Я обнял крепкого мужчину за тонкую талию

Глава 8

Une vieille femme, n'y tenant plus, a lâché d'une voix traînante : « Oh, eh bien, vous essayez juste de provoquer la nouvelle troisième belle-fille et de gagner les faveurs de votre fille. »

Tous les proches sont venus réconforter Madame Jiang : « C'est un honneur pour votre branche de la famille que l'épouse du chef de clan ait atteint l'âge adulte. Vous devriez être heureuse. »

« Gloire à quoi ? » Madame Jiang frappa la table du poing. « Vous me traitez tous de méchante parce que je maltraite ma fille illégitime. Mais regardez ce que je lui ai dit ! A-t-elle écouté un seul mot ? Je lui ai demandé d'acheter un poste officiel pour son frère aîné, et elle n'a offert que cinq cents pièces ; j'ai même essayé de trouver un bon mariage pour sa tante, mais elle a tout gâché. Elle est vraiment rusée. Elle fait semblant d'être pitoyable. »

La vieille femme ricana : « La quatrième sœur vous a donné tous les magasins de la famille Chen. Que voulez-vous de plus ? »

Il aurait mieux valu ne pas mentionner la boutique. Madame Jiang sentit une boule se former dans sa gorge, incapable de se défendre. Elle leva les yeux au ciel et s'évanouit.

Xiao Yuan venait de finir de se coiffer lorsqu'elle apprit que Madame Jiang s'était évanouie. Ne voulant pas alimenter les commérages de sa famille, elle monta précipitamment dans sa chaise à porteurs et se dirigea droit vers le manoir.

En arrivant à la porte, elle aperçut Li Wuniang qui descendait de sa chaise à porteurs. Il s'avérait que Li Wuniang avait manqué la dernière fois que Madame Jiang était tombée malade. Cette fois, apprenant que Madame Jiang était de nouveau malade, elle s'était précipitée de chez ses parents pour s'occuper d'elle.

Xiao Yuan s'avança, s'inclina et ne dit rien de plus. Elle entra pour prendre des nouvelles de Madame Jiang et la trouva toujours inconsciente. Elle s'apprêtait à aller parler à He Yaohong lorsque les serviteurs l'informèrent que le Troisième Jeune Maître était sorti pour leur laisser la place.

De retour chez elle, Xiaoyuan raconta à tante Chen ce qui se passait au manoir. Tante Chen sourit et dit

: «

Li Wuniang n’a rien à dire sur ton troisième frère. Elle a même vendu un terrain de sa dot pour qu’il puisse lui obéir.

»

Xiao Yuan baissa les yeux sur ses ongles. « Si on ne trouve pas de travail pour le Troisième Frère, n'aura-t-elle pas perdu son temps ? Attends de voir, ses jours sont comptés. Madame et Li Wu Niang sont des adversaires redoutables. Voyons comment elles vont se battre. »

Pensant que leurs querelles intestines lui permettraient, ainsi qu'à Xiaoyuan, de vivre une vie paisible, tante Chen sourit inconsciemment et dit : « Il y a une cuisinière qui a déménagé de la capitale (Kaifeng). Elle a cuisiné à la vapeur beaucoup de viande séchée hier. Je vais demander à quelqu'un de vous en apporter pour que vous puissiez y goûter. »

Après avoir dit cela, Huanhuanxi tira Xiaoyuan à table et ordonna aux servantes de servir des plats : du poisson et de la viande d'oie, du riz gluant cuit à la vapeur, des haricots au gingembre congelés, des œufs de canard, du jianbing (un type de pain plat) et du gâteau rongmu, remplissant la table à ras bord.

Après la Fête des mets froids et la Fête de Qingming, la mission de Cheng Yaohong fut finalisée et il partit aussitôt pour son poste. Voyant que Li Wuniang n'avait plus son mari à ses côtés, Madame Jiang était déterminée à asseoir son autorité de belle-mère. Cependant, Li Wuniang avait finalement pris le contrôle du foyer et bénéficiait du soutien de son mari, qui avait réussi l'examen impérial et était devenu fonctionnaire. Elle n'était pas prête à céder facilement. Tous deux semaient constamment la zizanie à la maison.

