Gallinas y perros vuelan en el caos y el renacimiento

Capítulo 16

La nourrice se souvenait que son fils, qui travaillait à la boutique de la famille Xu, avait eu un petit-fils quelques mois auparavant. Malgré la joie de l'événement, sa belle-fille était désormais confinée à la maison pour allaiter, privée de ses revenus de raccommodage et de lessive, et avec une bouche supplémentaire à nourrir, sans savoir combien d'argent elle allait dépenser. Quelques jours plus tôt, elle avait prétexté se plaindre à Danmei de ses difficultés. À présent, au ton de Danmei, elle crut qu'elle allait obtenir une augmentation, et son cœur s'emballa d'envie. Persuadée que cette femme semblait être la favorite du maître, elle fit fi de tout le reste, rapprocha le tabouret de Danmei et, baissant la voix, dit : « C'est un sujet tabou, même au péril de ma vie. Mais puisque vous insistez, je vais vous le dire. Écoutez-moi, je vous en prie, ne le prenez pas mal. »

Danmei approuva d'un hochement de tête. La nourrice reprit : « Je n'aurais pas dû trouver ça. Il y a un peu plus de deux ans, alors que le maître était arrivé dans la capitale depuis moins de six mois, je logeais encore chez tante Zhou avec Hui-jie. Un jour, tante Zhou ne surveilla pas Liang-ge et le laissa jouer dehors. À son retour, elle tenait cet objet et le tendit à sa mère. Tante Zhou crut que Liang-ge l'avait subtilisé dans la chambre de tante Chun. Voyant sa qualité, elle supposa que c'était un cadeau du maître. Furieuse, elle n'osa cependant pas refuser de le rendre et le fit donc rapporter en s'excusant. Tante Chun l'accepta sans un mot. Quelques jours plus tard, à sa grande surprise… » L'intendant vint les chercher, prétextant qu'il manquait quelque chose dans le bureau du maître. Il interrogea le garde, qui se souvenait vaguement d'avoir vu Liang-ge y entrer quelques jours auparavant et poursuivit son enquête. Tante Zhou comprit alors que quelque chose clochait. Effectivement, l'objet avait été trouvé dans le bureau. Elle envoya aussitôt quelqu'un le récupérer dans la chambre de tante Chun. Bien que le maître ait fini par le récupérer, il était furieux et interdit à quiconque d'entrer dans le bureau. Liang-ge fut épargné d'une punition excessive

; on demanda simplement à tante Zhou de le discipliner comme il se doit. Tante Chun, en revanche, fut punie d'une quinzaine de jours d'enfermement, et le maître ne vint que rarement dans sa chambre par la suite.

En entendant cela, Danmei fronça légèrement les sourcils. Sachant ce qu'elle pensait, la nourrice s'approcha rapidement et poursuivit à voix basse

: «

Ce que je viens de dire n'était qu'un prélude. La véritable histoire est encore à venir.

»

« Ce n'est qu'une fleur qu'une femme porte dans les cheveux, et pourtant elle a provoqué un tel tumulte

; c'est vraiment incompréhensible. Six mois plus tard, j'ai vaguement entendu des rumeurs selon lesquelles le magistrat préparait un mariage à cette époque, et la famille de la mariée était un haut fonctionnaire de la cour, bien que peu de gens les connaissaient vraiment. Je suppose que cette fleur était destinée à cette occasion, mais que, pour une raison ou une autre, le mariage a été brusquement annulé. Le magistrat devait être de mauvaise humeur, et voir la fleur ainsi exhibée, et tante Chun la revendiquant si audacieusement comme la sienne, a dû le mettre hors de lui. »

La nourrice termina sa phrase d'une traite, se retourna, prit la tasse de thé, en avala deux gorgées, s'essuya la bouche et dit avec un sourire flatteur

: «

Quand j'ai vu Madame sortir cette tasse, j'étais heureuse pour elle. Le fait que le maître la lui ait offerte prouve qu'il l'apprécie beaucoup. Désormais, je m'efforcerai de lui faire plus plaisir et je n'aurai plus jamais à me soucier de ce qu'il me faut à manger et à boire.

»

Voyant que la nourrice avait fini de parler et s'était mise à bavarder de choses inutiles comme à son habitude, Danmei la remercia.

La nourrice savait qu'on lui demandait de partir, mais elle pensait encore à l'augmentation de salaire mensuelle évoquée au début. Elle se leva de son tabouret et resta là, fixant Danmei avec envie.

Danmei sourit légèrement et dit : « Ne vous inquiétez pas, Mère Zhou, je tiens toujours parole. »

La nourrice, soulagée, quitta la maison joyeusement.

