Als Li Weiying die Augen öffnete, schlief sie bereits in dem Filzzelt. Sie erinnerte sich an die sanfte Dunkelheit der letzten Nacht, an das wohlige Gefühl, sich an ihn gelehnt zu haben, und daran, wie sie eingeschlafen und unbemerkt von ihm zurück ins Zelt getragen worden war. Ein leichtes Zittern stieg in ihre Wangen, und ein Gefühl der Aufregung breitete sich in ihr aus. Ihre lotusfarbene Bluse lag neben ihrem Kissen. Als sie sie aufhob, sah sie, dass der Riss im linken Ärmel sorgfältig geflickt war, die Stiche viel fester als ihre eigenen. Dieser Huan Lang – er war noch penibler als eine junge Frau. Bei diesen Gedanken kam das türkische Mädchen aus ihrem Zelt herein, um sie zum Abendessen zu rufen. Li Weiying antwortete, faltete die lotusfarbene Bluse zusammen und legte sie unter ihr Kissen. Als sie aus dem Zelt trat, wartete Huan She bereits draußen. Sie setzte sich neben ihn und schenkte ihm ein sanftes Lächeln.
Der Frühling ist die Zeit der Liebenden, ihre Gefühle auszudrücken, und auch eine gute Zeit für Rinder und Pferde, sich zu paaren. Jeder Stamm nutzte diese Gelegenheit und brachte sein bestes Vieh mit, um Partner zu finden. Daman und Xutuogu lehnten die hundert Tael Gold ab, die Li Weiying gewonnen hatte. Huan She schlug vor, das Gold an Silifa zurückzugeben und es gegen Rinder und Pferde einzutauschen. Daman war überglücklich, die dreißig prächtigen Pferde, fünfzig Rinder und hundert Schafe zu sehen, die Silifa mitgebracht hatte.
Helden brauchen edle Pferde, Vögel ihre Flügel. Huan She und Li Weiying jagten und galoppierten mit anderen Hirten über die weiten Graslandschaften unter einem klaren, tiefblauen Himmel. Tausende Pferde galoppierten und sprangen freudig, ihre langen Mähnen glänzten in der Sonne. Dieser prächtige Anblick veranlasste die Reiter zu lautem Jubel, und selbst Li Weiying konnte nicht anders, als in den Jubel einzustimmen.
Huan She ritt vergnügt auf seinem Pferd und lieferte sich ein Wettrennen mit Li Weiying. Jedes Mal, wenn er die Führung übernahm, versuchte sie eifrig, ihn einzuholen. Schließlich nutzte Huan She eine Gelegenheit, trieb sein Pferd an und ließ sie hinter sich. Er sah zu, wie die Pferdeherde aus Xutuogu ihre Verfolgung abschnitt, und egal, wie sehr sie sich auch bemühte, sie konnte ihn nicht mehr einholen. Huan She lachte triumphierend. Plötzlich sah er, wie sie sich duckte und beinahe von der vorbeiziehenden Herde umgerissen wurde. Huan She zuckte erschrocken zusammen und rief: „Weiying, pass auf!“ Doch er konnte sie im Getümmel der Herde nicht hören. Dann sprang sie von ihrem Pferd und wurde sofort von der wogenden Herde mitgerissen.
Huan She war wie gelähmt, kalter Schweiß rann ihm über den Rücken. Hastig trieb er sein Pferd an, um sie zu suchen, und bahnte sich einen Weg, um sie, deren Gesicht vor Angst kreidebleich war, auf sein Pferd zu ziehen. Er hielt sie fest und fragte: „Alles in Ordnung?“ Sie wehrte sich noch immer: „Meine Flöte, Cao Lings Flöte!“ Huan She wagte nicht zu zögern und trieb sein Pferd nur noch in die Richtung, in die die Herde geflohen war, an, um sich allmählich von ihr zu entfernen. „Hast du deine Flöte verloren?“, fragte Huan She. „Ja, ich habe sie verloren, ich kann sie nicht finden“, sagte sie. „Wir können jetzt nicht gehen, das war knapp, du hast mich wieder zu Tode erschreckt“, sagte Huan She. Er hielt sie fest auf seinem Pferd, und erst als die Herde weit entfernt war, kehrte er zurück, um nach ihr zu suchen.
Aus der Ferne sahen sie die Jadeflöte ruhig im grünen Gras liegen. Li Weiying rannte hin und hob sie auf. Das Ende der Flöte war vom Drauftreten gesprungen, und die bunten Quasten waren verstreut und verrottet. Huan She war voller Reue, als sie das sah. Er rief nach ihr, aber sie antwortete nicht. Sprachlos hielt sie die Flöte in den Händen und blies zitternd einmal hinein. Der Klang war wie zerreißende Seide. Huan She schämte sich zutiefst: „Weiying, diese Flöte, ich werde einen Handwerker fragen, ob sie repariert werden kann …“ Sie flüsterte: „Nicht nötig … sie ist sowieso schon weggeworfen, ich werde sie nicht mehr benutzen. Huan Lang, ich … mein Kopf schmerzt furchtbar, ich muss wieder schlafen gehen.“ Huan She blieb nichts anderes übrig, als sie zurück zu ihrem Zelt zu begleiten.
