Gallinas y perros vuelan en el caos y el renacimiento

Capítulo 21

Xu Jinrong regarda Danmei et sourit.

Bien que Danmei ait compris qu'il se moquait d'elle au début, et que sa suggestion ultérieure était plutôt compliquée, puisqu'il ne la laissait pas sortir et qu'elle voulait vraiment l'acheter, elle a compris qu'elle n'avait pas d'autre choix que d'acquiescer.

Le lendemain, peu après midi, des personnes déguisées en agriculteurs, portant des charges sur des perches et dans des paniers, entraient et sortaient sans cesse par la porte latérale du bureau du gouvernement de la préfecture de Huaichu, créant une scène assez animée.

Danmei possédait un catalogue de pivoines acheté des années auparavant dans une librairie. Ce catalogue détaillait les variétés de pivoines de l'époque et décrivait leurs couleurs similaires. Parmi elles, la pivoine à fleurs blanches «

Xiaozhuangxin

» (晓妆新), qu'elle possédait, était considérée comme la plus belle, suivie de «

Yulouzi

» (玉楼子), «

Yufuyu

» (玉覆盂), «

Yinsilou

» (银丝楼) et «

Baiyupan

» (白玉盘). Elle nota ces noms, précisant qu'elle pouvait envoyer n'importe quelle variété qu'elle trouverait. Comme les pivoines étaient moins chères, elle énuméra des variétés rouges comme «

Zifengyu

» (紫凤羽) et «

Zhushapan

» (朱砂判), des variétés noires comme «

Heiziling

» (黑紫灵) et «

Heixiuqiu

» (黑绣球), et des variétés violettes comme «

Zipaojindai

» (紫袍金带) et «

Dieyun

» (叠云). Elle se demandait ce que Xu Jinrong avait bien pu demander à Jiang Rui

; il semblait vouloir faire venir toutes les pivoines des producteurs de fleurs de la ville. En contemplant sa cour encombrée de pots et de jarres, Danmei était à la fois amusée et exaspérée. «

Au départ, je comptais en rendre quelques-unes, mais Xiqing m’a expliqué que les producteurs de fleurs savaient que la femme du nouveau préfet adorait les pivoines et qu’ils voulaient les acheter.

» Ils étaient venus en toute hâte de l'extérieur de la ville, tôt le matin, chargés de leurs marchandises, craignant d'être refoulés s'ils étaient en retard. Ils attendaient encore dehors pour recevoir leur dû. Sachant que la vie des horticulteurs était difficile, je ne pouvais me résoudre à leur faire faire un déplacement inutile. De plus, Xu Jinrong ne manquait pas d'argent, je n'avais donc d'autre choix que de tous les accepter. Je leur ai simplement demandé de décrire les couleurs et les variétés de leurs fleurs, et Jiang Rui a dépêché un serviteur lettré pour les noter. Les bouts de papier ont été enterrés dans la terre des pots, et plus tard, de petites étiquettes ont été confectionnées et accrochées aux branches pour faciliter l'identification.

Pendant plusieurs jours, Danmei se consacra à la greffe de pivoines. Initialement, elle ne comptait greffer que des pivoines blanches sur des porte-greffes d'autres couleurs, mais face à la multitude de variétés disponibles, elle en sélectionna soigneusement une ou deux de chaque couleur, en veillant à leur robustesse et à leurs racines fibreuses abondantes. Elle procéda de même avec les pivoines porte-greffes, les déterrant et les laissant sécher à l'ombre pendant deux ou trois jours, jusqu'à ce qu'elles s'assouplissent, avant de commencer la greffe. Elle pratiqua une incision en forme de coin, d'environ la moitié de la longueur d'un doigt, de chaque côté du bourgeon axillaire à la base du greffon. Puis, elle choisit une face longitudinale lisse et plate du porte-greffe et l'ouvrit en son centre. Elle inséra ensuite le greffon dans l'incision, de haut en bas, en alignant les couches cambiales du porte-greffe et du greffon, et le lia fermement avec une corde de chanvre. Enfin, elle appliqua de la boue sur le point de greffe, et la plante était prête à être plantée, de façon permanente ou temporaire.

Cette tâche, en apparence simple, exigeait en réalité un haut niveau de compétence et d'expérience. Les surfaces de coupe du greffon et du porte-greffe devaient être lisses et nettes, et la greffe elle-même nécessitait une attention méticuleuse. Une manipulation incorrecte pouvait non seulement compromettre la greffe, mais aussi endommager le plant d'origine. De plus, les pivoines, qu'elles soient herbacées ou non, possédaient des racines charnues et ligneuses. Bien qu'elles se soient quelque peu ramollies après deux jours de séchage, les couper restait une opération délicate. Heureusement, elle était très habile et, avec l'aide de Xiqing, elle travailla pendant plusieurs jours et parvint finalement à prendre soin correctement des dizaines de pivoines greffées. Elle avait spécialement préparé une pièce vide, allumé un poêle et y avait installé tous les grands pots contenant les pivoines. Elle fit de son mieux, mais la floraison multicolore escomptée dépendait non seulement de ses techniques habituelles, mais aussi de la chance. Elle estimait que si une ou deux plantes sur dix réussissaient, ce serait déjà un bon résultat.

