Я обнял крепкого мужчину за тонкую талию

Глава 47

Cheng Mutian sourit de nouveau et lui raconta l'histoire. Il s'avérait que dans la préfecture de Longxing, un couple avait trouvé un petit garçon quinze ans auparavant. Ils comptaient l'adopter, mais l'enfant devint de plus en plus beau, et le couple conçut un plan machiavélique. Ils engagèrent quelqu'un pour lui apprendre à chanter et à danser, puis le déguisèrent en fille. Le garçon, ainsi habillé, était extrêmement intelligent ; en quelques années, il excellait en poésie, en chant et en littérature, devenant une célébrité locale. De nombreux prétendants affluèrent pour l'épouser. Finalement, He Yaohong offrit le prix le plus élevé, l'achetant pour dix mille roupies. Ce n'est que lors de leur nuit de noces qu'ils découvrirent que cette « femme » était en réalité un garçon.

Xiao Yuan mordit le coin de la couverture, incrédule : « Troisième frère, pour éviter que ces dix mille billets ne partent en fumée, il est devenu hétéro ? » Cheng Mutian demanda, curieux : « Hétéro ? Gay ? » Xiao Yuan se couvrit soudain la bouche, réalisant qu'elle était vraiment devenue bête depuis sa grossesse. Elle avait dit deux bêtises aujourd'hui. Heureusement, elle eut la répartie facile et évoqua aussitôt la Vierge Verte d'il y a huit cents ans comme prétexte, en disant que c'était une expression argotique utilisée par les prostitués.

L'affaire de la Vierge Verte avait provoqué une rupture entre eux, et Cheng Mutian ne voulait pas en reparler ; il n'entra donc pas dans le débat sur la rectitude morale et les injures, et s'endormit profondément avec elle dans ses bras.

Le lendemain, belle-sœur Yu amena Wu Ge présenter ses respects à ses parents. Xiao Yuan remarqua que les cheveux de son fils avaient poussé sur les côtés ; elle les tressa donc et les laissa retomber sur ses épaules. À présent, les cheveux de Wu Ge lui couvraient le front, deux petites tresses tombant sur ses épaules, lui donnant l'air d'une petite fille. Xiao Yuan, la main sur la bouche, rit : « Mon fils, vois ça comme un petit déguisement pour amuser tes parents. » Belle-sœur Yu sourit : « Jeune maîtresse, tu es si habile ! C'est une coiffure à la mode, tous les garçons de la ville la portent. » Xiao Yuan s'exclama joyeusement : « Et toi aussi, tu as la langue bien pendue ! » Cheng Mutian, ravi de voir sa femme si contente, jeta une poignée de pièces à belle-sœur Yu en guise de récompense, puis emmena sa femme et son fils au premier rang pour présenter leurs respects.

La pièce était imprégnée d'une forte odeur de médicaments, si forte qu'elle faillit donner la nausée à Xiao Yuan. Cheng Mutian l'aida à patienter un moment dehors avant de la faire entrer. Une fois à l'intérieur, ils furent surpris de constater que Maître Cheng n'était pas dans sa chambre comme à son habitude, mais assis près de Madame Qian, un bol de médicaments à la main.

Xiao Pa vomit aussitôt qu'elle ouvrit la bouche. Après s'être inclinée, elle resta silencieuse à l'écart, se contentant de lancer à Cheng Mutian des regards significatifs. Ce dernier n'eut d'autre choix que de demander à contrecœur

: «

Maman est-elle malade

?

» Madame Qian balbutia

: «

Oui… non…

» Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, elle se pencha et fut prise de haut-le-cœur. Maître Cheng posa précipitamment son bol, lui tapota l'épaule et fit signe à Cheng Mutian et à sa femme de partir.

Ils sortirent et descendirent l'escalier, se regardant avec surprise et doute. Arrivés devant la cuisine, ils ne purent s'empêcher d'interroger sœur Liu. Celle-ci répondit

: «

Maître et maîtresse le savent aussi

? Hier, maîtresse ne se sentait pas bien et a fait venir un médecin. Il nous a fait préparer des décoctions et une soupe aigre dans la cuisine. Il y a eu un vacarme jusqu'à l'aube.

»

Chapitre 139 Bonne ou mauvaise chose ?

Mu Tian et sa femme retournèrent dans leur chambre et restèrent longtemps silencieux. Déjà parents d'un enfant et attendant le second, ils savaient pertinemment que leur belle-mère était très probablement enceinte. Leurs soupçons étaient similaires, mais leurs inquiétudes différaient. Cheng Mu Tian s'inquiétait pour l'entreprise familiale qu'il avait bâtie avec tant d'efforts, tandis que Xiao Yuan craignait que sa belle-mère ne profite de sa grossesse pour lui causer à nouveau des difficultés.

Les deux femmes s'inquiétèrent pendant plusieurs jours, mais Madame Qian resta sans nouvelles. D'après les informations recueillies par A-Yun, Madame Qian se comportait étrangement depuis qu'elle avait appris sa grossesse cette nuit-là. Elle pressentait que cette personne lui voulait du mal et qu'elle n'avait que de mauvaises intentions. Aucun domestique n'était autorisé à monter au deuxième étage sans la permission de Xiao Tongqian. Même tante Ding fut conduite au rez-de-chaussée et enfermée dans la même pièce que les domestiques.

Xiao Yuan demanda : « Madame n'a-t-elle pas dit qu'elle ne se sentait pas bien et qu'elle souhaitait que je gère la maison ? » A Yun secoua la tête et répondit : « J'ai seulement entendu dire qu'elle voulait aménager une petite cuisine séparée pour y vivre. » Xiao Yuan, à la fois surpris et ravi, s'exclama : « Si c'est vrai, alors cela nous simplifie la vie ! » Mais ce n'était pas tout. Xiao Tongqian vint la voir en personne et lui annonça que Madame Qian avait une trentaine d'années lorsqu'elle était tombée enceinte de son premier enfant et que s'occuper de sa grossesse était sa priorité absolue. Par conséquent, elle avait dispensé son fils et sa belle-fille de leurs salutations matinales et vespérales et leur avait demandé de ne pas la déranger sauf en cas de nécessité.

Après avoir raccompagné Xiao Tongqian, Xiao Yuan semblait plongé dans ses pensées. Il s'avérait que non seulement ils craignaient leur belle-mère, mais que celle-ci aussi les craignait. Il semblerait que la manœuvre de Cheng Mutian l'ait rendue très méfiante.

