Я обнял крепкого мужчину за тонкую талию

Глава 48

Cheng Fu sortit avec une théière vide et dit : « Jeune Maître, inutile de demander, ils sont sûrement allés faire la lessive. Il n'y a même pas une tasse de thé chaud dans la chambre. » Cheng Mutian regarda autour de lui et dit, légèrement surpris : « La famille He est si pauvre ? Ils n'ont même pas de domestique pour s'occuper des enfants ? » Cheng Fu secoua la tête et dit : « Bien que la famille He ne soit plus aussi aisée qu'avant, elle arrive encore à joindre les deux bouts. C'est juste que Madame Jiang ne se soucie pas du sort de ses enfants illégitimes. C'est déjà bien assez si elle peut leur donner l'équivalent de quelques mois de salaire chaque mois. »

Madame Jiang avait toujours été ainsi, aussi Cheng Mutian n'en fut-il pas surpris. Il était seulement étonné que He Yaohong n'ait pas profité de son emploi au Bureau du Commerce Maritime de Quanzhou pour détourner de l'argent. Cheng Fu, qui était en bons termes avec le domestique de He Yaohong et connaissait bien ses affaires, dit : « Le jeune maître He dépensait tout son argent pour ses concubines et ses courtisanes. Il avait réussi à économiser, mais Li Jiaqiang a tout pris. » Cheng Mutian fut encore plus surpris : « Li Jiaqiang a pris l'argent de son gendre ? » Cheng Fu rit : « On ne peut pas parler d'extorsion. Pendant des années, les frais professionnels du jeune maître He ont été pris en charge par sa femme, qui subvenait également aux besoins de ses concubines et de ses deux fils. Tout cet argent dépasse largement ses maigres économies. La famille Li cherchait simplement à se venger de leur fille. »

Cheng Mutian était secrètement mécontent. Si la situation persistait, il n'y avait aucun espoir de réconciliation pour le couple, ni pour la cérémonie de naissance de son enfant. Que faire ? Il entra dans la chambre, regarda He Yaohong, toujours ivre et inconscient, soupira et demanda à Cheng Fu d'appeler la nourrice et d'emprunter deux servantes à Madame Jiang pour ramener He Yaohong et ses deux fils chez les Cheng.

Xiao Yuan regardait Wu donner des coups de pied dans le petit ballon du jardin lorsqu'elle apprit que son troisième frère, ivre mort, avait été transporté chez elle. Elle ramena aussitôt Wu dans sa chambre et ordonna à quelqu'un de préparer une soupe pour soigner sa gueule de bois.

Avant même d'apercevoir He Yaohong endormi dans la chambre, elle remarqua les blessures au visage de Cheng Mutian et se précipita vers lui en criant

: «

Qui a fait ça

? Ils méritent de mourir

!

» Cheng Mutian était encore plus effrayé qu'elle. Ignorant les domestiques alentour, il s'avança précipitamment, la serra dans ses bras et la réprimanda

: «

N'oublie pas que tu es enceinte.

»

Wu Ge accourut comme une mère, serra la jambe de Cheng Mutian dans ses bras et dit à Xiao Yuan : « Oncle a frappé papa ! » Cheng Mutian rit, le souleva et lui pinça le nez : « Qui t'a dit ça ? » Wu Ge désigna l'extérieur d'une voix enfantine : « Cheng Fu ! » Cheng Mutian lui tapota la tête en riant : « Grâce à ton papa trop gentil, il n'arrive vraiment pas à convaincre ton cousin ! »

Xiao Yuan alla chercher du médicament pour essuyer le visage de Cheng Mutian, ne voulant pas que son fils cause des ennuis, et appela sa belle-sœur Yu pour qu'elle l'emmène jouer au football dans le jardin. Cheng Mutian l'arrêta, disant : « Ton troisième frère a deux fils, et il n'y a qu'une seule nourrice pour s'occuper de tout. Comment pourrait-elle s'occuper d'eux tous ? Quand j'ai aidé ton troisième frère à rentrer, ils étaient assis dans la cour, jouant dans la boue, couverts de boue. Je les ai donc ramenés pour éviter tout accident s'ils étaient restés à la maison. » Après cela, il appela sa belle-sœur Meng, la nourrice de la famille He, pour qu'elle amène Quan Ge et Da Ge voir leur tante. Comme les deux enfants étaient nés hors mariage, Li Wu Niang les laissait rarement sortir voir la famille ; ils ne reconnurent donc pas Xiao Yuan et restèrent là, sans savoir comment la saluer. Cheng Mutian n'apprécia pas leur air abattu et les congédia d'un geste de la main. Peut-être à cause de son air contrarié, Da Ge eut peur et se mit à pleurer à chaudes larmes, aussi fort que son frère. Xiao Yuan jeta un regard mécontent à Cheng Mutian, puis ordonna rapidement à quelqu'un d'aller leur chercher des bonbons et dit à Wu Ge de les emmener jouer dans le jardin.