Les jours suivants, les horticulteurs continuèrent à livrer des pivoines à profusion, et Danmei dut toutes les réceptionner, les trier, les ranger, les tailler, ajouter de la terre, prévoyant de les repiquer dans la pépinière dès le retour des beaux jours. Elle était si occupée qu'elle en avait presque le tournis, allant jusqu'à noter des noms de fleurs ou des conseils de culture sous la lampe, la nuit, comme elle le faisait autrefois pour ses notes de travail quotidiennes. Après une interruption de près de deux ans, maintenant qu'elle allait de nouveau planter, elle reprit naturellement cette activité. Dans son effervescence, elle ne prêta guère attention à Xu Jinrong. Ces derniers soirs, à son retour, elle percevait légèrement un parfum sur lui, comme un parfum.

À cette époque, il était courant que les fonctionnaires se fassent accompagner de chanteuses et d'artistes féminines lors des réceptions mondaines. Celles qui, comme Wang Anshi de l'ère Shenzong, des décennies plus tard, abhorraient cette pratique et restèrent célibataires toute leur vie, étaient considérées comme excentriques par leurs collègues. Danmei ne s'attendait pas à ce que Xu Jinrong possède l'intégrité de Wang Anshi. C'était l'une des raisons. De plus, bien que sa relation avec lui se soit considérablement approfondie ces derniers temps, ses trois concubines étaient toujours présentes dans la capitale. Tôt ou tard, ils devraient se revoir, et elle n'avait d'autre choix que de l'accepter. Elle ne pouvait pas se résoudre à vendre de force plusieurs personnes vivantes

; la blessure qu'elle portait à Xu Jinrong restait vive. C'était une autre raison. Aussi, bien que Danmei fût quelque peu dérangée par le parfum qui émanait de lui, elle s'abstint de toute question, feignant de ne pas le sentir, et concentra toute son attention sur ses fleurs.

Cet après-midi-là, Danmei examinait le terreau fraîchement livré lorsqu'elle dit à Xiqing : « La pivoine préfère la fraîcheur et craint la chaleur, elle prospère en milieu sec mais redoute l'humidité, et elle aime le soleil mais tolère la mi-ombre. Il est donc primordial de bien choisir son emplacement. Il faut la planter dans un endroit en hauteur, sec, spacieux et bien aéré, bénéficiant d'une ombre latérale. Le sol doit être profond, meuble et bien drainé. Il est absolument déconseillé de la planter dans un sol nu, argileux, salin-alcalin ou gorgé d'eau… »

Xiqing écoutait attentivement, hochant la tête à plusieurs reprises. Soudain, des pas précipités retentirent derrière eux. Ils se retournèrent et virent la nourrice accourir, essoufflée, les yeux écarquillés, s'écriant : « Madame, allez voir ! Une jeune femme séduisante est arrivée au manoir. On dit qu'elle a été envoyée par le bureau du magistrat, mais elle n'a pas encore été invitée à entrer. Elle se tient juste devant le vestibule ! »

Danmei fut surprise, puis comprit aussitôt. Xu Jinrong était revenu ces derniers jours imprégné d'un parfum féminin ; il avait donc forcément échangé des regards avec cette jeune femme dehors. Sachant cela, elle avait probablement deviné les intentions de son supérieur et l'avait envoyée pour s'attirer ses faveurs. Soudain, elle pensa à Zhao Zonglian, resté dans la capitale, et se demanda comment elle avait réussi à séduire celui-ci. Un rire froid lui échappa, et elle reprit son travail de nettoyage.

Voyant que Danmei avait de nouveau baissé la tête, la nourrice pensa qu'elle n'avait pas bien entendu et cria de nouveau : « Madame, vous n'allez pas aller voir ? Si Madame dit un seul mot, je prends un gros bâton et j'assomme cette personne ! »

Danmei ne leva même pas les yeux et dit : « Qu'est-ce que tu regardes ? Tu n'as pas besoin de regarder, elle doit être d'une beauté d'une grâce incomparable. Trouve-lui simplement une chambre et installe-la correctement. »

La nourrice fut décontenancée. Voyant Xiqing lui faire un clin d'œil, elle n'eut d'autre choix que de se retourner et de transmettre le message, le cœur empli d'étonnement. Elle pensa que, depuis l'arrivée de cette dame dans la famille Xu, le maître n'avait pas passé une seule nuit dans une chambre à part au manoir. Il semblait que, malgré son apparence douce et soumise, ses méthodes pour gérer son mari, à l'abri des regards, étaient sans aucun doute extraordinaires. À peine avait-elle réussi à se débarrasser de ses concubines qu'une autre surgissait en un clin d'œil. Pourrait-elle vraiment supporter tout cela

?