Comparé à la « bénédiction déguisée » de Xiao Yuan, Cheng Mutian fronçait constamment les sourcils, partant avant l'aube et rentrant après la tombée de la nuit. Au bout de plusieurs jours, Xiao Yuan, sentant que quelque chose clochait, le prit à part et lui dit : « Erlang, nous ne savons même pas encore si ta belle-mère attend un garçon ou une fille. Ne fais pas de bêtises, sinon papa te battra encore. » Même sa sœur aînée le conseilla : « Cette belle-mère n'est pas une concubine. Elle a une dot. Même si nous devons partager les biens familiaux, son argent sera partagé avec celui de la famille Cheng. Tu n'y perdras rien. » Cheng Mutian esquissa un sourire amer, secoua sa manche sans un mot et continua de partir tôt et de rentrer tard chaque jour.

Alors que les vacances touchaient à leur fin, il était compréhensible que Maître Cheng se désintéresse des affaires courantes

; Madame Qian, absorbée par sa grossesse, ne se montrait même pas, encore moins pour gérer le foyer. Seul Xiao Tongqian descendait, jetait cent pièces dans la cuisine de Xiao Yuan et en comptait quelques-unes pour acheter du poisson, de la viande et des fortifiants. Cheng Mutian était introuvable de toute la journée et, même lorsqu'il rentrait le soir, il se contentait de manger et d'aller se coucher aussitôt.

Ce jour-là, Xiao Yuan, exaspérée, repoussa son bol en disant : « Toute la famille va-t-elle encore fêter le Nouvel An avec toutes ces discussions ? » Cheng Mutian, n'ayant plus d'appétit, se glissa dans son lit, se couvrit la tête de la couverture et murmura : « J'ai consulté tous les médecins réputés de Lin'an, et tous disent qu'il est à l'agonie. »

Horrifiée par ses paroles, Xiao Yuan se précipita pour le serrer dans ses bras. Réprimant sa panique, elle demanda doucement : « Er Lang, qu'est-ce qui ne va pas ? Pourquoi ne me l'as-tu pas dit ? Je suis ta femme. » Cheng Mutian, voyant qu'il l'avait effrayée, souleva la couette et l'enlaça par la taille en disant : « Ce n'est pas moi, c'est Père. »

Xiao Yuan n'y croyait pas : « Tu plaisantes ? Qu'y a-t-il de mal à ce que ma belle-mère soit enceinte ? » Cheng Mutian, le poing serré dans son dos, lança avec haine : « Ma belle-mère et tante Ding, ce sont forcément elles qui t'ont séduite et qui ont ruiné ton père. Tu ne sais pas, depuis qu'on a emménagé, ton père prend des aphrodisiaques comme si c'était de la nourriture. »

Xiao Yuan fut surprise : « Les médicaments peuvent être toxiques, que manigancent-ils ? » Cheng Mutian ne répondit pas, mais elle le savait déjà. Ce devait être sa belle-mère ou tante Ding, ou les deux, qui complotaient pour avoir un fils, et c'est pourquoi elles incitaient Maître Cheng à prendre ces médicaments dangereux tous les jours. « Elles… elles sont prêtes à abandonner les vieux pour le jeune ? » Cette méthode était indéniablement cruelle. Xiao Yuan paniqua un peu, puis, après réflexion, elle sentit que quelque chose clochait et demanda : « Et si c'était une fille ? N'auraient-elles pas perdu Maître Cheng et leur argent ? »

Cheng Mutian sourit amèrement : « Ils n'ont aucune idée de la puissance de ce médicament. Ils pensaient qu'il rendrait tout au plus Père… impuissant à nouveau. »

En réalité, Xiaoyuan avait eu la même idée à l'instant. En entendant cela, elle fut véritablement surprise. Elle serra la main de Cheng Mutian et s'exclama : « Erlang ! »

Les yeux de Cheng Mutian se remplirent de larmes. Il murmura d'une voix étranglée : « Le médecin a dit… si on a de la chance, trois ans. Si on n'a pas de chance, peut-être un an ou deux. » Puis il conseilla Xiaoyuan : « Papa pense seulement que mon diabète s'est aggravé, c'est pour ça qu'il m'a envoyé chez le médecin. Il ne connaît pas la vérité. Ne laisse rien fuiter. » Xiaoyuan répondit : « Bien sûr, on ne le dira pas à Papa, mais qu'en est-il de Belle-mère et de Tante Ding ? Les coupables sont-ils vraiment en liberté alors que nous devons nous inquiéter ? »

Cheng Mutian détestait déjà profondément Madame Qian et Tante Ding. Il lui serra la main et dit d'une voix grave : « Toi aussi, tu es enceinte. Ne t'inquiète pas. Je m'occuperai de tout. » Xiao Yuanxin ne prêta aucune attention à ces personnes. Elle se contenta de rappeler à Cheng Mutian de ne rien faire qui puisse nuire à ses sœurs, puis ignora ses agissements.

La vie est imprévisible. Avant même que Cheng Mutian n'ait pu annoncer la nouvelle à Madame Qian et à Tante Ding, Maître Cheng, par l'intermédiaire du médecin de la pharmacie familiale, en apprit les détails. Elle était mourante. N'importe qui en aurait été bouleversé, et encore plus Maître Cheng, si attaché à la vie. Mais l'aphrodisiaque, Madame Qian l'avait rapporté de chez elle. Elle était maintenant enceinte. Comment pouvait-il la punir ? Il pleura pendant plusieurs jours. Finalement, il fit passer son enfant à naître avant lui, convoqua Cheng Mutian et lui dit avec précaution : « Bien que ta belle-mère t'ait fait du tort, elle a donné des enfants à la famille Cheng. »

« Si elle peut donner naissance à un fils, qu'on la laisse partir. Tante Ding ne devrait pas lui tenir compagnie non plus, de peur qu'elle ne puisse plus rester après mon départ. »

Cheng Mutian s'agenouilla devant lui, les larmes ruisselant sur son visage, et dit : « Père a encore de belles années devant lui. Ne prête pas attention aux inepties du médecin. Laisse ces affaires entre les mains de Père. » Maître Cheng sourit amèrement : « Je n'ai fait que du tort à ta mère dans cette vie, causant sa mort injuste. Je lui présenterai mes excuses dans l'au-delà. Ta femme est une femme vertueuse. Tu dois bien la traiter et ne pas suivre mon exemple. »

Ces mots sonnèrent comme un adieu. Cheng Mutian pleurait à chaudes larmes, incapable de parler. De retour dans leur chambre, il serra Xiaoyuan dans ses bras et continua de pleurer, lui répétant par bribes les paroles de Maître Cheng. Quelle affection Xiaoyuan pouvait-elle bien éprouver pour Maître Cheng ? Elle pensa seulement au proverbe « Les paroles d'un mourant sont bienveillantes », mais elle savait combien son beau-père comptait pour son mari. Alors, elle se creusa la tête et évoqua les nombreux exploits de Maître Cheng pour le réconforter, parvenant finalement à l'endormir juste avant l'aube.