Cheng Mutian vit son fils s'avancer avec assurance, une main dans chaque main, et le guider vers la sortie, tel un petit adulte. Son visage s'illumina de nouveau d'un sourire. Xiaoyuan sortit une boîte de pommade et lui en appliqua soigneusement sur le visage, demandant : « Pourquoi ton troisième frère t'a-t-il frappé ? » Cheng Mutian fit un geste de la main pour minimiser la question, affirmant qu'il s'agissait d'un malentendu et refusant de s'étendre sur le sujet. Xiaoyuan n'insista pas, rangea la pommade et s'apprêtait à aller voir He Yaohong pour obtenir plus d'informations. Mais Cheng Mutian l'arrêta brusquement et demanda : « Ma femme, si ce n'est pas un malentendu, es-tu de mon côté ou du sien ? »

Quel homme jaloux ! Xiao soupira intérieurement. Elle répondit d'une voix forte : « Bien sûr que je prends le parti de mon troisième frère. » Le visage de Cheng Mutian se figea. Il se leva et appela Cheng Fu : « Que fait le jeune maître He chez mon beau-frère ? Emmenez-le là-bas. » Xiao Yuan regarda autour d'elle. Les domestiques étaient déjà partis. Pas étonnant qu'il soit soudainement si audacieux. Elle craignait que son caractère obstiné ne s'enflamme et qu'il ne renvoie vraiment He Yaohong. Elle s'empressa de le raisonner : « Si je le préférais vraiment, pourquoi t'aurais-je administré le remède en premier ? »

Cheng Mutian y réfléchit et comprit que c'était parfaitement logique. La jalousie inexplicable qui l'habitait se mua instantanément en douceur. Il sourit, se leva et s'apprêta à embrasser sa femme. C'est alors que He Yaohong entra en titubant, saisit Xiao Yuan et s'écria d'une voix pressante

: «

Quatrième sœur, à quoi bon un homme aussi ingrat

? Débarrassez-vous de lui au plus vite

!

»

Xiao Yuan était complètement déconcertée. Elle regarda Cheng Mutian d'un air interrogateur. Voyant que He Yaohong avait considérablement dégrisé, Cheng Mutian lui raconta les mots qu'il avait utilisés pour le provoquer lors de leur soirée arrosée. Xiao Yuan laissa échapper un petit rire en l'écoutant, tandis que He Yaohong rougissait profondément.

La servante apporta un bol de jus de prune. Xiao Yuan lui demanda de le placer devant He Yaohong, en disant : « Troisième frère, cela t'aidera aussi à dégriser. Prends-en une gorgée. »

He Yaohong soupira en tenant le bol : « Ta troisième belle-sœur n'est pas aussi vertueuse que toi. Quand je rentre ivre de soirée, elle ne m'a jamais apporté de soupe pour soigner ma gueule de bois. »

Xiao Yuan ne put s'empêcher de rétorquer : «

Tu t'es saoulé

? Où t'es-tu saoulé

? Si Erlang revient ivre de ces bouges, je lui donnerai une bonne correction. Il n'aura même pas de soupe pour se remettre de sa gueule de bois.

»

He Yaohong resta longtemps sans voix avant de finalement dire : « C'est elle qui a fait preuve d'arrogance la première. À l'époque, elle a même osé s'intéresser à vos boutiques. » Xiao Yuan rétorqua : « Si sa belle-mère ne lui avait pas confisqué sa dot, comment aurait-elle pu seulement regarder mes deux petites boutiques ? »

He Yaohong : « À l'époque, lorsqu'elle a choisi un mari après avoir réussi l'examen impérial, elle s'est ridiculisée et a été la risée de tous. »

Xiaoyuan : « Je me demande si Erlang sera ridiculisé s'il escalade le mur pour me rencontrer en secret. »

He Yaohong : « Elle ne porte pas de visière lorsqu'elle sort. »

Xiao Yuan : « Je me suis déguisée en bonne et je suis allée faire du shopping. »

He Yaohong : « Elle est devenue ma concubine. »

Xiao Yuan : « J'ai donné trop peu d'or à la concubine d'Erlang. »

He Yaohong : « Elle fait des scènes tous les jours à la maison à cause de son amant. »

Xiao Yuan : « Ma famille a même reçu la visite de prostitués masculins, que j'ai battus avec une planche avant de les mettre à la porte. »

………………

He Yaohong était trempé de sueur. Cheng Mutian, qui était resté silencieux un moment, s'approcha de lui et demanda : « Troisième frère, ta sœur est-elle toujours vertueuse ? » He Yaohong n'osa plus répondre. Il prit Xiaoyuan sur son dos et demanda doucement : « Je vois que tu es vraiment un amour ? » Cheng Mutian rit et dit : « Ne parle pas de moi. Je suis différent de toi. Dis-moi, puisque ta femme est si dépravée, pourquoi ne demandes-tu pas le divorce ? » He Yaohong, très embarrassé, répondit : « J'étais l'épouse d'un fonctionnaire, et on se moquait de moi. Alors, un divorce… »

