Es war mitten im Winter, im zwölften Mondmonat, und ein heftiger Wind fegte über den Norden. Die Tang-Armee kämpfte gegen den Wind an, ihr Vormarsch stockte. Die 60.000 Infanteristen von Xueyantuo waren bereits bereit, jeder mit gespanntem Bogen, getreu dem alten Sprichwort, man solle zuerst das Pferd und dann den Reiter erschießen. Auf ein einziges Kommando entfesselten sich zehntausend Pfeile. Die dichte Reihe eiserner, dreischneidiger Pfeilspitzen glich einem schwarzen, überwältigenden Regensturm, während das Pfeifen der Pfeile darunter einem Schwarm hungriger, wilder Heuschrecken glich, die aus der Ferne herabstürzten und die weniger als 6.000 Tang-Reiter augenblicklich überwältigten.
„Absteigen!“, befahl Li Shiji eindringlich. Die Männer sprangen von ihren Pferden, wodurch sie den feindlichen Pfeilen weniger Sicht boten, und wehrten die Geschosse mit ihren Lederschilden ab. Der Pfeilhagel des Feindes war heftig; der Boden hallte wider vom Schreien der getroffenen Reiter und dem donnernden Krachen der auf den Schnee stürzenden Kriegspferde. Über hundert Tang-Reiter fielen im ersten Gefecht, und sechzig Prozent ihrer Pferde wurden vernichtet. Le Yan und Yuan Faran, die an vorderster Front angriffen, wurden beide von Pfeilen getroffen – der eine am linken Arm, der andere am rechten Bein. Huan She, Cui Gun und Shang Lue schützten sie verzweifelt mit ihren Schilden und zogen sie hinter ihre gefallenen Pferde, um ihnen Deckung zu geben.
Nachdem die Pfeilformation von Xueyantuo endlich etwas nachgelassen hatte, passte Li Shiji eilig seine Aufstellung an und wandelte die Kavallerie in Infanterie um, wobei jeweils dreihundert Mann dicht gedrängt in eine Gruppe gepackt wurden, wobei jeder einen Schild in der einen und einen langen Speer in der anderen Hand hielt.
„Egal wie der Feind die Pfeile abschießt, ihr dürft nicht von der Formation abweichen. Ihr müsst euch sammeln und zum Angriff auf die feindliche Formation stürmen.“
Die Offiziere und Soldaten schritten schweigend über die Leichen ihrer toten Kameraden und Kriegspferde und versammelten sich im blutgetränkten Schnee.
„Xue Sanlang, nimm zweitausend Elitekavalleristen, um den Feind von hinten zu umgehen.“
Xue Wanche und Huan She berieten sich und führten die Han-türkische Kavallerie auf ihre verbliebenen Kriegspferde. „Huan Siebzehn, nimm mich mit!“, rief Yuan Faran. Huan She fluchte: „Verschwinde, du Krüppel!“ Yuan Faran war wütend: „Du blinder Bastard! Wegen meiner Beinverletzung kann ich zwar kein Infanterist sein, aber meine Hände sind noch in Ordnung. Ich habe keine Probleme, ein Pferd zu führen und einen Bogen zu spannen. Le Yan kann einhändig kämpfen, warum kann ich es nicht!“ Huan She sah Le Yan an, den gutaussehenden jungen Mann, dessen linker Arm völlig blutüberströmt war und der bereits mit einem Speer voranging. Huan She knirschte mit den Zähnen, sprang von seinem Pferd, half Yuan Faran aufs Pferd, und die Kavallerie wendete ihre Pferde, um die Formation der Xueyantuo zu umkreisen.
Zwölf ordentlich aufgereihte Infanterietrupps hoben gleichzeitig ihre fast fünf Meter langen Lanzen, deren dreitausend scharfe Speerspitzen nach außen ragten und den kalten Glanz des Schnees augenblicklich stahlen. Die glänzenden Rüstungen verschmolzen mit einem blendenden silbernen Meer, das gegen das Ufer brandete und brach. Xueyantuos lange Pfeile fielen wie Federn in diesen gewaltigen Ozean, als wären sie in einen Strudel geraten.