Il s'avère donc que l'amour non partagé est une source constante de désir ; pas étonnant qu'il ait réagi comme si on lui avait marché sur la queue en voyant cette chose. C'est incroyable qu'un homme comme lui puisse être à ce point obsédé par une femme, au point que même des années plus tard, il ne puisse toujours pas se résoudre à la toucher, comme si elle était devenue un tabou dans son cœur. Je me demande quel genre de personne est cette femme pour avoir conquis son cœur à ce point. C'est risible de voir comment moi, qui cherchais seulement à vivre une vie recluse, clairement séparée par la frontière Chu-Han, je réalise maintenant que même assise tranquillement sous ce toit, quelqu'un complote toujours contre moi, prêt à bondir et à me mordre à tout moment.

Danmei ferma les yeux et médita un instant avant de se lever et de sortir. Elle retourna dans son bureau et remit soigneusement la fleur décorative sur son bureau.

Bien que Miaoxia et Chang'er ignorassent ce qui s'était passé, elles virent que Miaochun avait d'abord été convoquée en privé par la Madame, puis qu'après être sortie, visiblement troublée, elle était restée seule dans sa chambre, refusant d'en sortir. Ensuite, la nourrice fut appelée pour un entretien privé. Toutes trois s'inquiétèrent et parlèrent à voix basse. Lorsqu'elles la virent se comporter normalement, allant d'abord prendre des nouvelles de Hui-jie, puis mangeant et buvant comme d'habitude, riant et discutant comme si de rien n'était, elles furent peu à peu rassurées.

Xu Jinrong n'étant pas rentré dans sa chambre tard dans la nuit, Danmei envoya une servante vérifier. Celle-ci constata que la lumière était allumée dans le bureau, ce qui indiquait que le maître devait s'y trouver.

En entendant cela, Danmei prit un livre et s'installa sous la lampe pour lire. Elle ajusta la mèche de la lampe à maintes reprises, puis entendit des pas à l'extérieur, sachant que Xu Jinrong était enfin arrivé.

Xu Jinrong poussa la porte et entra. Danmei était toujours assise à table, comme si elle l'attendait, chose rare de sa part. Il la regarda, sur le point de se diriger vers le lit, quand Danmei l'appela : « Troisième Maître Xu. » Son ton n'était ni fort ni faible, ni joyeux ni en colère, ni pressé ni lent, un ton qu'il ne lui avait jamais entendu. Il s'arrêta, légèrement surpris, et se tourna vers elle.

« Si le Troisième Maître ne revient pas bientôt, j'enverrai quelqu'un l'inviter. » Danmei était assise là, tenant toujours un livre à la main, mais ses yeux étaient fixés sur Xu Jinrong tandis qu'elle parlait calmement.

Xu Jinrong fut quelque peu surpris, et avant qu'il ne puisse parler, Danmei l'interrompit en disant : « Il y a des choses que je dois vraiment dire, comme une arête de poisson coincée dans ma gorge, que je dois extérioriser. »

Xu Jinrong emprunta une lampe, la regarda attentivement et, voyant son air digne et solennel, il grogna et s'assit en face d'elle.

« Troisième Maître, la parure florale d'aujourd'hui a été remise sur votre bureau. Vous l'avez certainement vue, n'est-ce pas ? Cette fois, veillez à la conserver précieusement, de peur qu'un individu mal intentionné ne s'en empare à nouveau et ne vous cause du tort. Depuis toujours, les hommes ont la supériorité sur les femmes, il est donc normal que vous me réprimandiez à plusieurs reprises, Troisième Maître ; je le supporterai. Mais vos dernières paroles, disant que je porte tout sur ma conscience, sont un peu excessives. Bien que ma famille ne soit pas aussi fastueuse que la vôtre, celle du Troisième Maître est tout de même aisée… » Je suis issue d'une famille distinguée ; mon père a terminé troisième aux examens impériaux sous le règne de Qianlong, et ma mère était également cultivée et sensée. Bien que je sois parfois têtue et imprudente, je comprends le principe selon lequel on ne doit pas s'approprier ce qui ne nous appartient pas. C'est ma faute si le précieux objet du Troisième Maître a été profané ; je vais méditer sur mon erreur. Quant à savoir qui a causé cela, le Troisième Maître est un homme sage, et je n'ai rien à ajouter. Je vous invite à enquêter vous-même, et vous découvrirez assurément la vérité. Je jure que ma famille ne sera pas déshonorée devant le Troisième Maître à cause de ma négligence

; ce serait ma faute

!

Xu Jinrong fixa Danmei, assise en face de lui. Le regard froid et glacial, elle le dévisageait. Elle avait perdu tout son charme habituel, et même sa voix, pourtant douce, le laissa presque sans voix. Après un instant d'hésitation, il dit

: «

Mes premières paroles étaient empreintes de colère, et je reconnais avoir dépassé les bornes. Ne vous inquiétez pas, je vais enquêter. Si ce que vous dites est vrai, je vous donnerai des explications.