Cheng Mutian dit : « Les gens ne vont-ils pas se moquer de toi si tu vis séparément d'elle ? » He Yaohong, le visage enfoui dans ses mains, murmura : « Je ne peux vraiment pas aimer une femme comme elle. » Cheng Mutian rit et dit : « Qu'importe si tu ne l'aimes pas ? Une épouse est faite pour être respectée, pas pour être gâtée. Sois juste courtois avec elle, et cela ne t'empêchera pas de prendre des concubines et d'aller dans les bordels. »

He Yaohong a dit : « C'est facile pour toi de parler quand tu n'es pas dans la même situation. Tu as une dot généreuse, alors que je suis pauvre et sans ressources. Même mes deux précédents emplois ont été payés par elle. Si je la traite vraiment bien, elle me contrôlera de la tête aux pieds, ce qui est très agaçant. »

Cheng Mutian rit et dit : « Et si je te donnais une idée ? Tu pourrais te payer un emploi au Bureau du commerce maritime de Quanzhou, comme ça tu aurais de quoi parler à ta femme. » Le visage de He Yaohong se colora légèrement, et il murmura : « Tu connais la situation de ma famille ; on a du mal à subvenir aux besoins de notre fils. Où est-ce que je trouverais l'argent pour me payer un emploi ? » Cheng Mutian lui tapota l'épaule et dit : « Je te le prêterai. Le Bureau du commerce maritime de Quanzhou est un poste très lucratif ; j'ai bien peur que tu ne puisses pas me le rembourser. »

« Ce n’est pas une petite somme. Votre beau-père ne dira rien ? » He Yaohong sut aussitôt qu’il avait prononcé ces mots que c’était inutile. Maître Cheng était impatient d’avoir un de ses hommes au Bureau du commerce maritime de Quanzhou, alors pourquoi lui aurait-il dit quoi que ce soit ? Cheng Mutian poursuivit : « Ne vous inquiétez pas pour le salaire. Il y a juste une chose : vous devez amener votre femme à votre poste. Sinon, si vous donnez tout votre argent à vos prostituées et concubines, comment me rembourserez-vous ? »

He Yaohong avait soigneusement calculé que les dires de Cheng Erlang étaient vrais. Ses revenus du Bureau du commerce maritime de Quanzhou suffiraient à rembourser l'emprunt en moins d'un an. La famille Li, elle aussi active dans le secteur maritime, dépendait fortement de ce bureau. Son précédent emploi avait été financé par Li Wuniang, ce qui explique pourquoi la famille Li ne l'avait pas pris au sérieux. Mais cette fois-ci, il avait financé lui-même le travail. Non seulement il se montrerait plus sûr de lui face à Li Wuniang, mais toute la famille Li serait obligée de le respecter.

Plus il y pensait, plus il était heureux, et il ne pouvait s'empêcher de s'exclamer : « Merveilleux ! »

Xiao Yuan attendait depuis longtemps dans la cour. Lorsqu'elle les vit sortir bras dessus bras dessous, elle sut que tout s'était bien passé. Soulagée, elle alla les saluer avec un sourire, mais Cheng Mutian la réprimanda : « Tu ne sais pas que tu es enceinte ? Pourquoi es-tu restée si longtemps dans la cour ? »

Non content de la réprimander, Cheng Mutian a également sévèrement réprimandé les servantes avant d'ordonner la préparation d'un banquet, invitant son troisième beau-frère à rester dîner.

Voyant qu'il étalait son pouvoir officiel devant sa sœur, He Yaohong afficha une mine très désagréable, mais il ne dit rien. Il se demanda en secret : « Quand je retournerai au Bureau du commerce maritime de Quanzhou, je me demande si je pourrai moi aussi réprimander Li Wuniang de la même manière. »

Chapitre 143

: Le colis de maternité de la dynastie Song du Sud

Xiao Yuan avait depuis longtemps pris l'habitude de transformer les réprimandes du fonctionnaire au visage froid en marques d'attention. Sans la préparation du banquet en cuisine, bien sûr, une fois He Yaohong assis, Cheng Mutian, resté en retrait, lui aurait dit avec inquiétude : « Tes jambes sont déjà enflées, et tu es encore dehors. Tu n'es pas fatiguée ? » Xiao Yuan, heureuse, ne se sentait pas du tout fatiguée. Elle demanda avec un sourire : « Comment as-tu convaincu mon troisième frère ? »