Ce bâtiment n'était plus une grande demeure, et comme Madame Qian négligeait ses devoirs, la rumeur courut que Maître Cheng n'avait plus beaucoup d'années à vivre. Quelques jours plus tard, Sœur Cheng, à la tête de plusieurs femmes âgées et robustes, fit irruption dans le bâtiment donnant sur la rue et saccagea la chambre de Madame Qian. Elle s'agenouilla ensuite devant Maître Cheng, en larmes. Voyant qu'elle n'avait fait que détruire des objets sans toucher à Madame Qian, Maître Cheng lui fut reconnaissant d'avoir privilégié le bien commun et ne la réprimanda pas. Au contraire, il la consola en disant : « Après ma mort, la famille Cheng aura toujours Erlang. Même s'il ne t'aime pas, il ne se souciera pas de toi. Tu as aussi un fils ; la famille Jin ne te maltraitera pas. »

Voyant que son père ne pensait qu'à elle, sœur Cheng fut encore plus désespérée. Trouvant les allers-retours quotidiens entre les deux bâtiments contraignants, elle quitta la chambre où Madame Qian entreposait ses affaires et vint s'installer ici. Elle préparait soupes et remèdes jour et nuit et servait personnellement maître Cheng.

À ce moment-là, Cheng San Niang regarda également Maître Cheng et se rendit dans la chambre de Xiao Yuan pour discuter avec elle. Elle demanda : « Belle-sœur, je voudrais aussi libérer une chambre pour m'occuper de papa. Ma belle-mère me le permettra-t-elle ? » Xiao Yuan répondit : « Je pense que oui. Ni elle ni moi ne sommes assez fatiguées pour rester à son chevet. Sans ma sœur aînée ces derniers jours, la maison serait un vrai capharnaüm. »

Malgré leurs bonnes intentions, Maître Cheng était extrêmement réticent. Bien que son état se soit aggravé, les effets de l'aphrodisiaque persistaient. Il pensait que, puisqu'il ne lui restait plus beaucoup de jours à vivre, autant profiter de la vie au jour le jour. Aussi, non seulement il refusa l'offre de Troisième Sœur Cheng de prendre soin de lui, mais il persuada également Sœur Aînée de rentrer chez elle sous prétexte de travail.

En raison de sa maladie, la famille Cheng était plongée dans la tristesse et n'arrivait même pas à se réjouir du Nouvel An. Ils avalèrent leur repas de retrouvailles à la hâte et regagnèrent leurs chambres pour se perdre dans leurs pensées.

Durant le premier mois lunaire, plusieurs membres de la famille se réunirent pour le festin du Nouvel An. Chen Niang dévisagea Xiao Yuan, puis dit avec satisfaction : « Tu as encore grossi ; tu dois bien vivre. » Sœur Cheng rit : « Ces temps-ci, on ne voit même plus notre belle-mère ; tout le monde se porte bien. » Li Wu Niang, baguettes en main, chercha du regard sur la table de quoi se restaurer, puis demanda avec curiosité : « Vous êtes vraiment pauvres ? C'est le Nouvel An, et vous n'avez que des plats simples. »

Xiao Yuan rougit et expliqua : « Ji Qinjian, je leur donnerai de l'argent pour acheter des plats cuisinés plus tard. » Sœur Cheng, rougissante elle aussi devant l'avarice de Madame Qian, demanda précipitamment à quelqu'un d'apporter un festin de la famille Jin pour compenser, afin que le repas du Nouvel An puisse être rattrapé.

Li Wuniang et Cheng Sanniang, toutes deux soucieuses de la dot, chuchotèrent à Xiaoyuan : « Comptes-tu continuer à subventionner ainsi ? » Xiaoyuan sourit et répondit : « C'est pour aider mon mari et mon fils, où est le problème ? » À ces mots, Cheng Sanniang n'y vit aucun inconvénient, mais Li Wuniang rétorqua : « Il est plus sûr d'avoir ses propres économies. Même s'il s'agit de ton mari et de ton fils, ne les laisse pas dépenser toutes tes économies. » L'argent dépensé par Xiaoyuan provenait des bénéfices des boutiques et des navires de Cheng Mutian. Elle préféra ne pas le crier sur les toits et se contenta de sourire avant de passer à autre chose.

Au bout d'un moment, elle sentit soudain que quelque chose clochait. Li Wuniang avait dépensé bien plus qu'elle pour la dot de son mari, alors pourquoi la conseillait-elle à elle ? Elle voulait interroger Li Wuniang, mais elle craignait qu'il y ait quelque chose de caché et qu'elle finisse par pleurer comme elle. Alors, sous prétexte de se changer, elle entraîna sœur Cheng dans le couloir pour se renseigner.

Sœur Cheng, la plus affable des deux, soupira la première en voyant Xiao Yuan s'enquérir de Li Wuniang. Elle dit : « Ton troisième frère est actuellement sans emploi et dépense tout l'argent de la dot de Li Wuniang, allant même jusqu'à acheter des vêtements et des bijoux pour ses amants. » Xiao Yuan frissonna en apprenant qu'il achetait des bijoux pour ses amants et dit, mi-sérieuse, mi-plaisantant : « Sœur, donnez des conseils à ma troisième belle-sœur sur l'art de gérer un mari ; elle a bien du mal à s'en sortir. » Sœur Cheng répondit : « Gérer quel mari ? Elle est presque sans mari. Tu ne le sais pas ? J'ai entendu dire qu'elle allait divorcer de ton troisième frère et qu'elle avait déjà ramené sa dot chez ses parents. »

Chapitre 140 Retour à la maison

En apprenant que Li Wuniang demandait le divorce, Xiaoyuan resta un instant sans voix. Sous la dynastie Song, le divorce était initié par la famille du mari, tandis que la demande de divorce formel était généralement faite par la famille de la femme, laquelle devait jouir d'un statut et d'un pouvoir considérables. La famille Li était en effet un clan puissant et influent, tandis que la famille He connaissait des difficultés financières. Si Li Wuniang était réellement déterminé à divorcer, He Yaohong ne pourrait peut-être pas la garder, ou peut-être, tout simplement, ne voulait-il pas d'elle ?