»

Danmei fixa Xu Jinrong un instant, puis ricana : « Quelle explication me faut-il ? Tu n'as pas à te justifier. J'espère seulement que tes concubines cesseront de m'importuner ainsi à l'avenir. Si elles me provoquent à nouveau, tant que je serai encore l'épouse légitime de cette maison, je ferai appel à une marieuse pour les faire toutes enlever et les vendre une par une ! À ce moment-là, même si tu me trouves impitoyable et intolérante, je n'en aurai plus rien à faire. »

À peine Danmei eut-elle prononcé ces mots que Xu Jinrong la regarda comme s'il ne la reconnaissait pas, les sourcils légèrement froncés, mais il s'abstint de dire un mot.

Après avoir fini de parler, Danmei se laissa aller en arrière sur sa chaise, le fixant toujours du regard, mais un sourire apparut lentement sur son visage. Xu Jinrong, quelque peu perplexe, fronça les sourcils et demanda : « De quoi ris-tu ? »

Danmei soupira, son sourire s'effaçant, avant de dire lentement : « Je sais qu'en ces temps-ci, il est tout à fait normal pour un homme issu d'une famille relativement aisée d'avoir une concubine ou une servante. Lorsque je suis entrée dans cette famille, ma mère m'a d'avance trouvé une servante, Miaochun. Cette jeune fille est d'une beauté remarquable, intelligente et vive d'esprit, et d'un tempérament des plus doux. Elle vous admire, Troisième Maître, depuis longtemps, et me surpasse de loin. Si elle vous plaît, je vous la donnerai. Lorsque vous rejoindrez votre poste à Huaichu dans quelques jours, emmenez-la avec vous afin qu'elle puisse me remplacer et vous servir fidèlement aux côtés de vos autres concubines. Si elle ne vous plaît pas, elle vieillit, aussi me chargerai-je de la marier moi-même, afin qu'elle ne perde pas son temps. Qu'en pensez-vous ? »

Chapitre 40

Une bourrasque de vent froid s'engouffra dans la pièce, faisant vaciller la lueur des bougies. L'expression de Xu Jinrong changea au rythme de cette lueur vacillante, s'assombrissant légèrement.

Que voulez-vous dire par là ?

Danmei soupira : « Comment quelqu'un d'aussi intelligent que le Troisième Maître a-t-il pu ne pas comprendre ? Très bien, je vais ajouter quelques mots. Après mûre réflexion, j'ai décidé qu'il valait mieux que je reste dans la capitale. Premièrement, je suis un peu simplette et inutile ; même si je vous accompagnais, je crains de ne pas pouvoir vous être utile et de ne faire que vous agacer. Deuxièmement, j'ai grandi dans la capitale et je suis habituée à cet environnement ; de plus, je suis physiquement fragile et j'ai peur de tomber malade à cause du changement de climat. Dans ce cas, non seulement je ne pourrais pas vous servir, mais vous auriez aussi à vous inquiéter pour moi. Troisièmement, ma belle-mère vieillit et il ne me semble pas juste de la laisser seule dans la capitale ; j'ai peur que les étrangers me trouvent indigne de ma filiation. Il est tout à fait normal que, en tant que belle-fille, je reste à ses côtés… »

« Depuis quand es-tu si éloquent ? Tu as tout un tas d'erreurs de raisonnement à raconter. Il se fait tard, va te reposer d'abord, on en reparlera demain. »

Avant que Danmei ait pu terminer sa phrase, Xu Jinrong s'était déjà levé et se dirigeait vers le lit, indiquant clairement qu'il ne souhaitait pas en dire plus.

Danmei resta assise sans bouger et dit simplement : « Troisième Maître, vous êtes-vous tellement en colère contre moi aujourd'hui que vous en avez perdu la raison ? J'ai déjà tellement dit, comment pouvez-vous encore ne pas comprendre ? »

Xu Jinrong s'arrêta brusquement, se retourna et regarda Danmei, les yeux déjà emplis d'une sombre tristesse.

« Donc, vous dites que vous allez rompre les liens avec moi à partir de maintenant ? »

« Je n'oserais pas. Je disais simplement ce que j'avais à dire. Le Troisième Maître ne m'a-t-il pas déjà dit que je devais parler franchement et ne rien cacher

? Je ne fais que ce que vous m'avez demandé, alors pourquoi vous contrarier à nouveau

? »

Après avoir fini de parler, Danmei reprit le livre, se laissa aller en arrière sur sa chaise et commença à le lire.

Xu Jinrong était visiblement furieux, les veines de son front palpitant. Il vit Danmei absorbée par sa lecture, sans même lui jeter un regard. Un instant, il se sentit impuissant, ne sachant comment réagir. Après l'avoir longuement dévisagée, il finit par ricaner : « Je sais que tu es en colère à cause de ce qui s'est passé aujourd'hui. Attends un peu, je t'ai dit que je t'expliquerais. » Sur ces mots, il se retourna et partit.