Cheng Mutian se dirigea vers le hall, décrivant la scène au fur et à mesure. Xiaoyuan l'écoutait avec amusement et dit : « La traiter avec courtoisie ? Cela signifie-t-il que nous devons traiter la troisième belle-sœur comme une déesse sur un autel bouddhiste ? Quelle vie ce serait ! » Cheng Mutian, arrivé à la porte, s'arrêta et dit : « C'est déjà le meilleur dénouement possible. Que veux-tu de plus ? Même si elle divorce, avec le pouvoir de la famille Li, ils ne la laisseront certainement pas se remarier dans une famille pauvre. Dis-moi, quelle famille un peu aisée ne prend pas de concubines, quelle famille ne fréquente pas les bordels ? Peux-tu garantir qu'elle sera mieux lotie qu'elle ne l'est maintenant ? »

Un pincement au cœur submergea Xiao Yuan, mais elle s'efforça de rester positive. He Yaohong avait refoulé ses sentiments pendant tant d'années, désirant surpasser Li Wuniang sans y parvenir. Il ne trouvait d'autre moyen d'exprimer sa frustration qu'en courant après les femmes. Peut-être que s'il s'affirmait et soutenait sa famille, il traiterait mieux Li Wuniang.

Avant même qu'elle ait pu réfléchir, Quan Ge et Da Ge tapaient déjà sur leurs bols dans le hall, se plaignant de la faim. Elle ordonna aussitôt à quelqu'un de servir les plats et entraîna Cheng Mutian, qui grommelait «

quelle impolitesse

!

» dans le hall pour tenir compagnie aux invités.

He Yaohong était aussi quelqu'un de très exigeant. Voyant que ses deux fils l'avaient embarrassé, il gifla l'un d'eux d'un air sévère, ce qui les fit hurler et pleurer. Il retira sa main penaud et se plaignit : « Regarde les enfants que ta troisième belle-sœur a élevés, et tu continues à dire du bien d'elle ! »

Xiao Yuan l'ignora et conduisit les trois enfants dans la chambre de Wu Ge pour manger du porridge de viande. Elle apporta également plusieurs assiettes de plats spécialement préparés pour le plus jeune. Ce n'est que lorsque la nourrice vint annoncer que Quan Ge et Da Ge avaient cessé de pleurer et mangeaient qu'elle prit la parole

: «

C'est uniquement grâce à la bonté de votre troisième belle-sœur qu'elle a vendu sa concubine et a élevé votre fils. À votre place, j'aurais fait de même, même au péril de ma vie.

»

He Yaohong n'avait jamais entendu sa sœur parler aussi durement et jeta un coup d'œil involontaire à Cheng Mutian. Contre toute attente, Cheng Erlang, habitué à crier sur sa femme en public, se contenta de froncer les sourcils et de manger la tête baissée, sans dire un mot. Il était horrifié, se demandant si sa sœur était une hypocrite, jouant les épouses vertueuses en public mais se comportant comme une tigresse à la maison. Il n'osa pas y réfléchir davantage et se dit soudain que Li Wuniang n'était peut-être pas si inutile. Après avoir pris quelques gorgées de vin, il dit : « Il semblerait que ta famille attende un heureux événement. Va demander à ta troisième belle-sœur de t'offrir un cadeau pour souhaiter la naissance de ton enfant. »

Cheng Mutian avait déployé tant d'efforts et dépensé tant d'argent pour ce « cadeau propice à la naissance » mentionné plus haut, et son visage s'illumina aussitôt de joie. Il entraîna ensuite He Yaohong dans une profonde ivresse avant de faire raccompagner ce dernier et ses fils chez eux.

Le lendemain, He Yaohong emprunta de l'argent à la famille Cheng pour acheter un messager auprès du Bureau du commerce maritime de Quanzhou afin de récupérer Li Wuniang. Déçue et réticente à l'idée de rentrer, Li Wuniang fut persuadée par son père et ses oncles maternels : « Qui aurait cru qu'il serait capable d'acheter un messager au Bureau du commerce maritime de Quanzhou ? Ta famille aura besoin de lui à l'avenir. Retourne vivre heureuse avec lui. »

Li se sentit lésée et indignée

: «

Mon cousin travaille lui aussi au Bureau du Commerce Maritime. Pourquoi le supplier

?

» Son père et ses frères rirent

: «

Bien que tous deux occupent des postes liés à l’acquisition de terres, leurs fonctions diffèrent. Le fonctionnaire foncier de ton cousin est chargé de l’achat et du paiement des terres. Son titre est “droite”. Ton mari, en revanche, est un véritable Jinshi (un candidat ayant réussi les plus hautes épreuves impériales). Il a été nommé personnellement par l’Empereur. Son titre est “gauche”. Toi, une femme, tu ignores ces détails. Le titre “gauche” est plus prestigieux que le titre “droite”.

