« Rangez vos affaires, retournons à l'auberge. » Il referma le couvercle du coffre et se tourna pour quitter la pièce.
Le mot fut posé sur la table, et cinq personnes s'assirent autour.
Après un long silence, il prit la parole d'une voix grave.
« La signification de cet ordre secret est très claire : partagez ce trésor de joyaux, quittez à jamais les Régions de l'Ouest et ne vous mêlez plus jamais des affaires de la religion. »
Il marqua une pause, puis son regard perçant parcourut tour à tour les quatre jeunes visages.
« Maintenant que la situation en est arrivée là, des changements doivent avoir lieu au sein de l'Église. Vous pouvez réfléchir attentivement à l'opportunité de rester ou de partir. »
« Tant que vous fréquentez des lieux où l'influence de l'Église est absente, vous pouvez profiter de ces richesses toute votre vie et les dilapider sans fin. »
« Peu importe l'évolution de votre identité, vous restez tous des subordonnés de Xue Shi. Lorsque Jia Ye perdra le pouvoir, vous serez inévitablement purgés vous aussi. Ce message est un signe de sa clémence, vous offrant une porte de sortie. »
« Maintenant que nous sommes à Dunhuang, ceux qui souhaitent partir peuvent prendre l'or et les perles et se rendre directement aux Plaines Centrales sans révéler les origines de la Secte Démoniaque. Le monde est vaste et le ciel immense
; ils peuvent y faire ce qu'il leur plaît. Ceux qui veulent rester peuvent retourner à la secte. Quant à savoir si leurs rencontres dans les montagnes seront bonnes ou mauvaises, cela dépend du destin. Réfléchissez-y bien. » Après avoir dit ce qu'il avait à dire, il attendit le dénouement.
«Que va-t-il arriver à l’Envoyé des Neiges ?» demanda Mo Yao en premier.
Il resta longtemps silencieux sans répondre. Il désirait plus que quiconque connaître la réponse à cette question.
« Si nous ne devenons pas des assassins, que ferons-nous à l'avenir ? » demanda Bi Jun, l'air absent.
Ces adolescents ont été entraînés à tuer dès leur plus jeune âge ; on le leur a enseigné depuis leur plus tendre enfance. Ils ignoraient tout des autres moyens de survivre.
« Je me demande comment ça se passe dans la secte », se plaignit Chouette Bleue, mais une pointe d'espoir brillait dans son regard. « Se pourrait-il vraiment qu'elle aille jusqu'aux Plaines Centrales ? »
« C’est impossible de ne pas y aller. Le patron a raison. Si nous commettons une erreur avec l’islam, nous risquons de tomber dans un piège. » Silver Swan commença à vérifier le poids des perles d’or.
« Pourquoi abandonner l'Aigle Cramoisi et le Milan Noir ? Cela aurait été tellement mieux si nous étions partis ensemble », soupira Jade Falcon avec regret.
«
Tu rêves
! C’est déjà une grâce que Xue Shi ait libéré cinq personnes. Si les sept partent ensemble, le Pape va immédiatement se méfier
», rétorqua Yin Hu d’un ton méprisant. «
Réfléchis un peu. Pourquoi une affaire aussi insignifiante que Shache nécessiterait-elle la mobilisation d’autant de monde
?
»
« J'espère que les plaines centrales sont un bon endroit. » Bi Jun se gratta la tête et abandonna la question.
« On se sépare ou on y va ensemble ? » suggéra avec enthousiasme le Hibou Bleu. « Il vaut mieux y aller ensemble, ce sera plus amusant avec les frères. »
Après avoir compté les sommes, Yin Hu claqua la langue et annonça un chiffre. « Xue Shi est vraiment généreuse ; elle a probablement vidé ses poches. »
Devenus soudainement riches et libérés de toute contrainte, les quatre adolescents étaient tous excités et ravis.
« Vous partez demain ? » demanda Yin Hu en levant les yeux et en jetant un coup d'œil au chef du groupe.