Tandis que la nourrice marchait, elle réfléchissait attentivement aux paroles de Danmei. Soudain, une idée la frappa et elle se maudit d'avoir été si naïve. Elle était la confidente de la patronne et elle avait failli commettre une erreur. Elle fit quelques pas à la hâte jusqu'à l'entrée du pavillon des fleurs. Elle aperçut trois ou quatre servantes chargées de la cour qui tendaient le cou pour regarder à l'intérieur. Elle toussa, et les servantes se retournèrent et lui s'écartèrent rapidement. Ce n'est qu'alors que la nourrice entra.

La jeune femme du bordel, Qiaoqiao, n'avait que quatorze ou quinze ans, mais elle était la courtisane la plus recherchée de l'établissement. Belle, avec sa peau claire, ses dents blanches et ses yeux brillants, elle était une habituée des banquets officiels de la préfecture. Quelques jours auparavant, elle avait rencontré le nouveau préfet, Lord Xu, lors d'un banquet. Bien qu'il eût l'air un peu sévère et qu'il souriât peu, il était d'une beauté exceptionnelle et d'une présence imposante, éclipsant tous les hommes présents. De plus, dans toute la préfecture de Huai, personne ne pouvait rivaliser avec lui. Naturellement, elle éprouva une affection particulière pour lui et, devant lui, elle chanta, dansa, joua de la cithare et redoubla d'efforts dans chacun de ses sourires et de ses gestes.

Les bordels ont toujours été des lieux où les rumeurs se propagent le plus facilement. Bien que Qiaoqiao n'ait vu le nouveau préfet qu'une seule fois, elle était déjà sous le charme. Quelques jours auparavant, lors d'une conversation privée avec ses sœurs, elle avait entendu dire qu'il n'avait qu'une épouse d'apparence ordinaire dans son harem, sans concubines. Elle ne put s'empêcher de nourrir quelques fantasmes, espérant une autre occasion de le revoir et de continuer à faire étalage de ses charmes. Après avoir attendu en vain pendant de longs jours, et l'avoir constaté absent du banquet, elle commençait à être déçue. Aujourd'hui, elle apprit soudain qu'elle avait été achetée et qu'elle allait être conduite à la résidence du préfet. Naturellement, elle était aux anges, y voyant un coup de chance. Elle supposa que son précédent étalage de charme avait attiré l'attention du préfet, ce qui expliquait cette situation. Elle éprouvait une satisfaction secrète, pensant que, aussi respectable qu'un homme puisse paraître en public, combien pouvaient réellement résister à la beauté d'une femme en privé ? Aussi, bien qu'on l'eût conduite dans la salle des fleurs et que de jeunes servantes l'observassent à la porte, elle ne se pressa pas. Elle s'assit simplement sur un tabouret en forme de tambour et caressa nonchalamment ses ongles fraîchement vernis d'un rouge éclatant.

Qiaoqiao était tranquillement assise lorsqu'elle entendit soudain une toux à l'extérieur. Elle tendit le cou pour regarder. Ce qu'elle vit la stupéfia. Une femme grande et forte, le front marqué d'une large et hideuse cicatrice, entra dans le hall avec un regard féroce. Elle ressemblait à une bouchère.

Chapitre 50

La grande cicatrice noire sur le front de la nourrice avait sa propre histoire. Danmei elle-même avait utilisé l'onguent de jade vert pour soigner la cicatrice sur son épaule et en avait offert une boîte à la nourrice, car cette cicatrice, contrairement à celle de son épaule, était sur son front et donc plus discrète. Contre toute attente, la nourrice avait obstinément refusé de l'utiliser. Danmei fut d'abord perplexe, mais plus tard, en bavardant et en riant avec Xiqing, elle comprit. Il s'avérait que la nourrice considérait cette cicatrice comme un moyen de se faire remarquer. Chaque fois qu'une nouvelle servante arrivait et qu'elle la connaissait un peu, elle s'enquérait naturellement de l'origine de sa cicatrice. À ce moment-là, elle racontait fièrement ses actes héroïques de protection de sa maîtresse, les embellissant, et la satisfaction de voir l'expression d'étonnement de son interlocuteur la comblait. Aussi regrettait-elle seulement de voir un tel trésor disparaître, la privant ainsi de ce sujet de fierté

; comment pourrait-elle supporter de le voir disparaître

?

La nourrice entra dans le hall des fleurs, puis se tint devant Qiaoqiao, les mains sur les hanches, et dit d'un ton sec : « Viens avec moi ! »

Voyant son attitude farouche, Qiaoqiao se sentit un peu intimidée et murmura : « Je ne sais pas comment m'adresser à cette mère ? »

La nourrice resta silencieuse, mais une petite servante derrière elle intervint rapidement : « Vous n'en savez rien ! C'est la nourrice et la première femme de chambre de la jeune fille du manoir, une personne que même mon maître et ma maîtresse estiment beaucoup ! »

La nourrice était ravie, et son expression devint encore plus hautaine.

