Я обнял крепкого мужчину за тонкую талию

Глава 27

Bien que Cailian fût une servante, elle avait toujours vécu dans un grand manoir isolé et voyait rarement les domestiques. Il était donc normal qu'elle ne trouve personne à son goût. Lorsque Xiaoyuan vit Ayun et Acai entrer dans la pièce avec des boîtes de thé aux fleurs, elle sourit et dit : « Très bien, je vous trouverai de bons maris. » Cailian et Acai rougirent à ces mots, mais Ayun murmura à plusieurs reprises : « J'attends Sun Dalang. » Tous firent semblant de ne rien entendre et allèrent se laver les mains pour préparer le thé à l'osmanthus.

Quelques jours plus tard, avant même que la lettre de sœur Cheng n'atteigne Quanzhou, celle de maître Cheng arriva la première. Cette fois, Cheng Mutian fut le premier à ouvrir l'enveloppe. Après avoir lu seulement quelques lignes, son expression se figea. Il découpa brusquement un passage de la lettre et tendit la moitié inférieure à Xiaoyuan.

Comme la pièce était pleine de servantes, Xiao Yuan ne put lui arracher la lettre des mains. Elle en prit donc la moitié pour la lire. À la lecture, elle s'exclama, stupéfaite : « La famille de la belle-mère est vraiment riche ! Ils déménagent même toute la famille à Lin'an pour acheter toutes les terres de la dot avant d'envoyer leur fille au pays. Mais je suppose que c'est parce que le clan convoite leur fortune et qu'ils craignent d'être forcés d'adopter un fils. Ils ont donc décidé de se cacher. » Après avoir lu la lettre, elle leva les yeux et vit Cheng Mutian qui froissait encore l'autre moitié. Pensant qu'il était mécontent d'avoir une belle-mère, elle lui sourit et le consola : « Même moi, en tant que belle-fille, je n'ai pas peur d'avoir une autre belle-mère qui impose ses règles, alors de quoi t'inquiètes-tu ? »

Cheng Mutian esquissa un sourire. Il demanda un bateau au quai, puis partit seul sans manger. Xiao Yuan, toujours vigilant, envoya aussitôt quelqu'un le suivre discrètement. Peu après, on apprit que le jeune maître s'était rendu à la pharmacie familiale, où il avait discuté à l'arrière avec le docteur Jiang, son médecin traitant habituel.

Cailian arriva avec l'argent de la récompense. Elle demanda à Xiaoyuan

: «

Madame, devrions-nous approfondir l'enquête

?

» Xiaoyuan secoua la tête et répondit

: «

Puisqu'ils recherchent le docteur Jiang, c'est forcément pour la maladie de Maître. Le beau-père n'est pas comme la belle-mère. Comme le fils est inquiet, je ferai comme si je ne savais rien.

»

À ce moment précis, Cheng San Niang arriva à la recherche de Xiao Yuan, portant Cheng Si Niang. Timidement, elle lui demanda si Maître Cheng avait envoyé du courrier de Quanzhou. Xiao Yuan comprit qu'elle voulait avoir des nouvelles de Gan Yuandi. Cependant, aucune lettre n'était parvenue de la famille Gan. Elle ne put que la consoler en disant : « Gan Douze a déjà soudoyé un lettré. Il dit qu'il viendra à Lin'an l'année prochaine pour passer l'examen impérial. Il doit être très occupé à étudier chez lui en ce moment, c'est pourquoi il n'a pas eu le temps d'écrire. »

On devinait les pensées de Cheng San Niang. Ses joues s'empourprèrent. Elle protégea timidement Cheng Si Niang devant elle, disant : « Je demandais des nouvelles de papa. Belle-sœur, tu parles d'autre chose. » Cheng Si Niang agita ses petits bras vers Xiao Yuan, l'appelant avec enthousiasme « Belle-sœur ». Xiao Yuan la prit aussitôt dans ses bras et l'embrassa. Puis elle demanda à quelqu'un d'amener Wu Ge. Cheng San Niang remarqua la lettre cachetée sur la table et demanda : « Papa a écrit ? Tu t'es bien installée à Quanzhou ? »

Xiao Yuan, un bras autour de Xiao Si Niang et l'autre autour de Wu Ge, rit et dit : « Ce n'est qu'une lettre de la maison. Tu n'es pas illettrée, prends-la et lis-la toi-même. » Cheng San Niang prit la lettre, la lut, puis la replia silencieusement dans l'enveloppe scellée. Elle resta longtemps silencieuse, ignorant même les « sœurs » que lui lançait Xiao Si Niang. Xiao Yuan lui demanda avec inquiétude : « As-tu peur que ta belle-mère vienne te donner des ordres ? Tu es une personne très sage, alors même si elle venait, elle ne te trouverait rien à redire. De quoi as-tu peur ? »

Cheng San Niang jeta un coup d'œil discret à son expression et demanda timidement : « Belle-sœur, n'avez-vous pas peur que votre belle-mère prenne le contrôle de la maison ? » Xiao Yuan la regarda profondément, appela la nourrice pour qu'elle emmène les deux enfants, puis dit : « Il est tout à fait normal que la belle-mère prenne les choses en main ; comment pourriez-vous avoir peur ? » Cheng San Niang acquiesça, mais ne put retenir ses larmes. Xiao Yuan la consola en disant : « Votre belle-mère vient d'une famille respectable ; elle ne vous causera certainement aucun problème. Ne vous inquiétez pas. » Cheng San Niang ne fit ni signe de tête ni signe de tête, essuya ses larmes avec son mouchoir et prit congé poliment.