Huan She verbrachte den ganzen Tag in Unruhe. Li Weiying ruhte sich am Morgen kurz aus, tat aber sonst nichts. Am Nachmittag hütete sie die Herde zusammen mit Huan She und den anderen, doch Huan She spürte stets einen unübersehbaren Kummer in ihren Augen. Nach Einbruch der Dunkelheit kehrten sie in ihre Zelte zurück. Huan She schlief unruhig, als er plötzlich einen Schrei aus dem gegenüberliegenden Zelt hörte. Er erkannte ihre Stimme, eilte zu ihrem Zelt und fragte besorgt: „Weiying, was ist los?“ Sie keuchte: „Ich … ich bin in Ordnung, ich hatte einen Albtraum.“ Er war immer noch besorgt: „Ist alles in Ordnung? Geht es dir wirklich gut?“ Sie sagte: „Mir geht es gut, nach einer guten Nacht wird es mir wieder gut gehen. Du kannst jetzt zurückgehen.“ Huan She sagte: „Okay, keine Sorge, keine Angst, ich bin direkt gegenüber.“ Sie antwortete und schwieg.
Huan She legte sich hin und döste ein wenig, als er eine ganz leise Stimme hörte: „Huan Lang…“ Die Stimme war so schwach, wie im Traum, dass er sie kaum verstehen konnte. Er schlief noch eine Weile weiter, wachte dann aber plötzlich auf, sprang auf und ging aus dem Zelt. Er sah Li Weiying mit dem Rücken zu ihm stehen und sagte: „Weiying…“ Sie drehte sich um und warf sich in Huan Shes Arme: „Huan Lang, ich habe solche Angst.“ Huan She sah, dass ihr Gesicht voller Tränen war und rief überrascht: „Was ist los? Hab keine Angst, hab keine Angst, ich bin hier, ich war immer hier.“ Er umarmte sie fest.
Sie unterdrückte die Tränen und sagte: „Ich kann nicht schlafen. Ich habe Angst, die Augen zu schließen. Jedes Mal, wenn ich es tue, träume ich von Cao Ling, blutüberströmt und regungslos. Ich habe solche Angst.“ Huan She tröstete sie: „Das ist nur ein Traum. Träume sind immer das Gegenteil der Realität. Cao Ling ist in Ordnung.“ Sie sagte: „Die Jadeflöte ist gesprungen, das ist das Symbol des Li-Hexagramms. (Li bedeutet anhaften, nicht loslassen.)“ Huan She sagte: „Das Li-Hexagramm? … Selbst wenn es ein schlechtes Hexagramm ist, muss es nicht stimmen.“ Sie sagte: „Dieses Hexagramm war ursprünglich sehr günstig, aber … die neunte Linie ist extrem ungünstig, wie ein plötzlicher Angriff, wie Verbrennung, wie Tod, wie Verlassenheit … Es ist, als würde es über meine Vergangenheit und Zukunft mit Cao Ling sprechen … Er ist so direkt. Ich weiß nicht, was mit ihm passiert ist. Ich habe so große Angst, dass er es nicht schafft.“
Huan She sagte: „Nein, nein, er ist so fähig. Ein Diener vierten Ranges! Ich versuche schon so lange, in den sechsten Rang befördert zu werden.“ Er streichelte sie sanft. „Solange die Weissagung günstig ist, ist alles gut, alles gut.“ Er löste seine Arme aus ihrer Umarmung, doch sie klammerte sich fest an ihn und flehte: „Bitte geh nicht.“ Huan She sagte: „Ich gehe nicht. Ich weiß, du hast Angst und traust dich nicht, wieder einzuschlafen. Ich hole mir Kleidung aus dem Zelt und bleibe hier bei dir, okay?“ Sie nickte. Huan She drehte sich um und ging ins Zelt. Zurück im Zelt legte er ihr einen Umhang um die Schultern, entzündete ein Feuer und setzte sich mit ihr in den Armen. Sie schloss die Augen, und Huan She zog sie näher an sich. Sie fühlte sich immer noch leer und unwohl. Der Nachtwind wehte und stach ihr ins Gesicht, das Feuer flackerte und erlosch, die Wärme lag noch in der Luft.
Huan She hielt Li Weiying die halbe Nacht im Arm und fühlte sich unwohl bei dem Gedanken, dass sie von Cao Ling träumte. Schließlich schlief er im Morgengrauen ein, doch kurz darauf durchfuhr ihn ein stechender Schmerz in der Schulter. Er schreckte hoch und bemerkte einen Riss in seinem Rücken, begleitet von Li Weiyings Schmerzensschrei. Dann sah er, wie einer von Si Lifas Dienern mit einer Peitsche ausholte. Huan She schützte Li Weiying und fing einen weiteren Peitschenhieb auf dessen Schulter ab. Als er den Schnitt an ihrem Arm und ihre zerrissene, blutende Kleidung sah, war Huan She schockiert und wütend zugleich. Er brüllte Si Lifa an: „Was soll das denn? Immer noch nicht zufrieden?“
Silifas Diener rief: „Das Khanat ist in Not! Silifa hat alle wehrfähigen Männer in diesem Gebiet dringend zum Dienst befohlen!“ Xutuogu und die anderen, die den Lärm gehört hatten, kamen heraus und fragten: „Was für ein Dienst? Müssen wir in den Krieg ziehen?“ Huan She und Li Weiying waren schockiert. Mussten sie etwa schon wieder gegen die Tang-Dynastie Krieg führen? Oder hatten die Tang dieses Gebiet bereits erobert? Silifa sagte: „Hmpf, glaubt ihr etwa, ihr könnt für den Khan kämpfen?“ Er wandte sich ungeduldig an seinen Diener und sagte: „Beeilt euch und bringt sie fort!“ Ein türkischer Soldat teilte ihnen mit, dass die Mission darin bestünde, eine Ladung Notfallwaffen und -ausrüstung für das Khanat zu schmieden. Sofort kamen dreißig mit Schwertern bewaffnete Soldaten, um die Männer zu zählen.