Xiao Yuan écouta Liu Ma raconter une fois de plus les histoires du manoir et rit : « Liu Mama, tu ne parlais jamais mal de Madame. »

Tante Liu, tenant l'argent dans sa manche, regarda autour d'elle et dit : « Il n'y a rien de mal à cela. Je dis simplement la vérité. »

Xiao Yuan et tante Chen ont ri toutes les deux et lui ont offert une boisson de la cuisine.

Après avoir ri, tante Chen conseilla à Xiao Yuan : « Quatrième sœur, puisque tu quitteras le manoir lorsque tu te marieras, tu devrais lui rendre visite de temps en temps. »

Xiao Yuan, très confiante, dit : « Ne vous inquiétez pas, tante. Madame viendra me voir d'ici trois jours. » Puis elle soupira : « Le manoir est sens dessus dessous. Je ne veux vraiment pas m'en mêler, mais j'ai peur de contrarier Madame. Elle risque de ne pas venir me faire de place. »

Et effectivement, deux jours plus tard, Madame Jiang est venue rendre visite. Elle a d'abord félicité Xiao Yuan pour l'épingle à cheveux que lui avait personnellement offerte l'épouse du chef de clan, ce qui faisait honneur à sa famille. Puis, elle l'a remerciée d'avoir envoyé la boutique vide, ce qui avait tempéré l'arrogance de Li Wu Niang. Elle parlait beaucoup, même lorsqu'elle n'avait rien de pertinent à dire.

Xiao Yuan se contenta de sourire et garda le silence. Tante Chen ne put s'empêcher de demander : « Madame devra-t-elle aller préparer la chambre pour le mariage de la quatrième sœur ? »

Madame Jiang attendait que quelqu'un prenne la parole, alors elle s'empressa de dire : « C'est mon devoir, j'irai donc bien sûr. Cependant, la femme du troisième fils est maintenant à la tête de la maison, et je crains qu'elle ne s'en occupe pas correctement. »

Tante Chen ouvrit la bouche, mais ne sachant que lui dire, elle se contenta de regarder Xiao Yuan.

Xiao Yuan sourit doucement et dit : « Il est assez rare dans notre famille que le troisième frère épouse sa belle-sœur en premier. »

En entendant cela, Madame Jiang eut l'impression d'être frappée par la foudre et s'exclama : « C'est vrai, c'est vrai ! Maintenant qu'elle est aux commandes, je ne peux évidemment pas la réprimander. Nous devrions vraiment nous dépêcher de trouver une épouse à Yaoqi. »

Ayant eu une idée aussi géniale, elle devint très affectueuse envers Xiaoyuan, lui prit la main et lui promit solennellement qu'elle gérerait parfaitement sa boutique.

Xiao Yuan avait conquis le cœur de Madame Jiang, et le jour de son mariage approchait. Ce jour-là, tante Chen lui apporta une robe de mariée rouge vif à essayer, s'exclamant : « Ma quatrième tante est magnifique ! »

Xiao Yuan toucha les points de couture serrés du vêtement et demanda : « Est-ce que tante en a brodé un pour elle aussi ? »

Tante Chen rougit et refusa de répondre, sortant le coffret des titres de propriété pour lui expliquer la dot. Xiao Yuan vit Asu derrière elle hocher discrètement la tête et comprit aussitôt. Elle sourit en secret et s'assit pour écouter le décompte des titres de propriété.

Chapitre dix-huit : Se marier

Tante Chen sortit les titres de propriété un à un et les montra à Xiao Yuan, en disant

: «

Il y a trois petites propriétés en tout, avec deux hectares de rizières, un hectare de terre arable et cinq hectares de forêt de montagne. Aucune de ces propriétés n'est près de Lin'an, tu ne peux donc pas y rester inactif. Tu peux les conserver pour percevoir les loyers. Je t'ai aussi acheté une petite maison à l'extérieur de Lin'an, avec un grand jardin, pour que tu puisses t'y détendre pendant ton temps libre. Tu as emporté les titres de la maison d'origine et du magasin. Je ne sais pas comment les gérer.