Cailian la raccompagna jusqu'à la porte de la cour et se retourna vers Xiaoyuan, disant : « Madame, depuis que notre vieille dame est entrée dans la famille, cette troisième sœur pourrait bien manigancer quelque chose. » Xiaoyuan reprit Wuge dans ses bras, le serra contre elle en le caressant doucement et rit : « Maintenant que j'ai un fils, je suis comblée. J'aimerais pouvoir fermer les portes de cette petite cour et vivre ma vie tranquille. Qu'ils fassent ce qu'ils veulent. Si cette belle-mère n'aime vraiment pas la troisième sœur, on lui donnera bien un peu d'argent. Quelles dépenses peut-elle bien avoir, une fille comme elle ? »

Ce soir-là, en rentrant chez lui, Cheng Mutian, inquiet que sa femme ne lui demande où était passée la moitié de la lettre, avala rapidement quelques bouchées de riz et se précipita dans la chambre. Xiaoyuan, parfaitement consciente de ses intentions, fit mine de ne rien savoir, se contentant de faire le lit et de tapoter les oreillers sans dire un mot. Cheng Mutian attendit un moment, puis, voyant qu'elle avait vraiment oublié la lettre, il se réjouit, se jeta sur elle et la plaqua sur le lit en déclarant vouloir faire l'amour. Surprise, Xiaoyuan s'exclama : « C'est quoi, faire l'amour ? » Agacé par son ton, Cheng Mutian se pencha et lui couvrit la bouche, tout en tirant sur sa jupe, et marmonna : « Laisse ton mari t'apprendre. » Xiaoyuan se mordit doucement la langue, profitant de sa douleur pour se dégager, et la taquina : « Je n'ai même pas encore vu notre fils ! » Cheng Mutian, incapable de s'arrêter, haleta : « Ce maudit médecin, il ne m'a pas laissé te toucher depuis que tu étais enceinte de huit mois, et j'ai enduré ça pendant plus de quatre mois ! »

Qui aurait cru que Cheng Erlang, si réservé en public qu'il n'aurait même pas osé aider sa femme, se montrerait si ardent et si passionné en privé

? Xiao Yuan eut envie de rire, mais craignant de le contrarier, elle se contenta de l'enlacer tendrement pour le remercier de son dévouement et de sa patience ces derniers mois.

En l'absence de Maître Cheng, le jeune couple profitait pleinement de la vie, passant ses nuits à méditer sur les relations humaines. Avant même qu'ils ne s'en rendent compte, la Fête d'Octobre s'acheva et un navire en provenance de Quanzhou accosta. Plusieurs domestiques et servantes, qu'ils ne connaissaient pas, débarquèrent et se rendirent directement chez la famille Cheng. Ils trouvèrent Cheng Mutian et Xiaoyuan séparément et leur annoncèrent la même chose

: Maître Cheng et ses beaux-parents, Maître Qian et sa famille, arriveraient à Lin'an dans trois jours. Maître Qian avait préparé à l'avance un coffre rempli d'or et d'argent et insistait pour que les jeunes mariés aient tous les domestiques prêts avant même leur arrivée à Lin'an.

Xiao Yuan fixa longuement, l'air absent, la boîte remplie de lingots d'or et d'argent. « Bien que ce soit mon devoir d'aider la famille de ma belle-mère, je me sens redevable envers eux. » Cheng Mutian revint de la boutique, jeta deux lingots d'or au sol et lança avec colère : « Tu me donnes ça pour un petit service rendu ! Pour qui me prends-tu ? »

Voyant leur mine dépitée, Cailian rit et dit : « N'importe qui d'autre serait ravi de la générosité de la famille de la belle-mère. Seuls nos jeunes maître et maîtresse daignent nous aider, et ils se plaignent que les autres ne leur donnent pas d'argent. » Amusé, Xiaoyuan prit les deux lingots d'or, les déposa dans le coffret, le ferma à clé et ordonna : « Utilisez cet or pour acheter une maison et des domestiques. Ne laissez pas un sou. »

Cheng Mutian pensa : « Ma femme est vraiment douée pour gérer les choses. » Mais il ne fit jamais de compliments à son égard en public. Il dit seulement : « La famille Qian n'est pas riche, mais elle dépense sans compter. Tu devrais leur dire de confectionner quelques vêtements à la mode pour Wu Ge, sinon on va se moquer d'eux. »

Wu Ge n'a même pas deux mois, de quels vêtements à la mode a-t-il besoin ? Xiao Yuan resta abasourdie pendant une bonne partie de la journée avant de comprendre. C'était une façon détournée de lui dire de se faire de nouveaux vêtements. Elle réprima un rire, appela tante Zhu et lui ordonna : « Dispose qu'on se dépêche de faire de nouveaux vêtements pour la troisième et la quatrième sœur. Le tissu et le style doivent être les plus en vogue de la préfecture de Lin'an. »

Cheng Mutian fut alarmé de voir que son amour pour sa femme s'était reporté sur ses deux jeunes sœurs : « Tu ne prépares à manger que pour elles, et mon fils ? » Xiao Yuan se leva et le pinça doucement derrière le dos des serviteurs, en disant : « Ne savons-nous pas quel genre de personne est ta belle-mère ? Faire tout ce tapage si tôt est agaçant. »

L'épouse craignait que sa belle-mère ne lui complique la vie, si bien qu'elle n'osait même pas porter ses nouveaux vêtements. Cheng Mutian éprouvait un profond chagrin et une grande tristesse, mais par devoir filial, il préférait se taire. Il ne pouvait que prier en secret pour que sa belle-mère, qui n'était pas encore mariée, soit une bonne belle-mère et prenne soin de sa belle-fille.

Chapitre soixante-dix-huit : Le mariage du maître (1re partie)

L'intendant chargé par Xiao Yuan d'acquérir une maison pour la famille Qian parcourut toute la préfecture de Lin'an et découvrit que le courtier avait acheté la plus somptueuse demeure à quatre cours. Il y avait entassé une vingtaine de domestiques dans chaque cour, mais il restait encore la moitié d'un coffre rempli d'or et d'argent. N'osant prendre la décision lui-même, il alla spécialement trouver Xiao Yuan pour lui avouer sa mauvaise gestion et demander à la jeune maîtresse de le punir.

Xiao Yuan le conduisit dans la pièce principale de Maître Cheng, lui montra les calligraphies et les peintures de personnalités célèbres accrochées au mur et dit en souriant : « Notre maison est-elle décorée avec trop de simplicité ? Cela vous pose problème. Avez-vous préparé de la musique, des livres, des calligraphies ou des peintures ? »

L'intendant dit avec un sourire ironique : « Madame, les murs sont couverts des peintures de paysages les plus en vogue, et les vases regorgent des fleurs de soie les plus précieuses. J'y ai même ajouté un guqin à queue brûlée. Malgré tout cela, il reste encore la moitié de l'or et de l'argent de ce coffre. À ce propos, notre famille est considérée comme l'une des plus riches marchandes de Lin'an, mais nous dépensons moins que lui. »

Xiao Yuan rit et dit : « Si notre famille était comme ça, tu serais encore plus stressé chaque jour, non ? » Puis elle lui montra du doigt : « Le froid arrive bientôt, alors tu devrais acheter des matelas en laine émeraude et en zibeline, ainsi que des rideaux de brocart et de perles. Il y a aussi des tapis chauds en peau de tigre, des crachoirs en or et des rideaux brodés d'or… » Elle énuméra une longue liste et, craignant qu'il ne s'en souvienne pas, elle demanda à Cai Lian de la noter dans un carnet.