Elle ne savait plus qui, de He Yaohong ou de Li Wuniang, lui était le plus proche. Perdue dans ses pensées, elle s'exclama : « Grande sœur, pensez-vous qu'ils devraient divorcer ? » Sa sœur aînée Cheng répondit d'une voix ferme : « Divorcer, bien sûr ! Elle a une dot de 100

000 yuans. Même si elle quitte la famille He, de nombreux hommes bien l'attendent pour l'épouser. »

Xiao Yuan comprenait que ses paroles étaient sensées, mais un homme «

répudié

» par sa femme avait perdu toute dignité, était sans le sou et, malgré sa position officielle, n'avait aucune responsabilité. Quelle femme de bien pourrait-il bien trouver

? Aussi absurde que fût le comportement de He Yaohong, il restait son troisième frère, et elle espérait secrètement qu'il puisse mener une vie meilleure. Elle prit donc le temps de retourner chez ses parents et tenta de le persuader. Bien qu'elle ne puisse améliorer sa relation avec Li Wuniang, elle réussit à le convaincre de vendre son concubin et de restituer les 10

000

roupies à Li Wuniang.

La Fête des Lanternes approchait à grands pas, jour le plus festif pour le peuple Song. Pourtant, personne dans la famille Cheng n'avait envie de célébrer. Mais trois ou quatre jours après la fête, ils apprirent enfin qu'ils pouvaient rentrer chez eux. Maître Cheng lui-même était fou de joie et pressa personnellement les domestiques de faire leurs valises et de rentrer immédiatement.

Xiao Yuan et sœur Cheng jouaient avec les enfants dans la chambre lorsqu'ils entendirent du bruit et sortirent pour voir ce qui se passait. Maître Cheng et Madame Qian étaient déjà partis dans leurs chaises à porteurs, impatients de partir. La plupart des meubles et des affaires de leur maison avaient déjà été emballés. Xiao Yuan, trop effrayé pour dire un mot, fit semblant de ne rien voir. Sœur Cheng, furieuse, attrapa une jeune servante et la réprimanda : « Avez-vous nettoyé la maison ? Tous les domestiques sont-ils rentrés à leur poste ? Vous êtes rentrés précipitamment sans rien ranger, et Maître est encore malade ! »

La petite servante était si effrayée qu'elle tremblait et répondit d'une voix tremblante : « Grande sœur, j'ai seulement entendu Petite Sœur Pièce de Cuivre descendre et dire que le maître et la dame sont partis dans leurs chaises à porteurs, disant qu'ils vous informeraient, vous et la jeune maîtresse, une fois notre déménagement terminé, afin qu'il n'y ait pas trop de monde pour bloquer la porte lorsque nous déménagerions ensemble. »

Cette fois, ce fut au tour de sœur Cheng de trembler. Elle repoussa la petite servante, souleva sa jupe et se précipita vers Lou Xiaoyuan en disant : « L’état actuel de père n’est-il pas dû à sa belle-mère ? Pourtant, il la gâte encore tellement, lui accordant tout. »

Xiao Yuan le tenait dans ses bras et lui demandait ce qu'il voulait manger pour le déjeuner lorsqu'elle entendit cela. Elle leva les yeux et rit : « Toi, la matriarche de la maison, tu n'es pas pressée de rentrer et de déménager, mais au lieu de cela, tu es là à te disputer avec moi. »

Sœur Cheng ne voulait pas repartir. À son retour, le jeune maître Jin serait introuvable toute la journée et passerait ses nuits avec ses concubines. Trop honteuse pour le dire à voix haute, elle déclara : « La maison est grande. Nous resterons ici deux jours de plus et repartirons une fois que les domestiques auront rangé. »

À ce moment précis, Mu Tian toussa à la porte. Elle se leva rapidement pour dire au revoir et, en sortant, elle lança : « Ne sois pas trop conciliante avec ta belle-mère. Même si tu ne penses pas à toi, pense aux enfants ! » Wu Ge agita sa petite main avec enthousiasme et l'appela : « Belle-mère ! Belle-mère ! »

Cheng Mu a rapidement demandé à sa belle-sœur Yu d'emmener la petite bavarde. Il est entré dans la chambre et a dit à Xiao Yuan : « N'écoute pas ta sœur aînée. Si on apprend que tu es ingrat envers tes parents, tout le monde voudra te tuer. J'ai déjà pris des dispositions pour ta belle-mère. Prends soin de ta grossesse et de Wu Ge. »

Xiao Yuan prit quelques morceaux de cuir sur la petite table et les cousit ensemble. Elle dit : « Je m'en fiche. Je n'ai pas dit un mot malgré tout ce remue-ménage à l'étage. » Cheng Mutian s'approcha et s'assit à côté d'elle. Il dit : « Père a Huaihua à son service. J'ai demandé à Cheng Fu et A Xiu de l'accompagner. Je ne pense pas que ce soit trop fatigant pour lui. Le Quatrième Bureau et la Sixième Division séjournent dans votre domaine. Nous les rappellerons plus tard. Attendons encore un peu. »

Il insistait sur la seconde partie de ses paroles. Xiao Yuan, bien sûr, le savait. Elle sourit et demanda : « Avec une maison aussi grande et si peu de personnel, n'as-tu pas peur que ta belle-mère ne fasse des siennes ? » Cheng Mutian aimait faire des plans, mais il n'aimait pas en parler. Après avoir hésité un instant, il finit par dire : « Une fois qu'elle se rendra compte de la difficulté de gérer une maison, elle passera naturellement le relais. »