Huan She löste heimlich sein Kurzschwert und steckte es Li Weiying in den Ärmel. Er hatte ihr gerade noch gesagt: „Beweg dich nicht unüberlegt“, als ein türkischer Soldat seinen Arm packte. Er wehrte sich nicht, doch Li Weiying hielt ihn fest und sah hilflos zu, wie der Soldat seine Hand gewaltsam von ihrer riss. „Huan She! Huan She!“, rief sie erschrocken und wollte ihm nachlaufen, doch Huan She sagte: „Komm nicht näher, warte hier auf mich.“ Hundert wehrfähige Männer, darunter Huan She und Xu Tuogu, wurden zusammengetrieben. Mehrere widerstrebende junge Männer wurden gefesselt und bestraft, vermutlich auf Si Lifas Befehl. Auch Huan She wurde mit Seilen auf dem Rücken gefesselt. Anschließend wählten die Soldaten fünfzehn kräftige Frauen für Kochen und Hausarbeiten aus. Ein Soldat berührte Li Weiyings Gesicht, wies sie aber zurück, da er sie für zu schwach zum Arbeiten hielt. Huan She tröstete sich gerade, als er sah, wie sie sich umdrehte und ging. Doch sie hob ein Stück Brennholz auf, rannte ihm nach und schlug den Soldaten heftig. Der Soldat war wütend, sein Schwert in der Scheide traf sie an der Schulter, und er zerrte sie zu den fünfzehn anderen Frauen und fluchte: „Komm herein und arbeite für den Herrn!“
Sie biss sich fest auf die Lippe, Tränen traten ihr in die Augen, doch sie schaffte es dennoch aufzustehen und Huan She anzusehen. Seine Hände, die hinter seinem Rücken gefesselt waren, ballten sich zu Fäusten. „Du … warum bleibst du nicht einfach hier?“, fragte sie. „Ich will nicht, dass du gehst.“ Huan She seufzte leise und dachte: „Wie könnte ich dich verlassen wollen?“ Er sagte: „Dann sei vorsichtig.“ Sie nickte.
Die Gruppe wurde zum Flussufer am Fuße des Nordbergs geführt. Das Gebiet war eingezäunt, und Soldaten bewachten Ein- und Ausgang. Mehrere Werkstätten waren unter der Leitung der Schmiede eingerichtet worden. Die Türken waren ursprünglich Sklaven, die für das Volk der Rouran Eisen schmiedeten; die Eisenverarbeitung war ihre Spezialität. Die arbeitsfähigen Männer wurden in verschiedene Gruppen eingeteilt. Die Erfahrenen arbeiteten direkt mit den Schmieden zusammen, während die anderen für die Materialbeschaffung zuständig waren. Huan She war von morgens bis abends ohne Pause damit beschäftigt, Bäume zu fällen und Brennholz zu spalten. Gerade wenn alle anderen sich ausruhten und aßen, wurde er abkommandiert, um das Feuer zu bewachen und den Blasebalg zu bedienen.
Li Weiying nahm heimlich Fladenbrot und Wasser und schlüpfte neben ihn. Er hatte die Hälfte seines Gewandes abgelegt und es sich um die Hüften gebunden, sodass sein Oberkörper nackt war. Seine weizenfarbene Haut war von zahlreichen Wunden aus früheren Kämpfen und Folterungen gezeichnet, und einige frische Peitschenhiebe bluteten noch, vermischt mit starkem Schweiß, der ihm über Brust und Rücken rann. Als er Li Weiyings Schritte hörte, drehte er sich um. Sein vom Rauch dunkel gebräuntes und schweißnasses Gesicht zeigte ein Lächeln, das seine weißen Zähne entblößte: „Woher wusstest du, dass ich Hunger habe?“ Er nahm die Schüssel, trank das Wasser in einem Zug aus, griff dann nach dem Fladenbrot und aß es in großen Bissen.
Li Weiying flüsterte: „Huan Lang … du hast gelitten. Ich habe darauf bestanden, gegen Si Lifa zu gewinnen, und am Ende ist er es, der sich an dir rächen will.“ Huan She sagte: „Weiying, du brauchst dir keine Vorwürfe zu machen. Selbst wenn du ihm nicht im Weg stehst, wird er dir trotzdem etwas vorwerfen. Ich …“ Bevor er ausreden konnte, bemerkte ihn ein Soldat und peitschte Huan She, sodass dieser seinen halb aufgegessenen Pfannkuchen fallen ließ. Der Soldat rief: „Geh und sieh nach dem Feuer! Du, geh zurück, komm nicht näher!“ Li Weiying blieb nichts anderes übrig, als die Werkstatt zu verlassen. Huan She rief laut auf Chinesisch hinter ihr: „Er will sich an mir rächen! Ich werde ihm eine Lektion erteilen! Er wird diese Waffe in zehn Jahren nicht mehr schmieden können!“ Li Weiying lachte laut auf, als er das hörte.
Mehrere Tage vergingen. Huan She schuftete schwer in der Werkstatt, während Li Weiying und die anderen Frauen Wäsche wuschen und für die Soldaten und Handwerker kochten. Sie sah, wie erschöpft Huan She war; seine Beine trugen ihn kaum noch, und er wurde oft von Silifa und den Soldaten geschlagen. Er tat ihr unendlich leid, und sie versuchte, ihm näherzukommen, doch die Soldaten hielten sie immer wieder davon ab. Zum Glück erhielt Silifa eines Abends einen Bericht und reiste nach Khan Futu. Die Soldaten waren nun milder mit ihm, und Li Weiying fand Huan She und die anderen schließlich in ihrem kleinen Zelt. Sie rief nach ihm, doch er kam nicht heraus. Xutuogu hörte ihre Stimme und sagte ihr, dass Huan She hinter dem Zelt ruhte.