L'intendant prit le livret et le feuilleta, puis hésita et dit : « Madame, je crains que nous ne puissions toujours pas tout dépenser. » Xiao Yuan tapota la table et ordonna d'un ton décidé : « Alors nous leur construirons une autre cour hors de la ville, avec des pavillons au bord du lac, des rochers escarpés et tout ce qui est coûteux. »

Le maître et le serviteur se creusèrent la tête et finirent par dépenser tout l'or et l'argent du coffre. Avant même que Xiao Yuan n'ait pu se reposer, un messager du port annonça que Maître Qian était arrivé à Lin'an avec plusieurs grands navires chargés de marchandises et attendait que la jeune maîtresse envoie des porteurs à sa rencontre. Sans hésiter, elle choisit aussitôt une douzaine de ses serviteurs les plus fidèles pour aider Maître Qian à transporter ses biens au port. Elle envoya également quelqu'un avertir les domestiques de la maison Qian de se tenir prêts et de bien le servir.

Maître Cheng accompagna son futur beau-père à la descente du navire et visita d'abord sa nouvelle demeure. Déçu par le luxe ostentatoire de sa belle-fille, il la réprimanda à son retour

: «

Comment as-tu pu dépenser tout cet or et cet argent pour la maison

? Tu n'as même pas mis un sou de côté pour toi

!

» Il traita son beau-père comme un étranger devant sa belle-fille, et Xiao Yuan ne sut que réagir. Heureusement, elle avait son petit-fils, Xiao Wu, et elle ordonna aussitôt qu'on l'amène voir son grand-père. Ce précieux petit-fils fut une véritable bénédiction

; Maître Cheng ne put s'empêcher de sourire en le prenant dans ses bras et dit

: «

J'ai consulté l'arbre généalogique

; mon petit-fils est le vingt-huitième de la lignée.

»

Xiao Yuan laissa échapper un petit rire, heureuse de lui avoir donné un surnom

; l’appeler «

Vingt-huitième frère

» aurait été gênant pour beaucoup. Cheng Mutian, sans doute du même avis, pinça les lèvres et dit

: «

Je l’appelle déjà “Wu-ge” (Frère Wu), mais pourriez-vous me dire son nom complet, Père

?

»

Maître Cheng laissa échapper un petit rire et jeta un coup d'œil à son petit-fils. « J'ai consulté un devin à Quanzhou. Il a dit que le garçon manquait de l'élément bois parmi ses Cinq Éléments. Appelons-le donc Cheng Zilin. »

Voyant son bonheur, Cheng San Niang, qui attendait depuis longtemps, amena Xiao Si Niang voir son père. Le visage de Maître Cheng s'assombrit aussitôt

: «

Ta belle-mère emménagera dans quelques jours. Ne sors que si c'est absolument nécessaire. Sinon, elle croira que j'ai pris plusieurs concubines.

»

Cheng San Niang n'osa pas répliquer. Elle répondit doucement, les yeux rougis, et emmena Xiao Si Niang. Les voyant partir, Maître Cheng retrouva son sourire. Serrant son petit-fils dans ses bras, il murmura : « Wu Ge, ton grand-père vous a mariés pour votre bien. Toute cette dot vous reviendra. »

Xiao Yuan avait entendu l'essentiel de la conversation. À ce moment précis, Maître Cheng l'appela : « Belle-fille, la famille Qian et moi avons déjà convenu que le mariage aura lieu une fois la dot constituée. Vous devrez vous occuper des cadeaux de fiançailles. » Son beau-père s'était-il jamais montré aussi poli ? Xiao Yuan comprit qu'il cherchait à se débarrasser d'elle. Elle s'avança rapidement pour emmener Wu Ge et conduisit les serviteurs.

Elle retourna dans sa chambre et ordonna à Cailian de récupérer la liste des cadeaux de fiançailles qu'elle avait reçue de Cheng Mutian des années auparavant. On y trouvait des perles, des bijoux, des jupes brodées, du satin, des gâteaux au thé et d'autres présents. Elle chargea ensuite quelqu'un de les préparer.

Cailian hésita et dit : « Madame, j'ai entendu dire que la famille Qian possède une dot considérable. Devrions-nous également augmenter nos cadeaux de fiançailles ? » Xiaoyuan secoua la tête et répondit : « Tu n'es pas au courant ? Maître se plaint que je suis trop généreuse envers la famille Qian. Pourquoi dépenser davantage de notre propre argent et me faire ensuite réprimander ? »

Deux jours plus tard, une fois les cadeaux de fiançailles préparés, elle envoya la liste à Maître Cheng pour qu'il la vérifie. Comme prévu, elle reçut plusieurs compliments. Elle ne put s'empêcher d'avoir pitié de sa future belle-mère, pensant que Maître Cheng était sans doute plus enthousiaste qu'elle à propos de la dot.

Quand tante Chen apprit que sa famille allait se marier avec une belle-mère, elle craignit que sa fille, n'ayant jamais été confrontée à de telles circonstances, ignore les usages. Elle vint donc à son secours. Elle rit et dit : « Tu as déjà épousé ta mère biologique, et maintenant tu vas te marier avec ton beau-père ! Tu es vraiment une enfant de chœur ! » En voyant sa mère, Xiao Yuan dit joyeusement : « Je me demandais justement comment organiser les fiançailles. Heureusement, j'ai encore ma mère ! » Tante Chen prit personnellement les choses en main. Elle ordonna aux domestiques de préparer huit bouteilles de vin plaquées or, ornées de grands carrés d'argent, puis de les recouvrir de voiles de soie. Elle prit également quatre feuilles de papier coloré brodées d'or, demanda à un calligraphe d'écrire trois faire-part de mariage, les plaça dans des sachets à poissons brodés d'or rouge et vert, et les rangea dans une boîte en bois peinte représentant cinq hommes et deux femmes. Enfin, elle fit emballer le tout dans des étoffes colorées en forme de mouton et les envoya à la famille Qian.

