Ashina Simo, beschämt und dankbar zugleich, sagte zu Li Shiji: „Vielen Dank für Ihre rechtzeitige Rettung, Minister. Andernfalls hätte ich Seine Majestät wahrlich enttäuscht.“ Xue Wanche, der stellvertretende Kommandant und Präfekt von Puzhou, schnaubte verächtlich. Er war der dritte Bruder von Xue Wanjun, der den letzten Angriff auf Gaochang angeführt hatte. Die Familie hatte vier herausragende Mitglieder hervorgebracht, allesamt fähige und fähige, allesamt gefürchtete Generäle der Tang-Dynastie. Sie blickten auf Ashina Simo, diesen kraftlosen Khan, der wiederholt Niederlagen erlitten hatte, herab. Ashina Simo war zutiefst beschämt, zwang sich aber zu sagen: „Mein Herr, bitte bleiben Sie im Lager und ruhen Sie sich aus. Ich werde Wein und Speisen zum Feiern bereiten.“
Li Shiji blieb ruhig. „Khan, du hast zu früh geurteilt. Dadu hat die Flucht seiner Hauptstreitmacht veranlasst. Wenn wir sie nicht vollständig vernichten, könnte das für dich nachteilig sein.“ Ashina Simo wirkte ängstlich. „Beabsichtigt der Minister, den Feind weiterhin anzugreifen?“ Li Shiji sagte: „Khan, du kannst beruhigt sein. Seine Majestät hat Zhang Jian, den Gouverneur von Yingzhou, befohlen, mit seiner Kavallerie, den Xi, Xi (dieser Stamm ist in zwei Schlachten verwickelt) und den Khitan die Ostgrenze von Xueyantuo anzugreifen; Li Daliang, der General der Rechten Garde, wurde zum Oberbefehlshaber der Straßenarmee von Lingzhou ernannt und befehligt 40.000 Soldaten und 5.000 Reiter, die in Lingwu stationiert sind; der General der Rechten Garde …“ General Zhang Shigui, der als Oberbefehlshaber der Straßenarmee von Qingzhou 17.000 Truppen befehligt, wird aus Yunzhong ausmarschieren; Gouverneur Li Xiyu von Liangzhou, als Oberbefehlshaber der Straßenarmee von Liangzhou, wird nach Westen marschieren. Diese vier Armeen werden Xueyantuo jeweils von Osten und Westen angreifen. Der Khan benötigt lediglich weitere 5.000 Reiter, zusätzlich zu meiner bestehenden Elitekavallerie, um insgesamt 6.000 Mann zu haben. Shiji kann dann Dadushe verfolgen. Ich bitte den Khan, hier zu bleiben und Shuozhou, den Schlüssel zu den Drei Jin-Reichen, für Seine Majestät gewissenhaft zu bewachen.“ Seine Worte waren überaus höflich, doch es war deutlich, dass er Ashina Simo dazu bringen wollte, seine Pflichten zu vernachlässigen und zu gehen.
Ashina Simo, dem keine andere Wahl blieb, begann seine Truppen zu sammeln. Li Shiji sagte zu Huan She: „Zishen, geh und unterstütze die türkischen Truppen im Kampf.“ Huan She sprach fließend Türkisch und war somit der ideale Kandidat. Er willigte ein und wollte gerade gehen, als Li Shiji Blut an Schulter und Knien seiner glänzenden Rüstung bemerkte und ihm zurief: „Zishen, bist du schwer verletzt?“ Huan She schüttelte den Kopf: „Es ist das Blut feindlicher Soldaten.“ Li Shiji ermutigte ihn: „Zishen, bei deinem ersten Einsatz als Oberbefehlshaber hast du mit Besonnenheit und Mut befehligt. Seine Majestät wird sicherlich zufrieden sein.“ Huan She ballte die Fäuste zum Gruß: „Das alles verdanke ich der Beförderung des Großkommandanten. Ich gehe jetzt.“
Ohne zu zögern, führte Li Shiji sechstausend Elitereiter der Han-Dynastie nach Norden, um die Xueyantuo zu verfolgen. Ashina Simo hatte auf seinem Rückzug weite Grasflächen niedergebrannt und Spuren von Xueyantuo-Pferden hinterlassen, die entlang der Route der Tang-Armee an Baumrinde nagten. Xue Wanche bemerkte spöttisch: „Ashina Simo ist ein schlechter Kämpfer, aber er lernt schnell die Taktik der verbrannten Erde.“ Li Shiji ermutigte seine Männer und sagte, die Xueyantuo hätten einen langen und beschwerlichen Feldzug begonnen, bei dem es ihnen an Nachschub mangelte, und dass man einen verzweifelten Feind verfolgen müsse. Die Xueyantuo waren in der Tat zäh; kleine, furchtlose Soldatengruppen fingen die Tang-Armee ab und deckten Da Dushes Flucht. Die Tang-Armee verfolgte und kämpfte, bis die Nacht bei Baidaochuan am Südhang des Qingshan-Gebirges hereinbrach, wo sie kurz rasteten.
