Après avoir appris cela, Tao Jinjin se joignit à leur quête du Savant d'Argent. En chemin, elle se plaignait de la lenteur des habitants des Plaines Centrales, du manque de saveur de la nourriture et du sérieux excessif des hommes. Elle se mettait aussi à chanter des chansons d'amour sur un coup de tête, sans raison particulière. Sans leur crainte des arts empoisonnés de la Secte des Sept Trésors, ils l'auraient tuée depuis longtemps.
« Excusez-moi, mais juste au moment où Tao Jinjin terminait de chanter une chanson et s'apprêtait à commencer la deuxième, quelqu'un a enfin pris la parole. »
L'érudit, un livre à la main, se tenait sur le seuil, les sourcils légèrement froncés. « Madame, vous avez dérangé mes étudiants. »
Le chinois de Tao Jinjin laissait à désirer, et elle fut contrariée en l'apprenant. « Qui est votre femme ? » Elle avait toujours méprisé les hommes des Plaines centrales, et parmi eux, elle détestait particulièrement les prétentieux et les pédants. De toute évidence, le lettré avait commis une gaffe monumentale.
« Que voulez-vous à ma femme ? » L’érudit, habitué à prendre les mots au pied de la lettre, fronça les sourcils encore plus profondément, son visage empreint d’une méfiance non dissimulée. Cette étrangère suspecte cherchait à se rapprocher de sa femme depuis quelques jours, tentant à plusieurs reprises de la recruter dans la secte ; il se demandait quelles étaient ses intentions. Sa femme était honnête et bonne, ignorante des dangers du monde ; il se devait d’être prudent.
Quant à savoir comment il en est venu à considérer sa femme comme une personne droite et aimable, nous ne pouvons que dire que la beauté est dans l'œil de celui qui regarde.
« À quoi me servira votre femme ? » Tao Jinjin ne réagit pas un instant et répéta ses mots d'un ton neutre.
«Si vous-même ne le savez pas, comment pourrais-je le savoir ?»
Le lettré la regarda avec incrédulité, trouvant la personne en face de lui absolument impossible à raisonner. Non seulement cette personne, mais tous ceux qui se trouvaient dans la cour étaient irréconciliables
; quoi qu’il dise, ils ne l’écoutaient pas. En vérité, il n’y avait qu’une seule épouse au monde. Il n’avait pas réalisé à quel point il était facile et agréable de parler avec la sienne avant de les comparer. Bien qu’elle parlât souvent sans réfléchir, après l’avoir écoutée un moment, même ses divagations insensées devenaient tout à fait attachantes.
Visiblement, il ignorait que Fan Qingbo était tout simplement trop paresseux pour lui prêter attention, renonçant à approfondir ses remarques hors sujet et préférant se plonger directement dans son propre récit. Cela ne l'empêcha pas de se laisser aller à la douce sensation de «
quelle épouse un mari pourrait-il désirer de plus
?
» et puis, en plein jour et sous le regard attentif de tous, il afficha étrangement une expression hébétée, les joues rouges, les yeux pétillants, et après un moment, il se cacha le visage dans son livre.
« Je ne m’attendais pas à ce que ses symptômes s’aggravent après plusieurs mois sans l’avoir vu », a déclaré l’expert qui avait rencontré le chercheur à plusieurs reprises.
« Ce type est exceptionnel… Ce type est exceptionnel… » Les nouveaux n’ont cessé de le répéter depuis qu’ils l’ont aperçu.
D'abord, il sortit de sa chambre, la colère palpable après avoir été dérangé par Fan Qingbo. Son allure imposante et l'aura d'un maître d'arts martiaux semblaient gravées sur son front, inspirant le respect. Mais l'instant d'après, il se tourna brusquement vers Fan Bing, qui portait une bassine en bois pour y mettre du linge à laver. Le visage rouge, il dit : « Shouheng, laisse-moi les draps. » À cet instant, toutes les illusions s'évanouirent.
Le vétéran tapota l'épaule du nouveau venu : « Nous aussi, nous sommes passés par là. »
À ce moment précis, Tao Jinjin comprit enfin ce qui se passait. Son regard parcourut les alentours et elle éclata de rire. «
Alors c'est pour ça que cette personne tout à fait normale tenait des propos incohérents
! Il pensait à sa femme, apparemment. Je dois dire que cette fille est vraiment douée.
»
Fan Qingbo avait beau être un peu effrontée en privé, prenant plaisir à taquiner les érudits par des plaisanteries grivoises, elle ne flirtait jamais avec des inconnus ni ne s'approchait des clients masculins dans les librairies. Malgré tout, cela était considéré comme frivole. Bien que les contraintes fussent moins fortes dans le monde des arts martiaux, l'étiquette séculaire y était encore très présente, et comment pouvait-on tolérer qu'une femme s'exprime ainsi
? De nos jours, ce serait jugé vulgaire.