Sie tastete sich zum hinteren Teil des Zeltes vor und sah vage eine Person regungslos in der Dunkelheit sitzen. „Huan Lang, bist du es?“, fragte sie. Die Person rührte sich leicht, antwortete aber nicht. Li Weiying zupfte sanft an seinem Arm. „Huan She, bist du es?“, rief er mit schmerzverzerrter Stimme. Li Weiying erkannte Huan Shes Stimme und war erleichtert. „Hast du Schmerzen? Warum sagst du nichts?“, fragte sie. „Du … komm mir nicht näher. Ich bin verletzt, sehr müde und möchte mich nur ausruhen“, sagte er leise. „Wo bist du denn schon wieder verletzt? Wie schlimm ist es? Lass mich mal sehen“, fragte sie eindringlich. „Ich habe dir doch gesagt, ich brauche Ruhe!“, sagte er ungeduldig.
Sie hörte schweigend zu, blieb einen Moment stehen, zog dann etwas, das in ein Brokattaschentuch gewickelt war, aus ihrer Brusttasche, legte es hin und ging. Huan She bereute seine voreiligen Worte, rannte ihr nach, packte ihren Arm und sagte: „Wei Ying, sei mir nicht böse, ich … ich bin schlecht gelaunt.“ Leise sagte sie: „Ich weiß, du hast die letzten Tage hart gearbeitet, es ist alles meine Schuld, dass du so müde bist, also wie könnte ich dir böse sein? Bitte sei mir nicht böse.“ Sie öffnete das Taschentuch und rief: „Oh je, es ist ganz kaputt.“ Huan She sagte schnell: „Macht nichts, es riecht so gut, ich esse es.“ Er nahm ein zerknittertes Stück Kuchen, das noch warm von ihrem Körper war, und steckte es sich in den Mund. Nach ein paar Bissen sagte er plötzlich: „Wei Ying, wieso hast du noch Kuchen übrig?“ Er wusste, dass die Soldaten sehr sorgsam mit ihrem Essen umgingen, also lächelte sie und fragte: „Oh, habe ich die etwa gemacht?“ Huan schnaubte und legte ihm die restlichen Krümel in den Mund. Als sie sah, dass er aufgegessen hatte, sagte sie zufrieden: „Schön, dass es dir nichts ausgemacht hat. Ich gehe jetzt, sonst finden dich die Soldaten und verprügeln dich wieder. Deine Verletzungen … ruh dich gut aus. Ich komme morgen Abend wieder. Aber du darfst mich morgen nicht ignorieren und dich nicht im Dunkeln vor mir verstecken, das macht mir Angst.“ Er sagte entschuldigend: „Das werde ich nicht, das werde ich nicht wieder tun.“
Am nächsten Tag, mittags, kehrten Huan She und einige junge Männer mit den gefällten Baumstämmen zurück. Die rauen Seile schnitten tief in seine schweißnasse Haut, der salzige Schweiß und die scharfen Widerhaken verursachten unerträgliche Schmerzen. Der blaue Himmel wurde höher und klarer, die Sommersonne blendete ihn. Er wäre beinahe zusammengebrochen, doch ein Schlag auf seinen Rücken riss ihn zurück in die Realität. Er zwang sich aufzublicken und sah in den besorgten Blick von Li Weiying, die in der Ferne Kuchen backte. Huan She lächelte gezwungen und senkte dann den Kopf, um die Baumstämme weiter zur Werkstatt zu schleppen.
In seiner Jugend hatte sein Onkel gesagt, es gäbe drei schwere Zeiten auf der Welt: Schmieden, Rudern und Tofu mahlen. Huan She, damals ganz mit dem Schwertkampf beschäftigt, hatte das abgetan, aber heute glaubte er es. Früher hatte er nur das Feuer geschürt und den Blasebalg bedient; heute war er zum Schmieden gezwungen worden. Ach, man sagt, gehärteter Stahl könne zu Seide geschmolzen werden, aber jeder Schmiedevorgang erforderte Hunderte von Hammerschlägen, große und kleine, der Ofen brannte ihm in der Sonne, bis er schweißgebadet war, seine Schultern und Arme schmerzten und waren geschwollen, fast zu schwer zum Heben. Er schlug schwach zweimal mit einem „Ding-Ding“ gegen die glühende Klinge und hörte in der Ferne zwei leise „Klirren“. Ein Gedanke kam ihm, und er schlug noch drei Mal zu, doch es geschah nichts. Gerade als er verzweifeln wollte, ertönten drei weitere Klirren. Huan She schlug freudig noch vier Mal zu und erhielt vier weitere als Antwort. Gerade als er weiterspielen wollte, fluchte der Vorarbeiter: „Willst du eine Tracht Prügel? Schmiedest du oder spielst du Gong?“ Huan She fluchte leise vor sich hin, bevor er seinen Hammer weiter schwang.
Erschöpft ertrug Huan She die Nacht. Die Soldaten hatten ihm seine Rationen vorenthalten. Er lehnte an der Zeltwand, sein Magen knurrte vor Hunger, doch die Vorfreude auf Li Weiyings baldige Ankunft erfüllte ihn mit Freude. In Gedanken versunken, hörte er plötzlich Lärm. Er blickte sich um und sah Bewegung in Richtung des Frauenzeltes. Besorgt, dass Li Weiying etwas zugestoßen sein könnte, drehte er sich um und rannte los, wurde aber von den Soldaten auf halbem Weg aufgehalten. Huan She packte einen von ihnen ängstlich: „Was ist da drüben los?“ Der Soldat antwortete nicht, sondern schickte ihn einfach zurück.