Die Offiziere und Soldaten hatten tagelang geritten und gekämpft und seit Tagen nicht geschlafen. Bis auf die Soldaten im Patrouillen- und Wachdienst waren alle so erschöpft, dass sie sofort einschliefen, sobald sie den Boden berührten. Huan She entledigte sich mühsam seiner Rüstung, in der der Schweiß bereits zu hartem Eis gefroren war. Er warf sie mit einem dumpfen Geräusch auf den gefrorenen Boden und hockte sich dann ans Lagerfeuer. Sein Blick schweifte zu den vier schwarzen Militärfahnen, die sein Oberbefehlshaber hatte hissen lassen und die im Abendwind der Graslandschaft flatterten.
„Warum kann der Siebzehnte Prinz nicht noch ein bisschen schlafen?“, fragte Cui Gun und trat näher an ihn heran. „Du bist schon seltsam, nicht wahr? Alle anderen haben Flaggen mit Tigern oder Leoparden, oder sogar Räubern. Was ist das? Ein seltsamer goldener zweiköpfiger Vogel.“ Huan She flüsterte: „Es ist Jivajivaka, der Vogel des gleichen Lebens aus den buddhistischen Schriften. Der eine heißt Kaluja, der andere Upaka Kaluja. Ob lebendig oder tot, sie sind nie getrennt.“ Cui Gun stieß ein langes „Oh“ aus: „Denkt der Siebzehnte Prinz schon wieder an seine Liebste? Wenn ja, sollte er früh schlafen gehen. Vielleicht kann er sie in seinen Träumen treffen.“ Huan She spürte einen Stich im Herzen. „Ich kann nicht schlafen. Sie sagte, wenn ein Kopf des Vogels des gleichen Lebens wach ist, schläft der andere.“ Tränen stiegen ihm in die Augen, und er holte tief Luft. „Es geht ihr im Moment sehr schlecht. Ich hoffe nur, dass sie in dieser kalten Winternacht noch ein bisschen schlafen kann.“
Cui Yan kniff die Augen zusammen. „Du bist also auch ein Narr.“ Huan She sagte: „Neunter Prinz, du hast dein Zuhause nach nur einem Monat Ehe verlassen. Willst du das wirklich?“ Cui Yan nahm seinen silbernen Helm ab und drückte ihn an seine Brust. „Wir sind Mann und Frau geworden, unsere Liebe ist unerschütterlich. Ich würde zu dir zurückkehren, im Leben, und ich würde mich nach dir sehnen, selbst im Tod. Wie könnte ich es ertragen, dich zu verlassen? Du willst ein ‚Jiva Jivaka‘ werden und nicht schlafen, aber ich fürchte, wenn ich von dir träume, wird mein kleiner Liebling mich schlagen und mich dafür beschimpfen, dass ich ein herzloser Mann bin.“
Die beiden schwiegen und lauschten dem fernen Manggan-Fluss, der aus dem Norden herabfloss und dessen rauschendes Wasser die harten Flusssteine mit einem spritzenden Geräusch formte. Cui Yan hielt einen Bogen wie eine Zither und zupfte die Saiten, wodurch die Fragmente der tiefen Nacht in den Fluss fielen. „Chilichuan, unterhalb des Yin-Gebirges, ist der Himmel wie eine Jurte, die die weiten Ebenen bedeckt. Zishen, weißt du, dass Baidaochuan auch Chilichuan genannt wird?“ Huan She nickte: „Natürlich.“ Cui Yan sagte: „Nachdem die Xianbei an die Macht gekommen waren, vertrieben sie 100.000 Chilichuaner vom Han-Meer in die Ebenen südlich des Yin-Gebirges, und so wurde dieser Ort Chilichuan genannt.“ Huan She sagte: „Sind die Chilichuaner nicht die Tiele?“ Cui Yan lachte: „Alle sagen, Huan Shiqi kenne sich am besten mit den Barbaren der Westlichen Rong aus, aber Cui Jiu will nur angeben.“ Huan She sagte: „Ich besitze nur ein rudimentäres Verständnis der barbarischen Sprachen, wie kann ich mich da mit Jiulangs Wissen über Vergangenheit und Gegenwart vergleichen?“
Cui Yan seufzte: „Die Tiele stammen von den Dingling ab. Sie sind geschickt im Bau von hohen Wagen und fürchten weder Schnee in den Graslandschaften noch gefährliche Untiefen. Ursprünglich waren sie zivilisierter als die Xianbei, wurden aber von ihnen und anderen Mischvölkern wie Vieh und Schafe behandelt. Später wurden sie von den Türken versklavt.“ Huan She sagte: „Wer hätte gedacht, dass diese ehemaligen Sklaven sich heute gegen die Türken zur Wehr setzen würden?“