»

L'homme a réussi. Ses parents et ses frères le tiennent en haute estime. Quelle femme ne serait pas heureuse ? Mais Li Wuniang avait l'impression que leurs paroles revenaient à vendre sa fille. Obstinée, elle refusa de monter dans la chaise à porteurs. Son frère aîné, qui l'avait personnellement accompagnée à l'examen impérial des années auparavant, la provoqua : « Tu as choisi toi-même ce "Jinshi" (un candidat brillant à l'examen impérial) pour époux. Il a enfin réussi. Es-tu prête à le donner à une autre ? » Ces mots blessèrent profondément Li Wuniang. Elle serra les dents, pensant : « J'ai déjà enduré tant d'années. Qu'est-ce que quelques années de plus ? Je ferai comme si c'était un retour triomphal chez mes parents. »

Elle rentra chez elle en palanquin, toujours rongée par le ressentiment. Elle avait envie de piquer une crise, comme à son habitude, mais elle se souvint des avertissements de son père et de ses frères

: ne surtout pas offenser He Yaohong, de peur qu’il ne néglige l’entreprise maritime des Li

; une femme vivant chez son mari a besoin du soutien de sa propre famille. N’osant désobéir à son père et à ses frères, elle dut ravaler sa colère et aider discrètement He Yaohong à préparer ses affaires pour son nouveau poste.

He Yaohong avait rêvé de cela pendant des années. Enfin, il avait acquis une partie de l'autorité d'un fonctionnaire. Pensant à la crainte que la famille Li lui inspirait désormais, et au fait qu'il n'avait plus peur de ne pouvoir contrôler Li Wuniang, il était fou de joie. Ce soir-là, il se rendit dans sa chambre et lui confia son projet de l'emmener avec lui à son nouveau poste.

Li Wuniang reçut une nouvelle dont elle n'avait jamais rêvé. Tellement excitée, elle ne ferma pas l'œil de la nuit. Le lendemain matin, elle se leva très tôt, prépara un cadeau somptueux pour favoriser l'accouchement et l'apporta à Xiaoyuan. Xiaoyuan, enceinte, dormait encore lorsqu'elle entendit Li Wuniang arriver. Elle s'habilla et se lava précipitamment pour la rejoindre, s'excusant : « Belle-sœur, vous êtes venue m'apporter ce cadeau pour favoriser l'accouchement. Je vous ai fait attendre. » Li Wuniang s'excusa encore davantage : « Je suis arrivée trop tôt et j'ai perturbé votre repos. » Xiaoyuan rit doucement : « Belle-sœur, si vous parliez toujours comme ça à mon frère cadet, il vous adorerait ! »

Li Wuniang baissa la tête et joua un moment avec sa tasse de thé. Elle soupira et dit : « Comment pourrais-je ignorer ses préférences ? Il est incapable de baisser la tête. Mais maintenant, notre famille Li dépend de lui, nous n'avons donc pas d'autre choix que de nous incliner. » Xiao Yuan prit un œuf de canard et le tendit à Wu Gewan, qui l'avait suivie, en lui disant de l'appeler « tante ». Puis elle dit à Li Wuniang : « Belle-sœur, ne m'en veuillez pas d'être indiscrète. Dans cette maison, tu es têtue sur des broutilles, mais tu acquiesces quand il s'agit de prendre des concubines. Quelle logique ! Ce devrait être l'inverse ; c'est ainsi qu'on gère son mari. » Li Wuniang but son thé sans dire un mot. Xiao Yuan savait qu'elle était fière et qu'elle ne dirait rien même si elle écoutait, alors elle changea de sujet et demanda : « Quand partez-vous ? J'aimerais qu'Erlang vous envoie les cadeaux de voyage. »

Li Wuniang rit et dit : « Quelle mémoire ! Je suis venu spécialement pour vous remercier. Vous avez dû persuader votre troisième frère de m'emmener à Quanzhou. » Xiao Yuan réfléchit un instant, puis secoua la tête : « Vous vous trompez. C'était l'idée de mon troisième frère. »

Même si l'idée venait de He Yaohong, l'argent pour acheter le travail ne tombait pas du ciel. Hormis la famille Cheng, personne d'autre ne disposait d'une telle somme à prêter. Li Wuniang le savait parfaitement, mais la remercia tout de même en disant : « Quoi que vous disiez, j'apprécie votre gentillesse. » Sur ces mots, elle sortit deux feuilles de papier et les lui tendit : « Ce sont des choses que j'ai copiées de ma famille. Ce sont des choses à préparer avant la naissance. J'ai entendu dire que vous n'aviez pas tout cela lorsque vous avez accouché de Wu Ge. Vous ne pouvez pas vous permettre d'être négligente cette fois-ci. »

Xiao Yuan le prit et le regarda ; un morceau de papier disait :

Poudre de Baoqi, poudre de main de Bouddha, poudre de coquillage, poudre d'écorce d'orme

Poudre de Saint Noir, Poudre de Grand Saint, Essence de Sommeil, Poudre de Pierre Médicinale Florale

Conservateur, pilule pour déclencher l'accouchement, pilule du dragon noir, hirondelle de pierre pour femelle

Li Zhongyuan, Shengdi, Qianghuo, Kui Zi

Coptis chinensis, copeaux de bambou, pruneau séché, réglisse

Hippocampe, écorce de mandarine séchée, gingembre, haricots noirs

L'autre est :