Lange Zeit beobachtete er ängstlich ihr Zelt, und als es allmählich ruhiger wurde, verspürte er etwas Erleichterung. Er richtete sich in seinen Gewändern auf und hielt Wache bis Mitternacht. Erschöpft war Huan She fast eingeschlafen, als er spürte, wie der Schmerz in seinem Körper allmählich nachließ. Er öffnete die Augen und sah ihre sanften Hände, die etwas auf seine Wunden auftrugen. „Wei Ying“, rief er freudig ihren Namen. Ihr Blick war sanft: „Das ist Dachsöl; es könnte nützlich sein.“ Er war überrascht: „Woher hast du das Dachsöl?“ Sie antwortete: „Ich habe in der ersten Nachthälfte einen Dachs gefangen. Wir haben ihn geteilt, aber ich habe das Öl behalten, um daraus Medizin zu machen.“ Huan She fragte erstaunt: „Wie hast du ihn gefangen?“ Stolz sagte sie: „Ich habe vor ein paar Nächten Tiergeräusche gehört, also habe ich eine Falle aufgestellt und den Dachs gefangen, als er zum Köder kam.“ Huan She lobte: „Meine Frau ist so klug; ich hätte es früher wissen müssen.“ Sie kicherte: „Das ist ein Trick, den ich als Kind gespielt habe; Cao Ling hat ihn oft gespielt.“
Als sie Cao Ling erwähnte, verstummte sie. Huan She sagte: „Wei Ying …“ Sie zögerte lange und seufzte dann: „Wei Ying, ich … ich habe gehört, dass es Geistersteine … Geistersteine wohl noch gibt, aber ich habe gehört, dass die Götter mal gnädig, mal unzufrieden sind. Selbst wenn man betet, ist das also nicht sicher.“ In der Dunkelheit konnte Huan She sehen, wie ihre Augen aufleuchteten. Sie sagte: „Wirklich?“ Sie murmelte: „Dann warte ich, bis die Götter gnädig sind, bevor ich bete, vielleicht um mir etwas Verdienst zu erwerben.“ Huan She sagte: „Du … solltest nicht zu viel glauben. Ich habe nur Angst, dass du mir später die Schuld gibst …“ Sie sagte: „Huan Lang, ich habe dich hierhergebracht. Ich weiß, das ist Wunschdenken. Cao Ling … ich erwarte nicht zu viel, er … ich will nur, dass er in Sicherheit ist.“ Als sie sich an den Schrecken des Traums erinnerte, zitterte ihre Stimme. Huan She sagte: „Ich bin erleichtert, dass du so denkst.“ Li Weiying sagte: „Wir haben so lange und so hart für den Geisterstein gearbeitet; wir müssen ihn finden, um endlich Frieden zu finden. Wenn wir ihn wirklich finden, ob er nun funktioniert oder nicht, werde ich nichts mehr verlangen. Ich habe alles getan, was ich konnte …“
Huan She nahm ihre Hand und streichelte sie sanft. Dann fragte sie plötzlich: „Warst du es, die mir heute Morgen geantwortet hat?“ Sie antwortete: „Ja, ich sah, dass du Eisen schmiedetest und nicht sprechen konntest, also habe ich mit dem Hammer auf den Teig geklopft.“ Er lachte: „Weißt du, was ich gesagt habe?“ Sie sagte: „Du meintest mit ‚dingding‘ ‚Wei Ying‘, also meinte ich mit ‚dangdang‘ ‚Huan Lang‘. Dann fragtest du: ‚Bist du müde?‘ und ich antwortete: ‚Mir geht es gut.‘ Dann fragtest du: ‚Wann kommst du mich besuchen?‘ und ich sagte: ‚Ich komme, sobald ich mit der Arbeit fertig bin.‘ Das muss es gewesen sein.“ Er kicherte verschmitzt: „Meine Frau hat mich missverstanden. ‚Dingding‘ bedeutet ‚Ich habe Hunger‘, ‚dingdingding‘ bedeutet ‚Ich möchte Hühnchen essen‘, aber ‚dingdingdingdingding‘ bedeutet eigentlich ‚Am besten wäre Wein dazu‘, hehe.“
Li Weiying lachte so laut, dass sie fast umfiel, und rief dann plötzlich aus: „Oh je, schon wieder vergessen!“ Sie zog ein Taschentuch aus ihrer Brusttasche, öffnete es schnell und sah: „Schon wieder ist er kaputt.“ Huan nahm die Kuchenstücke, aß eines und sah sie mit ihren blassen, dünnen Augen an. „Hast du ihn etwa für mich aufgehoben, anstatt ihn selbst zu essen?“, fragte sie. Sie wich seinem durchdringenden Blick aus und sagte: „Natürlich nicht.“ Er sagte: „Verheimliche ihn mir nicht.“ Sie lächelte sanft: „Du arbeitest jeden Tag so hart, die Leute machen dir das Leben schwer, und ich sehe immer, dass du nicht genug zu essen hast … Ich habe keinen Hunger, und dieser Kuchen ist einfach nur schrecklich.“
Huan senkte den Kopf und schob sich ein weiteres Stück zerbrochenen Keks in den Mund. Sein Hals schmerzte so sehr, dass er nichts mehr schlucken konnte. Er legte das Brokattaschentuch beiseite, umarmte sie und sagte: „Du hattest einen langen Tag. Geh früh schlafen.“ Er geleitete sie zurück zu ihrem Zelt. Er sah, wie sie den Vorhang leicht anhob, eine Strähne ihres schwarzen Haares wehte im Wind. Er wollte ihr hinein folgen, doch der Vorhang fiel plötzlich zu und versperrte ihm in der dichten Nacht den Weg.