Bien que Qiaoqiao éprouvât un certain ressentiment, elle n'avait pas encore été prise sous son aile et n'était même pas une concubine

; aussi n'osa-t-elle pas se montrer présomptueuse. Elle se leva précipitamment et salua la femme, se disant que si elle gagnait plus tard ses faveurs grâce à son talent, sa beauté et l'habileté qu'on lui avait inculquée depuis son enfance pour servir les hommes, elle donnerait alors une bonne leçon à cette femme perverse.

La nourrice ne lui jeta même pas un regard, se retourna et partit. Qiaoqiao, se sentant lésée, n'eut d'autre choix que de la suivre. Après l'avoir suivie un moment à travers de nombreux virages, elles arrivèrent devant une porte. Voyant qu'elle paraissait un peu ancienne, elle la contemplait encore lorsque la nourrice la poussa brusquement et dit avec un sourire narquois : « Entrez ! »

Qiaoqiao jeta un coup d'œil à l'intérieur et aperçut un bûcher poussiéreux et crasseux, avec une rangée de bocaux de choucroute dans un coin, dégageant une odeur âcre et âcre. Elle refusa d'entrer et résistait encore lorsque sa nourrice la poussa à l'intérieur, et la porte claqua derrière elle.

Voyant que la jeune fille était enfermée, la nourrice prit un bâton dans le tas de bois qui séchait dans le coin, le planta dans les deux heurtoirs de la porte et partit triomphalement, ignorant les coups frappés à l'intérieur.

Avec l'ouverture récente de son bureau et ses engagements officiels, Xu Jinrong était, on s'en doute, très occupé ces derniers jours, et il rentra encore très tard ce soir. Il y a quelques jours, son parfum était supportable, mais Danmei avait fait semblant de ne pas le remarquer. Aujourd'hui, avec les invités qui se présentaient presque à sa porte, elle l'avait peu à peu oublié, absorbée par ses plantes. En entendant ses pas monter l'escalier, elle ressentit soudain une angoisse. Assise immobile à sa table, elle recopiait lentement les noms des fleurs, classées par couleur, avec l'intention de les envoyer le lendemain pour faire faire des étiquettes. Comme il y avait plusieurs centaines de plantes, et que Xiqing Miaoxia était illettrée et incapable de l'aider, elle était trop paresseuse pour s'installer dans son bureau et écrire proprement. Alors, elle prit son pinceau et son encre et les recopia elle-même dans sa chambre pendant deux nuits d'affilée

; encore quelques pages et ce serait terminé.

Xu Jinrong poussa la porte et entra pour la rejoindre. Il resta un instant immobile à la regarder. Sans dire un mot, il s'éloigna. En entendant du bruit, il comprit qu'elle s'était allongée sur le canapé. Peu après, il dit : « Viens ici. »

Danmei ne répondit pas et continua simplement à recopier. Un instant plus tard, des pas se firent entendre derrière elle, et une silhouette sombre se pencha. Le stylo qu'elle tenait lui fut arraché des mains et jeté sur la table avec un bruit sourd, éclaboussant d'encre la feuille de papier déjà remplie.

Danmei fronça les sourcils et dit d'un ton mécontent : « Qu'est-ce que tu fais ! Tu as gâché ce que j'avais écrit ! » Ce faisant, elle leva les yeux et vit Xu Jinrong appuyé contre la table, la regardant avec un léger sourire.

« Si c'est cassé, c'est cassé. Je vais l'écrire pour vous afin que votre écriture ne soit pas divulguée et vue par d'autres. »

Xu Jinrong jeta un coup d'œil au papier taché et rit.

Danmei, cependant, était trop paresseuse pour même faire bonne figure. Elle se contenta de s'étirer et de se caler dans son fauteuil, le regardant d'un air indifférent, et dit : « Aujourd'hui, un certain magistrat a envoyé une beauté, comme vous le savez sans doute. J'ai fait préparer une chambre pour elle. Maintenant que vous avez trouvé quelqu'un d'intéressant, vous pouvez y aller vous-même. Pourquoi me retenez-vous ici ? »

Xu Jinrong haussa légèrement les sourcils, comme s'il examinait attentivement Danmei. Lentement, un sourire illumina son visage, comme s'il s'efforçait de le contenir.

Danmei ne comprenait pas ce qu'il voulait dire. Elle pensait qu'avoir plus de concubines ne le rendrait pas aussi heureux, alors elle fronça les sourcils et le regarda. Voyant qu'il cessait lentement de sourire et qu'il toussait, il dit alors sérieusement : « Ma femme, vous êtes vraiment vertueuse, et je vous en suis très reconnaissant. Mais vous l'avez installée dans la remise à bois. Me punissez-vous peut-être en me faisant dormir dans la remise à bois aussi ? »

« Le bûcher ? »

Danmei resta un instant sans voix, puis comprit ce qu'elle voulait dire. Elle se souvint avoir demandé à la nourrice de préparer une chambre pour installer convenablement la femme. Se pouvait-il que la nourrice, d'ordinaire méfiante, l'ait mal comprise et ait pris l'initiative de déplacer la femme dans la remise à bois

?