Éblouie par le spectacle, Xiao Yuan la remercia en disant : « Sans tante Chen aujourd'hui, j'aurais bien peur qu'on se soit moqué de moi. » Tante Chen prit Wu Ge dans ses bras et rit en disant : « Tu devrais prendre exemple sur elle. Quand mon petit-fils se mariera, tu devras te débrouiller toute seule. » Xiao Yuan lui enlaça le bras et joua la coquette un instant, puis demanda au cuisinier de préparer de l'oie fraîche et l'invita à dîner.

Tante Chen soupira : « Quand je t'ai mariée, je pensais que je souffrirais moins sans belle-mère. Qui aurait cru que ton mari prendrait une seconde épouse après le départ de sa concubine ? » Xiao Yuan la consola : « Personne ne me fera souffrir. Je suis toujours responsable de la maison, n'est-ce pas ? » Tante Chen savait que sa fille n'était pas du genre à se laisser manipuler facilement, mais elle était tout de même désolée qu'elle doive se tenir à carreau devant sa belle-mère. Alors, comme lorsqu'elle était petite, elle la serra dans ses bras et la caressa pendant une bonne partie de la journée. À table, elle lui expliqua en détail les règles des fiançailles et de la dot, et ne partit qu'au coucher du soleil.

Peu après que la famille Cheng eut offert ses présents de fiançailles, la famille Qian envoya une liste de présents comprenant des domaines, des boutiques, des bijoux en or et en argent, ainsi que des soieries et des satins, pour un total de deux cent mille roupies. Xiao Yuan, tenant la liste, soupira : l'argent facilite les choses. Elle ordonna alors de préparer les « trois ors » : or, bracelets et pendentifs. Comme Maître Cheng et Maître Qian avaient tous deux été fonctionnaires, elle ajouta des manches longues brodées d'or, une jupe de soie jaune brodée d'or, une longue jupe de satin rouge, un ornement de cheveux en perles et jade, et du satin fin et coloré. De plus, elle ajouta du thé aux fleurs de bon augure, des fruits et du vin de mouton, et les fit parvenir à la famille Qian comme présents de fiançailles par l'intermédiaire d'une entremetteuse vêtue d'un gilet violet.

Une fois les cadeaux de fiançailles et la dot échangés, la dot financière n'était plus qu'une formalité. Le vieux maître Qian attendait depuis plus de trente ans de trouver un gendre convenable, et son empressement était encore plus grand que celui du vieux maître Cheng. Il envoya des gens préparer la maison avant le solstice d'hiver, désirant y faire venir sa fille au plus vite. Xiao Yuan n'eut d'autre choix que de s'activer pour les préparatifs du mariage. Heureusement, tous les services et bureaux concernés étaient présents, et l'organisation de banquets était leur spécialité. Cuisine, accueil des invités et service du vin furent pris en charge sans que personne n'ait à s'en soucier.

Le jour du mariage, elle ordonna à son entourage d'apporter tôt le matin vases, bougies, boules d'encens, trousses de toilette, supports pour photos, coffres à jupes, boîtes à vêtements, tissus noués, ombrelles et chaises. Elle engagea des musiciens et des demoiselles d'honneur, et invita des entremetteuses à conduire le palanquin nuptial jusqu'à la famille Qian pour y chercher la mariée au nom de Maître Cheng.

Xiao Yuan avait été très occupée pendant un mois environ, mais après le départ du cortège nuptial, elle eut un peu de temps libre. Avec Cheng Mutian, elle alluma un réchaud à charbon pour faire griller des brochettes de mouton, et elle demanda également à Cai Lian d'inviter Cheng San Niang et Cheng Si Niang.

Bien que Cheng San Niang craignît son frère, qui préparait toujours des grillades pour sa belle-sœur avec un air sévère, elle conservait une part d'enfance. Très curieuse au sujet des pinces à grillage double face, elle s'assit près de Xiao Yuan, prit une brochette de champignons à griller et demanda d'une voix douce : « Belle-sœur, pourquoi n'êtes-vous pas sortis boire un verre avec votre frère ? Est-ce parce que papa a peur de mécontenter notre belle-mère et qu'il vous interdit d'y aller ? »

Cheng Mutian se trouvait juste à côté du petit parterre rond ; comment aurait-il pu ne pas entendre ? Il dit d'un ton mécontent : « Nous, les enfants, devons obéir à notre père. Comment pourrions-nous, toi et moi, discuter du bien et du mal ? »

Après avoir été réprimandée par son frère, Cheng San Niang, effrayée, laissa tomber les champignons à moitié mûrs et se leva la tête baissée. Xiao Yuan la tira aussitôt pour la faire rasseoir, lui tira la langue et murmura «

fils respectueux

», ce qui fit sourire Cheng San Niang. Même Xiao Si Niang, qui n'avait qu'un an, gloussa et se jeta dans les bras de sa belle-sœur pour lui réclamer de la viande.

La pièce, avec sa cheminée, était chaude et accueillante. Le petit Wu dormait profondément dans son berceau, la troisième sœur Cheng examinait le fil barbelé avec délectation, la quatrième sœur Xiao donnait de la viande au petit Yuan de sa petite main, et même Cheng Mutian, au visage sévère, laissait entrevoir un sourire.

Soudain, un tumulte éclata à l'extérieur, suivi du bruit de pas qui se rapprochaient de plus en plus jusqu'à s'arrêter devant la porte. « Jeune Maître, Jeune Madame, le palanquin nuptial bloque l'entrée. Une femme, visiblement dérangée, est apparue de nulle part, prétendant être la concubine du maître et venue présenter ses respects à l'épouse principale. »

Cheng San Niang jeta un coup d'œil à Xiao Si Niang, puis, sans l'ordre de Xiao Yuan, la prit dans ses bras et se cacha. Cai Lian fit entrer la messagère, qui se révéla être Huai Hua. Xiao Yuan demanda : « Si cette femme souhaite présenter ses respects, qu'elle le fasse librement. Nous ne pouvons pas simplement interdire l'entrée à la chaise à porteurs, n'est-ce pas ? »

Huaihua répondit : « Jeune Madame, elle tient une tasse de thé froid et dit qu'elle ne se lèvera pas si la Première Madame ne boit pas le thé qu'elle lui offre. »

Cheng Mutian ramassa le grillage et le frappa violemment sur le poêle en disant avec impatience : « Ce n'est pas grave, demandez juste à quelqu'un de l'emporter. »

Huaihua dit : « Je voulais l'emmener de force depuis longtemps, mais les badauds dehors s'agitent, disant que c'est tante Ding qui a donné naissance à la quatrième sœur. Les invités du mariage de la famille Qian sont juste devant la porte, et le maître n'ose pas bouger. Il m'a demandé de venir demander conseil à la dame. »

Xiao Yuan sentit un mal de tête arriver. Elle regrettait de ne pas avoir trouvé de prétexte pour s'enfuir plus tôt. Tante Ding avait déjà provoqué un tollé en mordant Maître Cheng en public, devant le portail de la famille Cheng. Si un autre incident se produisait, la famille Cheng ne pourrait probablement jamais sauver la face.