Kapitel Vierzehn
14. [Geiststein]
Obwohl Huan She heimlich zu unlauteren Mitteln griff, wie etwa den Blasebalg zu sprengen, das zum Abschrecken verwendete Wasser zu verunreinigen und die Anzahl der Schmiedestücke während des Veredelungsprozesses zu reduzieren, waren die Handwerker bei ihren Kontrollen streng, und jedes Mal, wenn sie erwischt wurden, wurde die gesamte Gruppe verprügelt. An diesem Abend traf er sich heimlich mit Li Weiying und sagte niedergeschlagen: „Ich hoffe, sie können die Waffen nicht fertig schmieden. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die Waffen, die ich mit meinen eigenen Händen geschmiedet habe, dazu benutzt werden, Tang-Leute zu töten.“ Li Weiying tröstete ihn: „Huan Lang, die Westtürken haben viele Feinde. Diese Waffen könnten gegen andere Länder eingesetzt werden. Mach dir keine Vorwürfe. Wir sind derzeit in ihrer Gewalt, also ist es am besten, vorsichtig zu sein. Es gibt noch Hoffnung für die Zukunft.“ Huan She blieb nichts anderes übrig, als sein Schicksal zu akzeptieren.
Der Mittsommer kam im Nu, und die Waffen, die Tag und Nacht von über hundert Männern geschmiedet worden waren, waren endlich fertig. Da Silifa sich noch in Khans Stadt aufhielt und noch nicht zurückgekehrt war, wurden Huan She und Li Weiying nach Ableistung ihrer Arbeitsleistung zusammen mit den anderen freigelassen und blieben von weiterer Bestrafung verschont. Sie kehrten mit Xutuogu wohlbehalten zu Damans Stamm zurück, und alle atmeten erleichtert auf. Durch die Strapazen hatten alle beträchtlich an Gewicht verloren. Daman befahl, Schafe zu kochen, und führte persönlich Männer an, die jedes Schaf an der Kruppe schlachteten und nur die fettesten auswählten.
Nach mehr als zehn Tagen Ruhe blickte sie zu den sich ständig verändernden Wolken am Himmel auf, zu den kreisenden Adlern und den sich versammelnden Gänsen. Li Weiying hielt Huan Shes Erhu und spielte eine Melodie. Als das Stück verklungen war, zupften ihre Fingerspitzen weiter die Saiten und erzeugten einen sanften, summenden Klang. Huan She folgte ihrem Blick; der hohe Tanhan-Berg erstrahlte nun in einem angenehmen Grün, seine Gipfel waren noch schneebedeckt. Huan She drückte die zitternden Saiten fester und flüsterte: „Es ist so weit.“ Li Weiying sah Huan She in ihre liebevollen Augen und lächelte leicht.
Nachdem sie über eine Saison in den Bergen verbracht hatten und sich durch regelmäßiges Reiten und Bogenschießen fit gehalten hatten, machten sich Li Weiying und Huan She, dank des angenehmen Sommerwetters, erneut auf den Weg zum Tanhan-Berg. Der Weg war überraschend leicht, ganz anders als die anfänglichen Schwierigkeiten. Wildblumen schmückten die Landschaft, deren leuchtende Blütenpracht den Zauber noch verstärkte. Die beiden schritten zügig durch die Blütenpracht. Huan Shes dunkle Robe war mit goldenen Blütenblättern überzogen, die seine schönen Gesichtszüge und seine romantische Ausstrahlung unterstrichen. Li Weiying stand inmitten der Blumen, eine vollkommene Harmonie zwischen Mensch und Blüte. Der Bergnebel wirbelte die Blütenblätter auf und ließ sie und ihre Robe sanft im Wind flattern, was eine ätherische Szene schuf. Huan She war verzaubert. Sie lächelte strahlend: „Gedichte sprechen oft davon, inmitten der Frühlingsblüten innezuhalten; lasst uns ein wenig ruhen.“ Huan She antwortete sanft: „In Ordnung.“ Sie setzten sich nebeneinander hin und blickten auf den gewaltigen Gletscher, der den Berghang hinabstürzte, und staunten über die Wunder der Schöpfung von Zhongling.
Sie stiegen höher, der Schnee unter ihren Füßen wurde dichter, und die beiden zitterten vor Kälte und zogen schnell ihre Pelzmäntel über. Plötzlich hörten sie eine Reihe dumpfer Schläge, und etwa hundert graubraune Schneehühner mit weiß gefleckten Flügeln glitten den Schneehang vor ihnen hinab. Ihre runden Körper rollten und glitten über den dicken, weißen Schnee, das laute Geräusch hallte durch das Tal und ließ sogar den Schnee unter Huan She und Li Weiying leicht erzittern. Huan She lachte: „Was für pummelige Feenvögel!“ Li Weiying hatte plötzlich einen Gedanken: „Huan Lang, wir müssen nicht unbedingt bis zum Gipfel steigen. Wenn wir ihnen folgen, könnten wir zu den Geistersteinen gelangen.“ Sie fügte hinzu: „Schade, dass sie so schnell rutschen.“ Huan She dachte einen Moment nach und sagte zu ihr: „Setz dich hin und mach dich ganz nah, umarme deine Knie.“ Sie tat, wie er sagte, und Huan She gab ihr von hinten einen Schubs und glitt mit ihr unter ihren Schreien hinab. Als sie den Fuß des Hangs erreichten, sprang er als Erster hoch und fing sie sicher in seinen Armen auf. Li Weiying, noch immer außer Atem, klammerte sich an seinen Hals: „Huan Lang, deine Methode hat mir einen Riesenschrecken eingejagt!“ Huan She lächelte und sagte: „Ich bin eben ein grober Kerl, mehr kann ich nicht. Hmm, wenn du mich nicht loslässt, kannst du mich nicht einholen.“ Li wurde rot, und Huan She setzte sie ab, zog sie hinter sich her und rannte schnell los.
