Cae la nieve y sopla el viento

Capítulo 100

—¡Ah! —exclamó la pequeña criada en voz baja, y todos se volvieron para mirarla.

Al ver su aspecto tímido, Zhao Ting la instó con voz grave: "¡Di lo que tengas que decir!".

La pequeña sirvienta tembló ante la mirada de Zhao Ting, se llevó la mano al pecho y respondió con voz temblorosa: "Recuerdo que también había huellas dactilares en el espejo...". Al ver las expresiones de dolor de todos, la pequeña pareció darse cuenta de que había hecho algo mal, y su voz se fue suavizando: "Estaba cerca del borde del espejo, así". Mientras hablaba, extendió tímidamente su manita, y con los dedos índice y medio recorrió suavemente el borde del espejo, haciendo un gesto como si quisiera imprimir la huella dactilar.

Duan Chen frunció ligeramente el ceño y se miró en el espejo del tocador durante un buen rato antes de darse la vuelta y dirigirse a la cama. La ropa de cama ya había sido cambiada por una nueva, y las manchas de sangre del suelo habían sido limpiadas, salvo algunas marcas que quedaban en el alféizar y el marco de la ventana.

Duan Chen preguntó con atención a la criada sobre la ubicación de las manchas de sangre en la cama y el suelo antes de acercarse a la ventana para examinarlas detenidamente.

Según la doncella personal de la señorita Lu, esa noche durmió profundamente y aún estaba medio dormida cuando ya había amanecido. Al entrar en la habitación, vio a su ama tendida en la cama con la ropa abierta, un agujero sangriento en el pecho y la habitación hecha un desastre, con manchas de sangre por todas partes.

Zhou Yufei asintió al mayordomo principal de la residencia Lu, indicándole que se llevara primero a la criada. A continuación, el grupo inspeccionó cuidadosamente varias zonas de la casa antes de abandonarla juntos.

Nada más salir, vi una silla de manos carmesí aparcada en medio de la calle, obligando a los transeúntes a rodearla. Los cuatro portadores de la silla eran claramente artistas marciales, cada uno con una mirada fiera y amenazante, de pie en silencio junto a la silla, como si esperaran las órdenes de su amo.

Con la llegada del calor, la mayoría de la gente opta por colores más claros para sus sillas de mano, y los materiales ya no son tan pesados como en otoño e invierno. Pero esta silla de mano, junto con su techo y cortinas, es de un carmesí intenso. Las cortinas están hechas de una tela desconocida, sin brillo alguno, sino gruesa y pesada, con un color y una textura que recuerdan a la sangre y que evocan una sensación inquietante.

Duan Chen se sorprendió un poco y se giró para mirar a Zhan Yun. Vio que Zhan Yun, Zhao Ting y Zhou Yufei tenían expresiones solemnes. Zhao Ting, en particular, tenía una mirada fría en sus ojos oscuros y el ceño fruncido. Miraba la silla de manos con una expresión de profundo odio.

Xiao Changqing y Zuo Xin parecían desconcertados, claramente sin comprender tampoco la situación.

Justo cuando Duan Chen estaba a punto de hablar, una persona frente a la silla de manos se hizo a un lado, hizo una reverencia y levantó la cortina. Un hombre emergió lentamente, vestido con una túnica blanca como la luna sobre un velo rojo sangre. Llevaba el cabello recogido con una rara diadema de jade rojo sangre. Su tez era algo cenicienta, con un ligero tono azulado bajo los ojos. Sus ojos, como los de una serpiente venenosa acechando a su presa, eran siniestros mientras recorrían lentamente a la multitud. Al posarse en Duan Chen, se detuvieron de repente, con una sonrisa siniestra en los labios. Su voz ligeramente ronca resonó con claridad en la bulliciosa calle: «Caballeros, cuánto tiempo sin vernos. Joven Maestro Duan, ¿cómo ha estado?».

Zhan Yun y Zhao Ting dieron un pequeño paso hacia adelante, bloqueando la vista del hombre hacia Duan Chen. Zhao Ting frunció el ceño y dijo con cierta rudeza: "Parece que el Tercer Príncipe ha estado esperando aquí durante mucho tiempo. ¡No me digas que fue solo un encuentro casual en la calle!".

El tercer príncipe se mantuvo sereno y tranquilo, con una sonrisa que aún conservaba, pero esa sonrisa era escalofriante. A pesar del calor sofocante, les heló la sangre a todos los presentes: «Sobrino, sigues siendo tan directo y honesto. Al hacerlo, haces que tu tío parezca mezquino».