Talisman de naissance, mors de cheval, réchaud à décoction médicinale, soie médicinale

bassine à vinaigre, récipient, charbon de bois tendre et dur, pot en terre cuite pour la cuisson du porridge

Troène séché, une bouilloire, un toit de chaume et une douzaine de petites pierres.

bouilloire, lampe, mèche de lampe, torche

Bougies à huile, bougies pour les cheveux, mouchoirs, doux et épais~

Savon pour bébé, cheveux, coupe du cordon ombilical et ciseaux

Les objets inscrits sur ces deux feuilles de papier étaient considérés comme essentiels pour l'accouchement sous la dynastie Song. La sage-femme les avait également préparés pour son premier accouchement, mais elle estimait que nombre d'entre eux relevaient de la superstition et étaient inutiles. Les apporter tous en salle d'accouchement risquait de distraire la sage-femme et elle-même

; elle n'en choisit donc que quelques-uns.

Elle avait ses propres idées, mais elle ne pouvait refuser la gentillesse de Li Wuniang. Elle la remercia donc solennellement d'avoir joué le rôle de mère légale et d'avoir respecté la coutume d'accepter les présents destinés à favoriser la naissance. Elle organisa ensuite un grand banquet en son honneur et la renvoya après le déjeuner.

N'ayant rien à faire ce soir-là, Xiao Yuan feuilleta à nouveau les deux documents et découvrit que certains des «

articles pour l'accouchement

» lui étaient inconnus. Elle et Cheng Mutian s'allongèrent sur le lit et les étudièrent ensemble.

Cheng Mutian fit tournoyer le papier d'un geste théâtral et déclara d'un air suffisant

: «

Une feuille contient des médicaments et l'autre de la nourriture. J'ai tout appris sur le sujet pendant les mois où tu étais enceinte de notre deuxième enfant. Si tu as la moindre question, n'hésite pas à venir me la poser.

»

Xiao Yuan se pencha pour mieux voir. Bao Sheng Yuan, Cui Sheng Dan, Hei Long Dan, Li Zhong Yuan, Sheng Di Huang, Qiang Huo, Kui Zi, Huang Lian, Zhu Ru, Wu Mei, Gan Cao, Chen Pi, Jiang Qian et Hei Dou étaient des plantes médicinales utilisées pour déclencher l'accouchement et protéger le fœtus. Lors de la naissance de Wu Ge, elle avait spécifiquement interrogé le médecin sur les hirondelles de pierre mâles et femelles ainsi que sur les hippocampes. Pourquoi ne les avait-elle pas vus la dernière fois

?

Cheng Mutian rit et dit : « Ce médecin est comme vous, je n'ai donc pas osé vous prescrire ces objets censés déclencher l'accouchement. » Il désigna ensuite la liste et la lui montra : « Le talisman pour déclencher l'accouchement et le mors de cheval sont des objets similaires. »

Brûler un talisman et tenir ces objets dans sa main peut provoquer un accouchement

? Xiao Yuan secoua la tête en souriant, parcourant la liste des objets pour se divertir avant de dormir. Le réchaud à décoction et le tissu filtrant les plantes médicinales lui convenaient, de même que la lampe et les autres articles, mais le bassin de charbon de vinaigre et «

une ou deux douzaines de petites pierres

» restaient un mystère pour elle, si bien qu’elle dut humblement demander des explications.

Cheng Mutian ne souhaita pas s'étendre sur le sujet, se contentant de dire : « Tu n'en auras certainement pas besoin. » Xiaoyuan devina vaguement à quoi cela servait, mais ne comprenait pas comment s'en servir. Elle plaisanta : « Se pourrait-il que le bébé soit turbulent et que tu utilises du vinaigre pour le punir et des cailloux pour le frapper ? » Le visage de Cheng Mutian se fit très grave. Il répondit : « En cas d'hémorragie du post-partum, chauffe les cailloux avec du charbon de bois jusqu'à ce qu'ils soient incandescents, mets-les dans une bassine devant le lit d'accouchement et verse du vinaigre dessus. »

Il s'avéra qu'ils avaient versé du vinaigre sur des cailloux brûlants pour ranimer la femme inconsciente en plein travail. Xiao Yuan ne comprenait pas vraiment le raisonnement médical derrière cette pratique, mais rien que d'y penser, l'odeur âcre la faisait frissonner. Elle dit à Cheng Mutian

: «

Si je m'évanouis, tamponnez-moi avec de l'eau froide, ne me mettez pas de vinaigre.