Voyant qu'il était finalement parti en colère, Danmei supposa qu'il ne reviendrait pas ce soir et ne se soucia donc pas de savoir où il allait passer la nuit. Elle alla simplement verrouiller la porte, puis se frotta le dos douloureux d'avoir passé la nuit assise avant de se glisser à son tour dans son lit.

Quel homme ridicule, quelle arrogance ! Ses dernières paroles ont clairement montré qu'il croyait encore que ses paroles et ses actes de ce soir n'étaient qu'une tentative pour le séduire. Il pensait sans doute que s'il lui donnait une soi-disant « explication » et qu'elle atteignait son but, elle resterait sa petite épouse obéissante et docile.

Le lendemain matin, Danmei se leva et découvrit que le monde extérieur s'était transformé en un paysage féerique d'un blanc argenté. Pas étonnant qu'elle ait eu un peu froid la nuit dernière

: il avait neigé en pleine nuit. Elle observa quelques servantes déblayer la neige et balayer l'allée de la cour, puis demanda à Miaoxia d'emmener les servantes déballer et ranger quelques-unes de ses affaires. Miaoxia était complètement perplexe. Après un instant d'hésitation, elle jeta un coup d'œil à l'expression de Danmei. Voyant que Danmei ne plaisantait pas, elle murmura

: «

Nous ne sommes pas censées partir dans deux jours

? Madame, que se passe-t-il…

»

Danmei sourit légèrement et dit : « J'ai d'autres affaires à régler et je ne quitterai pas la capitale avec vous, monsieur. »

Miaoxia fut surprise. Elle se souvenait que le maître était rentré exceptionnellement tard la veille, n'était resté que quelques instants dans la chambre, puis était reparti, l'air souffrant. Se pourrait-il qu'ils se soient disputés

? N'osant pas insister, elle se contenta de répondre et alla à contrecœur chercher de l'aide. Cependant, elle pressentait que le maître ne lui permettrait probablement pas de rester, aussi se contenta-t-elle de ranger quelques affaires faciles à entreposer. Ainsi, elle ne désobéirait pas à la maîtresse et, si le moment de remonter à bord du navire arrivait, elle ne perdrait pas de temps.

Après midi, sœur Hui s'est précipitée vers Danmei et lui a demandé avec prudence : « J'ai entendu dire par la nourrice que maman demandait aux gens de faire ses bagages et de rentrer ? Que fait maman… » Mais elle n'a pas pu terminer sa phrase et est restée là, à fixer Danmei d'un air absent.

La personne la plus heureuse de toute la maisonnée était sans doute Hui-jie, car ils s'apprêtaient à embarquer pour un long voyage en bateau jusqu'à Huai-chu. Les enfants de son âge avaient rarement l'occasion de sortir et de jouer, alors l'annonce d'un voyage d'un mois ou deux vers un nouvel endroit ne pouvait que les enthousiasmer. Elle avait déjà commencé à compter les jours restants devant Dan-mei, le visage rayonnant d'impatience.

Danmei avait pris sa décision de ne pas partir, mais le sort de Huijie restait incertain. Elle ignorait comment Xu Jinrong s'y prendrait, mais il resterait probablement avec elle dans la capitale. Voyant que Huijie était effectivement venu se renseigner après avoir appris la nouvelle, elle se sentit un peu coupable et dit : « Huijie, je vais probablement rester dans la capitale et ne pas aller à Huaichu. Et toi… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, elle vit Huijie baisser la tête, l'air très déçu. Elle se sentit encore plus désolée et s'apprêtait à ajouter quelques mots de réconfort quand Huijie leva les yeux et dit : « Si Maman n'y va pas, alors je n'irai pas non plus. J'irai avec Maman. »

***

Xu Jinrong est introuvable depuis son départ au milieu de la nuit dernière. Au crépuscule, un bruit sourd se fit entendre dans la cour ouest, comme si une femme pleurait, mais le silence retomba rapidement, ne laissant place qu'au bruissement de la neige tombant dans la cour.

Danmei apprit rapidement de la nourrice, toujours pleine de commérages, que tante Chun était tombée gravement malade la nuit précédente. La maladie était contagieuse et l'intendant Xu l'avait emmenée de force dans une autre propriété, hors de la ville, pour qu'elle se rétablisse. Toute la maisonnée l'avait accompagnée et il semblait qu'ils ne reviendraient pas avant d'être complètement guéris.

Après le départ de la nourrice, Danmei s'appuya seule contre le cadre de la fenêtre, regardant la neige recouvrir le sol devant la fenêtre, et son cœur se serra peu à peu de tristesse.