Xiao Yuan fit quelques points de couture. Sentant qu'ils étaient de travers, elle retira l'aiguille et la lui tendit. Elle s'apprêtait à défaire les points elle-même. Dans sa précipitation, elle demanda : « Ce n'était pas prévu. Une belle-mère qui gère la maison et dépense une plus grande partie de sa dot, n'est-ce pas mieux ? » La voyant maladroite et décontenancée, Cheng Mutian lui arracha d'abord le sac en cuir des mains avant de dire : « Tu es maladroite et naïve. Ai-je falsifié les comptes avec autant de soin juste pour qu'elle puisse gérer la maison ? À l'origine, je comptais prendre sa place après la naissance de ton deuxième enfant. Mais les choses ont changé. Elle a du pouvoir, et qui sait ce qu'elle pourrait vouloir de plus. Je ne suis pas aussi généreux que toi, prêt à lui donner mon argent durement gagné. »

Avant que Xiaoyuan puisse protester, il désigna les peaux aux formes étranges et demanda : « De quel genre de peaux s'agit-il ? À quoi servent-elles ? On dirait même pas des vêtements. »

Xiao Yuan brandit fièrement le produit à moitié terminé : « C'est un ballon. Je l'ai cousu avec du cuir de vache. Je l'ai fait pour que mon fils puisse jouer au football avec. »

Cheng Mutian la regarda d'un air étrange. Xiao Yuan, trouvant son travail trop sophistiqué, s'empressa de dire

: «

N'avions-nous pas de ballons sous la dynastie Song

? Je n'invente rien.

»

La voix moqueuse de Cheng Mutian résonna fort : « Pour coudre un ballon, il faut dix ou douze morceaux de cuir de vache. Une fois cousu, le ballon doit être parfaitement rond, et chaque morceau doit avoir la forme d'un quartier d'orange. Il faut faire des "coutures d'angle, des points obliques, plats et droits", et "assembler le tout pour obtenir une forme parfaitement ronde". Toi, tu n'as que six morceaux de cuir, et tes points sont de travers. Qu'est-ce que tu vas bien pouvoir coudre ? »

Xiao Yuan baissa la tête, honteuse, et, défaisant négligemment l'aiguille et le fil, marmonna : « Vous êtes homme d'affaires, non ? Comment savez-vous tout ça ? » Le sourire de Cheng Mutian s'effaça soudain et il dit à voix basse : « Avant que ma jambe ne me soit handicapée, j'adorais aussi jouer au Cuju (le football chinois ancien). » Voyant son expression, Xiao Yuan regretta amèrement sa langue indiscrète et ravala sa fierté pour le consoler. Cheng Mutian passa un bras autour de sa taille, qui s'arrondissait, posa sa tête sur son épaule et en profita pour lui faire une demande : « Si vous aviez du temps, pourquoi ne me cousiez-vous pas un sac à main ? »

Les cœurs brisés sont les plus importants, aussi Xiao Yuan ne put-il qu'acquiescer et abandonner le cuir de vache pour chercher de la soie. Cheng Mutian ramassa les quelques beaux morceaux de cuir et se rendit dans un salon de thé tenu par un certain Huang Jianzui, demandant à la vendeuse habile de coudre un ballon parfaitement rond pour Frère Wu.

Alors que Xiaoyuan finissait de démêler le fil dans son sac, Cheng Fu arriva de la maison pour les récupérer. Cheng Mutian demanda, surprise

: «

La maison manque-t-elle de personnel

? Madame n’a-t-elle pas demandé à la jeune maîtresse de ramener les Quatre Bureaux et les Six Départements

?

» Cheng Fu répondit

: «

Madame a engagé des domestiques au hasard et nous a même empêchés de vous prévenir. Axiu est en proie à une panique indescriptible depuis des jours.

»

Ils avaient attendu tout ce temps sans rentrer chez eux, juste pour cette scène. Madame Qian considérait désormais tout le monde comme une mauvaise personne ; il valait donc mieux qu'elle engage elle-même les domestiques, de peur que des problèmes ne surviennent et que les autres ne soient blâmés. Xiao Yuan soupira, coupa net le fil emmêlé à la racine et dit : « Je suis vraiment nulle en couture, je devrais retourner m'occuper de la maison. » Cheng Fu hésita et dit : « Madame n'a pas dit que la jeune maîtresse devait s'occuper de la maison. »

La belle-mère avait-elle si peur que son fils et sa belle-fille lui fassent du mal qu'elle insistait pour gérer la maison

? Xiao Yuan caressa son ventre légèrement arrondi et rit

: «

Qui voudrait gérer la maison

? C'est trop de travail. Je m'occuperai juste de ma petite cour. Va dire à A Zhu de chasser tous les indésirables de notre cour. Et fais dire à quelqu'un d'informer Tian Er que les agents du Quatrième Bureau et de la Sixième Division doivent être renvoyés sains et saufs. Reçois ton salaire mensuel.

»

Cheng Fu la regarda, hésitant à parler, mais se ravisa. Après avoir quitté la pièce et descendu l'escalier, il se posta derrière un pilier, attendant Cheng Mutian. Peu après, Cheng Mutian arriva et demanda : « Qu'y a-t-il de si mystérieux à le cacher à la jeune maîtresse ? » Cheng Fu sourit et répondit : « Normalement, je le lui aurais dit, mais la jeune maîtresse est enceinte. Si je lui parlais des trois ou quatre jolies servantes qui vivent dans votre cour, cela ne la contrarierait-il pas ? »

Cheng Mutian ne répondit pas, mais se retourna. Cheng Fu comprit soudain ce qui se passait et se retourna pour voir Xiao Yuan lui sourire : « Quel est le problème ? Dis à Axiu de s'en débarrasser. Je m'en occuperai s'il y a un souci. » Cheng Fu rit : « Elle est très douée pour ce genre de choses. Je vais la prévenir tout de suite. Une fois que tout sera rentré dans l'ordre, je reviendrai chercher le jeune maître et la jeune maîtresse. »

Xiao Yuan hocha la tête en souriant, le regarda, puis se retourna avec un visage froid

: «

Cette belle-mère va-t-elle enfin s’arrêter

? Elle prend plaisir à me faire autant de peine

!

» Cheng Mutian appela Cai Lian pour l’aider à monter les escaliers et la suivit en disant

: «

On ne sait pas encore si elle attend un garçon ou une fille. Tu as un fils, alors pourquoi as-tu peur d’elle

? À partir de maintenant, vivons séparément.