Elle se trouvait face à un dilemme lorsqu'une personne extérieure vint l'exhorter : « Jeune maîtresse, toutes les parentes s'inquiètent pour cette concubine, et le maître est si anxieux qu'il saute de joie. »

Cheng Mutian demanda soudain : « Qu'a dit la vieille dame avant même d'entrer dans la maison ? » Xiao Yuan ne put s'empêcher de rire : « Elle devait être confortablement installée dans son fauteuil nuptial, que pouvait-elle bien dire ? »

Chapitre soixante-dix-huit : Le mariage du maître (deuxième partie)

Quand Mu Tian apprit que la nouvelle épouse n'avait pas exprimé son opinion, cachée dans le palanquin nuptial, il fronça les sourcils. Malgré toute sa piété filiale, il savait qu'il n'était pas convenable pour un fils de s'immiscer dans les querelles de son père concernant ses épouses et concubines.

Xiao Yuan, se souvenant de l'épisode précédent du bain du bébé, suggéra : « Pourquoi ne pas sortir pour nous réchauffer ? » Cheng Mutian hésita, mais à cette suggestion, il accepta aussitôt. Cai Lian appela plusieurs servantes pour commencer à faire leurs bagages. Cependant, avant qu'elles n'aient fini de ranger quelques paquets, un troisième messager arriva avec la nouvelle suivante : « Jeune maître, jeune maîtresse, inutile de vous inquiéter. La nouvelle maîtresse a déjà bu sa tasse de thé et invité tante Ding à entrer. »

Cheng Mutian congédia le messager d'un geste, quelque peu agacée

: «

J'aurais dû le tuer à coups de canne à l'époque. Avec un individu pareil, la paix ne régnera plus.

» Cailian ajouta

: «

Je ne m'attendais pas à ce que la nouvelle maîtresse soit si aimable. Ce n'est qu'une concubine de location. Pourquoi ne pas la renvoyer avec son contrat

?

»

Xiao Yuan retourna lentement les brochettes de viande sur le feu, pensant : « Je ne crois pas que cette nouvelle venue soit aussi bienveillante que vous le pensez. Elle en veut probablement à tante Ding d'avoir interrompu sa joyeuse cérémonie et veut l'emmener au manoir pour s'occuper d'elle discrètement. » En raison de la présence d'un « fils dévoué » à proximité, elle n'osa pas exprimer ses pensées. Elle lui tendit simplement les deux brochettes dorées en souriant : « Ce n'est pas à nous, les cadets, de nous mêler des affaires de nos aînés. Mangeons, buvons et reposons-nous tôt ; nous devons encore présenter nos respects à l'empereur demain. » Cheng Mutian fut extrêmement satisfait de son attitude. Après avoir terminé le repas, il la conduisit dans la chambre intérieure pour la nuit, et leur nuit d'amour resta secrète.

Le lendemain, le couple se leva très tôt, emportant leur fils et leurs livres de comptes, et alla présenter ses respects à Maître Cheng et Madame Qian.

Lorsque les deux arrivèrent dans la cour du maître Cheng, Madame Qian était déjà assise dans le hall. Elle portait une couronne blanche à cornes, les joues et les lèvres maquillées de rouge, et une jupe de soie jaune brodée d'or à manches larges, dévoilant ses grands pieds bandés. Elle était d'une beauté remarquable. Cheng Mutian les accueillit avec Xiao Yuan, puis chargea la nourrice d'amener Wu Ge. Madame Qian, peut-être encore habituée à son rôle de grand-mère si peu de temps après son mariage, leur offrit un présent et n'ajouta rien.

Voyant le silence gênant, Xiao Yuan s'apprêtait à présenter le livre de comptes lorsque tante Ding apparut à la porte, un large sourire aux lèvres. Elle se leva aussitôt pour l'accueillir, mais entendit Madame Qian dire lentement depuis le hall

: «

Votre belle-fille est l'épouse légitime du fils aîné, une épouse convenable. Comment une concubine pourrait-elle accepter vos attentions

?

» Fidèle à son principe de ne pas s'occuper de ses affaires, et voyant sa belle-mère sur le point de réprimander la concubine, Xiao Yuan se tut rapidement et se rassit. Maître Cheng toussa deux fois et appela Erlang

: «

Il y a un imprévu à la boutique. Allons voir.

» Sur ces mots, il se précipita dehors avec Cheng Mutian.

Il semblerait que cette belle-mère soit plutôt douée

; elle a réussi à soumettre son beau-père en une seule nuit. Xiao Yuan, se levant, laissa échapper un petit rire, avec l’intention de s’enfuir comme Maître Cheng, mais Madame Qian l’arrêta

: «

Je viens tout juste d’arriver chez les Cheng et je suis complètement perdue. Pourriez-vous m’apprendre, belle-fille

?

»

Xiao Yuan déclara précipitamment qu'elle n'osait pas et se rassit. Madame Qian ordonna qu'on lui apporte du thé chaud, mais ne proposa même pas de tabouret à Ding Yiniang. Elle poursuivit, toujours d'un ton lent et posé

: «

Je suis entrée tardivement dans la maison, il est donc normal que le maître ait une ou deux concubines. Peu m'importe comment vous avez vécu auparavant, mais désormais, vous devez servir le maître de tout votre cœur à mes côtés. Si vous vous comportez bien, vous serez récompensée

; si vous commettez une erreur, ne vous en prenez pas à moi pour la punition.