Bien qu'elle ait proféré des paroles si dures à l'encontre de Xu Jinrong la veille, elle ne pouvait finalement pas vraiment classer les gens en différentes catégories. Que Chunniang soit réellement à l'origine de tout cela, ou simplement comme elle, victime d'un complot ourdi par quelqu'un de plus haut placé, elle n'avait plus la force d'y penser.

Le cœur humain est imprévisible, et ses profondeurs impitoyables. Au milieu de toutes ces complexités, tout se résume finalement à une chose

: protégez votre propre cœur.

***

À la tombée de la nuit, la neige cessa peu à peu de tomber. À l'intérieur, le charbon de bois le plus fin brûlait avec éclat, et la douce chaleur du chauffage invitait à la somnolence. Danmei s'était déjà couchée tôt.

Lorsque Xu Jinrong entra, une bourrasque de vent froid s'engouffra dans la pièce. Le voyant debout sur le seuil, se débarrassant de la neige de ses épaules, il était clair qu'il revenait tout juste de l'extérieur.

« Vous avez dit que vous aviez demandé à quelqu'un de remettre les choses en place ? Quelques remous auraient été acceptables, mais vous en faites vraiment tout un plat. »

Xu Jinrong ôta sa robe et la jeta nonchalamment sur la table de chevet. Il s'assit ensuite près du lit et regarda Danmei. Son ton laissait transparaître un mécontentement contenu.

Danmei lui jeta un coup d'œil mais resta silencieuse.

« Vous n'êtes sans doute pas sans savoir ce qui s'est passé aujourd'hui. L'intendant a découvert que Chunniang a été renvoyée, et cela ne se reproduira plus. Votre servante sera envoyée chez ma mère, et après le Nouvel An, elle épousera le fils de Ding Dajia. C'est un homme intègre, et devenir intendant ne sera pas un affront à celle qui vous a servie. De plus, comme vous manquez de servante, je craignais que vous n'ayez pas assez de personnel. J'ai remarqué que Xiqing et vous vous entendiez bien, aussi ai-je demandé à ma mère de me la faire parvenir. Elle arrivera demain. Liangge, Qiuqin et Zonglian peuvent rester chez ma mère pour le moment, afin qu'elles puissent veiller les unes sur les autres. Après-demain, seuls vous et Huijie m'accompagnerez à mon poste. Cela vous convient-il ? »

Danmei soupira intérieurement en écoutant ses explications, remarquant qu'il semblait encore faire de son mieux pour être tolérant.

«

Troisième Maître, vous êtes libre de décider, mais ne vous infligez pas trop de souffrances. Xiqing était autrefois une proche confidente de Mère, et je lui suis sincèrement reconnaissante de la faveur qu'elle m'a accordée. Mais puisque je ne vais pas à Huaichu, je n'ai plus besoin d'autant de personnes à mon service. Dans quelque temps, lorsque j'irai mieux, j'irai personnellement présenter mes excuses à Mère pour l'avoir déçue.

»

Xu Jinrong s'étrangla, ses sourcils se fronçant encore plus profondément.

« Qu'est-ce qui ne va pas avec votre santé, déjà ? »

Danmei lui jeta un coup d'œil, bâilla et dit : « Il a neigé la nuit dernière et il a fait très froid. J'ai dû attraper froid. J'ai la tête lourde aujourd'hui et je me sens très faible. Je pensais justement aller chercher des médicaments demain, mais j'ai bien peur que ça ne s'améliore pas avant au moins dix jours, voire deux semaines. Nos corps sont un don de nos parents et nous devons en prendre soin. Il n'est pas possible d'embarquer sur le navire en étant malade, je ne peux donc vraiment pas venir. Veuillez m'excuser, Troisième Maître. »

Dans un sifflement, Danmei fut saisie par l'épaule et tirée hors du lit par Xu Jinrong, traînée près de lui, les yeux remplis de colère.

« J’ai déjà cédé à maintes reprises, mais vous abusez de ma gentillesse et vous n’avez aucune limite. Vous me prenez pour une âme sensible ? »

Les épaules de Danmei la faisaient déjà souffrir sous l'étreinte de ses dix doigts. Elle tenta de se libérer, en vain. Elle endura, leva les yeux et fronça les sourcils, murmurant

: «

Je ne suis qu'une ingrate. Je ne mérite pas votre patience, Troisième Maître.

»

Xu Jinrong fixait intensément le visage de Danmei, si près du sien. Sa peau était lisse et délicate, presque translucide, et ses sourcils étaient légèrement froncés par son étreinte. Pourtant, le regard qu'elle posait sur lui était d'une indifférence totale, comme celui d'une étrangère. Un bref sentiment de perplexité l'envahit. Il relâcha lentement son emprise, un rire froid s'échappant de ses lèvres. « Très bien, dit-il, il s'avère que je t'ai toujours sous-estimée. Puisque tu me méprises tant, j'exaucerai ton vœu. » Sur ces mots, il la repoussa violemment sur la couette, se leva brusquement et, comme la veille, quitta la pièce en trombe sans même enlever sa robe de chambre.