»

Xiao Yuan comprit ce qu'il voulait dire. Désormais, la famille Cheng n'aurait plus qu'une maison et deux groupes de domestiques. Il était vraiment pitoyable et déplorable qu'une personne aussi pitoyable que lui ait été contrainte à l'ingratitude par Madame Qian. De retour dans sa chambre, Xiao Yuan reprit la couture de son petit sac à main et le termina enfin avant de rentrer chez elle. Les points irréguliers, associés au cœur rouge au centre, plus grand d'un côté que de l'autre, lui conféraient un charme unique. Elle attacha elle-même le sac à la taille de Cheng Mutian, écoutant son « sarcasme » hypocrite, et ne put s'empêcher de sourire doucement. Elle avait un mari dévoué, un fils adorable et des domestiques fidèles. Les mesquineries de sa belle-mère paraissaient bien dérisoires face à un tel bonheur.

Ce jour-là, une légère bruine printanière tomba. Cheng Mutian et Xiaoyuan, accompagnés de Wu Ge, rentrèrent chez eux en palanquin, se rendant d'abord à la seconde cour pour présenter leurs respects. Madame Qian, qui s'était retenue pendant des jours, ne put finalement s'empêcher de s'exclamer : « En tant que cadets, comment pouvez-vous exiger de vos aînés qu'ils rentrent les premiers et nettoient la cour pour vous attendre ? C'est absurde ! »

Xiao Yuan poussa un cri de douleur et s'effondra avant même d'avoir pu dire un mot, surprenant Cheng Mu et Maître Cheng. L'un se précipita pour l'aider à se relever, tandis que l'autre appelait un médecin à la hâte. Appuyée contre la poitrine de Cheng Mu, elle répondit d'une voix faible à la question de Madame Qian : « Mère, ce n'est pas par paresse, c'est juste que ma grossesse a été compliquée et que je ne suis pas encore complètement rétablie. Ces derniers jours, la douleur est revenue. »

La fausse couche était la conséquence de l'incident provoqué par Madame Qian. Personne n'osa parler dans la pièce, et le visage de Madame Qian s'assombrit tandis qu'elle reposait sa tasse de thé avec fracas. Maître Cheng était déchiré entre sa belle-fille et sa femme, toutes deux enceintes de l'enfant de sa famille. Il ne pouvait se permettre de privilégier l'une ou l'autre et était en proie à une grande angoisse.

Cheng Mutian éprouvait encore de la compassion pour son père, alors il aida rapidement Xiaoyuan à sortir et dit : « Père, restez avec Mère. Appelez le médecin dans notre cour. »

Chapitre 141 Mu Tian se fait battre

Une fois dans la pièce, Xiao Yuan se blottit contre Cheng Mutian, refusant de s'allonger sur le canapé. « J'ai fait semblant de m'évanouir tout à l'heure, et je pensais que tu allais respecter les règles et ne pas m'aider à me relever. » Cheng Mutian, furieux, lui pinça la taille et la força à s'allonger sur le canapé en disant : « Tu oses dire ça ? Tu as fait semblant de t'évanouir sans même me prévenir, j'ai eu une peur bleue ! »

Xiao Yuan, se sentant coupable, se couvrit partiellement le visage et implora sa clémence : « J'avais juste peur que vous soyez traité d'ingrat filial. » Cheng Mutian rit doucement et dit : « En fait, ce que j'ai dit était à peu près la même chose, mais je ne m'attendais pas à ce que vous fassiez semblant d'être étourdie. »

Cailian toussa dehors, souleva le rideau et fit entrer le médecin pour prendre son pouls. Ce dernier travaillait dans sa propre boutique et, bien entendu, obéissait au jeune maître Cheng Mutian. Il fit en sorte que son évanouissement simulé paraisse authentique et que son pouls normal sonne comme un signe alarmant. En conséquence, Maître Cheng réprimanda Madame Qian et, une fois de plus, Xiaoyuan fut dispensée des salutations matinales et vespérales. Même les quatre bureaux et les six services rentrés chez eux n'osèrent pas protester.

Durant les mois qui suivirent, ils se méfièrent de Madame Qian, et Madame Qian se méfiait d'eux. Ainsi, ils vécurent en paix et furent même moins troublés qu'auparavant.

Ce jour-là, Xiao Yuan, assise dans la cour, la main sur le ventre, regardait Wu Ge taper dans des ballons tout en se prélassant au soleil. Cheng Mutian, de retour de la boutique, aperçut la scène. Surpris, il prit Wu Ge dans ses bras et cria à sa belle-sœur Yu et à Madame Sun

: «

Comment avez-vous pu le laisser taper dans des ballons ici

? Et si le ballon rebondissait sur le ventre de la jeune maîtresse

?

»

Xiao Yuan s'approcha rapidement de Wu Ge, qui pleurait à chaudes larmes, et le gronda : « Il est si jeune ! Le ballon roulait par terre. Il n'aurait pas pu le frapper. Comment aurais-je pu me blesser ? » Craignant que Wu Ge ne déteste son futur petit frère ou sa future petite sœur à cause de cela, elle le prit dans ses bras et le consola un moment. Puis elle demanda à quelqu'un de retrouver le ballon et de le déposer elle-même à ses pieds.

Cheng Mutian resta longtemps devant Xiaoyuan. Voyant que Wu-ge faisait rouler la balle au lieu de la frapper, il éprouva un soulagement mêlé de culpabilité. Il dit : « Si cette balle est trop grosse, fais-en une plus petite et laisse-le jouer dans le jardin. » Xiaoyuan tira sur sa bourse en forme de cœur et demanda avec un sourire : « Celle-ci te convient ? » Cheng Mutian marmonna : « À cause de cette bourse, on se moque de moi à chaque fois que je sors. Je dois me faire violence pour sortir tous les jours, et tu oses me demander ça ? » Les domestiques étaient tous là, mais il se souvint de ne pas ternir l'image de sa femme maladroite et resta silencieux.