Cui Yan rieb das Langschwert zweimal an seiner Hose, um das Blut von der Klinge zu wischen. Die scharfe Spitze zeigte nach Norden, zu den einsamen, in die Dämmerung gehüllten grünen Bergen. „Wir werden über den Weißen Pfad am Gebirgspass nach Norden reisen“, sagte er. „Das ist der entscheidende Durchgang in und aus dem östlichen Teil des Yin-Gebirges. König Wuling von Zhao nutzte diesen Weg, um die Linhu- und Loufan-Stämme zu besiegen. Die Xiongnu fielen von Süden her in die Zentralen Ebenen ein. Auch der Qin-General Meng Tian und der Han-General Wei Qing nutzten ihn für Feldzüge nach Norden und vertrieben mächtige Feinde. Der legendäre Fliegende General Li Guang festigte den Ruf der Xiongnu zusätzlich und ließ sie zögern, das Yin-Gebirge zu überqueren. Im dritten Jahr der Kaihuang-Ära von Kaiser Wen von Sui griff Prinz Yang Shuang von Wei am Weißen Pfad an.“ Der türkische Khan Shabolue wurde vernichtend geschlagen, Tausende von Reitern wurden enthauptet. Das türkische Khaganat zerfiel und spaltete sich in östliche und westliche Fraktionen. Im vierten Jahr der Zhenguan-Ära besiegten berühmte Generäle der Dynastie, darunter Herzog Li Jing von Wei, Herzog Zhang Gongjin von Tan, Zhang Baoxiang und Herzog Li Shiji von Ying, die Osttürken bei Baidaokou entscheidend und nahmen 100.000 ihrer Männer gefangen. Feinde im Norden kamen und gingen, und unzählige junge Han-Chinesen aus der Zentralen Ebene vergossen ihr Blut auf dem Schlachtfeld, um die Regionen Yinshan und Hetao zu verteidigen. Das Land unter unseren Füßen ist ein Schlachtfeld, getränkt von Blut und Kampfeslust.
Huan She war tief bewegt: „Cui Jius Worte sind wirklich inspirierend!“ Cui Yan sagte: „Als ich hörte, dass Zi Shen seine bequeme Beamtenstellung in der Hauptstadt aufgegeben und sogar die mächtige Unterstützung des Kaisers abgelehnt hatte, dachte ich über mich selbst nach. Auch ich bin ein Krieger, habe jahrelang den Schwertkampf geübt, und doch wusste ich nur, wie man sich in den Armen einer Frau versteckt und es sich bequem macht. Ich schäme mich zutiefst.“ Huan She sagte: „Cui Jiu, eigentlich tat ich das ursprünglich, um …“ Cui Yan unterbrach ihn: „War es nicht auch für meine Frau? Ich wollte, dass sie weiß, dass der Mann, den sie gewählt hat, kein Feigling ist, sondern ein wahrer Mann, ein treuer Ehemann, der nach Ruhm und Reichtum strebt und sich selbst nützt, während er gleichzeitig das Land beschützt. Siebzehnter Prinz, gibt es etwas Wertvolleres auf der Welt?“
Huan She legte seine Rüstung an und betrachtete den Schicksalsvogel auf dem Banner. „Wei Ying, schläfst du? Mein lieber kleiner Liebster. Ich werde jetzt den Feind töten und dann zu dir zurückkehren, um dich zu umsorgen.“
Der Nordwind weht und lässt die Fahnen flattern. Greifvögel, die Köpfe aneinander und die Schnäbel ineinander verschlungen, schlagen mit den Flügeln und fliegen dem kalten, stillen Sternenhimmel entgegen.
Nach einer kurzen Rast von zwei Wachen, noch bevor sie richtig schlafen konnten, brach die Gruppe im Schutze der Nacht wieder auf und ritt nordöstlich von Baidaochuan entlang des Manggan-Flusses in Richtung des Qingshan-Gebirges. Als sie einen kleinen Hügel von etwa zehn Zhang Höhe überquerten, rief die türkische Kavallerie: „Qingzhong, Qingzhong, Han-Prinzessin, Xiongnu-Königin!“ Es stellte sich heraus, dass es das Grab von Wang Zhaojun war, benannt nach dem immergrünen Gras, das auf dem Hügel wuchs, doch in der tiefen Nacht war es nur ein dunkler Schatten. Huan She hatte den Hügel bereits überquert, als er das Wort „Prinzessin“ hörte, und sein Herz wurde erneut bewegt. Er blickte zurück zum Hügel und sah einen Reiter, der ihn eingeholt hatte. „Huan She!“, rief Cao Ling. Auch er hatte die Armee nach Norden begleitet, aber nicht selbst gekämpft, sondern war im Lager geblieben.