»

Tante Ding ouvrit la bouche, mais avant qu'elle n'ait pu prononcer un mot, Madame Qian désigna ses vêtements et dit : « Il y a une distinction entre les nobles et les gens du peuple. Notre famille Cheng est très en vue à Lin'an. Ce manteau ne vous convient pas. Retournez vous changer et mettez un gilet avant de venir présenter vos respects. » Tante Ding avait offert cette tasse de thé à Madame Qian la veille, la croyant facile à intimider. Elle était loin de se douter que les méthodes subtiles et impitoyables de Madame Qian seraient tout aussi efficaces que celles de Xiao Yuan. Elle regretta d'être retournée chez les Cheng et franchit le seuil, dépitée, pour regagner sa chambre et se changer.

Madame Qian se tourna vers Xiao Yuan avec un léger sourire : « Ma concubine a été indisciplinée. Je suis désolée de vous avoir fait rire. » Xiao Yuan se leva rapidement et inclina la tête, lui présentant le livre de comptes : « Voici les comptes de la maison. Mère, veuillez y jeter un coup d'œil. Si vous remarquez quoi que ce soit d'anormal, rappelez-moi. » Madame Qian secoua la tête : « Vous les gérez parfaitement. Pourquoi me les confier ? » Xiao Yuan était sincèrement respectueuse envers sa belle-mère. Cependant, Madame Qian n'était pas simplement polie. Après plusieurs tentatives de persuasion, Xiao Yuan, en tant que belle-fille, finit par céder et rangea de nouveau le livre de comptes.

Madame Qian avait demandé à quelqu'un d'aller chercher de la nourriture à Quanzhou. Puis, elle s'enquit discrètement des coutumes de Lin'an. Aucune des deux ne se montra indiscrète ni impolie. La belle-mère et la belle-fille bavardaient gaiement, ce qui rassura Cheng San Niang, venue voir sa nouvelle mère. Madame Qian ne sembla rien remarquer d'anormal chez Cheng San Niang, mais elle fixa Si Niangzi à ses côtés et demanda : « À en juger par son apparence, est-ce la fille de la Consort Ding ? »

Xiao Yuan s'inclina légèrement et répondit par l'affirmative. Elle rejoignit Xiao Si Niang et lui apprit à saluer Madame Qian. Madame Sun avait déjà donné ces instructions à Xiao Si Niang à son arrivée. Elle appela «

Maman

» d'une voix enfantine, ce qui fit naître un léger sourire sur le visage de Madame Qian. Xiao Yuan en profita pour dire

: «

Il n'y a pas eu de maîtresse de maison depuis longtemps. La belle-fille a tenu le rôle de mère. Maintenant que Maman est là, qu'elle reste avec vous.

»

Madame Qian souffla lentement sur son thé, le goûtant pour en vérifier le niveau de sel. Ce n'est qu'alors qu'elle prit la parole : « N'a-t-elle donc pas de mère biologique ? » Xiao Yuan sourit : « Comment une simple servante comme elle pourrait-elle instruire sa maîtresse ? De plus, n'est-ce pas la règle de notre dynastie Song ? Les enfants, légitimes ou illégitimes, doivent vivre avec leur mère légale. » Madame Qian reposa sa tasse, le visage impassible, sans exprimer ni joie ni colère. Son ton demeura lent : « Dans ce cas, je lui préparerai une chambre dans ma cour. »

En entendant cela, Xiao Yuan laissa Xiao Si Niang derrière elle, n'emmenant avec elle que Cheng San Niang pour l'aider à déménager.

Quand Madame Sun apprit que la Quatrième Demoiselle allait vivre chez sa belle-mère, elle s'empressa de dire

: «

Madame, puisque la Quatrième Demoiselle a maintenant une belle-mère pour l'instruire, je ferais mieux de retourner dans votre chambre.

» Xiao Yuan acquiesça

: «

Tu es si prévenante. Laisse simplement la nourrice partir avec elle. Les autres peuvent rester. Sinon, on va bavarder et dire que je ne fais pas confiance à ma belle-mère.

»

Après que tous les biens de la Quatrième Sœur eurent été livrés

Il ramena Cheng San Niang dans sa chambre pour manger des boulettes de riz fermentées sucrées et dit en souriant : « Dieu merci que tu sois venue, mon fardeau est bien allégé. » Cheng San Niang s'arrêta de manger sa cuillère : « Belle-sœur, as-tu remis les comptes ? »

Xiao Yuan dit : « Je ne pense pas que cette belle-mère soit méchante. Même si elle gère les comptes, elle ne te maltraitera pas. » À ces mots, Cheng San Niang comprit que sa belle-sœur tenait toujours la maison. Ravie, elle avala la boulette de riz en deux bouchées. Elle prit Wu Ge des bras de la nourrice et l'emmena jouer dehors.

Xiao Yuan prit le livre de comptes et le feuilleta. Elle ordonna ensuite de nettoyer la cour où vivait tante Ding, tout en maintenant le nombre de domestiques et la pension mensuelle inchangés. Peu après, Madame Qian arriva et déclara

: «

Tante Ding est désormais une concubine liée par un contrat à vie. Elle n’a plus besoin d’une telle pension. Réduisez-la de moitié.

» Xiao Yuan obéit sans hésiter. Madame Qian était satisfaite, mais tante Ding, furieuse, se précipita vers la porte, prétendant avoir un secret choquant et exigeant de voir la jeune maîtresse.

Xiao Yuan se fit interdire l'entrée, prétextant : « Vous avez désormais une épouse principale, allez donc la trouver si vous avez besoin de quoi que ce soit. » Mais tante Ding demanda : « Jeune maîtresse, êtes-vous au courant de la maladie du maître ? » Le cœur de Xiao Yuan rata un battement. Se souvenant soudain des manières mystérieuses de Cheng Mutian, elle ne put réprimer sa curiosité et ordonna qu'on la laisse entrer. Elle congédia ensuite tous les serviteurs, ne laissant que Cailian à son service.