Voyant son expression étrange, Xu Jinrong ne put s'empêcher d'éclater de rire. Il se glissa près de Danmei, prit sa chaise et la tira sur ses genoux. Il rit en disant : « Ne me dis pas que ce n'était pas ton intention. »

Danmei resta un instant sans voix, et ne pouvait pas vraiment dire que la nourrice s'était permis d'enfermer son nouvel amant dans la remise à bois pour le faire souffrir ; elle ne put donc que se taire et le regarder sourire.

Le rire de Xu Jinrong s'estompa un peu avant qu'il ne dise : « Tu as enfin réagi. Je pensais que tu n'avais d'yeux que pour ces quelques branches cassées, et que tu ne ferais même pas un bruit si je te piquais avec une aiguille. »

Le ton de sa voix semblait même quelque peu sarcastique.

Voyant Danmei le fixer avec étonnement, Xu Jinrong tendit la main et saisit la sienne, tachée d'encre. Il joua avec et soupira : « Réfléchis-y. Depuis que tu t'amuses avec ces racines, as-tu seulement pensé à moi ? Je ne suis pas là la journée, et quand je rentre le soir, je ne peux même pas t'adresser la parole. Tu restes assise à table à jouer avec ces choses. Quand je te dis d'aller dormir, tu trouves des excuses. Je croyais que tu t'en ficherais même si je ne revenais pas pendant plusieurs nuits. »

Alors, il s'avère qu'elle était malheureuse parce qu'elle se sentait délaissée, et c'est pour ça qu'elle a accepté ma gentillesse en lui envoyant une beauté, juste pour l'embêter ? Maintenant qu'elle voit cette beauté finir au placard, elle pense que c'est ma jalousie qui en est la cause, et c'est pour ça qu'elle est un peu contente ?

Danmei resta un instant sans voix, le fixant un moment avant de se souvenir soudain qu'il était rentré parfumé plusieurs soirs de suite. Son ressentiment refoulé refit surface, et maintenant que le sujet était abordé, elle ne put s'empêcher de ricaner : « Tu te plains encore à moi ? Tu crois que je ne sais rien ? Chaque soir, tu sors avec une femme à chaque bras et tu reviens parfumé. La beauté dans la remise aujourd'hui a dû te tomber dans les bras il y a quelques jours, attirer son attention, puis être renvoyée chez elle, n'est-ce pas ? Troisième Maître, tu t'amuses bien dehors, pourquoi as-tu besoin de moi pour te parler à ton retour ! »

Xu Jinrong éclata de rire à nouveau, tendit la main et ébouriffa vigoureusement ses cheveux, puis jeta un coup d'œil à la boîte devant sa coiffeuse et dit : « Regardez par vous-même. »

Perplexe, Danmei se leva et alla ouvrir la boîte. Elle n'y trouva rien d'inhabituel, mais en ouvrant le compartiment inférieur, elle découvrit une bouteille d'eau de rose.

«Ouvre-le et sens-le.»

Xu Jinrong sourit.

Danmei fit comme on le lui avait dit, dévissa le couvercle, porta le flacon à son nez et le sentit. Elle reconnut une odeur familière, manifestement la même qui s'était dégagée de lui quelques nuits auparavant.

"toi……"

Danmei tenait l'eau de rose et regardait Xu Jinrong.

"Viens par ici."

Xu Jinrong fit alors signe à ses subordonnés.

Danmei finit par s'approcher docilement et fut tiré sur les genoux de Xu Jinrong par ses bras.

« C'était pour toi, je l'ai mis dans la boîte il y a longtemps. Mais toi, tu n'as que des pivoines dans ton cœur. Tu ne m'as même pas vu passer devant toi, encore moins cette chose. Voilà pourquoi… »

Il s'arrêta au milieu de sa phrase, puis regarda Danmei avec un sourire, les yeux pétillants et un léger rougissement aux joues.

Danmei finit par comprendre. Il s'avérait que cet homme était mécontent d'être ignoré. Il avait d'abord délibérément vaporisé du parfum sur lui-même pour la rendre jalouse. N'ayant pas obtenu la réaction escomptée, il s'était contenté de laisser son subordonné lui envoyer une belle femme, ce qui avait mené à la situation actuelle.

Au début, Danmei eut du mal à y croire. Elle l'avait toujours perçu comme quelqu'un de calme et réservé, mais elle ne s'attendait pas à ce qu'il fasse une chose aussi enfantine, si peu naturelle pour son âge. Puis, elle y repensa et l'image de lui lui versant discrètement de l'eau de rose lui traversa l'esprit. Elle trouva cela drôle et, après s'être retenue un moment, elle ne put finalement s'empêcher de rire.