« L’Envoyé des Neiges a dit que le plus tôt serait le mieux. » Chouette Bleue était anxieuse, mais aussi inquiète de l’autorité de la secte, et souhaitait inconsciemment que les choses soient faites au plus vite.
«
Entrée dans les plaines centrales…
» Bi Jun commença à se perdre dans ses rêveries.
« Patron, où pensez-vous qu’il serait préférable d’aller ? » Mo Yao posa la question cruciale, et un silence général s’installa.
Quatre paires d'yeux étaient fixées sur lui, attendant une réponse.
Il hésita un instant.
« Tu devrais partir le premier demain, de préférence en direction du cœur du pays. C'est l'endroit le plus riche des Plaines centrales, et c'est loin de la Secte démoniaque. »
« Le patron ne part pas ? »
"Pourquoi?"
"Alors nous ne partirons pas non plus."
« À cause du poison Gu d'Akamaru ? N'était-ce pas guéri ? » Cette question provoqua l'étonnement, et tout le monde se mit à parler aussitôt.
« Je n’ai pas besoin des perles d’or. Ce coffret peut être partagé entre vous quatre. Faites attention désormais, et vous devriez pouvoir vivre confortablement. » Il leur fit signe de se taire. « J’ai d’autres projets. Vous devriez vous en tenir à votre plan initial. »
« L’aîné est originaire des plaines centrales, alors pourquoi ne pas voyager ensemble ? »
« Rester à Dunhuang n'est pas sûr non plus. Et si la secte envoyait des gens nous attaquer… »
« Nous avons toujours suivi notre chef, il n’y a aucune raison pour que nous nous séparions. »
………………
……………
Après de longues insistances, son beau visage s'assombrit et ses paroles confuses disparurent instantanément.
« Je connais vos bonnes intentions, inutile d’en dire plus, je sais ce que je fais. » Après un instant de réflexion, il adoucit son ton. « Ne vous inquiétez pas, je retournerai peut-être dans les Grandes Plaines d’ici quelques jours, et il sera facile de se revoir alors. »
« Allez-y, mais n'oubliez pas de rester discrets et de ne pas laisser les gens des Grandes Plaines découvrir votre identité. Il vaut mieux être prudent. »
Son ton résolu et inflexible ne laissait aucune place à la persuasion, et ils ne purent que le regarder s'éloigner, impuissants.
« Pourquoi le patron ne part-il pas ? » demanda Hibou Bleu, perplexe.
« Je suis toujours inquiet », a spéculé Bi Jun, et Yin Hu a hoché la tête.
"Envoyé des neiges..." Mo Yao prononça une phrase incomplète.
« En réalité, c’est lui qui aurait dû partir », soupira Bi Jun.
« C’est une chance que Xue Shi ait également produit l’antidote pour Chi Wan ; nous ne faisons que profiter de cela », approuva Mo Yao.
« Ces deux personnes… » Blue Owl restait perplexe.
« Il se passe quelque chose entre eux », l’informa gentiment Bi Jun, assez habitué à la lenteur d’esprit de son partenaire.
« C'est affreux. » Silver Swan lui lança un coup de coude cinglant. « Ça s'appelle de l'émotion. »
« Les relations, c'est vraiment compliqué », conclut Chouette Bleue, sans toutefois comprendre la situation à moitié.
« Vous avez raison », dirent-ils tous les trois à l'unisson.
Un soupir collectif emplit la pièce.
Agression
Il galopa à toute allure, sans jamais s'arrêter, se précipitant vers l'église en pleine nuit.
Il est difficile d'expliquer pourquoi, mais alors que la liberté tant attendue était sur le point d'arriver, ils y ont renoncé et sont retournés volontairement sur le champ de bataille où la vie et la mort étaient en jeu.
Lorsque toutes les contraintes furent levées, le flot d'émotions qui m'envahit n'était pas de l'extase.