Voyant cela, tante Ding supposa que Xiao Yuan savait quelque chose et, prenant son courage à deux mains, elle déclara : « Jeune Madame, il est inutile d'être si respectueuse envers Madame. Tôt ou tard, elle devra se soumettre à vos caprices. Les paroles du Maître ne valent plus rien. J'ai déjà la grâce d'avoir donné naissance à la Quatrième Sœur. Si je ne m'abuse, elle est encore vierge. »

Xiao Yuan, décontenancée, s'écria : « Arrêtez de dire des bêtises ! Maître a juste le diabète. » Tante Ding ricana : « Vous ne le savez donc pas, jeune maîtresse ? Le diabète peut s'aggraver avec le temps. De plus, je suis l'épouse de Maître ; comment pourrais-je ignorer s'il est en pleine possession de ses moyens ? » Xiao Yuan savait que tante Ding était habituée aux manœuvres sournoises. Bien qu'elle y crût en partie, elle feignit l'indifférence : « Quel rapport entre les affaires de mon beau-père et moi ? »

Tante Ding jeta un coup d'œil au livre de comptes devant elle. « Il serait malvenu que cela se sache… Jeune Madame, je n'ai pas besoin de cet argent, et ma fille n'est même pas là. » Cailian, la jeune fille qui se tenait timidement à l'écart depuis longtemps, sentit soudain une vague de colère l'envahir. Elle pensa : « Si la Jeune Madame ne vous avait pas sauvée à l'époque, vous seriez probablement morte dans la remise. Maintenant que nous nous rencontrons, non seulement vous ne me remerciez pas, mais vous me menacez ! » Craignant de mettre Xiaoyuan dans une situation délicate, elle prit la parole : « Tante Ding, même si la Jeune Madame veut vous aider, elle doit vous donner des explications. Après tout, il y a votre belle-mère derrière tout ça. »

Xiao Yuan trouvait la situation de plus en plus étrange et demanda : « Pourquoi ne dites-vous pas à Madame ce que vous dites ? N'a-t-elle pas peur que cela se sache ? » Tante Ding, toujours absorbée par son livre de comptes, répondit : « Elle n'a pas d'argent, à quoi bon lui parler ? » Xiao Yuan la regarda, exaspérée. Ce n'était pas qu'elle ne savait pas comment gérer la situation, mais en tant que belle-fille, de quel droit s'immisçait-elle dans les affaires de son beau-père ?

Cailian savait que Xiaoyuan avait des choses qu'elle ne pouvait pas dire à voix haute. En tant que servante personnelle, elle se devait naturellement de partager les inquiétudes de sa maîtresse. Elle dit donc : « Tante Ding, qui vous croirait si vous disiez de telles choses ? La quatrième demoiselle est juste là. Voulez-vous que l'on dise qu'elle n'est pas la fille biologique du maître ? »

La servante était intelligente, ce qui facilitait la tâche de sa maîtresse. Xiao Yuan poussa un soupir de soulagement et coopéra, disant : « Ne dites pas de bêtises. La quatrième maîtresse a encore quelques bonnes manières. »

Tante Ding, déconcertée par l'attaque coordonnée des deux femmes, se leva et dit : « Si vous ne me croyez pas, j'irai parler à Madame et je lui demanderai de venir vous réclamer l'argent. »

Xiao Yuan la regarda quitter la pièce, puis s'appuya faiblement contre le canapé et soupira : « Avant, elle agissait en secret, mais maintenant elle ose me le dire en face. Est-elle devenue plus intelligente ou plus bête ? » Cai Lian, toujours furieux de son ingratitude, répondit : « Bien sûr qu'elle est devenue plus bête. Si Maître veut encore la battre, je lui remettrai l'échiquier sans hésiter. » Xiao Yuan rit et dit : « Si on peut lui remettre l'échiquier, pourquoi hésiter ? Profitons de l'inattention de notre belle-mère et amusons-nous quelques jours. »

Ce soir-là, elle raconta à Cheng Mutian la visite de tante Ding. Cheng Mutian voulut aussitôt qu'on l'emmène de force au bûcher, mais Xiaoyuan le pinça : « Pourquoi tout ce tapage ? Tu me l'as caché si longtemps, tu n'as pas peur que les autres le découvrent ? Papa a maintenant une épouse légitime, nous n'avons plus à nous soucier de ces broutilles. » Trop gêné pour aborder un sujet aussi honteux avec elle, Cheng Mutian se recouvrit de la couette et fit semblant de dormir. Xiaoyuan s'assit au bord du lit et soupira de nouveau : « Pas étonnant que Papa ait un peu peur de sa belle-mère. Elle est si gentille avec moi et me laisse même gérer les comptes. Il semblerait qu'il s'en soit désintéressé. » Elle aurait pu ajouter une phrase, mais elle n'osa pas : Maître Cheng est un bon à rien, et pourtant il a épousé une vieille fille. Quel gâchis !

Cheng Mutian savait exactement ce qu'elle pensait. Il la tira sur le lit et la plaqua au sol, disant avec colère : « C'est une affaire qui concerne nos aînés ; tu n'as pas le droit de t'en mêler. » Xiaoyuan enroula ses bras autour de son cou, disant : « Et si les gens disent que nous faisons cela pour notre belle-mère ? Ce serait très mal vu. » La colère de Cheng Mutian se mua soudain en impuissance : « Aucun fils ne peut contrôler les affaires de son père. Papa insiste pour l'épouser ; que puis-je y faire ? » Xiaoyuan ne supportait pas de voir son mari dans une telle situation, alors elle s'empressa de le réconforter : « Je dis ça comme ça. Belle-mère trouvera certainement un moyen de contrôler tante Ding ; personne d'autre ne saura rien de la liaison de papa. »

Chapitre soixante-dix-neuf : La souffrance [Chapitre bonus]

Tante Ding répéta ces mots à Madame Qian, exigeant de l'argent et sa fille. Elle la menaça férocement, mais Madame Qian ne la prit pas au sérieux. Accompagnée de plusieurs de ses servantes, elle fouilla brièvement la cour de tante Ding et y trouva par hasard un pantalon d'homme. Interrogées, elles apprirent que ce n'était pas le sien. Terrifiée, tante Ding eut les jambes flageolantes. Maître Cheng la crut et la roua de coups jusqu'à ce que sa tête saigne. Il voulut même appeler quelqu'un pour la tuer, mais Madame Qian l'entraîna à l'écart et le pinça violemment : « Tu n'as même pas de concubine chez toi, crois-tu que tout le monde sait à quel point tu es mauvais ? » Maître Cheng ne l'avait épousée que pour l'argent, mais à présent, il la trouvait extrêmement vertueuse, comme s'il avait fait une excellente affaire, et il marchait d'un pas léger.