Xu Jinrong était un peu gêné au début, mais lorsqu'il la vit appuyée contre son épaule, riant de bon cœur, la tristesse qu'il ressentait depuis quelques jours s'évanouit. Il eut même la vague pensée qu'il espérait qu'ils resteraient toujours ainsi, et il rit avec elle.

« Ne me dites pas que lorsque vous sortez pour des événements mondains, vous restez assis bien droit et qu'il n'y a jamais une belle femme à vos côtés ? »

Danmei parvint finalement à arrêter de rire et leva les yeux vers lui.

Voyant l'éclat dans ses yeux et ses lèvres rouges légèrement retroussées, Xu Jinrong ressentit une forte attirance et eut envie de la serrer dans ses bras. Il se retint et dit d'un ton grave : « Je ne peux pas le garantir. Il est inévitable qu'une ou deux jeunes femmes vous accompagnent et vous incitent à boire. »

Le sourire de Danmei disparut instantanément. Elle le foudroya du regard et renifla.

Xu Jinrong resserra son étreinte autour de sa taille, l'attirant contre lui, avant de rire et de dire : « Je plaisantais, et tu l'as pris au sérieux ! Je n'ai eu que quelques sorties après le Nouvel An. Je suis toujours maussade, alors les belles femmes se contentaient de m'observer de loin, trop timides pour m'approcher. D'ailleurs, où aurais-je trouvé le temps pour ce genre de mondanités ? Tu vois, même si je rentre un peu tard tous les jours, est-ce que je sens l'alcool ? Je prépare l'attaque du village de Wulang. J'ai envoyé les documents officiels à la capitale par express aujourd'hui même, et nous attendons juste le feu vert du tribunal avant de passer à l'action. Premièrement, pour te venger, et deuxièmement, pour débarrasser le peuple de ce fléau. »

Danmei, surprise, s'apprêtait à poser à nouveau la question lorsqu'il lui saisit la tête et l'embrassa passionnément. Elle se tortilla légèrement, mais le laissa faire. Il lui fallut un moment pour se dégager, le visage rouge et le souffle court.

«Ma beauté, as-tu décidé ce que tu vas faire ?»

Danmei s'appuya contre lui, sa voix douce et froide lorsqu'elle demanda.

« Nous enverrons quelqu'un le renvoyer demain. »

Dit Xu Jinrong avec désinvolture.

« Et si une personne ingrate envoyait de temps en temps d'autres femmes ? »

Xu Jinrong a ricané : « Tu ne deviens pas de plus en plus rusé ? Si on en envoie d'autres, enferme-les dans la remise à bois. »

Danmei lui donna un léger coup de poing dans la poitrine, le regarda et dit : « Une fois, ça va, mais si cela se produit trois ou quatre fois, n'as-tu pas peur que les gens disent dans ton dos que tu as peur de ta femme ? »

Xu Jinrong serra le poing, frotta son menton contre son front à deux reprises et fredonna : « La Fête des Lanternes est dans quelques jours, et avant-hier c'était ton anniversaire, n'est-ce pas ? Je fêterai ton anniversaire à ce moment-là, et pendant que nous y sommes, je réfléchirai à un moyen de les faire abandonner cette idée à l'avenir, afin d'éviter tout problème. »

Il connaissait même sa date de naissance, ce qui surprit quelque peu Danmei. Après le quatorzième jour du premier mois lunaire, elle aurait alors dix-sept ans.

Danmei soupirait encore lorsqu'elle vit Xu Jinrong prendre une feuille de papier qu'elle venait de recopier sur la table. Elle y jeta un coup d'œil, secoua la tête et claqua la langue en disant : « Regarde ton écriture… »

Voyant qu'il était à nouveau dégoûté, Danmei lui arracha le papier des mains et l'empêcha de le regarder, mais il esquiva, étala à nouveau le papier, trempa le pinceau dans l'encre, le lui mit dans la main, puis enroula sa paume droite autour de la sienne avant de lui murmurer à l'oreille : « Je serai ton professeur pour une fois et je t'apprendrai à écrire. »

Danmei était assise sur ses genoux, sa main droite posée sur la sienne. Il guidait son poignet tandis qu'elle recopiait lentement le motif floral, les caractères jaillissant de son pinceau avec un style unique et saisissant. Avant même qu'elle n'ait terminé la moitié d'une page, l'homme derrière elle commença à s'agiter. Tandis que sa main droite continuait de guider son écriture, sa main gauche se mit à parcourir son corps. Lorsqu'il lui chatouilla la taille, elle tressaillit, rit doucement, et leurs deux mains droites s'agitèrent légèrement, étalant de l'encre sur le caractère à moitié écrit. Elles levèrent rapidement les yeux vers lui.