Danmei tendit la main et frotta l'épaule qu'il avait serrée si fort qu'elle semblait sur le point de se briser. Une fois la douleur un peu atténuée, elle se recoucha lentement.

Une fois la décision prise, il n'y a plus de retour en arrière. Sachant qu'il n'est pas un homme de confiance, comment pourrais-je retomber dans mon attitude insouciante d'antan à cause de quelques mots de sa part

? Maintenant que tout est clair, nous pouvons vivre séparément, en toute sérénité et avec respect mutuel.

Le lendemain matin, comme prévu, Miaochun devait être conduite chez la vieille dame. Miaoxia raconta qu'elle pleurait, agenouillée dans la neige, refusant de partir. Danmei soupira et finit par lui refuser l'entrée. Elle se contenta de demander à Miaoxia de lui dire que le jeune homme de la famille Ding était un bon parti pour elle et qu'elle préparerait la dot et les cadeaux de mariage pour l'année suivante. Il lui suffisait désormais de vivre une vie simple.

Xiqing arriva à midi, portant un paquet, visiblement en route pour un long voyage. Lorsqu'elle aperçut Danmei, elle la trouva assise sur le lit, enveloppée dans une couverture, la chambre embaumant les médicaments. Danmei expliqua qu'elle était souffrante et ne pouvait accompagner son mari à son nouveau poste, demandant à Xiqing d'en informer la vieille dame et qu'elle viendrait la voir en personne dès qu'elle serait rétablie. Xiqing fut fort surprise. D'un naturel calme, elle pressentit vaguement que quelque chose clochait, mais n'en dit pas plus. Le soir même, elle revint en hâte, se contentant de répéter les instructions de Danmei, ce qui fit soupirer la vieille dame à plusieurs reprises, déplorant le mauvais timing.

Le jour du départ, Xu Jinrong arriva tôt le matin pour dire adieu à sa mère. La vieille dame s'enquit de Danmei et, lorsqu'elle entendit son fils lui dire d'un air sombre qu'elle était effectivement malade et en convalescence et ne pouvait l'accompagner, elle secoua la tête et soupira : « Vu la situation si malheureuse et le fait que ton mandat ne puisse être reporté, tu n'as d'autre choix que de partir en premier. Dès qu'elle sera rétablie, elle et sœur Hui se chargeront de trouver quelqu'un pour la faire venir d'ici quelques jours. »

Le regard de Xu Jinrong s'assombrit, mais il acquiesça respectueusement. Il répéta à sa mère de bien prendre soin d'elle avant que la vieille dame ne le raccompagne à contrecœur. En passant devant la maison où Danmei avait vécu, il remarqua aussitôt une cabane de paille dressée sur le terrain où poussaient des pivoines et s'arrêta instinctivement.

Voyant son maître fixer la chaumière sans bouger, Xiqing, qui le raccompagnait au portail, expliqua avec un sourire

: «

Madame a dit que cette pivoine blanche est exceptionnellement précieuse et rare. Elle m’a conseillé de recouvrir la terre autour de ses racines de bouse de vache pour la maintenir au chaud et de construire une chaumière pour la protéger du vent et du froid, afin qu’elle ne gèle pas. Au début, j’avais entendu dire que nous allions la déterrer et l’emporter, mais hier, Madame a dit que ce n’était pas nécessaire.

»

Xu Jinrong fronça légèrement les sourcils, puis se retourna et partit.

Chapitre 41

Xu Jinrong regagna sa résidence à toute allure, récupéra son sceau officiel dans son bureau et se prépara à quitter la capitale. Bien que l'intendant Xu dusse rester pour régler quelques affaires, il avait déjà préparé tout le nécessaire pour le voyage de Xu, et un groupe de ses fidèles compagnons l'attendait déjà devant la porte Est.

Xu Jinrong fut escorté jusqu'au paravent de la porte principale par tante Zhou, directeur général Zhao, sœur Lianhui, frère Liang et d'autres. Bien entendu, tous les domestiques du manoir s'agenouillèrent et s'inclinèrent pour lui dire adieu. Les deux tantes semblaient réticentes à se séparer, et sans leur air sombre, les larmes leur auraient sans doute monté aux yeux. La pièce était remplie d'une foule immense, mais la salle est était déserte.