„Minister Cao!“, erwiderte Huan She. Tagelang war Cao Ling kreidebleich gewesen, und Huan She wusste, dass sein Zorn noch immer nicht verflogen war. Auch er selbst empfand tiefes Bedauern, wenn er an Wei Ying dachte. Doch nun schwang Panik in Cao Lings Stimme mit: „Huan She, ich habe Qin'ers Flöte nur schemenhaft gehört.“ Huan She rief überrascht aus: „Was?... Wei Ying ist Tausende von Meilen entfernt!“ Cao Ling sagte: „Ich hörte sie in einem Traum, ätherisch und traumhaft, doch der Klang der Flöte war so ähnlich.“ Huan Shes Herz raste. „Wei Ying sagte, die Flöte sei längst verloren gegangen.“ Cao Ling rief verzweifelt: „Verloren?...“ Plötzlich schlug er mit seiner Peitsche nach Huan She. „Wenn ihr etwas zustößt, bringe ich dich zuerst um.“ Der Peitschenhieb tat seiner ohnehin schon steifen, in schwere Rüstung gehüllten Schulter kaum weh, doch Huan She spürte einen herzzerreißenden Schmerz. „Wei Ying und ich sind schicksalhaft verbunden; wenn es mir gut geht, ist auch sie in Sicherheit.“ Cao Ling sagte bitter: „Gut, merkt euch diese Worte. Nach dem Krieg werde ich mit euch abrechnen.“
Am Grünen Bergpass erhoben sich zu beiden Seiten gewaltige Berge, im Tal lagen Kiesstrände, und rechts floss ein Bach. Ein weißer Pfad schlängelte sich steil bergauf. Nach kurzer Zeit begann es zu schneien, und die beißende Kälte ließ die glänzenden Rüstungen aller wie mit Eis bedeckt erscheinen. Mitten im Winter war der Bergpfad spiegelglatt, und sie bewegten sich leise und ohne Fackeln fort, nur darauf angewiesen, dass die Hufe der Pferde hinter ihnen an den Hinterteilen der Pferde vor ihnen rieben. Der schwere, keuchende Atem von Mann und Pferd kondensierte auf ihren Rüstungen und verwandelte sich in silbernen Frost. Speere, Lanzen, Schwerter und Rüstungen klirrten aneinander, doch die sechstausend Mann rückten lautlos in geordneten Reihen vorwärts.
Die Straße war nicht besonders breit, und die 6.000 Mann starke eiserne Kavallerie der Tang-Armee erstreckte sich in einer sehr langen Kolonne. Nachdem sie eine Wache gefahren waren, hörten sie plötzlich hinter sich ein Getümmel. Männer und Pferde stürzten, und Pferde stolperten. „Zishen!“, rief Li Shiji. „Jawohl, Großkommandant!“ Huan She und Cui Gun drehten sich um und sahen, dass zwei Reiter unter Lu Shuangs Banner, erschöpft vom tagelangen Reiten, auf ihren Pferden eingeschlafen waren. Mehrere hungrige Wölfe aus den Bergen waren ihnen gefolgt und hatten ihre Pferde gebissen. Lu Shuangs Fahnenträger hatte in seiner Panik versehentlich die falsche Fahne gehisst und damit große Unruhe in den eigenen Reihen verursacht. Ein Ordnungshüter rügte: „Chen Ti hätte als Fahnenträger die Fahne nicht einholen dürfen. Er hat seine eigenen Truppen in Unordnung gebracht, noch bevor der Feind überhaupt da war. Er muss bestraft werden.“
Chen Ti stand schweigend und mit gesenktem Kopf auf seinem Pferd, ein grauer Haarschopf lugte unter seinem Helm hervor. Huan She verspürte einen Stich des Bedauerns. Sie sah Lu Shuang neben ihm reiten, beobachtete, wie der Offizier ihn zurechtwies, und erinnerte sich an die Demütigung durch die Tätowierung, die Lu ihm einst zugefügt hatte. Eine unkontrollierte Wut stieg in ihr auf. „Wessen Verantwortung ist dieser unzureichende Schutz und die lasche Disziplin in dieser Einheit?“, fragte sie. Cui Gun jedoch sprach sanft: „General Lu, sehen Sie sich Chen Tis Schulterverletzung an. Er hat die schwere Fahne so lange getragen; auch wenn er gegen die militärische Disziplin verstoßen hat, ist ein gewisser Spielraum für Nachsicht angebracht.“ Lu Shuang lächelte: „General Cui hat völlig recht. Ich war nachlässig; die Schuld liegt bei mir.“ Cui Gun hakte nach: „General Huan, wurde nicht gestern Ihr rechter Fahnenträger verletzt?“ Huan She verstand: „General Lu, mir fehlt ein Fahnenträger. Könnte Chen Ti vorübergehend zu meinem Kommando versetzt werden?“ Lu Shuang formte mit den Händen eine Schale und lächelte schwach: „Ich unterstehe General Huan. Die Truppenaufteilung liegt vollständig in Ihrer Hand.“
Huan She führte Chen Ti zurück in die Reihen und nickte Cui Yan dankbar zu. Cui Yans breites, entschlossenes rotes Gesicht erhellte sich zu einem herzlichen Lächeln. „Sind wir nicht Brüder?“, fragte er und hielt inne. „Aber ist er nicht dein Feind? Wäre ich an seiner Stelle, hätte ich alle Hände voll zu tun, ihn zu vernichten. Siebzehnter Prinz, du bist so gutherzig.“ Huan She sah Chen Ti unter der Flagge mit dem Doppelkopfvogel folgen. „Wo wir gerade von Feinden sprechen, ist Lu Shuang nicht auch einer? Aber ich kann die Freundlichkeit, die Chen Ti mir damals entgegenbrachte, nicht vergessen.“ Er wischte sich die kalten Schneeflocken aus dem Gesicht, und die Szene seiner Begegnung mit Li Weiying vor vier Jahren im Schnee blitzte vor seinen Augen auf. „Außerdem denke ich manchmal: Wenn er mir an jenem Tag nicht etwas angetan hätte, wie hätte ich dann entkommen können und wie hätte ich die Prinzessin treffen können?“
„Wo hat Lu Shuang einen Fehler gemacht?“, fragte Cao Ling, der neben ihm ritt. „Huan She, vergiss nicht, dass er dir einst in Gaochang das Leben gerettet hat. Selbst wenn es Chen Ti gewesen wäre, hätte ihn der Dali-Tempel wegen Veruntreuung angeklagt, da er Bestechungsgelder von seinen Untergebenen angenommen hatte. Er wäre ausgepeitscht und für zweitausend Li verbannt worden. Zum Glück zählte Lu Shuang Chen Tis militärische Verdienste auf und bat den Kaiser um Verzeihung, was zu einer Abmilderung des Urteils führte: Chen Ti wurde degradiert und General Xue Wanche in Puzhou unterstellt.“ Huan She schwieg.