Sechshundert Tang-Bogenschützen feuerten von hinten, um die Infanterie zu decken; ihre scharfen Pfeile trafen die Xueyantuo-Graspfeile in der Luft und durchschnitten die Schneeflocken.
Peng! Die Speerspitze zerschmetterte die Rippen und drang tief in die inneren Organe ein.
*Zisch!* Die Stahlspitze des Pfeils, angetrieben vom kräftigen Weidenschaft, durchbohrte den Augapfel und brach durch den Schädel, der gefiederte Pfeil zitterte neben der Augenhöhle, während Blut überallhin spritzte.
„Ah!“, schrien die Xueyantuo voller Entsetzen. „Woher kommen diese Dämonen?!“ Angesichts eines sechzehnfach überlegenen Feindes ertrugen sie die Angriffe mehrerer Männer, das verzweifelte Hieb- und Stichgefecht mit Säbeln und das Stoßen und Stechen mit Speeren. Ihre Augen waren blutunterlaufen, erfüllt von tiefem Hass, als sie vorwärtsstürmten und wild um sich feuerten. Herabfallendes Fleisch, spritzende Gehirne und aufgerissene Gedärme verwandelten die weite, schneebedeckte, verdorrte und öde Wüste in ein wütendes Inferno!
...
Der Pfeil durchbohrte seine Kehle, und der verzweifelte, klagende Laut, der aufgestiegen war, verstummte und verschwand für immer.
Huan She blickte vom Pferd zurück und sah, wie die dreitausend Tang-Infanteristen mit der Wucht ihrer langen Speere die Formation der Xueyantuo durchbrochen hatten und nun im Nahkampf gegen sie kämpften. Die schwarz-goldenen, doppelköpfigen Vogelbanner, die seine Truppen aufgestellt hatten, fielen mehrmals zu Boden, erhoben sich erneut und wehten direkt in die feindliche Formation.
Stellvertretender Kommandant Xue Wanche führte zweitausend Elitereiter hinter die feindlichen Linien. Mächtige Bögen und Armbrüste prasselten auf die Pferdeführer nieder, während lange Speere nach links und rechts stießen. Die Reiterführer, jeder mit fünf Pferden, waren zu langsam zur Flucht; sie waren diesen wilden Reitern, die plötzlich wie aus dem Nichts aufgetaucht waren, nicht gewachsen. Xue Wanche selbst war überaus kräftig; sein Speer aus Hartholz stieß unaufhörlich zu. Huan She und eine Gruppe geschickter Türken warfen Pferdeschlingen (keine Stolperdrähte, sondern Lassos) aus, um lange Schlingen um die Hälse der Pferde zu legen. Unter dem Ruf „Yo-ho!“ galoppierte die Herde los, angetrieben von Yuan Faran und anderen. Im Nu bäumten sich zehntausend Pferde auf und stürmten vorwärts.
„Unsere Pferde sind verloren! Wir können nicht mehr in die nördliche Wüste zurückkehren!“, rief Huan She im Chor mit den Türken. Die türkische und die Xueyantuo-Sprache ähnelten sich sehr, und der raue Wind trug ihre Rufe zu den Ohren der Xueyantuo, die sich in Sicherheit wähnten. So entstand eine sich rasch ausbreitende und unkontrollierbare Panik. „Verloren!“, riefen Shang Lue und Yuan Faran im selben Atemzug.
Die Tang-Infanterie wechselte zur Kavallerie, ihr Angriff wurde noch heftiger und die Kämpfe verschärften sich. Huan She und seine beiden Gefährten stürmten in die feindlichen Linien und übergaben ihre Pferde Yue Yan und Cui Yan, die bereits blutüberströmt waren.
„Siebzehn, beeil dich und jage ihnen hinterher!“ Cui Yan war schwer verletzt und konnte kaum sprechen.
„Cui Jiu!“
Da Da Dushe bereits mit einigen seiner Männer nach Norden geflohen war, ignorierte Cui Yan Huan Shes Einwände und ritt zur Verfolgung davon.
Der Nuozhen-Fluss schlängelt sich über 640 Kilometer. Im tiefsten Winter, wenn das Wasser flach ist, glänzt dieser Fluss mit seinem goldenen Sand in einem ungewöhnlichen, geheimnisvollen Licht, und dünnes, dunkelblaues Eis wirbelt und treibt auf dem Wasser. Eiserne Hufe galoppieren darüber und zermalmen das Eis unter ihren Füßen wie Mahlsteine. Die Xueyantuo kämpfen wie in die Enge getriebene Bestien weiter, während die Tang-Armee sie in erbitterte Schlachten entlang des Flusses verwickelt.