Zhao Ting frunció sus finos labios, su mirada permaneció gélida y su expresión reveló sutilmente ira: "Tercer Príncipe, por favor, hable con claridad. Estamos demasiado ocupados con muchos asuntos como para perder el tiempo con rodeos".

El tercer príncipe esbozó una comisura de los labios, con una mirada fría, y asintió con fingido pesar, diciendo: «¡En efecto! El séptimo hermano tiene mucha suerte de tener un hijo como este. A diferencia de mí, cuyos familiares son todos unos holgazanes. No solo Su Majestad les ha despojado de sus títulos oficiales, sino que parece que ni siquiera pueden permanecer en la capital».

Zhao Ting resopló, aparentemente encontrándolo divertido, pero sus ojos reflejaban disgusto: «Su Majestad es bondadoso; solo le quitó el título y lo exilió al suroeste. ¡Comparado con quienes perdieron la vida a sus manos, Zhao Lin ya es increíblemente afortunado!». Dijo la última frase apretando los dientes. Duan Chen, Xiao Changqing y Zuo Xin comprendieron entonces por qué los otros tres habían palidecido al ver a aquel hombre.

Respecto al incidente anterior con la Secta de los Siete Sheng, todos los miembros restantes fueron condenados a la decapitación como escarmiento. Solo Zhao Lin se salvó gracias a la intervención de la Emperatriz Viuda. El caso ya había sido juzgado injustamente, y todos se enfurecieron al enterarse de la noticia.

Xiao Changqing maldijo furiosamente al cielo dentro de la habitación. Zhao Ting, enfurecido, destrozó una mesa. Zhan Yun y Duan Chen también mostraron su disgusto. Zhou Yufei, aunque no se sorprendió, solo suspiró repetidamente. El Séptimo Príncipe y Zhou Qianbo, uno frío y el otro cálido respectivamente, menospreciaron al Tercer Príncipe y a Zhao Lin. Si bien todos seguían descontentos, el decreto imperial era inamovible y no podían cambiarlo por sí mismos. Por lo tanto, solo les quedaba sentarse alrededor de una mesa en el palacio y desahogar su ira.

Tras terminar de hablar, Zhao Ting intercambió una mirada con Zhan Yun y Zhou Yufei, y se dispuso a marcharse. No tenían ninguna pista sobre el caso, y para colmo, se habían topado con ese problemático a plena luz del día. Todos estaban frustrados y querían alejarse cuanto antes: ¡ojos que no ven, corazón que no siente!

Pero el Tercer Príncipe parecía estar buscando problemas a propósito, y gritó con voz ronca: "¡Eh! ¿Por qué tienen tanta prisa por irse? Mis tres sobrinos, el joven maestro Duan, he preparado un banquete en el almacén de Xixi. ¿Qué les parece si nos sentamos todos a la misma mesa y bebemos juntos?".

Xiao Changqing y Zuo Xin provenían del mundo de las artes marciales. Duan Chen y Zhan Yun, si bien no eran figuras exclusivamente marciales, no tenían ninguna relación con la administración pública. Zhou Yufei, aunque había conseguido un cargo oficial menor, no podía decir mucho en este contexto. Después de todo, su padre era el Gran Canciller y él mismo trabajaba en el Ministerio de Justicia; no podía faltar al respeto abiertamente a los miembros de la familia real. De lo contrario, no solo se vería en problemas, sino que toda la familia Zhou y el Ministerio de Justicia se verían implicados.

Por lo tanto, en esta situación, solo Zhao Ting podía enfrentarse al Tercer Príncipe sin ayuda. Aunque eran tío y sobrino en cuanto a edad, el trono de Zhao Ting no era hereditario. Si bien había muchos miembros de la familia real en la capital con un estatus similar, no había más de cinco personas de su generación a las que se les hubiera concedido el trono a una edad temprana, incluyéndolo a él. Además, Zhao Ting era conocido por su actitud fría y arrogante, y el emperador actual lo valoraba mucho. Por consiguiente, al hablar con el Tercer Príncipe, Zhao Ting no solo tenía poco que temer, sino que también podía proferir algunas palabras duras para avergonzarlo, aunque no podía ir demasiado lejos.