„Huan Shiqi, Lu Shuang hat dir das Gesicht tätowiert. Die Methode war zwar brutal, aber in der Situation notwendig. Lu und Chen kämpften um den Thron, und der Stärkste würde ihn erringen. Ich weiß nur, dass Lu Shuang eine beeindruckende Erfolgsbilanz hat, ruhig und entschlossen ist und Chen Ti weit überlegen ist. Ich habe damals etwas Dummes getan, und niemand in der Hauptstadt will mehr mit mir zu tun haben. Nur Lu Shuang, mein Jugendfreund, ist mir immer treu geblieben. Ich bin überzeugt, dass ich ihn richtig eingeschätzt habe.“
Cui Yan lachte und sagte: „Habt ihr drei, Huan, Cao und Lu, euch nicht schon unzählige Male gegenseitig das Leben gerettet? Heute ziehen wir gemeinsam in die Schlacht, wir sind Waffenbrüder.“ Huan She hob sein Mo Dao und erzeugte tausende schneeweiße Lichtbögen. „Gut gesagt! Männer sollten Vergehen schnell rächen und die Vergangenheit vergessen. Wir sollten nur gemeinsam kämpfen, um den Feind zu töten und unserem Land zu dienen.“
Nach einer Nacht im Galopp durch die Berge, den steilen Südhang hinter sich gelassen, erreichten sie den Gipfel des Baidao-Staudamms. Im Morgengrauen legten sich Wind und Schneefall vorübergehend, doch Bärte und Stirnen waren mit Schneeflocken und Eiskristallen bedeckt, Bögen, Schwerter und Pfeile frostbedeckt. Wo die Reiter standen, ragten steile Klippen in den Himmel, umgeben von dunklen, grünen Bergen, tiefen, zugefrorenen Tälern und einem heftigen Wind, der durch das Gras fegte. Nur ein zerfallender Abschnitt der Großen Mauer aus der Zhao-Dynastie war noch erhalten, ihre Mauern hoben und senkten sich im Nebel. Blickten sie zurück in die Richtung, aus der sie gekommen waren, brandeten und tosten die trüben Wellen des Gelben Flusses, während der Manggan-Fluss sich über zweitausend Meilen in das Yin-Gebirge ergoss.
Li Shiji ließ seine Peitsche knallen und wandte sich dem heulenden Nordwind zu: „Meine Herren, blickt nach Norden!“ Die Soldaten folgten ihm und blickten vor sich hin – unterhalb des Nordhangs erstreckte sich eine endlose Ebene, wo der Wind wehte und das Gras sich bog; dort gab es dichte, robuste Haferfelder mit den kälteresistentesten Hafersorten; dort war ein Ort, den einst die Vorfahren der Kaiser der Nördlichen Zhou-, Sui- und Tang-Dynastien schwer bewacht hatten; dort war das Ende des tückischen Baidao-Passes, der Ausgangspunkt für Angriffe auf die mächtigen Rong- und Di-Stämme – Wuchuan!
PS: Manggan-Fluss: heute bekannt als Dahei-Fluss in der Inneren Mongolei.
Baidaochuan: auch bekannt als Chulechuan, heute Tumotechuan in der Inneren Mongolei.
Cui Yan rezitierte ein Gedicht von Su Wu aus der Westlichen Han-Dynastie.