»

Xiao Yuan réfléchit attentivement et répondit : « Tante, vous devez encore trouver un mari. Comment pouvez-vous vous en sortir sans un bien sur lequel compter ? Mettons-le à votre nom, et je m'en occuperai pour vous. »

Tante Chen sourit et dit : « Lorsque tu rejoindras la famille Cheng, tu devras posséder quelques biens propres afin de ne pas être méprisée. De plus, une loi de la dynastie Song stipule que les biens que tu apportes en dot t'appartiennent exclusivement, et personne ne peut en abuser. »

Xiao Yuan ignorait totalement que cette règle reposait sur une loi explicite

; il n’était donc pas étonnant que Li Wu Niang ait osé déclarer publiquement qu’elle saisirait le yamen pour sa dot. Pensant à la fortune qu’elle pourrait amasser sans aucun souci à l’avenir, Xiao Yuan, ravie, s’exclama

: «

Dans ce cas, je prends la boutique, mais soixante pour cent des bénéfices vous reviendront, tante

; quant aux vieilles maisons, vous pourrez les garder pour percevoir les loyers et vous faire un peu d’argent de poche.

»

Quand tante Chen apprit que la majeure partie des bénéfices lui reviendrait, elle refusa catégoriquement à plusieurs reprises, mais Xiao Yuan insista. Les larmes aux yeux, elle ne put que remercier Xiao Yuan et la serra fort dans ses bras en disant

: «

Tu as payé ta dot, et maintenant tu dois subvenir à mes besoins. Quelle chance j’ai eue dans mes vies antérieures

!

»

Xiao Yuan essuya ses larmes et la taquina : « C'est parce que tu n'as pas de fils, alors je vais devoir l'élever. »

Tante Chen a ri : « En quoi ma fille serait-elle moins capable que mon fils ? »

Après avoir bavardé et ri un moment, tante Chen sortit une liste de sa manche et dit : « J'ai failli oublier, j'ai aussi besoin que tu amènes quelques membres de la famille. »

Xiao Yuan acquiesça. Bien que Cheng Mutian fût un homme honnête, il serait plus pratique pour elle d'avoir quelques confidents de confiance à ses côtés.

Tante Chen lui tendit la liste et dit

: «

Vos deux premières servantes, Cailian et Caimei, vous accompagneront. Quant à savoir si elles deviendront concubines, c’est à vous de décider. Vous pouvez également emmener les deux servantes suivantes, Ayun et Acai. Concernant les membres de votre famille, je pense que notre intendant est très bien. Pourquoi ne pas partir avec sa famille

?

»

Xiao Yuan, très reconnaissante, dit avec un sourire : « Tante, comment pouvez-vous marier votre fille et emmener son intendant avec vous ? Les intendants de notre boutique sont tous des membres de la famille liés par un contrat à vie. Je trouve que l'intendant en chef, Ren Wu, est très compétent. Confiez-lui la gestion des affaires en ville. Quant au responsable des terres… Tante, lorsque vous cherchiez un intendant, n'y a-t-il pas eu un échec dans votre famille ? Je crois que Tian Er est issu d'une famille de paysans, et sa femme est une personne honnête. Je vous en prie, confiez-le-moi. »

Tante Chen acquiesça : « Tu es si attentionnée. Faisons comme ça. Je leur demanderai de faire leurs valises tout de suite. Nous partirons ensemble le jour de ton mariage. »

Trois jours avant le mariage officiel, la famille Cheng commença à presser les invités de préparer la dot. Xiao Yuan retourna également au manoir avec la sienne. Madame Jiang, occupée à choisir une épouse pour He Yaoqi, n'avait pas le temps de s'occuper du mariage de Xiao Yuan. Elle accepta donc que tante Chen, parente de la famille He, s'installe temporairement au manoir et promit de la conduire à la chambre nuptiale la veille des noces.