Por lo tanto, al oír las palabras del Tercer Príncipe, Zhao Ting lo miró con voz gélida, aparentemente cortés pero en realidad distante: "Gracias por su amabilidad, Tercer Príncipe. Tenemos asuntos importantes que atender y lamentamos no tener la fortuna de sentarnos a su mesa. Le agradezco de antemano."

Mientras hablaba, extendió la mano y tocó el chaleco de Duan Chen, luego le guiñó un ojo a Zhan Yun, indicándole que se diera prisa y se marchara.

Originalmente, el grupo tenía previsto regresar a la oficina del gobierno, pero debido al asunto del Tercer Príncipe, decidieron ir directamente a la residencia del Séptimo Príncipe.

Zhao Rui acababa de regresar de la corte y estaba jugando al ajedrez con Zhou Qianbo en el patio trasero cuando el mayordomo se acercó apresuradamente, diciendo que todos habían regresado. Los dos ancianos intercambiaron una mirada, ambos presentiendo que algo andaba mal. Estas personas solían quedarse en la prefectura de Kaifeng siempre que había un caso, incluso sin muchas pistas, y nunca regresaban hasta la hora de la cena. Si no hubiera ocurrido algo grave ese día, sin duda no estarían de vuelta a estas horas.

En cuanto los dos entraron en el vestíbulo, efectivamente, todos bebían té en silencio, con rostros sombríos y adustos, transmitiendo una sensación de «manténganse alejados, no nos molesten». Zhou Qianbo los miró uno por uno, y finalmente se acercó a su hijo y le dio un golpecito en la frente a Zhou Yufei: «¡Mocoso! ¿Ni siquiera saludas a tu padre? ¡De verdad que te has pasado de la raya!».

Zhou Yufei parpadeó con sus encantadores ojos, frunció los labios y se frotó la frente, con expresión bastante agraviada. Pensó para sí misma: "¡De verdad te metes con los débiles! ¿Por qué no intentas golpear a Zhao Ting o a Zhan Yun?".

El Séptimo Príncipe se recostó en el asiento principal, miró a su alrededor y preguntó lentamente: "¿Qué pasa? ¡Todos parecen haber sido golpeados por el frío! Zhengping, dímelo tú".

Zhao Ting miró de reojo a Zhou Yufei, como diciendo: "¡Dímelo tú! ¡Soy demasiado perezoso para malgastar mi aliento mencionando esa plaga!"

Zhou Yufei se tocó la nariz, pensando para sí mismo: "¡Que me intimiden todos!". Tras dejar su taza de té, Zhou Yufei hizo una reverencia al Séptimo Príncipe y a su padre, y luego les contó con detalle su encuentro con el Tercer Príncipe en la calle.

Esta vez, Zhou Qianbo no maldijo, y Zhao Rui frunció el ceño, ambos sumidos en sus pensamientos. Zhao Ting y los otros dos intercambiaron miradas, y Zhan Yun preguntó con suavidad: "Su Alteza, tío Zhou, ¿necesitan algo?".

Zhao Rui y Zhou Qianbo intercambiaron una mirada, dudaron un momento y luego hablaron: "Originalmente quería contarte esto dentro de unos días, ya que aún no se ha decidido nada..."

Zhao Tingjian frunció el ceño: "¿Qué pasa?". ¿Acaso Zhao Lin no había causado ya suficientes problemas? Con lo que hizo, merecía morir cien veces. Ahora, gracias a la aprobación de la Emperatriz Viuda, se le ha perdonado la vida y el trono de su padre sigue intacto. ¿Qué más quiere este hombre?

Zhao Rui tomó un pequeño sorbo de té y miró a Zhao Ting: "¿Todavía te acuerdas de Zhao Qi?"

Zhao Ting frunció aún más el ceño y respondió con firmeza: "¡Claro que lo recuerdo! La primera vez que dirigí tropas al noroeste, él era mi segundo al mando, un año menor que yo. ¿Qué pasa?".

Zhao Rui hizo un gesto a todos los sirvientes de la habitación para que salieran. Zhan Yun también se levantó, cerró la puerta y se quedó junto a ella, mientras que Zhou Yufei se quedó junto a la ventana, receloso de la multitud de gente que hablaba en la mansión y de que alguien estuviera escuchando a escondidas.