Wuchuan: Nordwestlich von Hohhot in der Inneren Mongolei, nördlich des Yin-Gebirges gelegen, ist es als das Land der Kaiser bekannt. Kapitel 38
38. [Nuozhen]
Sobald die 6.000 Tang-Soldaten den Nordhang des Qingshan-Gebirges hinabgeritten waren und die Wuchuan-Ebene erreicht hatten, meldeten Le Yan und Yuan Faran mit zwei Kundschaftern: „Etwa 30.000 feindliche Truppen wurden fünfzig Li voraus gesichtet.“ Li Shiji lobte sie: „Solch ein Mut und eine solche Ausdauer von Sprösslingen adliger Familien bei ihrer ersten Schlachterfahrung! Diese jungen Männer sind wahrlich beeindruckend, ein Segen für die Tang-Dynastie.“ Huan She betrachtete die beiden jungen Männer; ihre einst hellen und zarten Gesichter waren nun von einem Monat heftiger Winde und Sandstürme gezeichnet und rau. Ihre frühere privilegierte Art und Arroganz waren der Zähigkeit und Widerstandsfähigkeit von Kriegern gewichen. Sie übernahmen die Aufklärungsaufgaben und arbeiteten noch härter als die Hauptarmee, ruhten sich kaum aus, verfolgten unerbittlich den Feind und eilten zurück, um Bericht zu erstatten. Le Yan zwinkerte Huan She zu und neckte ihn wegen seines verletzten Auges. Huan She ballte die Faust und lachte über die gespaltenen Handflächen seiner Hände.
Laut Aufklärung verfolgte die Tang-Armee die Xueyantuo-Armee rasch und täuschte nach einem kurzen Gefecht eine Niederlage vor, um sich zurückzuziehen. Die 30.000 Xueyantuo-Truppen, die nur 6.000 Tang-Soldaten sahen, waren überglücklich und unterschätzten den Feind. Sie starteten einen Gegenangriff, gerieten aber in die Falle der Tang-Armee. Als der Feind nur noch 150 Schritte entfernt war, formierten sich Tang-Armbrustschützen zu einem Keil, legten ihre Armbrüste an und entfesselten einen Pfeilhagel, der die vordersten Soldaten der Xueyantuo niederstreckte. Die Tang-Kavallerie teilte sich daraufhin in drei Gruppen. Huan She führte die mittlere Streitmacht in einem Frontalangriff an, der wie ein scharfes Schwert durch die feindlichen Reihen schnitt und unaufhaltsam vorrückte. Cui Yan und Lu Shuang führten ihre Truppen jeweils an der linken und rechten Flanke an, um schnell zu flankieren und anzugreifen, koordinierten sich mit Huan Shes Streitkräften bei wiederholten Angriffen und zersplitterten die Xueyantuo-Armee in mehrere isolierte Fragmente.
Chen Ti hob das Banner, doch sein Langschwert verfing sich im Körper eines feindlichen Reiters, der mit dem Schwert noch im Körper vom Pferd stürzte. Mit einem Klirren hob Huan She seinen Rundschild, um ein Schwert abzuwehren, das ein anderer Xueyantuo-Soldat von hinten auf Chen Ti gerichtet hatte. Chen Ti saß noch benommen auf seinem Pferd, als Huan She ihm beiläufig sein eigenes Langschwert zuwarf.
"Bruder Chen, folge mir!", platzte es aus Huan She heraus.
Plötzlich überfluteten mich Kindheitserinnerungen: der Bengel im Lager von Guazhou, die Verfolgungsjagden und Schläge seines Onkels, das Widerstehen der süßen Melonen und Früchte, das ständige Drängen auf Chen Ti, Bogenschießen und Reiten zu lernen, und der Gedanke, dass er nie wieder Angst vor den Schlägen seines Onkels haben würde. „Bruder Chen“ – Huan Shes Kehle schnürte sich zu. Wann hatte er sich nur noch so sehr geschämt, ihn so zu nennen?
Mit einem langen Speer bewaffnet, ritt Huan She schnell heran, wehrte einen weiteren Hieb für Chen Ti ab, traf Chen Tis Pferd in den Bauch und führte ihn aus der feindlichen Umzingelung heraus.
"Warum hast du mich gerettet?" Chen Ti zog schließlich sein Schwert und kämpfte gegen den Feind. Sein Gesicht war abgewandt, sodass Huan She seinen Gesichtsausdruck nicht sehen konnte.
„Du hast mich gelehrt, dass alle, die auf dem Schlachtfeld stehen, tapfere und furchtlose Krieger der Tang-Dynastie sind“, sagte Huan She, während sein Kurzschwert zischte und einem Xueyantuo-Soldaten in den Hals schnitt. Dann wehrte er mit seinem Langspeer das Langschwert des Feindes ab und stieß es den feindlichen Soldaten neben sich in den Leib. „Bruder Chen ist der mächtigste Krieger in Guazhou.“ Das waren Worte, mit denen Chen Ti vor Jahren geprahlt hatte, so lange her, dass selbst er sie vergessen hatte.
„Xiao She …“ Huan She hörte Chen Tis undeutliche Worte zwischen dem Klirren der Schwerter verhallen. Als er ihn wieder ansah, beschützte dieser bereits das Banner mit dem zweiköpfigen Vogel.