Tante Chen n'aurait jamais imaginé accompagner personnellement sa fille à son mariage. Elle était comblée de joie. Elle s'est occupée elle-même de la dot, des robes de cérémonie et des produits de beauté. Elle a également offert à la famille Cheng des présents tels que des bijoux en or et en argent, un turban de soie, une robe verte, des bottes et une tablette rituelle. Elle était occupée et heureuse.

Le jour où la dot fut préparée, une belle-sœur de la famille He, accompagnée de tante Chen et d'autres personnes, apporta une partie de la dot pour installer les rideaux et disposer la literie. Ensuite, elles ordonnèrent à A-Yun et A-Cai de garder la chambre et d'interdire l'accès à quiconque.

Le lendemain, à une heure propice, Cheng Mutian mena personnellement le cortège nuptial jusqu'au portail de la demeure des He. Le cortège comprenait les mariés portant des vases et des bougies, ainsi que des musiciens engagés spécialement pour l'occasion. La grande procession attira une foule nombreuse de spectateurs.

En entendant l'annonce «

La chaise à porteurs nuptiale est arrivée

», tante Chen se leva précipitamment et ordonna à quelqu'un d'aller presser Madame Jiang de préparer à manger et à boire. Elle distribua des enveloppes rouges et de l'argent porte-bonheur, et aida personnellement Xiao Yuan à descendre. Elle l'escorta ensuite jusqu'à l'entrée du temple familial.

Xiao Yuan s'inclina devant ses ancêtres au temple ancestral, et les musiciens postés à la porte jouaient déjà pour l'inciter à se préparer. Elle regarda tante Chen et des larmes coulèrent sur ses joues. « Tante Chen, je ne pourrai plus être à vos côtés aussi souvent qu'avant. »

Sans se soucier de la réprimande de Madame Jiang, tante Chen serra fermement la main de Xiao Yuan et la conduisit jusqu'à la porte en disant : « Ce n'est pas loin, on la verra facilement. »

Alors que la famille Cheng voyait apparaître les jeunes mariés, l'officier d'état civil annonça de nouveau l'heure propice, et des poèmes de bon augure emplirent l'air. Une fois Xiao Yuan installée dans le palanquin, les porteurs et les musiciens, comme à leur habitude, refusèrent de lever immédiatement les voiles, réclamant de l'argent pour une boisson porte-bonheur. Tante Chen, folle de joie pour le mariage de sa fille, rechignait à donner l'argent et ordonna aussitôt qu'on le distribue.

Après que les avant-toits eurent été relevés trois ou quatre fois, les porteurs du palanquin acceptèrent enfin de partir. La foule escorta le palanquin nuptial jusqu'au portail de la famille Cheng, où des musiciens et des artistes les attendirent

: «

Une fée descend sur terre, regagnant sa demeure céleste dans toute sa gloire. Aujourd'hui, le portail est empli de joie, alors ne lésinez pas sur les présents de la mariée.

»

« La grotte est à deux pas, pourtant rien n'en barre le passage. J'ai honte de n'avoir rien à perdre, et je voudrais me retirer, mais je ne sais comment avancer, et c'est bien difficile. » La dernière partie du poème, une réponse à celui qui bloquait le passage, était en réalité la voix de Cheng Mutian. Xiao Yuan l'entendit depuis la chaise à porteurs, surprise et ravie. Plus tôt, en montant dans la chaise à porteurs, elle ne l'avait pas vu, car le voile rouge lui couvrait le visage. À présent, il avait court-circuité le maître de cérémonie et répondu lui-même au poème. L'avait-il fait exprès ?

Après que l'officier de sélection Yin-Yang eut répandu des grains et des haricots dans un panier de fleurs, il invita les jeunes mariés à descendre de la chaise à porteurs. Tandis que Xiao Yuan en sortait, un musicien, tenant un miroir, recula devant la chaise. Plusieurs danseuses, brandissant des torches de lotus et des bougies, l'accueillirent. Cai Lian et Cai Mei, de part et d'autre de Xiao Yuan, la soutinrent, posant le pied sur la couverture de brocart vert, et enfourchèrent la selle pour franchir la porte centrale.