Xu Jinrong posa son stylo, se leva, repoussa la chaise derrière lui d'un coup de pied, prit Danmei et dit avec un sourire : « C'est assez ennuyeux d'écrire ici. Allons nous installer sur le canapé, et je t'apprendrai petit à petit. »

Chapitre 51

« Comment puis-je enseigner à quelqu'un maintenant qu'il est déjà au lit… »

Danmei tendit les bras et l'enlaça, disant d'un ton désinvolte. Mais à peine les mots sortis de sa bouche, elle réalisa qu'elle avait posé la mauvaise question et se tut aussitôt.

En entendant sa question, Xu Jinrong fut ravi. Il s'approcha du lit, la déposa délicatement, puis lui murmura quelques mots à l'oreille en souriant.

Danmei n'ignorait rien de ce qu'il essayait de lui apprendre. Mais ses paroles obscènes, son air absent et le fossé évident entre la théorie et la pratique la firent rougir de honte. Elle lui donna un petit coup de poing amical sur la poitrine avant de fermer les yeux et de faire semblant de ne rien entendre. Finalement, elle ne put résister à son approche mi-persuasive, mi-autoritaire, mi-guide. De plus, son récent trouble intérieur apaisé, elle réalisa qu'elle s'était trop concentrée sur la culture des fleurs et l'avait négligé. Son cœur s'adoucit et, finalement, elle ne put s'empêcher, avec une timidité et une honte immenses, de le laisser faire à sa guise.

Laissant de côté les moments de bonheur partagés par le couple dans la maison principale, penchons-nous sur la situation de Qiaoqiao dans la remise à bois. Comblée de joie à l'idée de servir le noble qu'elle avait choisi, elle se retrouva enfermée dans cette remise à bois à l'odeur âcre avant même de l'avoir aperçu. Elle frappa à la porte pendant une demi-journée sans obtenir de réponse, son impatience grandissant. Finalement, à la tombée de la nuit, la porte s'ouvrit, révélant une servante robuste aux sourcils épais et au regard sévère, portant du bois de chauffage. La servante expliqua que la cuisine manquait de personnel et que le chef cuisinier avait besoin d'elle pour s'occuper du feu. Bien que réticente, Qiaoqiao, terrifiée par la nourrice à l'air farouche et au visage balafré, s'exécuta à contrecœur.

Hier encore, Qiaoqiao était la plus belle courtisane du bordel, mais aujourd'hui, elle n'était plus qu'une servante de cuisine. La pauvre Qiaoqiao, qui ne levait jamais le petit doigt de sa vie, ignorait même comment allumer un feu. Assise devant le fourneau, elle éteignit précipitamment les flammes et se fit gronder par la cuisinière pour son incompétence. Une étincelle brûla même le bas de sa robe neuve. Se sentant lésée et le cœur brisé, elle ne put retenir ses larmes.

La cuisinière eut un petit rire intérieur, puis, suivant les instructions de la nourrice, elle changea d'expression et soupira : « Tu as l'air bien pitoyable, alors permets-moi de t'expliquer un peu plus la situation. Mon maître a trois concubines dans la capitale, chacune plus belle qu'une fée, bien plus belles que toi. Mais comme tu l'as vu, il n'a emmené que ma femme. Sais-tu ce que font les autres ? Elles restent toutes dans la capitale, aidant ma vieille dame à creuser, transporter du fumier, planter des cultures et faire pousser des melons. Je vois que tes mains sont si fines et délicates que tu ne peux même pas tenir correctement une pince à feu. Que va-t-il se passer si on t'envoie là-bas ? Je m'inquiète vraiment pour toi. »

Qiaoqiao, qui sanglotait d'abord, pâlit en entendant ces mots, se mordant les doigts et fixant le vide. Elle avait espéré s'accrocher au préfet Xu pour vivre dans le luxe, mais ses concubines étaient différentes

: elles servaient sa mère et se livraient à ce genre de commerce. Elle était envahie par le regret et la peur. Elle pensait que retourner dans son ancien bordel ou être recueillie par le magistrat qui l'avait achetée valait mieux que d'être envoyée accompagner une vieille femme pour accomplir des tâches subalternes. Aussitôt, elle décida de partir. Elle mangea quelques bouchées à la hâte dans la cuisine avec une servante, sachant qu'elle n'avait nulle part où dormir. Elle prit une vieille couverture que lui tendait la servante qui allumait le feu et retourna tristement à la remise à bois. Elle étendit une natte de paille et attendit anxieusement l'aube.

Le lendemain matin, Danmei accompagna personnellement Xu Jinrong en bas. Alors qu'elle s'apprêtait à le raccompagner jusqu'à la porte de la cour, il se retourna, lui prit la main, y souffla un air chaud et la regarda en souriant

: «

Il fait un froid de canard dehors. Tu devrais rentrer. Inutile de me raccompagner.