Obwohl sie 30.000 Xueyantuo-Truppen besiegt hatten, erlitt die Tang-Armee mit nur 6.000 Mann gegen 30.000 dennoch geringe Verluste. Die Tang-Armee rastete kurz an Ort und Stelle, um ihre eigenen Truppen mit erbeuteten feindlichen Pferden aufzustocken und die Verwundeten zu versorgen. Huan Shes linkes Auge, das in der Schlacht des Vortages von einer feindlichen Klinge gestreift worden war, war aufgrund des Ruhemangels immer noch rot, geschwollen und blutete. Erneutes Auftragen von Medizin erschwerte es ihm nur noch mehr, sein Auge zu öffnen und zu schließen. Alle anderen hatten nur leichte Verletzungen. Yuan Faran, der am Rücken verwundet war, sah Huan She, wie er sich das Auge zuhielt, und vergaß sofort seinen eigenen Schmerz. Er lachte vergnügt über seine vermeintliche Blindheit. Ehe er sich versah, schnippte Cui Yan ihm gegen die Stirn: „Wie kannst du nur solche Witze machen?“
Während der Schlacht von Wuchuan blieb Xue Dadu verschwunden. Li Shiji bemerkte: „Xue Dadu ist schnell entkommen.“ Da viele Nicht-Han-Chinesen zwar Namen, aber keine Nachnamen hatten, war es unter den Tang üblich, beim Ansprechen den Stammesnamen vor den Vornamen zu setzen, so wie Qibi Heli beim Angriff auf Gaochang, der als Heli vom Stamm der Qibi bezeichnet wurde. Xue Wanche fluchte: „Verdammt, er verdient den Nachnamen Xue nicht!“ Li Shiji schlug sein Pferd und lachte: „Sanlang, fang ihn und zwing ihn, den Nachnamen Xue nie wieder zu tragen!“
Die Han-chinesische Armee marschierte 400 Li (etwa 200 Kilometer) von Bingzhou nach Shuozhou, während die Truppen von Lu Shuang unter der Führung von Xue Wanche bereits über 700 Li (etwa 350 Kilometer) von Puzhou, dem südlichsten Punkt der Hedong-Straße, nach Norden marschiert waren, um Bingzhou zu erreichen. Nach einer erbitterten Schlacht in Shuozhou marschierten sie weitere 400 Li (ca. 200 Kilometer) nach Norden und überquerten dabei das über 100 Li (ca. 50 Kilometer) breite Qingshan-Gebirge, um in Wuchuan zu kämpfen (dies ist die Luftlinie, gemessen auf meiner Karte; die tatsächliche Entfernung war wahrscheinlich mehr als doppelt so lang). Verglichen mit den Tausenden von Li (ca. 500 Kilometern) anderer Feldzüge der Tang-Armee war dies natürlich nichts, doch wenn man sich an jeden einzelnen Li erinnerte, war der Marsch dennoch äußerst beschwerlich; jeder Tropfen Schweiß und jeder Tropfen Blut zeugte von unbändigem Mut und Kampfgeist. Der lange Marsch und die Schlacht im bitterkalten Winter hatten die Han-chinesischen Soldaten extrem erschöpft, und ihre Verluste waren höher als die der türkischen Armee. Daher befahl Großkommandant Li Shiji der türkischen Kavallerie, die Verfolgung fortzusetzen, während die Han-Chinesen noch eine Stunde ausharrten.
Unerwartet stießen die Han-Truppen nach ihrem Aufbruch auf panisch fliehende türkische Kavallerie. Li Shiji befragte sie nach der Schlacht und erfuhr, dass sie Dadu Shes 60.000 Mann eingeholt und im ersten Gefecht eine vernichtende Niederlage erlitten hatten. Wütend rief Li Shiji: „Was sind das für Soldaten, die beim ersten Anzeichen des Feindes fliehen?“ Ein Chur schrie in gebrochenem Chinesisch: „Die Xueyantuo haben 60.000 Mann. Sie besiegten einst Shabuluo Khan, und selbst General Ashina She'er wurde von ihnen geschlagen. Die Xueyantuo sind der Erzfeind der Türken!“ Ein anderer Tudun rief mit zitternder Stimme: „Wir können nicht gewinnen. Selbst wenn ihr alle zusammenzählt, seid ihr nicht einmal 6.000. Sie haben 60.000! Lauft um euer Leben!“ Mehr als 4.700 türkische Reiter zogen an den Zügeln und stürmten den Fluss hinab, um die mehr als 1.000 Han-Reiter zu zerstreuen.
Schnapp! Schnapp!
Fast gleichzeitig ertönten zwei dumpfe Schläge von Schwertern, die durch Knochen schnitten, und zwei kahle Köpfe flogen in die Luft, ihr Blut spritzte auf die Köpfe der fliehenden türkischen Soldaten.