Cui Yan stieß seinen Speer geradewegs vor, er traf auf den eines feindlichen Generals. Plötzlich flogen zwei Pfeile heran und bohrten sich tief in seinen Bauch. Das Halten und Abwehren schwerer Waffen hing allein von seiner starken Taille und seinem kraftvollen Atem ab; in diesem entscheidenden Moment, in dem selbst der kleinste Fehler tödlich war, zuckte Cui Yan zusammen. Sein Speer berührte die Spitze des feindlichen Speers, konnte aber nicht weiter vordringen, und der feindliche Speer bohrte sich in seine Rippen. „Cui Jiu!“, rief Huan She wütend. Mit einem einzigen Speerstoß tötete er den Feind und durchtrennte dann mit seinem Breitschwert den Holzschaft des Speers, der in Cui Yans Körper steckte. Cui Yan stürzte schwer von seinem Pferd.
Le Yan, Shang Lue und Yuan Faran brüllten im Kampf. Huan She sprang von seinem Pferd und umarmte Cui Yan. Seine Hände umklammerten den Speerschaft, als er versuchte, ihn herauszuziehen, doch nur noch mehr heißes Blut floss heraus. „Nicht bewegen, Cui Jiu, nicht bewegen!“, flehte Cui Yan und beugte leicht den Arm. „…Siebzehn, ich will sie halten…“ Huan She nahm ihm den Helm ab und legte ihn ihm in die Arme. Cui Yans blutige Hände berührten den glänzenden Silberhelm. „Die Quaste an ihrem Hut… sie wird sie zur Witwe machen…“ Stränge der schneeweißen Quaste tropften blutend herab und verwandelten sich in eine klebrige, schmutzige Masse.
Huan She stieß einen klagenden Schrei aus, blickte zum Himmel auf und brüllte, schwang sich dann auf sein Pferd und stürmte mit dem Speer voran. Im wirbelnden Schnee fielen die Feinde einer nach dem anderen unter seinem schnellen, windgleichen Ross. Nach langem Kampf stürzte auch sein Pferd, getroffen von einem Pfeil. Er stieg ab und kämpfte zu Fuß weiter, wobei er Pfeilwunden im Rücken und an den Beinen sowie mehrere Messerstiche in Schultern und Armen erlitt, doch er schlug mit unverminderter Kraft weiter. Yue Yan und Yuan Faran kämpften ebenfalls an seiner Seite.
Die Tang-Armee drängte den Großteil der Xueyantuo-Armee allmählich zum Nuozhen-Fluss zurück, wo ein Hauptfluss, der von Nordosten nach Südwesten floss, auf einen weiteren, nach Südosten fließenden Nebenfluss traf. Beide mündeten in einen himmlischen See. Mit ihren langen Speeren stürmte die Tang-Armee vorwärts und trieb die Xueyantuo wie eine Schafherde in die Flucht. Angesichts der eisigen Flüsse zu beiden Seiten und des zugefrorenen Sees vor ihnen, trampelten die Feinde in ihrer Panik übereinander und stürzten in das eisige Wasser, wobei viele ertranken.
Als Huan She einen General angriff, warf er seinen Speer weg und kämpfte lange mit dem Schwert. Zwei weitere Generäle des Xueyantuo-Clans stürzten sich ebenfalls in den Kampf, und die drei kämpften abwechselnd gegen ihn. Blitzschnell stürmte er auf den Feind zu seiner Linken zu, und sein Langschwert schlug mit einem einzigen Hieb auf den Kopf des Gegners vor ihm herab und tötete ihn. Dann fegte er die Feinde von rechts von sich weg. Der vom Schwert verwundete Feind stürzte sich auf Huan She und ließ nicht von ihm ab. Huan She, der eine Beinverletzung hatte, konnte dem Stoß nicht standhalten und stürzte mit einem dumpfen Schlag in den See, in dem zerbrochenes Eis trieb. Er wand sich im Wasser, sein Blut quoll in seinen Adern.