Sept années de captivité, de tourments quotidiens, la libération aurait dû être un rêve longtemps caressé, mais…
Il ne pouvait que suivre son cœur et se précipiter tête baissée dans les profondeurs périlleuses des monts Tianshan, tel un papillon de nuit attiré par la flamme.
Jia Ye le laissa partir.
Jiuwei voulait qu'il parte.
Je savais quel était le bon choix, mais je n'arrivais pas à maîtriser mon anxiété et j'ai fait demi-tour.
Pendant plusieurs jours, il ne dormit pas, la peur et l'angoisse lui brûlant la poitrine comme un feu, le forçant à continuer de fouetter le cheval.
À Yamaguchi, tout était normal, rien d'inhabituel.
Il réprima sa surprise et s'envola dans le palais d'eau. Les feuilles de lotus ondulaient et le parfum des fleurs embaumait l'air, mais seul un silence de mort régnait.
La chambre de Jia Ye était vide. Chi Diao gisait au sol, une blessure d'épée dans le dos. Il était mort depuis un certain temps, mais son visage exprimait encore du ressentiment.
En examinant la blessure, il confirma qu'elle avait bien été infligée par l'épée courte de Jia Ye. Avant même qu'il ait pu faire quelques pas, Xuan Yuan gisait mort au pied des marches, tout comme l'Aigle Cramoisi. Les serviteurs avaient disparu sans laisser de traces, et le palais d'eau était plongé dans un silence inquiétant.
Une cloche retentit soudain d'un haut bâtiment au loin, avant de s'éteindre brusquement après une demi-sonnerie. Il leva les yeux d'un coup
; par la fenêtre, le hall principal se dressait comme une montagne, et le soleil couchant à l'horizon était d'un rouge sang, à la fois magnifique et inquiétant.
Des bâtiments superposés s'étendaient à perte de vue, protégeant le hall central, plus haut que les montagnes. Le majestueux et solennel hall principal se dressait fièrement sur la plateforme de jade, dominant les sommets environnants. Un vent violent soufflait, les pins s'agitaient et les carillons éoliens sous la Pagode des Sept Trésors tintaient sans cesse, leur résonance chaotique semblant porter une tonalité meurtrière.
Le sang coulait à flots dans le hall principal, et d'innombrables cadavres jonchaient les marches. Une puanteur insoutenable emplissait l'air. La plupart des morts et des blessés étaient des adolescents. Le commando d'extermination et le camp de travailleurs forcés avaient déchaîné leurs forces, et des membres et des corps mutilés étaient éparpillés sur le sol.
Tous les gardes de la salle principale étaient morts, y compris plusieurs serviteurs qui accompagnaient le pape, témoignant de la violence de la situation. Il n'avait pas fait plusieurs pas lorsqu'il aperçut des personnes en plein combat
; leurs silhouettes familières le rassurèrent aussitôt.
« Neuf Micro ! » Voyant qu'il était désavantagé, il s'avança pour prendre le contrôle du mouvement à l'épée et combattit côte à côte.
Des gouttes de sueur, grosses comme des graines de soja, perlaient sur le front de Jiuwei, et son corps était déjà couvert de plusieurs blessures, signe que le combat était loin d'être facile. Sans la présence de plusieurs adversaires, il aurait été vaincu depuis longtemps.
« Que fais-tu ici ? » À sa vue, Jiuwei fut surprise et distraite, manquant de peu de recevoir un coup d'épée. « Jia Ye ne t'avait-elle pas promis de te laisser retourner dans les Plaines Centrales ? Ne t'a-t-elle pas donné l'antidote ? »
« Je l'ai prise ; c'était ma faute de ne pas lui avoir fait confiance. » Il changea l'épée longue de main, la faisant briller d'une aura tranchante et imposante, et annihila instantanément l'attaque de son adversaire.
«
Idiot
!
» s’exclama Jiuwei. «
Une occasion en or, et tu…
» La force interne de son adversaire la frappa, et elle haleta, incapable de proférer un autre juron.