Huan She und Lu Shuang wechselten einen Blick, dann steckten sie ihre Schwerter weg. Huan She befahl dem Fahnenträger, mit einem Pferdespeer die Köpfe von Chuo und Tutun hochzuziehen, die mit offenem Mund fassungslos dastanden. Huan She rief auf Türkisch: „Wer die Armee verlässt, den soll man enthaupten! Wer will denn noch unter den Schwertern meiner Großen Tang desertieren?“
Die Türken waren so verängstigt, dass sie sich keinen Zentimeter rührten. Li Shiji sprach mit tiefer Stimme: „Einst wart ihr Türken der Erzfeind der Tang-Dynastie, habt jahrelang geplündert und das Volk terrorisiert. Der Kaiser ist großmütig. Nach eurer Niederlage siedelte er euch in China an, lehrte euch Ackerbau und Weberei, erwies euch Güte und Fürsorge, versorgte euch mit Nahrung und Kleidung und behandelte euch wie Han-Chinesen. Als ihr von den Xueyantuo angegriffen wurdet, befahl mir der Kaiser, euch mit dem Heer zu Hilfe zu eilen. Gibt es einen anderen Khan auf der Welt, der Böses mit Güte vergilt?“ Huan She übersetzte seine Worte laut ins Türkische, und die türkischen Soldaten verstummten.
„Seht euch euer heutiges Verhalten an! Indem ihr eure Reihen verlassen und geflohen seid, habt ihr nicht nur die unermessliche Gnade des Kaisers verraten und euch die Verachtung des chinesischen Volkes zugezogen, sondern auch das Volk der Xueyantuo bestärkt. Wir werden euch für immer mit Füßen treten.“ Li Shijis Gesicht war ernst. „Seid ihr wirklich bereit, eure kleinen Kinder und schwachen Frauen zu Hause zurückzulassen und zuzulassen, dass eure Frauen gedemütigt und vergewaltigt werden, und euch selbst zu verfluchen, als schämtet ihr euch, Männer zu sein?“ Die Türken begannen sich zu schämen. „Mein größter Stolz im Leben ist es, über das Schlachtfeld zu ziehen und das Blut von Männern zu vergießen, selbst wenn es bedeutet, neunmal zu sterben. Han-Söhne, seid ihr bereit, mir zu folgen, um den Feind zu bekämpfen und der Tang-Dynastie Ruhm zu bringen?“ „Wir schwören, dir bis zum Tod zu folgen, mein Herr!“ Mehr als tausend Han-Offiziere und -Soldaten riefen im Chor und marschierten in Formation vorwärts.
Huan She hob seine Peitsche hoch und rief: „Gibt es hier türkische Krieger, die bereit sind, an der Seite meines Han-Volkes zu kämpfen und all die Xueyantuo-Verräter abzuschlachten, die es wagen, die Macht der Tang-Dynastie zu beleidigen und auf die Türken herabzusehen!“
„Wir alle sind Anhänger des Himmlischen Khans, und wir alle sind Krieger!“, riefen auch die türkischen Soldaten und trieben ihre Pferde an, ihnen zu folgen.
***
Sowohl die Xueyantuo als auch die Türken waren Nomadenvölker der Steppe, und ihre ursprünglichen Taktiken des berittenen Bogenschießens ähnelten sich. Später studierten die Xueyantuo akribisch Methoden, um die Türken zu besiegen, und trainierten ihre Infanterie im Kampf. Kavallerie zeichnet sich durch Wendigkeit und Flexibilität aus, doch die nomadische Kavallerie besaß nicht die überlegene Rüstung der Han-Chinesen, was zu unzureichendem Schutz führte. Ihre Pfeile waren schwach, und ihnen fehlten die komplexen und leistungsstarken Armbrüste der Han-Chinesen, was das berittene Bogenschießen schwierig und unzuverlässig machte. Zudem waren neben den flachen Steppen die weiten Wüsten und kargen Ödlande für lange Märsche ungeeignet. Angesichts dieser Gegebenheiten änderten die Xueyantuo ihre Strategie und nutzten die starke Verteidigung und Ausdauer ihrer Infanterie. Sie bildeten Fünfergruppen: ein Anführer mit fünf Pferden, der die Stellung hielt, während die anderen vier zu Fuß kämpften. Erst nach einem Sieg gab der Anführer ihnen Pferde, und die fünf verfolgten den fliehenden Feind. Wer zögerte zu kämpfen, dem wurden die Pferde entzogen und er wurde hingerichtet, seine Familie wurde beschlagnahmt, und die Kriegsbeute wurde den Siegern zuteil – eine Strategie, die an ein verzweifeltes Spiel erinnerte. Mit dieser ungewöhnlichen und neuartigen Taktik besiegten die Xueyantuo die Türken wiederholt.
Dadu sammelte die verbliebenen Truppen und stationierte 60.000 Soldaten am Nuozhen-Fluss (nördlich von Wuchuan, im heutigen Darhan-Mumingan-Banner, dem Schauplatz der Legende der Steppenheldinnen), ein zehn Meilen langes Gebiet. Nach dem anfänglichen Sieg über die Türken erholte sich die Xueyantuo-Armee und startete einen Gegenangriff.