Voyant son maître immobile depuis si longtemps, le visage déjà sombre désormais encore plus marqué, l'intendant Xu se sentit mal à l'aise. Il connaissait trop bien les raisons de la brouille entre le maître et la maîtresse, et éprouvait un profond regret. Il avait vu d'innombrables personnes, et bien que cette jeune femme de la résidence du Premier ministre paraisse douce et raffinée, il avait toujours senti qu'elle n'était pas totalement dépourvue de caractère. La décision résolue de sa maîtresse – non seulement feindre la maladie pour éviter de l'accompagner, mais aussi manquer les adieux – était une immense humiliation pour Xu Jinrong devant tous les présents. Mal à l'aise, il cherchait un moyen de sauver la face de son maître lorsqu'il entendit soudain des pas derrière lui. Se retournant, il poussa un léger soupir de soulagement. C'était sa maîtresse, soutenue par sa servante, qui était sortie de derrière le paravent, avait traversé la foule et, sous les regards insistants, s'était approchée de Xu Jinrong en lui adressant une légère révérence.

« Monseigneur est sur le point de partir. J'aurais dû être à vos côtés, mais hélas, ma santé me lâche et je ne peux vous accompagner. J'espère que vous me pardonnerez. Bien que le voyage soit long et difficile, je ne souhaite rien d'autre que votre bon voyage et que tout se passe bien pour vous. »

Xu Jinrong contempla Danmei, qui se tenait à quelques pas de lui. Elle était enveloppée de la tête aux pieds dans une cape de brocart rose pâle ornée de motifs de fleurs de prunier. Son visage, un peu pâle sous la neige, lui donnait l'apparence d'une fleur de prunier fraîchement éclose

: sans couleur éclatante, mais exhalant un parfum frais et unique. Perdu dans ses pensées, il remarqua que, bien qu'elle lui parlât, son ton était extrêmement respectueux et doux. Pourtant, de son point de vue, son visage légèrement baissé révélait une expression aussi froide que la neige derrière elle, son regard fixé sur le bloc de briques sous ses pieds.

Debout derrière les deux hommes, l'intendant Xu entendit la voix douce, timide et posée de sa maîtresse, et son souffle se dissipa. Il pensa que, puisque sa maîtresse avait adouci son attitude et sauvé la face du maître devant tous les occupants du manoir, et compte tenu des attentions subtiles que ce dernier lui portait, leur relation avait de fortes chances de s'améliorer.

La loyauté de l'intendant Xu envers Xu Jinrong était indiscutable, et il éprouvait une grande affection pour cette femme douce et aimable. Il se réjouissait secrètement de leur réconciliation. Cependant, son maître la fixa un instant, le visage toujours impassible. Sans un mot, il se retourna, franchit le haut seuil, enfourcha son cheval et s'élança au galop. Seuls les gerbes de neige soulevées par les sabots de l'animal s'élevèrent au loin. Un instant, déconcerté, il resta figé, abasourdi.

Voyant que Xu Jinrong était parti, Danmei se tourna vers l'intendant Xu et sourit : « Intendant, voulez-vous bien accompagner le maître jusqu'à la porte de la ville ? »

Rappelé à l'ordre, l'intendant Xu s'excusa précipitamment, monta sur un autre cheval préparé à l'extérieur de la porte et suivit rapidement.

Danmei se retourna et dit à tout le monde de se disperser, puis prit la main de Huijie et retourna dans sa chambre.

***

Bien que la neige ait cessé tôt le matin, le ciel était encore couvert et le milieu de journée ressemblait à un crépuscule par temps normal.

Xu Jinrong bénéficiait d'un vaste réseau et comptait de nombreux amis dans la capitale. Ce jour-là, il quittait la ville pour prendre ses nouvelles fonctions et devait recevoir plusieurs banquets d'adieu dans les jours précédant son départ. Nombre de ses collègues et amis étaient encore venus aux portes de la ville pour lui dire au revoir. Xu Jinrong les remercia tous et déclina leurs invitations à plusieurs reprises avant de finalement monter à cheval.

Le plan initial était de voyager vers l'est par bateau, mais comme il était seul et sans famille, il abandonna naturellement le bateau et opta pour la voie terrestre. Bien que plus ardue, la traversée serait beaucoup plus rapide.

Xu Jinrong fit demi-tour à cheval, prêt à l'éperonner vers l'est avec sa suite, lorsqu'il entendit soudain une voix derrière lui crier : « Seigneur Xu, veuillez patienter ! » Il comprit que quelqu'un était venu le saluer une fois de plus. Il freina sa monture et se retourna, légèrement surpris.

Au milieu du paysage enneigé, un grand cheval brun galopa vers eux. Le cavalier portait un manteau de fourrure de renard brodé d'or et était suivi de quatre ou cinq gardes. Il s'agissait du prince Jing, Zhao Yun.

Bien que Xu Jinrong ait été quelque peu surpris, il ne le laissa pas paraître et descendit précipitamment de cheval pour s'avancer à sa rencontre.

Le roi Jing s'avança rapidement à cheval, arrêta sa monture et, sans l'aide de ses gardes, saisit lui-même la selle, descendit lentement, puis prit la canne des gardes pour s'immobiliser.