El Séptimo Príncipe continuó: "Originalmente, no había forma de salvar la situación de Zhao Lin, pero ese bastardo de Zhao Yan recurrió a tácticas sucias, enviando secretamente a alguien para dejar inconsciente a Zhao Qi y cambiarlo por Zhao Lin, quien estaba encarcelado en el Ministerio de Justicia. Como saben, la Novena Princesa y ese niño son muy cercanos, así que ella le rogó a la Emperatriz Viuda que lo salvara, lo que provocó lo que sucedió después. Me enteré hace solo unos días..."

Zhao Ting golpeó la mesa con la mano y siseó furioso. Zhou Yufei, que estaba junto a la ventana, también frunció el ceño. Zhan Yun frunció el ceño y pensó un momento, luego miró a Zhao Ting: "Zhao Ting, Zhao Qi es a quien mencionaste antes..."

Zhao Ting asintió, maldiciendo entre dientes mientras apretaba los dientes. Finalmente, miró a Zhao Rui, con los ojos también enrojecidos: "¡Ese viejo bastardo es un inhumano! ¡Debió haber acumulado tanto buen karma en su vida pasada para tener un hijo como Yizhi, y aun así lo usó para intercambiarlo por ese bastardo de Zhao Lin…!"

Al ver la agitación del grupo, Duan Chen frunció el ceño y preguntó: «La prisión del Ministerio de Justicia siempre ha estado fuertemente custodiada. ¿Cómo pudo haber un descuido tan grande? Además, incluso si intercambiaran a las personas, aunque sean hermanos, no se parecen exactamente. ¿Acaso no se descubriría su identidad al ser decapitados?».

Zhou Yufei se cruzó de brazos y se apoyó en el alféizar de la ventana con una sonrisa amarga: "Duan Chen, no lo sabes. Son gemelos, y sus figuras y apariencias son extremadamente similares, excepto que Zhao Lin tiene un lunar rojo detrás de la oreja. Además, si los tuvieras frente a ti al mismo tiempo, solo podrías distinguir las leves diferencias por sus expresiones y temperamento. Pero encerrados en prisión, con el pelo desaliñado y la cara sucia todos los días, ¿quién notaría esas sutiles diferencias? ¡La jugada del Tercer Príncipe es verdaderamente despiadada!"

Los otros tres comprendieron entonces lo que estaba sucediendo. La mirada de Zhan Yun también se tornó ligeramente fría: "Recuerdo que Zhao Qi era bastante hábil y siempre estaba acompañado por veinte guardias de sombras. Para que su padre lo arrojara directamente a prisión, debió haber resultado gravemente herido...".

Zhao Ting asintió: «He oído que se mudó de la mansión del Tercer Príncipe hace unos años y que ahora tiene su propia villa al norte de la ciudad. Aunque se le concedió el título de marqués, viaja con frecuencia por todo el país y rara vez se queda en la capital, y casi nunca se deja ver por la familia real. El Tercer Príncipe debió de haberse esforzado mucho para meterlo en este lío».

El Séptimo Príncipe suspiró: «Este niño perdió a su madre a temprana edad y ha tenido una vida muy difícil. Ha estado solo todos estos años, lo cual ha sido realmente duro para él. Para evitar más complicaciones, Su Majestad ha emitido una orden secreta que le permite recuperarse en el palacio. Si usted u otros desean verlo, simplemente avísenle a Su Majestad con anticipación». Zhao Rui hizo una breve pausa, con una sonrisa fría en los labios: «Sin embargo, sería mejor esperar un poco».

Tras reflexionar un momento, Zhan Yun preguntó con suavidad: "Alteza, ¿a qué se refería cuando dijo que la situación aún es incierta?".

Zhao Rui dejó su taza de té, lo miró significativamente y dijo en voz baja: "Zhao Qi podría estar tramando algo pronto. Tu tío Zhou y yo haremos todo lo posible por ayudar, además de la Novena Princesa y el Undécimo Hermano...". No terminó la frase, pero todos entendieron que Zhao Rui y su grupo estaban tramando algo importante...

Ante la falta de avances en su caso y tras haber conocido muchos detalles internos sobre el caso de Zhao Lin, todos se sentían algo apesadumbrados.

El Séptimo Príncipe esbozó una sonrisa: «Basta, basta. Es un día precioso, no nos detengamos en estos asuntos. Te invito a almorzar al Pabellón del Erudito». Mientras hablaba, un destello brilló en sus ojos oscuros, provocando un escalofrío en Zhou Qianbo. Efectivamente, los labios del Séptimo Príncipe se curvaron ligeramente y, con una sonrisa, dijo lentamente: «Tu tío Zhou pagará».