En franchissant la porte principale, des personnes l'attendaient déjà pour l'accueillir et la conduisirent à s'asseoir sur le lit de la chambre nuptiale. Cailian lui murmura : « Quatrième sœur, c'est la cérémonie du "lit de richesse et d'honneur". » À ces mots, Xiaoyuan comprit que Cheng Mutian allait entrer pour l'inviter à accomplir les rites funéraires, et son cœur rata un battement.

Après que les invités eurent retiré les rubans colorés du linteau, Cheng Mutian entra dans la chambre nuptiale et invita Xiaoyuan dans le hall principal. Il la conduisit jusqu'à un endroit où un nœud d'amour était noué de satin coloré. Sa mère, qui avait deux enfants, s'avança et, à l'aide d'un métier à tisser, souleva le voile, dévoilant le visage rougi de Xiaoyuan.

Tous les membres de la famille Cheng vivaient à Quanzhou, tandis que seuls le maître Cheng et la branche de sa famille demeuraient à Lin'an. De ce fait, la cérémonie d'hommage à leurs proches fut simple. Après avoir salué leurs familles, les époux échangèrent leurs vœux dans leur chambre nuptiale. Puis, assis face à face sur le lit, ils observèrent le maître de cérémonie répandre de l'argent et des fruits colorés sur les rideaux.

Une fois la tente dressée, des proches de Cheng et He des deux côtés s'avancèrent et coupèrent une mèche de cheveux de Xiao Yuan et de Cheng Mutian respectivement, puis les peignèrent ensemble avec un peigne en bois.

C’était le « couple marié », Xiao Yuan jeta un coup d’œil à Cheng Mutian, et un sentiment tendre l’envahit.

Une fois les cheveux attachés, la servante apporta le vin nuptial. Xiao Yuan en prit une gorgée et tendit le reste de la coupe à Cheng Mutian. Ce dernier remarqua le rouge sur le bord de la coupe et son visage devint écarlate. Il hésita et n'osa pas y goûter, ce qui fit rire les servantes.

Après la cérémonie de mariage, Cheng Mutian alla saluer les invités. Dans la chambre nuptiale, outre Xiaoyuan et les demoiselles d'honneur qui l'accompagnaient, seule Cheng Sanniang était restée. Lorsque Xiaoyuan la regarda, elle sourit timidement et dit : « Belle-sœur, toute notre famille est à Quanzhou, et les cousins de mon oncle ne sont pas encore mariés. Ma tante est sortie pour divertir les invitées, je suis donc la seule à te tenir compagnie. »

Xiao Yuan rougit en entendant «

belle-sœur

» et répondit doucement. Elle savait que cette troisième sœur était douce et honnête, mais comme Cheng Mutian ne l'aimait pas, même les domestiques ne lui accordaient pas un regard. Que pouvaient bien faire les erreurs des aînés pour la jeune génération

? Xiao Yuan soupira intérieurement et demanda à Cai Mei d'apporter des gâteaux aux cacahuètes pour que troisième sœur Cheng puisse les goûter. «

Troisième sœur, goûte les gâteaux que ma tante a préparés.

»

Cheng San Niang hésita et refusa de tendre la main, mais Cai Mei insista pour lui en donner un morceau, et Xiao Yuan ne put s'empêcher de soupirer à nouveau.

« Belle-sœur, ce gâteau sent tellement bon ! C'est toujours agréable d'avoir une mère. » Cheng San Niang prit une petite bouchée de gâteau, les yeux rougis.