Xiao Yuan se frotta les mains et se leva, soutenant la main de Cai Lian tandis qu'ils se dirigeaient vers la petite cuisine. Elle sourit et dit : « Regarde Wu Ge lui préparer des œufs vapeur à la viande hachée ; il en réclame depuis ce matin. » Cheng Mutian en resta bouche bée. « Ma femme, tu vas cuisiner ? » Xiao Yuan répondit : « Je suis enceinte, pas malade. Pourquoi ne pourrais-je pas cuisiner ? Faire de l'exercice me fera du bien. » Cheng Mutian pensa : « Ma femme, tu as mal compris. Je voulais dire que depuis que je suis arrivé dans cette maison, je n'ai préparé qu'une seule salade de melon amer, et j'ai même oublié de saler. Pourquoi suis-je si casanier maintenant ? » Il jeta un coup d'œil à son fils, qui salive d'impatience à l'idée des œufs vapeur, et ressentit une pointe de jalousie. Il la suivit dans la cuisine sans s'en rendre compte et dit d'un ton amer : « Ma femme, j'aimerais bien manger de l'oie vapeur ce soir. »

« Tu essaies de me fatiguer ? Va jouer avec ton fils. » Xiao Jiao le poussa dehors et ferma la porte de la cuisine, demandant discrètement à la cuisinière : « Comment prépare-t-on de l'oie à la vapeur en tasse ? » La cuisinière réprima un rire et lui montra la chair grasse de l'oie, lui expliquant qu'il fallait la couper en fines lamelles, la mélanger avec du sel, du vin, des oignons verts et du poivre du Sichuan, puis la cuire à la vapeur dans une tasse blanche. Xiao Yuan prit une tasse blanche et l'examina ; c'était simplement un récipient peu profond, spécialement conçu pour la cuisson à la vapeur. Elle rit et dit : « Pas étonnant que ça s'appelle "oie à la vapeur en tasse", ça ne me paraît pas compliqué. »

Elle ordonna à la cuisinière de surveiller la cuisson, de battre les œufs et de hacher la viande. Elle appela A-Yun pour qu'elle apporte un grand bol, mais lorsqu'elle appela à deux reprises, ce fut Cai-Lian qui arriva. Elle murmura : « La fille du chef de la troupe de sumo est venue revoir Sun Da-Lang. La servante à la porte favorise A-Yun et le cache à Sun Da-Lang, se contentant de le lui dire. Elle est occupée à sortir pour rencontrer quelqu'un. » La servante à la porte favorisait effectivement A-Yun, mais Xiao-Yuan était tout aussi partiale envers elle, sinon elle ne l'aurait pas autorisée à négliger ses devoirs pour rencontrer sa rivale à maintes reprises.

Voyant que Xiaoyuan restait silencieuse, Cailian lui prit la viande des mains et l'aida à la couper. Elle rit : « On dit que les hommes mûrissent plus tard que les femmes. Sun Dalang n'a que treize ans et il sait déjà flirter. » Xiaoyuan remua les œufs, réfléchit un instant, puis demanda : « Tu veux dire que Sun Dalang pense à la fille du chef de la troupe, et pas à Ayun ? »

Cailian acquiesça. « D'après le récit de Sun Dalang, à son retour à Lin'an, il était tellement démuni qu'il s'est évanoui au bord de la route. C'est Zhang Zhennu, la fille du chef de la troupe, qui l'a sauvé et a même persuadé ce dernier de l'intégrer à la troupe de sumo. Je suppose que Sun Dalang lui en a été reconnaissant, et c'est pourquoi il s'est mis avec elle. » Le cœur de Xiaoyuan s'emballa. Elle remua vigoureusement ses baguettes dans son bol. « Reconnaissante de quoi ? S'ils le voulaient vraiment comme gendre, ils ne l'auraient pas forcé à signer un contrat de servitude ! » s'exclama-t-elle.

Ah Cai resta silencieux un instant, puis prit soudain la parole

: «

J’ai croisé Cai Mei l’autre jour. Dès le décès de ses beaux-parents, sa maison et ses biens ont été confisqués par le clan. Ils l’ont chassée et maintenant elle mendie dans la rue. J’avais peur que la jeune maîtresse se fâche en la voyant, alors je lui ai simplement donné quelques petits pains vapeur et je lui ai dit de partir.

»

Cailian s'empressa de dire : « Caimei l'a bien cherché. La jeune maîtresse le lui a déjà déconseillé. » Xiaoyuan reprit ses esprits. Elle comprit qu'il s'agissait d'un conseil pour éviter une erreur. Elle esquissa un sourire contrit : « Tu as raison. On ne peut pas forcer les choses. Tant que Sun Dalang ne me fera pas sa demande, je ferai comme si je n'étais au courant de rien. »

Depuis qu'elle est enceinte, ses réactions sont un peu lentes. Ce n'est qu'après la cuisson des œufs et de l'oie à la vapeur qu'elle s'est souvenue

: «

Ah Cai a dit que Cai Mei est sans-abri

? Même si son jugement laisse à désirer, elle s'est montrée très dévouée à mon travail de domestique. Rappelons-la au travail.

»

Cailian et Acai, pris de pitié pour Caimei, partirent à sa recherche tôt le lendemain matin. Contre toute attente, Caimei était déterminée à devenir nonne, mais elle ne savait pas comment s'y prendre. Fan se dit que chacun a ses propres ambitions et, exauçant son vœu, envoya quelqu'un lui trouver un couvent propre. Il lui offrit de l'argent pour de l'encens et l'y conduisit.

Le soleil printanier brillait toujours. Cheng Mutian avait passé une demi-journée à se soustraire à ses responsabilités, accompagnant sa femme lors d'une promenade dans le jardin. En regardant autour de lui, hormis la colline artificielle et le pavillon, tout le reste offrait un spectacle désolant. Il n'y avait pas de fleurs dans la pépinière, pas de poissons dans l'étang, et même les trois arbres en fleurs étaient fanés, il n'en restait plus qu'un. Un sourire amer se dessina sur ses lèvres : « Sans cette douce brise, j'aurais cru être en plein hiver. »

À présent, le jardin avait non seulement ses propres employés, mais aussi le jardinier que Madame Qian venait d'embaucher. Xiao Yuan tira doucement sur sa manche et dit : « Ma belle-mère dépense sa dot, alors ne soyons pas trop exigeants. » Cheng Mutian jeta un coup d'œil aux quelques domestiques inconnus et changea de sujet : « L'oie à la vapeur était délicieuse ce jour-là, digne d'un grand chef. »

Xiao Yuan se couvrit la bouche et rit : « Si tu veux manger davantage, dis-le-moi. Tant que je peux encore bouger, une fois que le deuxième enfant sera né, ce sera à la fois le premier et le deuxième, et toi, en tant que père, tu devras te retirer. » Le cœur de Cheng Mutian se serra de nouveau. Il tourna la tête vers la pépinière vide et demanda aux jardiniers engagés par Madame Qian : « Il n'y a ni herbe ni fleurs ici. Pourquoi Madame vous a-t-elle engagés ? »