« Parle moins, garde ton énergie pour tuer ton adversaire d'abord. » Il eut un petit sourire triomphant en voyant le visage rouge de Jiuwei Zi. « Où est Jia Ye ? »
« Je sais que tu veux lui poser la question. » Jiuwei serra les dents et attaqua avec férocité, infligeant une nouvelle blessure sanglante à son adversaire. « Elle et Qianming Zisu s'occupent du Roi dans la salle intérieure, et je suis chargée de m'occuper de Xiushe. »
Xiu She, la garde de l'ombre du roi, est celle qui l'a capturé et amené à Tianshan il y a sept ans.
À ce moment-là, il luttait seul contre Jiuwei et plusieurs assassins, et il avait encore la force de riposter. Cependant, après un long combat, l'anxiété commença peu à peu à le gagner.
«
On s’allie
?
» Il fixa son vieil ennemi sans ciller. Malgré le temps écoulé, il se souvenait encore des talents imprévisibles de l’autre, l’ayant affronté mentalement d’innombrables fois.
« De la même manière qu'à l'époque », cracha Jiuwei, un éclat impitoyable dans les yeux.
Après un moment de silence, deux rayons d'épée brillants jaillirent soudain comme des éclairs.
« Ton maniement de l'épée s'est nettement amélioré », le taquina Jiuwei, accroché à son épaule malgré les nombreuses blessures sanglantes qui recouvraient son corps. « Il semblerait que tes aptitudes initiales étaient vraiment impressionnantes. »
« Tu tiens encore le coup ? » demanda-t-il nonchalamment, sans être particulièrement inquiet, sachant que la plupart des blessures étaient superficielles.
« Ce n'est rien de grave. Il nous reste juste à voir s'ils ont tué le pape. »
« J’ai bien peur que ce ne soit pas si facile. » Si même une simple technique d’élevage de serpents est si difficile, on imagine aisément combien cela doit être plus ardu pour le roi.
« Franchement, je ne m'attendais pas à ce que celle qui voulait le plus tuer le roi soit Jia Ye. » Jiu Wei baissa la tête et laissa échapper quelques rires. « On n'aurait jamais deviné que c'était elle qui avait tout orchestré. »
« Même toi ? » Il ne laissa rien paraître, encaissant les divagations de Jiuwei tout en faisant taire les gardes qui surgissaient de temps à autre.
« Nous le sommes tous. » Le visage de Jiuwei se crispa légèrement sous l'effet de la douleur. « Elle a usé de son ambition pour provoquer Qianming, puis a profité de ma faiblesse pour me forcer à la rejoindre dans ce combat. Par prudence, je n'avais d'autre choix que de persuader Zisu. »
Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ?
« Jia Ye a dit qu’il te laisserait retourner dans les Plaines centrales, et je pense que c’est mieux ainsi », dit Jiu Wei franchement. « Qui sait si le soulèvement réussira ? Il vaut mieux perdre une personne à la fois. »
Il lui lança un regard mécontent.
Jiuwei l'ignora et continua de se moquer de lui. « Finalement, imbécile, tu es rentré tout seul, tous mes efforts ont été vains. »
«
Tu as aussi eu ta part de l'or
?
» Je m'y attendais. Malgré son statut social élevé, Jia Ye ne se souciait guère de l'argent et n'avait pas amassé de fortune. Jiu Wei avait dû l'aider.
« Juste une petite partie, de toute façon. Ça ne sert à rien de la garder si ça tourne mal, et si ça marche, on s'en sortira. » Jiuwei semblait complètement indifférent, juste maussade. « Regarde où ça nous mène maintenant
: si ça ne marche pas, on sera frères d'armes dans l'au-delà. »
Le nombre de cadavres devant eux ne cessait d'augmenter, ne leur laissant aucun passage. Avant même d'atteindre le hall intérieur, ils entendirent le sifflement aigu des armes qui fendaient l'air, leur donnant envie de se boucher les oreilles.