Xiao Yuan la tira pour la faire asseoir à côté d'elle et soupira : « Tu jouais chez moi quand tu étais petite. Tu sais comment j'ai fait pour m'en sortir. Pour les enfants nés de concubines comme nous, c'est un miracle que nous survivions. »

Ces mots firent fondre en larmes Cheng San Niang dans ses bras. Cai Lian, voyant cela, accourut pour la consoler en disant : « San Niangzi, aujourd'hui est un grand jour pour ta belle-sœur. »

Cheng San Niang réalisa soudain ce qui se passait et essuya rapidement ses larmes en disant : « Ma sœur aînée est encore dans ma chambre. Je vais aller la voir. »

Xiao Yuan la regarda sortir et dit à Cai Lian : « Je me souviens que la Troisième Sœur n'a que trois ans de moins que moi. Regarde comme elle est maigre. »

Cailian hocha la tête et répondit : « J'ai compris. »

Cai Mei demanda avec curiosité : « Sœur Cai Lian, la quatrième sœur vous interroge au sujet de la troisième sœur Cheng. Que vous rappelez-vous ? »

Xiao Yuan rit et dit : « Ta sœur Cai Lian a mémorisé beaucoup de choses ; tu as encore beaucoup à apprendre d'elle. »

Cailian jeta un coup d'œil à Caimei et dit : « Tu devrais commencer à l'appeler "Madame" maintenant. »

Cai Mei s'écria précipitamment « Madame », puis baissa la tête et se retira dans un coin, ce qui fit rire Xiao Yuan.

Cheng Mutian rentra chez lui le soir, imprégné d'alcool. Il se tint sur le seuil, la regarda deux fois et demanda : « Pourquoi Shuhui n'est-elle pas avec sa belle-sœur ? »

Cailian et Caimei rirent entre eux : « Le jeune maître Cheng se soucie déjà de sa femme. »

Xiaoyuan ne voulait pas gâcher leur nuit de noces, alors elle a menti et a dit : « J'étais fatiguée et je voulais me reposer seule, alors je lui ai dit de rentrer chez elle. »

Cheng Mutian rougit de nouveau sans raison apparente, balbutia quelques mots et entra dans la maison pour se laver le visage.

Voyant Cheng Mutian entrer, Cailian donna un coup de coude à Xiaoyuan et entraîna Caimei et les deux servantes avec elle. Caimei se couvrit la bouche et rit sous cape, tandis que Cailian, tirant sur sa manche, déclara d'un ton grave

: «

Désormais, dans cette demeure, chacun de nos mots et chacun de nos actes représente la Maîtresse. Ne donnez à personne matière à commérages.

»

Cai Mei n'était pas du genre à être ignorante, aussi acquiesça-t-elle rapidement : « Sœur Cai Lian, même si je suis plutôt intelligente, je vous suis bien inférieure dans vos relations humaines et face aux situations difficiles. J'espère que vous pourrez m'apprendre. »

Cailian regarda Ayun et Acai et dit : « Je vous ai choisis tous les trois et je vous ai formés de toutes mes forces. Cet endroit est différent de celui de tante Chen, vous devez donc être plus prudents. Ayun et Acai, n'oubliez pas de vérifier ce qui manque dans la chambre de la Troisième Maîtresse et de me le dire afin que je puisse le lui faire parvenir. »

Ayun et Acai répondirent à l'unisson, et tous trois échangèrent un regard. Il s'avérait que c'était bien ce dont Cailian se souvenait. Dès lors, ils furent tous trois encore plus convaincus des capacités de Cailian.

Chapitre dix-neuf : Une fille aussi délicate que des oignons nouveaux (Partie 1)

Tante Chen a raison. Sans belle-mère, il y aurait effectivement moins de problèmes. Maître Cheng a une concubine à son service. Xiao Yuan a suivi Cheng Mutian jusqu'à lui, a fait une brève apparition, et c'est tout.

Après les salutations d'usage, Cheng Mutian déclara solennellement qu'il allait vérifier la boutique et s'en alla. Avant que Xiaoyuan n'ait pu réagir, Cheng Fu revint discrètement et dit : « Madame, le jeune maître a dit qu'il serait de retour pour déjeuner et m'a demandé de ne le dire à personne. » Xiaoyuan ne put s'empêcher de rire et, faisant fi de toute bienséance, retourna dans sa cour avec un sourire.