Die beiden jagten den Schneehühnern hinterher, als plötzlich ein heftiger Wolkenbruch einsetzte, der immer stärker wurde. Huan und Li waren völlig überrascht, denn mit solch einem Starkregen auf einem schneebedeckten Berg hatten sie nicht gerechnet. Der heftige Regen peitschte ihnen ins Gesicht und durchnässte sie. Sie vergaßen die flüchtenden Schneehühner und rannten hastig auf eine Höhle zu. Nur noch einen Pfeilwurf von der Höhle entfernt, ertönte ein ohrenbetäubendes Dröhnen vom Berggipfel. Li Weiying lauschte gespannt und rief entsetzt: „Eine Lawine!“ Auch Huan Shes Gesichtsausdruck veränderte sich. Er packte sie und rannte in die entgegengesetzte Richtung. Kaum hatten sie das Ufer erreicht, verwandelten sich gewaltige Schnee- und Eisbrocken, vermischt mit Schlamm und Geröll, durch den sintflutartigen Regen und das Zusammenfließen mehrerer Gebirgsbäche in eine reißende Flutwelle, die auf sie zuraste. Sie rannten um ihr Leben zurück, und mehrmals konnte Li Weiying nicht mit Huan She Schritt halten und stürzte. Huan She riss sie mit Gewalt hoch und bahnte sich ihren Weg vorwärts, bis sie schließlich einen Berggipfel erreichten, von dem aus sie den reißenden Strom unten sahen. Beide entkamen dem Tod, ihre Gesichter aschfahl.
Sie befanden sich nun nur noch in einer flachen, engen Höhle, doch glücklicherweise waren ihre Pelzmäntel wasserdicht, und sie waren nicht durchnässt. Huan She holte einen Feuerstein aus der Tasche, und gemeinsam sammelten sie einige Kiefernzweige, um ein Feuer zum Wärmen zu entzünden. Draußen regnete es immer noch in Strömen, und die Dunkelheit brach langsam herein.
Huan She stocherte im Feuer, als Li Weiying plötzlich ausrief: „Huan Lang, sieh mal, was ist das?“ Zwei schimmernde grüne Punkte erschienen in der Dunkelheit. Huan She spürte einen Schauer über den Rücken laufen: „Ein Wolf!“ Er zog sein Kurzschwert, stellte sich schützend hinter sie und sagte: „Lauf weg, sobald ich mich bewege.“ Sie hielt seine Hand fest, zitterte leicht vor Angst, antwortete aber entschlossen: „Ich gehe nicht.“ Das grüne Licht näherte sich langsam und blieb dann stehen. Im Feuerschein war deutlich zu erkennen, dass es sich um einen reinweißen, ausgewachsenen Leoparden mit hellgrauen Flecken handelte. Er streckte seine Vorderpfoten aus, berührte den Boden und zog sie dann wieder zurück. Li Weiying sagte plötzlich: „Huan Lang, er scheint Schutz vor dem Regen zu suchen, aber er hat Angst vor dem Feuer.“ Der Leopard war kräftig und groß, doch in diesem Moment wirkte er bemerkenswert sanftmütig.
Huan She fasste sich und sagte: „Wei Ying, lass uns ein Risiko eingehen. Hast du … Angst?“ Sie sah Huan She an und lächelte: „Nein.“ Ihre Hände zitterten noch immer, doch sie warf als Erste eine Handvoll Schnee ins Feuer, und Huan She tat es ihr gleich und löschte die Flammen. Sie flüsterte dem Schneeleoparden zu: „Braver Junge, du kannst herkommen, aber fass mich nicht an, sei brav, sei brav.“ Sie legte ein Stück Brot vor die Höhle. Der Schneeleopard stand lange Zeit unverwandt da, bevor er langsam herüberschlenderte, das Brot beschnupperte und kein Interesse zeigte. Dann fauchte er, drängte sich an Li Wei Ying heran und schüttelte den Kopf, sodass ihr Regenwasser ins Gesicht spritzte. Sie erstarrte vor Angst. Nach einer Weile legte sich der große Leopard schließlich hin.
Li Weiyings Beine gaben nach, und sie sank in Huan Shes Arme. Huan She fing sie auf, drehte sie vorsichtig um und lehnte sich dann an den Leoparden. Der Leopard brüllte auf und erschreckte beide so sehr, dass ihnen der Atem stockte. Der Schneeleopard richtete sich auf, blinzelte neugierig mit seinen smaragdgrünen Augen und legte sich dann wieder hin.
Der nächtliche Bergregen war eisig kalt, und mit einem wilden Tier in der Nähe wagten die beiden es nicht, die Augen zu schließen. Der Schneeleopard hingegen war ganz gelassen und gab ab und zu ein leises Brummen von sich. Huan She flüsterte Li Weiying zu: „Na gut, ich wage es noch einmal.“ Er berührte vorsichtig den Rücken des Schneeleoparden, doch dieser ignorierte ihn träge. Huan She tätschelte ihn erneut, und der Schneeleopard wehrte sich immer noch nicht. Huan She drückte sich einfach an seinen heißen Körper und sagte: „Weiying, das ist sehr warm.“ Sie zögerte einen Moment, dann beugte sie sich sanft näher, und tatsächlich fühlte es sich unglaublich angenehm an.
Mitten in der Nacht flüsterte Li Weiying plötzlich: „Huan Lang, Huan Lang.“ Er öffnete die Augen: „Was ist los?“ Sie flüsterte: „Schau mal dort drüben, da scheint ein Licht zu sein.“ Huan Lang blickte aufmerksam hin und sah tatsächlich ein flackerndes Licht in den Bergen, das im nächsten Augenblick wieder verschwand. Huan Lang dachte einen Moment nach und sagte: „Ich habe mir den Ort gemerkt. Lass uns morgen noch einmal dort nachsehen; vielleicht ist es ja der Geisterstein.“
Die beiden Menschen und das Tier verbrachten die Nacht eng aneinandergekuschelt in der flachen, engen Berghöhle. Als der Morgen graute, schüttelte sich der Schneeleopard, trat aus der Höhle und ging zum Rand der Klippe. Huan She und Li Weiying folgten ihm.