»

Danmei esquissa un sourire, sur le point d'acquiescer, mais il se pencha et murmura : « Je ne t'ai jamais vu me dire au revoir comme ça. Tu es devenu si attentionné tout à coup. Qui sait ce que les domestiques penseront s'ils voient ça… »

Danmei se retourna brusquement et vit que Xiqing, Miaoxia et les autres la fixaient, surpris. Un peu gênée, elle tenta de retirer sa main de la sienne, mais il rit et la serra fort en murmurant

: «

Sois sage et attends-moi ce soir

», avant de se détourner.

Danmei regarda sa silhouette s'éloigner, disparaissant derrière la porte de la cour. Se souvenant de leurs moments intimes de la nuit précédente, un léger sourire se dessina sur ses lèvres. Craignant toutefois que les servantes ne remarquent quelque chose d'inhabituel, elle réprima son expression et se prépara à remonter retrouver Sœur Hui, comme elle lui avait promis de l'emmener dans la salle des fleurs. À peine s'était-elle retournée qu'elle sursauta. Derrière elle se tenait une nourrice, arborant un sourire suffisant. Elle pensa aussitôt à Qiaoqiao.

La nourrice, cependant, vint revendiquer le mérite de la farce. Elle raconta comment, la veille, elle et la cuisinière avaient comploté pour effrayer la jeune femme, le visage rayonnant d'excitation et la salive giclant de partout. Cela amusa tellement la pétillante et enjouée Miao Xia, qui se tenait à proximité, qu'elle se plia en deux de rire, incapable de dire un mot, tout en désignant la nourrice du doigt.

Bien que la nourrice ait exagéré les propos de Danmei la veille, cela avait involontairement aidé le couple à résoudre leurs récents malentendus, faisant d'elle un porte-bonheur. Danmei, naturellement, ne lui dit rien et se contenta de sourire. Se souvenant des paroles de Xu Jinrong la veille au soir, elle demanda à Xiqing de retrouver Jiang Rui et de louer une chaise à porteurs pour ramener Qiaoqiao à la résidence du préfet. Elle avait également entendu la nourrice mentionner que les vêtements neufs de Qiaoqiao avaient été éclaboussés d'étincelles

; elle lui proposa donc un coupon de satin en guise de dédommagement pour la calmer.

L'auteur a quelque chose à dire

: Qiaoqiao se leva tôt, ayant perdu tout espoir de revoir le préfet Xu, et n'était plus aussi rayonnante que la veille. Débraillée et rougeaude, elle attendait anxieusement son sort. Un instant plus tard, la nourrice aux cicatrices sombres de la veille revint. Cette fois, non seulement on lui annonça son renvoi, mais la dame lui offrit aussi, par gentillesse, un coupon de brocart fin pour la consoler. Le brocart était secondaire

; elle était folle de joie à l'idée de ne pas être envoyée pelleter du fumier. Elle remercia précipitamment la dame, prit le tissu et s'enfuit avec Xiqing, d'un pas rapide, craignant d'apprendre que le plan avait encore changé.

Après avoir déposé le document officiel auprès du tribunal, Xu Jinrong attendait une réponse, ce qui lui laissait beaucoup de temps libre. De plus, les affaires courantes du bureau du gouvernement étaient gérées par ses subordonnés

; il n’avait donc qu’à se renseigner sur les points importants. Par conséquent, ces derniers jours, il passait plus de temps chez lui, accompagnant sa femme et sa sœur Hui visiter quelques sites pittoresques des environs. Il fit même un détour par le ferry de Lingjin, où elles avaient passé la nuit, afin de trouver l’origine du son de la cloche entendu cette nuit-là. Il s’agissait d’un vieux temple à mi-hauteur de la montagne, de l’autre côté du ferry. Du fait de son isolement, il était peu fréquenté, à l’exception d’un ginkgo centenaire à l’entrée. Le moine du temple expliqua que si l’on attachait une bourse à prières à ses branches, on recevrait la protection du bodhisattva pour la vie, et que plus la bourse était attachée haut, plus la fortune serait grande. Levant les yeux, il aperçut de nombreux sachets de soie rouge, d’âges divers, accrochés aux branches.

Danmei, bien sûr, ne croyait pas à de telles choses, et voyant que Xu Jinrong n'y croyait pas non plus, elle prit gaiement le sac de bénédiction des mains du moine, visa et le lança de toutes ses forces. Le sac s'emmêla dans les airs, suspendu très haut, son pompon oscillant doucement au vent. Le moine la félicita à plusieurs reprises, et Hui-jie applaudissait et riait sans cesse, regardant même son père avec des yeux pleins d'admiration.

Lorsque Danmei vit Xu Jinrong la regarder, elle lui sourit naturellement et le complimenta. Elle comprit aussitôt qu'il était très satisfait de lui-même. Avant de partir, il fit don d'une somme importante pour de l'encens. Le moine, si heureux, joignit les mains en signe de remerciement et le suivit au loin.

Les beaux jours passent toujours trop vite, et en un clin d'œil, c'est déjà la veille de la Fête des Lanternes, qui est aussi l'anniversaire de Danmei.