»

Cheng Mutian lui donna une petite tape sur le front et dit avec colère : « Tu viens d'accoucher, comment peux-tu utiliser de l'eau froide ? » Puis il se donna une petite tape sur la tête : « Tu m'as fait dire n'importe quoi, moi aussi. Ton accouchement a dû se passer sans problème, comment as-tu pu t'évanouir à cause d'une hémorragie du post-partum ? »

C'est exact. La sage-femme vérifie la position du bébé une fois par jour, et le médecin prend son pouls tous les trois jours. De plus, je suis plutôt forte. Ce serait étrange que quelque chose tourne mal. Xiao Yuan lui demanda de l'aider à se retourner, puis elle le serra dans ses bras et demanda : « Deuxième frère, j'ai entendu dire que parmi les "articles indispensables pour l'accouchement" que Madame Xin a envoyés à ma belle-mère, il y avait du fumier de cheval séché et du cuir de cheval ? À quoi ça sert ? »

Chapitre 144

: L’arrivée d’un enfant

Mu Tian rit : « C'est de la sorcellerie ! Ils répandent du fumier de cheval sous le lit d'accouchement et le recouvrent d'un drap ; soi-disant, ça déclenche l'accouchement. » Voyant sa belle-mère accoucher sur le lit, le sol jonché de fumier, Xiao Yuan frissonna et s'exclama : « Je préférerais tenir un mors de cheval plutôt que de vivre dans une pièce remplie de fumier ! » Cheng Mu Tian répondit : « C'est parce que ta belle-mère est âgée et que c'est son premier enfant ; c'est pour ça qu'elle est si sérieuse. Pourquoi devrions-nous l'imiter ? » Il lui toucha ensuite le ventre, proche du terme mais pas encore très gros, et dit avec inquiétude : « On ne voit pas grand-chose. Je crois que le ventre de ta belle-mère est plus gros que le tien. » Xiao Yuan répliqua : « Elle n'est qu'à huit mois et elle a déjà un ventre énorme. Elle va beaucoup souffrir pendant l'accouchement. »

Ils discutèrent un moment, puis s'endormirent enlacés. Les jours suivants, Cheng Mutian prit personnellement soin de tout, préparant tous les articles nécessaires selon les deux listes «

articles indispensables pour l'accouchement

». Il demanda également aux sages-femmes qui avaient accouché Wu Ge de se rendre par anticipation dans l'aile ouest, afin d'être prêtes à intervenir.

À minuit, le jour du solstice d'été, Xiao Yuan commença à avoir mal au ventre. Cheng Mutian repensait encore au gâteau qu'elle aurait aimé manger à la naissance de Wu Ge, mais elle n'en avait pas eu l'occasion. Il pressa Cai Lian d'aller à la cuisine préparer la pâte. Cependant, comme il s'agissait de la deuxième grossesse de Xiao Yuan, l'accouchement fut beaucoup plus rapide. Elle donna naissance à un fils avant le dîner et le nomma Chen Ge, en fonction de l'heure de sa naissance.

Cheng Mutian, tenant son deuxième fils dans ses bras, dont le petit visage était encore ridé, dit d'un ton abattu : « La dernière fois, ta mère a accouché de ton frère le ventre vide, et cette fois, elle t'a accouché toi aussi le ventre vide. » Xiao Yuan sourit et le consola : « Ne t'inquiète pas, le gâteau est parfait pour le petit-déjeuner. »

Wu Ge entra en courant, réclamant son petit frère à grands bras. Il n'avait même pas deux ans, il était donc trop petit pour le soulever. Cheng Mutian essaya de le calmer à plusieurs reprises, mais il ne parvint pas à contenir l'enthousiasme de Wu Ge, ravi d'être grand frère pour la première fois. Il dut donc trouver un compromis

: il trouva une chaise, s'assit, prit Wu Ge sur ses genoux, puis Xiao Er dans ses bras, et les enlaça tous les deux.

La famille Cheng accueillit un nouveau membre, nul autre que Maître Cheng. Malheureusement, sa santé se détériora rapidement après son retour au manoir. À un mois, Chen Ge était déjà alité et incapable de prendre son petit-fils dans ses bras. En présence d'un homme malade, la fête du premier anniversaire du bébé fut loin d'être joyeuse

; les invités ne restèrent que quelques instants avant de repartir, seuls quelques proches demeurant pour baigner Chen Ge. Tante Chen observa les domestiques préparer une soupe de bile de porc, qu'elle versa elle-même dans la baignoire pour laver le bébé, affirmant qu'elle préviendrait les plaies et garderait sa peau douce. Voyant le silence autour d'elle, elle demanda

: «

Maître Cheng, lorsque vous étiez dans la maison du haut, n'aviez-vous pas dit que votre diabète s'améliorait

? Pourquoi votre état s'est-il aggravé depuis votre retour

?