Plusieurs personnes étaient présentes, le visage tantôt pâle, tantôt rouge. Les plus jeunes étaient gênés et honteux, tandis que les plus âgés les regardaient avec dédain et dégoût, détournant tous le regard.
« Si vous voulez tuer ou torturer quelqu'un, attaquez-vous à l'homme du nom de Shu. N'impliquez pas mon maître là-dedans. Il ne connaît aucun art martial. » Fan Bing apparut soudainement en entendant le nom de son maître. Il lança un regard mécontent à Tao Jinjin et interpella les autres pratiquants d'arts martiaux.
« Hehe, petit frère, tu te trompes. C'est à son mari de décider si ta maîtresse pratique le kung-fu ou non », dit Tao Jinjin avec un sourire suggestif.
Fan Bing était encore plus exaspérée. «
N'importe quoi
! Je suis au service de mon maître depuis cinq ans, et ce type, Shu, n'est là que depuis un mois. Comment pourrait-il savoir des choses que j'ignore
? Tu remets en question mon professionnalisme pour que mon maître me quitte, espèce d'imbécile
?! Et puis, c'est qui ton petit frère
? Même si j'étais née dix ans plus tôt, je ne serais pas ton frère
! Pff, vieille femme, comme ce Shu, tu aimes te prendre pour une jeune fille
!
»
Tout acte qui sous-entend ou affirme explicitement qu'il comprend moins son maître que les autres est absolument méprisable !
Tao Jinjin souriait toujours, son visage déjà charmant devenant encore plus beau. Elle dit avec un mélange de colère et de reproche : « Jeune homme, tu es trop insensible. »
À la vue de son expression, tous comprirent que quelque chose clochait. Cette enchanteresse avait aussi un surnom : « Mourir sous la pivoine », ce qui signifiait que plus elle était belle, plus ses attaques étaient violentes et impitoyables. Ce jeune homme allait en souffrir. En un clin d'œil, avant même qu'ils puissent voir si elle avait fait un mouvement, avant même qu'ils puissent l'avertir, l'érudit, plongé dans ses pensées, se déplaça soudain avec une aisance naturelle et précise, se plaçant entre eux deux.
Dos à Tao Jinjin, le lettré se tourna vers Fan Bingdao et demanda : « Shouheng, le dîner est-il prêt ? Pourquoi cette odeur me paraît-elle étrange ? »
« Ah ! » hurla Fan Bing en se retournant et en courant vers la cuisine. « Ma soupe !!! »
Un sourire fugace illumina le visage du lettré, avant de se figer. Il jeta un coup d'œil à Tao Jinjin, ne dit rien et retourna dans le hall. Face au groupe d'enfants qui l'observaient avec nervosité et curiosité, il reprit son air doux et bienveillant
: «
Le cours est terminé. La situation est tendue en ville ces derniers temps, alors ne traînez pas dehors et ne jouez pas. Rentrez tôt.
»
« Oui, Maître ! À demain, Maître ! » répondirent les élèves à l'unisson.
Le visage toujours souriant de Tao Jinjin se figea enfin. « Impossible ! Toi, comment se fait-il que tu ailles bien ? »
Le professeur ne lui a même pas jeté un regard et a plutôt raccompagné ses étudiants à la sortie, dont les visages montraient clairement qu'ils voulaient rester et assister au spectacle.
Tout d'abord, sa technique d'empoisonnement, qui ne l'avait jamais trahie, se révéla inefficace contre lui, la plongeant dans une profonde humiliation. Ensuite, jamais de sa vie elle n'avait été aussi ignorée, ce qui la blessait doublement. Finalement, Tao Jinjin, furieuse et honteuse, s'écria : « Hé ! Érudit d'Argent ! Pourquoi ne me parles-tu pas ? Vous autres, habitants des Plaines Centrales, n'êtes-vous pas censés être les plus attachés aux convenances, à la droiture, à l'intégrité et à la pudeur ! »
Le lettré fit ses adieux à l'étudiante avant de se retourner vers elle. Il détourna poliment le regard de quelques centimètres, puis esquissa une légère révérence. Plusieurs personnes présentes furent surprises par son geste, mais les yeux brillants de Tao Jinjin restèrent fixés sur lui, attendant une explication.
« La prétendue bienséance, la droiture, l'intégrité et le sens de la honte sont les quatre piliers d'une nation... »
Il avait à peine commencé à parler que plusieurs pratiquants d'arts martiaux, qui avaient beaucoup souffert de ses mains, profitèrent de son silence pour dire à l'unisson : « Discutez, je m'en vais. » Aussitôt dit, aussitôt fait, ils quittèrent les lieux du crime à une vitesse vertigineuse, leurs derniers mots semblant flotter dans l'air.