Madame Qian, ayant endossé la responsabilité de l'erreur de tante Ding, devint encore plus affectueuse envers elle, l'appelant chaque jour pour la servir, même lorsqu'elle n'avait rien d'autre à faire. Un jour, Xiao Yuan reçut les cadeaux de la famille Qian pour les trois jours de festivités et se précipita pour les apporter à Madame Qian, lui montrant un à un la couronne, le satin coloré et les œufs d'oie. La petite quatrième sœur, voyant pour la première fois les œufs d'oie ronds, tendit sa petite main pour les demander. Madame Qian tenait les œufs devant elle, mais les agita d'avant en arrière. Tante Ding, tenant un plateau de thé, voyant l'empressement de sa fille, laissa tomber rapidement le plateau, prit un œuf d'oie et le tendit à la petite quatrième sœur. Contre toute attente, la petite quatrième sœur éclata en sanglots et se jeta dans les bras de Madame Qian.

Tante Ding fixa l'œuf d'oie qu'elle tenait à la main, puis Xiao Si Niang. « Si Niang, je suis ta mère biologique. » Xiao Si Niang tourna la tête et la regarda, puis éclata de nouveau en sanglots. Madame Qian lui fourra rapidement l'œuf dans la main, l'encourageant à arrêter de pleurer et à rire, et elle appela fort : « Maman ! »

Xiao Yuan observa Madame Qian, cette malheureuse femme, s'amuser, et hésita un instant entre la compassion qu'elle devait éprouver pour Tante Ding ou pour elle-même. Madame Qian joua un moment avec l'enfant, puis regarda Tante Ding partir, l'air abattu, mais pleinement satisfaite. Ce n'est qu'alors qu'elle alla trouver Maître Cheng et retourner chez ses parents pour leur présenter ses respects.

Bien que la demeure des Qian ne fût pas aussi grandiose que celle des Cheng, elle était plus luxueuse. L'abondance de meubles précieux, pièce après pièce, inquiétait Maître Cheng. Heureusement, il se souvint que les Qian n'avaient pas de descendance et que tout cela lui reviendrait un jour, ce qui le rassura un peu. Il reprit alors courage et accompagna son beau-père prendre un verre.

Madame Xin, la mère de Madame Qian, était l'épouse principale du vieux maître Qian. Lorsque sa fille entra dans la pièce, sept ou huit concubines étaient à son service. Après avoir préparé le thé, les fruits et les friandises, Madame Xin les réprimanda à plusieurs reprises avant de les congédier. Voyant qu'elle et sa fille étaient seules dans la pièce, Madame Qian confia à Madame Xin son complot contre la concubine Ding.

Le vieux maître Qian avait tant de concubines, mais une seule fille, Madame Qian. Tout cela grâce à Madame Xin. Habituée aux grands stratagèmes, elle ne s'attardait pas sur ce détail. D'un geste de la main, elle déclara : « C'est bien trop embarrassant d'en parler en dégustant du thé et des graines de melon. »

Madame Qian releva lentement ses manches pour montrer à Madame Xin la marque de virginité sur son bras. « Mère, trouvez-moi une bonne famille. » Madame Xin fut interloquée : « Je croyais qu'il avait beaucoup d'enfants, mais qui aurait cru qu'il était si incapable ? » Elle demanda à plusieurs reprises à sa fille de confirmer que Maître Cheng était effectivement impuissant. Elle se leva pour inviter le vieux Maître Qian à venir discuter du divorce, mais Madame Qian l'arrêta : « Mère, j'ai plus de trente ans et me remarier, c'est ridicule. Je ne peux pas me permettre de perdre la face une fois de plus. De plus, je n'ai pas encore d'enfant à mon âge. Même s'il en est capable, il n'en aura probablement pas. Heureusement, il a un fils et j'ai une belle dot. Je compte sur lui pour l'avenir. »

Madame Xin était rongée par le remords. Elle serra sa fille dans ses bras et pleura. Puis elle lui donna son conseil

: «

J’ai entendu dire que Cheng Erlang est un homme prometteur. Tu aurais peut-être intérêt à te fier à lui plutôt qu’à ton propre fils. Mais sa femme n’est pas de la famille. Je ne peux pas lui faire confiance. Pourquoi ne pas lui marier la petite-fille de ta tante

?

»

Madame Qian secoua doucement la tête : « Je pense que c'est une bonne personne. Pourquoi séparer un couple ? Ma nièce ne veut pas être concubine. » Madame Xin lui montra le mobilier de la pièce. Elle dit : « Nous lui avons offert de l'or et de l'argent. Elle n'en a pas voulu ; c'est une femme très ambitieuse. Vous vous en sortez tous bien maintenant, il n'y a donc naturellement aucun problème. Mais que se passerait-il si vous l'offensiez accidentellement un jour ? » Madame Qian fut quelque peu tentée par ces paroles. Mais elle pensa ensuite : « Ma mère ne me ferait jamais de mal. » Alors elle baissa la tête et resta silencieuse, jouant avec son sachet.

Madame Xin comprit que cela signifiait qu'elle avait accepté. Elle appela précipitamment sa femme de chambre pour qu'elle écrive une lettre à sa sœur aînée, lui demandant d'envoyer une de ses petites-filles à Lin'an.

La cousine de Madame Qian était en voyage. Elle regrettait d'avoir refusé l'offre de Xiao Yuan de prendre l'argent. De retour chez elle, elle se mit à murmurer des mots doux à l'oreille de Maître Cheng. Inexpérimentée en la matière, elle ne comprenait pas que tous les mots chuchotés à l'oreille de quelqu'un n'étaient pas des confidences. Maître Cheng, ne l'ayant pas encore conquise, ne la considérait pas comme l'une des siennes, aussi vertueuse fût-elle. Exaspéré par ses reproches répétés, il passa deux nuits dans le bureau.

Madame Qian, ayant échoué avec Maître Cheng, profita de la visite de Xiao Yuan pour lui présenter ses respects et laissa subtilement entendre qu'elle souhaitait prendre la direction de la maison. Xiao Yuan, soupçonnant Xiao Yuan d'avoir refusé son offre après une si courte visite chez ses parents, feignit de ne rien remarquer et rangea les livres de comptes en lieu sûr.