Huan She hatte den verwundeten feindlichen General niedergestreckt und wollte sich gerade aufrichten, als er plötzlich einen eisigen Schauer an seiner rechten Seite spürte. Eine weitere eiskalte Klinge, besetzt mit winzigen Eissplittern, durchbohrte seinen warmen Körper und drang in seine Bauchmuskulatur ein. Er hielt den Atem an und schwang seine Klinge zurück, um einem weiteren Angreifer hinter ihm in die Eingeweide zu stechen. Gerade als er sich umdrehte, um den eisigen Schmerz in seinem Körper zu genießen, spürte er plötzlich einen stechenden Schmerz unter seiner glänzenden Rüstung. Der feindliche General hatte einen Dolch mit geradem Griff eingeführt, der unterhalb seines Schlüsselbeins stecken blieb. Er versuchte es erneut, doch es gelang ihm wieder nicht, ihn hineinzuschieben.
"Welche Art von harter Rüstung?"
Huan She beugte sein Knie und stieß es dem feindlichen General in den Unterleib, zog dann eine Ersatzsehne hervor und schnitt ihm die Kehle durch. Blut spritzte aus seinem Hals, und er stürzte rückwärts in den eisigen See.
Keuchend griff er nach dem Griff des Dolches und zitterte, als er ihn herauszog. Mit einem Klirren riss die eiserne Kette um seinen Hals, als die Kraft nachließ, und der Jadevogel fiel rasch zwischen seine Rüstung und Haut.
Ein weiterer Hieb folgte, doch der Feind fiel, von einem Pfeil getroffen, zu Boden.
Cao Ling?
Blut sickerte in meine Augen und verschwamm vor meinen Augen. Was für ein Schneesturm! Er hatte die Welt rot gefärbt.
Im Dezember des fünfzehnten Jahres der Zhenguan-Ära führte Li Shiji 6.000 Reiter auf einer monatelangen Verfolgungsjagd über 1.500 Li. Am 17. (Jia Chen-Tag) trafen sie am Nuozhen-Fluss auf die 60.000 Mann starke Armee der Xueyantuo. Dabei wurden über 3.000 enthauptet, über 50.000 gefangen genommen und 15.000 Pferde sowie unzählige Rüstungen, Waffen und Vorräte erbeutet. Dadu entkam durch einen Sprung, und Xue Wanche konnte ihn mit mehreren hundert Reitern nicht einholen. Die übrigen Truppen flohen panisch und trampelten sich gegenseitig zu Tode; ihre Leichen bedeckten die Felder.
Im Nachkriegsgebiet des Nuozhen-Flusses lagen Leichen verstreut, und der Mi-Fluss erstreckte sich durch die Wildnis. Mehrere Soldaten eilten über das gefrorene Schlachtfeld, ihr Blut dick von Blut. „Bruder, wir können uns jetzt ausruhen.“ Der gefallene Fahnenträger war von Pfeilen durchsiebt. Neben ihm lagen der ursprüngliche und der linke Fahnenträger am Boden. Mehrere Hände versuchten, ihn aufzurichten, doch er rührte sich nicht. Da sahen sie, dass seine rechte Wade abgetrennt war; der scharfe, weiße Knochen, vermischt mit geronnenem Blut, steckte fest im tiefgefrorenen Boden. „Bruder Chen, wir versprechen, dich nach Guazhou zurückzubringen.“ Ein Mann öffnete die steifen Finger des rechten Fahnenträgers und trug den Körper fort. Ein anderer nahm die Fahnenstange, die dieser krampfhaft umklammert hielt. Die schwarze Fahne mit Goldstickerei, verziert mit einem doppelköpfigen Vogel, war blutbefleckt, doch sie glich einer roten Wolke, die einen hochfliegenden Vogel trug.
Unter der Flagge erschien ein Lichtblitz, und der Soldat schob neugierig das blutrote Eis und den Schnee beiseite.
"Hey, komm mal her, das ist eine Jadeflöte."