Eine gleißende Sonne brach hervor, und ein Schneeleopard reckte den Hals und brüllte ihr entgegen. Huan She, die daneben stand, war von dem Anblick ergriffen und stieß plötzlich ebenfalls einen langen Heulton aus. Li Weiying lächelte, nahm sanft Huan Shes Arm und lehnte sich an seine Schulter. Gemeinsam beobachteten sie, wie der Regen aufhörte und die Sonne auf die schneebedeckten Berge schien. Sie spürte, wie die Stimmen der Helden widerhallten und ihre Herzen von grenzenlosem Stolz erfüllt waren.
Der Schneeleopard stupste Huan She an, warf ihnen beiden einen Blick über die Schulter zu und sprang den Berg hinunter, um in wenigen Sätzen zu verschwinden. Li Weiying rief begeistert: „Wie schwungvoll!“ Huan She sagte: „Da es dir so gut gefällt, wie wäre es, wenn ich mich eines Tages in einen Leoparden verwandle?“ Li Weiying lachte: „Du bist so ein Schlingel, das will ich nicht.“ Nach einer angespannten Nacht entspannten sich die beiden endlich und scherzten miteinander.
Nachdem sie ein paar trockene Proviant gegessen hatten, machten sich Huan She und Li Weiying auf den Weg zu der Stelle, wo sie am Vorabend das Feuer gesehen hatten. Ein schwacher Rauchschleier zog vor ihnen vorbei, und Huan She sagte: „Das ist es.“ Sie näherten sich einer sehr schmalen Felsspalte, und je näher sie kamen, desto heißer wurde es. Huan She spähte in die Spalte, doch die Hitze ließ ihn sofort zurückweichen. Li Weiying kam näher und sagte: „Es ist so heiß, ich kann nicht hineingehen.“ Huan She klammerte sich an die Spalte und sagte: „Da scheint etwas drin zu sein, ich gehe hinein und sehe nach.“ Li Weiying sagte: „Geh nicht hinein, es ist zu gefährlich.“ Huan She antwortete nicht, sondern hob einen Schneeball auf und rieb ihn sich ein, dann nahm er eine Handvoll Schnee und bedeckte seinen Kopf damit. „Keine Sorge“, sagte er, „ich bin sehr klug. Ich komme zurück, wenn es brenzlig wird.“ Dann drückte er sie in den Schnee.
Li Weiying schrie auf und sprang auf. Huan She hatte sich bereits in die Felsspalte geduckt. Einen Augenblick später rollte er sich zusammen, hustete heftig, Haare und Kleidung dampften. Er warf etwas weg und wälzte sich wild im Schnee. Li Weiying erschrak und riss sich schnell ihren Pelzmantel vom Leib, um ihn kräftig abzuklopfen. Huan She lag keuchend im Schnee, sein Gesicht vom Rauch geschwollen. Sie klammerte sich an ihn und rief: „Huan Lang! Huan She!“ Er sagte: „Hust, hust, steh auf. Ich habe endlich wieder Luft.“ Sie ließ ihn los, griff nach ein paar Schneebällen und wischte ihm damit das rote, brennende Gesicht ab, Tränen rannen ihr über die Wangen.
Huan She schob sie von sich: „Seufz, ich bin noch nicht tot. Hier, das sind die Geistersteine.“ Er stand auf, berührte den Schnee und legte sie Li Weiying in die Hand. Es waren zwei weiße, helle, glänzende Objekte, etwa so groß wie Eier. Sie fragte: „Sind das die Geistersteine?“ Huan She antwortete: „Höchstwahrscheinlich. Die schneebedeckten Berge mit ihren drei Gipfeln, die Wildblumen, die himmlischen Vögel und die Fabelwesen sind alle dort. Als ich hineinkletterte, brannten einige Steine in der Höhle, aber sie waren zu heiß für mich. Diese beiden sind etwas kleiner.“
Sie betrachtete den Gegenstand, nach dem sie sich so lange gesehnt hatte, und nun, da sie ihn in Händen hielt, konnte sie es kaum fassen. Huan She nahm den Geisterstein und legte ihn auf den Boden. „Wünsch dir was“, sagte er, „aber es kann sein, dass dein Wunsch nicht sofort in Erfüllung geht. Die Götter kennen jedoch deine Herzenswünsche.“ Er zog einen Feuerstein aus seinem Gewand, doch seine Hände zitterten so sehr, dass er ihn nicht entzünden konnte.
Sie hielt Huan She fest und sagte: „Schlag mich nicht, verbrenn mich nicht, ich will mir nichts wünschen …“ Huan She sagte: „Du … du hast deine Meinung geändert?“ Sie sagte: „… Vielleicht geht es Cao Ling und Miss Xue jetzt gut. Ich muss erst nach Chang’an zurückkehren, um nachzusehen, und dann alles sorgfältig überdenken.“
Huan She fragte benommen: „Du gehst zurück nach Chang'an? … Du gehst schon zurück? … Ja, du solltest auch zurückgehen.“ Seine Stimme klang völlig verzweifelt. Li Weiying sagte: „Nein, es eilt nicht. Außerdem …“ Huan She sagte: „Warum machst du dir Sorgen um mich? Ich werde dich beschützen, aber ich fürchte, ich kann dich nur bis Yiwu bringen. Wenn du weiter nach Osten gehst, wird dich die Tang-Armee gefangen nehmen und du wirst sterben.“ Er lachte bitter auf: „Hmm, ich frage mich, wie die Landschaft auf dem Weg nach Chang'an in einem Gefangenentransportwagen aussieht? Heh, das muss ich mal ausprobieren. Wenigstens gibt es dort Essen und Trinken; es wird besser sein als auf der Flucht.“