Xu Jinrong remarqua que, malgré sa canne, son manteau flottait au vent, lui conférant une allure élégante et distinguée. N'osant pas être négligent, il s'avança pour présenter ses respects, mais le prince Jing l'arrêta.

« Moi, Wang, j'étais absent de ma famille depuis quelque temps et ne suis rentré à la capitale qu'il y a quinze jours. À mon arrivée, j'ai appris que le seigneur Xu m'avait envoyé une carte de visite, accompagnée d'une paire de balustrades en jade centenaire d'une valeur inestimable, provenant d'un puits d'or. J'admire depuis longtemps la réputation du seigneur Xu

; il est non seulement généreux, mais aussi très estimé de l'Empereur. J'ai longtemps souhaité faire sa connaissance, mais n'en avais jamais eu l'occasion, aussi ai-je accepté sans gêne son généreux présent. J'avais l'intention de lui rendre la pareille un jour, mais j'étais absorbé par les affaires du monde. Je n'ai trouvé un peu de temps libre qu'il y a deux jours, et c'est alors que j'ai appris que le seigneur Xu quittait la capitale aujourd'hui pour le royaume de Huainan. Je crains que si je ne me dépêche pas, je ne manque l'occasion de le rencontrer, ou qu'il ne me trouve présomptueux et m'évite. C'est pourquoi je suis venu ici si précipitamment pour lui dire au revoir. J'espère que le seigneur Xu ne trouvera pas cela amusant. »

Le prince Jing parlait avec douceur et, bien qu'il parût jeune, chacun de ses gestes dégageait une noblesse imposante.

Xu Jinrong sourit et dit : « Votre Altesse est d'une grande bonté. Je ne suis qu'un homme humble, comment aurais-je osé accepter votre escorte personnelle hors de la ville, sous la neige ? J'ai toujours eu une grande estime pour Votre Altesse. Si je vous ai envoyé cette carte de visite, c'est simplement parce qu'il y a quelques mois, ma femme a acquis une pivoine rare, et je ne m'attendais pas à ce que Votre Altesse nous soit d'une aide aussi précieuse. Ma femme est très reconnaissante et a insisté pour que je vienne la remercier en personne. C'est pourquoi je me suis empressé de vous envoyer cette carte de visite, accompagnée des raisons de ma visite, pour vous exprimer ma gratitude. Ce n'est qu'un modeste témoignage de la bienveillance de ma femme et moi, rien de plus. »

Le prince Jing rit de bon cœur, puis secoua la tête et dit : « Seigneur Xu et son épouse sont d'une bonté inouïe ; je suis vraiment indigne d'une telle bienveillance. Ce chrysanthème « Xiaozhuangxin » n'était qu'un simple témoignage de ma gratitude. En septembre, alors que les autres familles de la capitale tardaient à fleurir, la mienne fut la seule à inviter des amis à boire et à composer des poèmes à temps, acquérant ainsi une renommée dans toute la capitale. Même l'Empereur en entendit parler et trouva l'idée brillante. J'étais sous les feux de la rampe, mais c'était entièrement grâce aux idées ingénieuses de Madame Xu. Si je n'avais pas vu la carte de visite de Seigneur Xu plus tard, je n'aurais jamais imaginé que la dame cachée aux fleurs, Qingdi, était en réalité son épouse vertueuse. Seigneur Xu et son épouse forment un couple véritablement idéal, envié de tous. »

Bien que Xu Jinrong connaisse déjà la plupart des détails, les explications du prince Jing lui causèrent un étrange malaise. Il se souvint soudain que l'épouse vertueuse dont il avait parlé plus tôt, celle qui était venue le saluer en dernier et qui lui avait fait honneur devant toute la maisonnée, semblait pourtant réticente à lui accorder le moindre regard. Quant aux propos sur un couple divin, ils lui paraissaient encore plus insupportables, et son humeur s'assombrit. Il préféra se taire. Après quelques mots de politesse échangés, j'allais changer de sujet lorsque je vis le prince Jing prendre deux jarres de vin, liées de soie rouge et scellées d'argile rouge, des mains d'un garde derrière lui, et me les tendre en disant

: «

Le temps est glacial et j'ai dû partir précipitamment. Je n'ai aucun présent digne de ce nom dans ma résidence. Seules ces deux jarres de Vin de Rosée de Tige d'Or sont brassées selon une recette secrète du Département de la Maison Impériale. Elles sont délicieuses. Je les envoie au seigneur Xu pour le protéger du froid durant son voyage. Je vous souhaite, ainsi qu'à votre épouse, un bon voyage et que vous soyez une source de bienfaits pour le peuple une fois en fonction. J'attends le retour du seigneur Xu à la capitale après la fin de son mandat et sa promotion. Je l'accueillerai alors personnellement avec un festin.

»