„Das Grün ist wirklich so klar und durchscheinend. Wenn es nicht bricht, wäre das eine sehr gute Sache.“
„Schau, sie haben sogar Goldfäden hinzugefügt, wie schade.“ Kapitel 38
38. [Nuozhen]
Sobald die 6.000 Tang-Soldaten den Nordhang des Qingshan-Gebirges hinabgeritten waren und die Wuchuan-Ebene erreicht hatten, meldeten Le Yan und Yuan Faran mit zwei Kundschaftern: „Etwa 30.000 feindliche Truppen wurden fünfzig Li voraus gesichtet.“ Li Shiji lobte sie: „Solch ein Mut und eine solche Ausdauer von Sprösslingen adliger Familien bei ihrer ersten Schlachterfahrung! Diese jungen Männer sind wahrlich beeindruckend, ein Segen für die Tang-Dynastie.“ Huan She betrachtete die beiden jungen Männer; ihre einst hellen und zarten Gesichter waren nun von einem Monat heftiger Winde und Sandstürme gezeichnet und rau. Ihre frühere privilegierte Art und Arroganz waren der Zähigkeit und Widerstandsfähigkeit von Kriegern gewichen. Sie übernahmen die Aufklärungsaufgaben und arbeiteten noch härter als die Hauptarmee, ruhten sich kaum aus, verfolgten unerbittlich den Feind und eilten zurück, um Bericht zu erstatten. Le Yan zwinkerte Huan She zu und neckte ihn wegen seines verletzten Auges. Huan She ballte die Faust und lachte über die gespaltenen Handflächen seiner Hände.
Laut Aufklärung verfolgte die Tang-Armee die Xueyantuo-Armee rasch und täuschte nach einem kurzen Gefecht eine Niederlage vor, um sich zurückzuziehen. Die 30.000 Xueyantuo-Truppen, die nur 6.000 Tang-Soldaten sahen, waren überglücklich und unterschätzten den Feind. Sie starteten einen Gegenangriff, gerieten aber in die Falle der Tang-Armee. Als der Feind nur noch 150 Schritte entfernt war, formierten sich Tang-Armbrustschützen zu einem Keil, legten ihre Armbrüste an und entfesselten einen Pfeilhagel, der die vordersten Soldaten der Xueyantuo niederstreckte. Die Tang-Kavallerie teilte sich daraufhin in drei Gruppen. Huan She führte die mittlere Streitmacht in einem Frontalangriff an, der wie ein scharfes Schwert durch die feindlichen Reihen schnitt und unaufhaltsam vorrückte. Cui Yan und Lu Shuang führten ihre Truppen jeweils an der linken und rechten Flanke an, um schnell zu flankieren und anzugreifen, koordinierten sich mit Huan Shes Streitkräften bei wiederholten Angriffen und zersplitterten die Xueyantuo-Armee in mehrere isolierte Fragmente.
Chen Ti hob das Banner, doch sein Langschwert verfing sich im Körper eines feindlichen Reiters, der mit dem Schwert noch im Körper vom Pferd stürzte. Mit einem Klirren hob Huan She seinen Rundschild, um ein Schwert abzuwehren, das ein anderer Xueyantuo-Soldat von hinten auf Chen Ti gerichtet hatte. Chen Ti saß noch benommen auf seinem Pferd, als Huan She ihm beiläufig sein eigenes Langschwert zuwarf.
"Bruder Chen, folge mir!", platzte es aus Huan She heraus.
Plötzlich überfluteten mich Kindheitserinnerungen: der Bengel im Lager von Guazhou, die Verfolgungsjagden und Schläge seines Onkels, das Widerstehen der süßen Melonen und Früchte, das ständige Drängen auf Chen Ti, Bogenschießen und Reiten zu lernen, und der Gedanke, dass er nie wieder Angst vor den Schlägen seines Onkels haben würde. „Bruder Chen“ – Huan Shes Kehle schnürte sich zu. Wann hatte er sich nur noch so sehr geschämt, ihn so zu nennen?
Mit einem langen Speer bewaffnet, ritt Huan She schnell heran, wehrte einen weiteren Hieb für Chen Ti ab, traf Chen Tis Pferd in den Bauch und führte ihn aus der feindlichen Umzingelung heraus.
"Warum hast du mich gerettet?" Chen Ti zog schließlich sein Schwert und kämpfte gegen den Feind. Sein Gesicht war abgewandt, sodass Huan She seinen Gesichtsausdruck nicht sehen konnte.