Les jardiniers gardèrent la tête baissée, n'osant pas répondre. Xiao Yuan entraîna rapidement Cheng Mutian sur un chemin latéral et dit : « Tu ne sais pas ce qu'ils font là ? Pourquoi poser la question et froisser tout le monde ? De toute façon, nous avons plus de monde dans le jardin, ce n'est pas un problème. » Cheng Mutian renifla et murmura : « Elle n'oserait pas te faire de mal. » Xiao Yuan rit : « Me faire du mal ? Il faudrait qu'elle en soit capable. Elle a peur que je lui fasse du mal. »

Cheng Mutian jeta un coup d'œil à son ventre, puis se souvint de quelque chose d'important et demanda : « Tu es enceinte de plus de sept mois maintenant. Est-ce que quelqu'un pourrait t'envoyer un cadeau pour favoriser l'accouchement dans un mois ou deux ? »

La famille maternelle de Xiao Yuan, la tenancière de maison et ses deux premières épouses, sont peu fiables. La seule famille dont elle se sente proche, sa troisième épouse, est incompatible avec son mari. Li Wu Niang a déjà transféré sa dot et déménagé. Le comportement de He Yao Hong est des plus déconcertants. Il reste seul chez lui avec ses deux fils, sans prendre d'autres amants ni de concubines, mais refuse obstinément de faire revenir Li Wu Niang.

Xiao Yuan esquissa un sourire ironique

: «

Ma troisième belle-sœur ne se soucie probablement plus de moi. Et si on préparait un colis séparé et qu’on disait qu’il vient de ma famille

?

» Cheng Mutian la foudroya du regard

: «

Tu vas te ridiculiser.

»

Ne supportant pas de voir sa femme ainsi traitée, il saisit l'occasion d'inviter He Yaohong dans un bon restaurant pour prendre un verre. Après quelques verres, profitant de son léger état d'ébriété, il lui demanda avec un sourire : « Troisième frère, être à la fois père et mère, ça doit être dur, n'est-ce pas ? » À ces mots, He Yaohong remplaça aussitôt sa petite pièce d'argent par une grande coupe en porcelaine, vida trois coupes de vin d'un trait et soupira amèrement : « Que puis-je faire d'autre ? Je n'ai pas ta chance d'avoir épousé une femme aussi vertueuse que ma sœur. »

Comment pouvait-on ainsi complimenter sa propre sœur ? Cheng Mutian le dit avec embarras, mais il ne put s'empêcher d'éprouver une pointe de fierté. Il savoura un instant sa satisfaction avant de se souvenir du but de son voyage. Il posa rapidement la pièce d'argent et, d'un ton provocateur, dit : « Où est-elle vertueuse ? Elle est bien inférieure à sa troisième belle-sœur. Elle ne m'a rien donné de sa dot et ne m'a pas permis de prendre une concubine. Jadis, j'avais aussi un favori nommé Lüniang qui s'était présenté à ma porte, mais elle l'a chassé. »

He Yaohong avait beaucoup bu et était déjà ivre à 80 %. Il ne parvenait plus à distinguer le vrai du faux. Il se pencha par-dessus la table et frappa Cheng Mutian au visage en hurlant : « Tu as réprimandé ma sœur en public, et elle t'a jamais répondu ? Tu ne la laissais jamais sortir, elle n'a jamais mis le nez dehors ? Ton père, cet imbécile, et ta belle-mère, toujours à critiquer, ils ne lui ont jamais accordé une journée agréable. Elle ne s'est jamais plainte une seule fois ? Tu as une si bonne épouse, mais tu ne la chéris pas, au lieu de ça, tu ne fais que te plaindre. Si tu ne l'aimes vraiment pas, renvoie-la chez les He, et je lui en trouverai une meilleure. »

Les insultes se firent de plus en plus acerbes. Heureusement, ils se trouvaient dans une pièce privée, seuls au monde. Cheng Mutian, ignorant le gonflement de son visage, s'approcha de lui et tenta de le raisonner, expliquant que ses paroles précédentes étaient une provocation. He Yaohong, furieux, refusa de l'écouter. Voyant Cheng Mutian s'approcher, il y vit l'occasion de lui asséner quelques coups supplémentaires pour déverser sa colère envers sa sœur. Cheng Mutian, ne voulant pas être battue par un inconnu, ne riposta pas mais tenta de se défendre. Les deux hommes se battirent, jusqu'à dégénérer en bagarre. Lorsque le serveur, alerté par le vacarme, entra pour les séparer, la table était sens dessus dessous

: les vases dans le coin et les tableaux au mur étaient réduits en miettes par les coups de poing de He Yaohong.

Chapitre 142 Les pensées du vieil homme

Mu Tian ajusta ses vêtements froissés et déchirés, jeta quelques pièces au serveur, appela Cheng Fu et fourra He Yaohong, épuisé et ivre, dans la chaise à porteurs, le ramenant à la résidence des He.

Dans la petite cour de la troisième branche de la famille He, les deux fils de He Yaohong, âgés d'un an et plus, jouaient dans la boue. Le plus jeune, sans comprendre, prit une poignée de boue et la fourra dans sa bouche. Cheng Fu, vif comme l'éclair, s'avança, lui prit la main, sortit un bonbon de son sac et le lui fourra dans la bouche, l'incitant à jeter la boue. L'aîné, voyant que son petit frère avait un bonbon et pas lui, éclata en sanglots, faisant trembler le sol. Cheng Fu fouilla dans son sac, se retourna vers Cheng Mutian et sourit d'un air ironique : « Xi Ge les a tous mangés en partant. Il n'en reste qu'un. Le jeune maître en aurait-il dans son sac ? »

Cheng Mutian confia He Yaohong à Quan et l'aida à entrer dans la maison. Il fouilla ensuite dans le porte-monnaie rouge en forme de cœur et y trouva un bonbon. Après un instant de réflexion, il comprit que son frère aîné l'avait glissé discrètement dans le porte-monnaie plus tôt dans la matinée, pris de pitié pour leur père qui n'avait pas de bonbons. Un sourire apparut inconsciemment sur son visage. Il prit le bonbon et demanda à Quan, le fils aîné de He Yaohong

: «

Frère Quan, où est ta nourrice

?

» Frère Quan, absorbé par son bonbon, ne répondit qu'après un moment

: «

Des vêtements.

»