Ah Xiu l'attendait déjà dans la chambre. Dès qu'elles se rencontrèrent, elle demanda : « Quatrième sœur… Madame, avez-vous vu cet oignon d'eau ? »

Xiao Yuan fut interloqué : « D'où viennent ces oignons d'eau ? »

Ah Xiu cligna des yeux, et Xiao Yuan, se souvenant de la lettre qu'Ah Xiu lui avait écrite, ne put s'empêcher de rire doucement. « Tu veux dire la fille que notre sœur aînée a envoyée ? Je l'ai vue ce matin quand Erlang la grondait ; elle est vraiment douce comme un oignon vert. »

Ah Xiu s'éclaircit la gorge, se leva, la main sur la hanche, et dit : « Je suis responsable des servantes dans cette cour. Je vais les appeler pour que Madame les voie maintenant. »

Xiao Yuan venait de cesser de rire, mais après avoir entendu ses paroles, elle ne put plus se retenir. « Je croyais que tu avais changé, mais il s'avère que tu es toujours la même. Assieds-toi vite et demande à Cai Lian d'aller l'appeler. »

Ah Xiu refusa d'écouter et arrêta Cai Lian, insistant pour y aller elle-même.

Voyant Ah Xiu partir, Ah Yun dit à Xiao Yuan : « Ce n'est pas que je veuille critiquer sœur Xiu, mais quel genre de servante faut-il inviter à accueillir un nouveau maître ? »

Cailian a rapidement répondu : « Sœur Xiu est très malade, il est donc compréhensible qu'elle ait pu être imprudente. »

Xiao Yuan acquiesça et dit : « Cai Lian a raison. Au final, c'est la faute de la gouvernante. Comment pouvons-nous laisser A Xiu travailler autant alors qu'elle est enceinte jusqu'aux dents ? Dites-lui de rentrer se reposer. Occupez-vous de la discipline des domestiques. »

Pendant leur conversation, Ah Xiu fit entrer un groupe de servantes. La pièce était remplie de fleurs aux couleurs éclatantes et de branches de saule. Xiao Yuan, stupéfaite, en resta bouche bée. Cai Lian se pencha à son oreille et murmura : « Madame, elles sont neuf. »

Xiao Yuan a ri : « C'est un chiffre de bon augure. »

Ah Xiu semblait honteuse. Elle ne pouvait pas admettre que toutes ces filles avaient de puissants soutiens. Elle n'avait aucun contrôle sur elles. Elle ne pouvait que regarder Xiao Yuan avec pitié.

Xiao Yuan fit signe à A Xiu de s'asseoir. Avec un sourire, elle demanda : « Comment s'appellent-ils ? Ne voulez-vous pas les laisser nous le dire ? »

Avant même qu'Axiu ait pu dire un mot, les servantes se mirent à bavarder et à annoncer leurs noms. Même Cailian fronça les sourcils.

Ah Xiu était rouge écarlate. Elle cria : « Quel désordre ! Vous m'entendez, Madame ? »

Xiao Yuan craignait une fausse couche et, après de longues supplications, la persuada de rentrer chez elle. Les servantes, voyant la gentillesse de la nouvelle venue, affichèrent du dédain. Xiao Yuan en fut soulagée. Il n'était pas étonnant qu'aucune d'elles n'ait réussi à l'approcher

: elles avaient toutes révélé leurs véritables intentions et ne méritaient pas qu'on s'en préoccupe.

Voyant que Xiaoyuan restait silencieux, Caimei leur demanda précipitamment de répéter leurs noms, mais Xiaoyuan répondit : « Pas besoin, dites-nous simplement qui vous a amenés ici. »

Les expressions des filles se figèrent un instant. Elles se regardèrent et commencèrent à se bousculer. Au bout d'un moment, le groupe se scinda en trois. Trois d'entre elles prétendaient avoir été envoyées par la sœur aînée de la famille Cheng, deux par la deuxième tante, et seule la fille à l'oignon vert restait à l'écart.