„Du hast mich gelehrt, dass alle, die auf dem Schlachtfeld stehen, tapfere und furchtlose Krieger der Tang-Dynastie sind“, sagte Huan She, während sein Kurzschwert zischte und einem Xueyantuo-Soldaten in den Hals schnitt. Dann wehrte er mit seinem Langspeer das Langschwert des Feindes ab und stieß es den feindlichen Soldaten neben sich in den Leib. „Bruder Chen ist der mächtigste Krieger in Guazhou.“ Das waren Worte, mit denen Chen Ti vor Jahren geprahlt hatte, so lange her, dass selbst er sie vergessen hatte.
„Xiao She …“ Huan She hörte Chen Tis undeutliche Worte zwischen dem Klirren der Schwerter verhallen. Als er ihn wieder ansah, beschützte dieser bereits das Banner mit dem zweiköpfigen Vogel.
Obwohl sie 30.000 Xueyantuo-Truppen besiegt hatten, erlitt die Tang-Armee mit nur 6.000 Mann gegen 30.000 dennoch geringe Verluste. Die Tang-Armee rastete kurz an Ort und Stelle, um ihre eigenen Truppen mit erbeuteten feindlichen Pferden aufzustocken und die Verwundeten zu versorgen. Huan Shes linkes Auge, das am Vortag in der Schlacht von einer feindlichen Klinge gestreift worden war, war aufgrund des Ruhemangels immer noch rot, geschwollen und blutete. Erneutes Auftragen von Medizin erschwerte ihm nur das Öffnen und Schließen des Auges. Alle anderen hatten nur leichte Verletzungen. Yuan Faran, der am Rücken verwundet war, sah Huan She, wie er sich das Auge zuhielt, und vergaß sofort seinen eigenen Schmerz. Er lachte vergnügt über seine vermeintliche Blindheit. Ehe er sich versah, schnippte Cui Yan ihm gegen die Stirn: „Wie kannst du nur solche Witze machen?“
Während der Schlacht von Wuchuan blieb Xue Dadu verschwunden. Li Shiji bemerkte: „Xue Dadu ist schnell entkommen.“ Da viele Nicht-Han-Chinesen zwar Namen, aber keine Nachnamen hatten, war es unter den Tang üblich, beim Ansprechen den Stammesnamen vor den Vornamen zu setzen, so wie Qibi Heli beim Angriff auf Gaochang, der als Heli vom Stamm der Qibi bezeichnet wurde. Xue Wanche fluchte: „Verdammt, er verdient den Nachnamen Xue nicht!“ Li Shiji schlug sein Pferd und lachte: „Sanlang, fang ihn und zwing ihn, den Nachnamen Xue nie wieder zu tragen!“
Die Han-chinesische Armee marschierte 400 Li (etwa 200 Kilometer) von Bingzhou nach Shuozhou, während die Truppen von Lu Shuang unter der Führung von Xue Wanche bereits über 700 Li (etwa 350 Kilometer) von Puzhou, dem südlichsten Punkt der Hedong-Straße, nach Norden marschiert waren, um Bingzhou zu erreichen. Nach einer erbitterten Schlacht in Shuozhou marschierten sie weitere 400 Li (ca. 200 Kilometer) nach Norden und überquerten dabei das über 100 Li (ca. 50 Kilometer) breite Qingshan-Gebirge, um in Wuchuan zu kämpfen (dies ist die Luftlinie, gemessen auf meiner Karte; die tatsächliche Entfernung war wahrscheinlich mehr als doppelt so lang). Verglichen mit den Tausenden von Li (ca. 500 Kilometern) anderer Feldzüge der Tang-Armee war dies natürlich nichts, doch wenn man sich an jeden einzelnen Li erinnerte, war der Marsch dennoch äußerst beschwerlich; jeder Tropfen Schweiß und jeder Tropfen Blut zeugte von unbändigem Mut und Kampfgeist. Der lange Marsch und die Schlacht im bitterkalten Winter hatten die Han-chinesischen Soldaten extrem erschöpft, und ihre Verluste waren höher als die der türkischen Armee. Daher befahl Großkommandant Li Shiji der türkischen Kavallerie, die Verfolgung fortzusetzen, während die Han-Chinesen noch eine Stunde ausharrten.