»

Sœur Cheng lâcha entre ses dents serrées : « C'est sûrement parce que ma belle-mère et tante Ding n'ont pas arrêté de harceler papa toute la journée, au point de le rendre malade. » Bien que ce qu'elle disait fût vrai, comment une fille pouvait-elle parler ainsi de son beau-père ? Xiao Yuan rougit et répondit : « Ma belle-mère était enceinte de papa, il est donc normal qu'il prenne soin d'elle. À mon avis, la principale raison est que papa souffrait dans l'immeuble. En rentrant, il oubliait qu'il devait éviter certains aliments à cause de son diabète, ce qui a aggravé son état. »

Sœur Cheng se plaignit : « Puisque tu connais le fond du problème, pourquoi n'essaies-tu pas de la persuader ? » La troisième sœur Cheng habitait tout près et connaissait les détails. Xiao Yuan rétorqua : « Sœur, tu n'en sais rien. Ma belle-mère est très stricte avec elle. Elle ne me laisse pas entrer dans leur cour, et encore moins mon frère et ma belle-sœur. Même quand je reviens pour présenter mes respects, elle ne me laisse pas entrer. Nous ne pouvons même pas voir Père. Comment pourrions-nous le convaincre ? »

Sœur Cheng comprit soudain et s'exclama avec colère

: «

La dernière fois que je suis venue voir Père, la servante de la chambre de Mère m'a dit qu'il était déjà couché et ne pouvait recevoir personne. Ce n'était qu'un prétexte

! Agit-elle ainsi par peur que nous ne colportions des rumeurs devant Père et que nous ne prenions l'héritage familial, celui de l'enfant qu'elle porte

? On ignore encore si ce sera un garçon ou une fille, mais elle est déjà sur ses gardes.

»

Cheng San Niang, plus réfléchie, l'entraîna à l'écart et lui chuchota : « La sage-femme Wang, qui a examiné la grossesse de ta tante Ji, a été invitée par la belle-mère. Elle a dit qu'elle attendait aussi un garçon, et c'est pour ça qu'elle protège si désespérément sa nourriture. » Cheng Da Jie ricana : « Quelle idiote ! Et alors si elle a accouché d'un fils ? Son frère aîné est encore faible. Elle est toujours à la merci d'Erlang. Tu verras bien, elle en subira les conséquences. »

À ce moment précis, Cheng Mutian revint de chez Maître Cheng. Furieux, il s'écria

: «

Je suis allé demander à Père de nommer Frère Chen. Ma belle-mère m'a empêché d'entrer. Elle a seulement envoyé quelqu'un me remettre un mot.

» Xiao Yuan prit le mot et le montra à tous. On pouvait y lire

: «

Cheng Ziyun

». Tante Chen les consola en disant

: «

Frère Chen est né à l'heure Chen (entre 7

h et 9

h). Cela signifie "Yun" (昀). C'est un excellent nom. Maître Cheng doit être en bonne santé.

»

En entendant cela, sœur Cheng se sentit un peu soulagée, mais elle restait très inquiète pour son père. Pour la première fois, elle réprimanda hardiment Cheng Mutian

: «

Tu es vraiment très filial

! Pourquoi n’as-tu pas insisté pour voir papa

?

» Cheng Mutian répondit d’un ton sévère

: «

Du moment que papa est là, il n’y a pas de problème. Sais-tu si c’était la volonté de ma belle-mère ou celle de papa lui-même qu’elle ne me laisse pas entrer

?

»

En tant que fils, il craignait son père, d'où son inquiétude. Sœur Cheng, en revanche, ne craignait ni l'un ni l'autre. Elle se précipita dans la cour d'entrée, giflant d'abord les deux vieilles femmes qui gardaient le portail. Sentant ses mains douloureuses à force de gifles, elle se rendit dans les quartiers des domestiques et y trouva un bâton à battre plus épais que son bras. S'en emparant, elle retourna dans la seconde cour, prétendant vouloir voir Maître Cheng.

La vieille femme qui gardait la porte de la cour avait déjà subi sa férocité et n'osa plus l'arrêter. Mais celle qui gardait la chambre de Maître Cheng était Petite Pièce de Cuivre. Naturellement, elle bloqua la porte, lui interdisant l'accès. Sœur Cheng, cependant, ne dit mot. Sans un bruit, elle brandit sa baguette et frappa Petite Pièce de Cuivre à la jambe. Petite Pièce de Cuivre se tordit de douleur.

Elle frappait avec une telle vigueur, les yeux rivés sur la jambe devant elle, oubliant de lever les yeux. Ce n'est qu'en entendant le cri perçant de Madame Qian qu'elle réalisa qu'elle s'était trompée de personne. Une pointe de peur l'envahit, mais elle serra encore plus fort le bâton. « Quoi ? Je frappe votre jambe, pas votre ventre. Ça ne fera pas de mal à votre fils. »

Madame Qian souffrait tellement que des larmes ruisselaient sur son visage. Ses jambes flanchèrent et elle s'écroula au sol. Petit Pièce de Cuivre venait d'être roué de coups par Sœur Cheng, et ses jambes étaient enflées comme des radis. Lorsqu'il voulut l'aider à se relever, il était trop faible pour la soutenir et ne put qu'assister, impuissant, à sa chute, le sang jaillissant aussitôt de sous elle.

En voyant cela, sœur Cheng fut terrifiée. Elle n'osa pas entrer pour voir maître Cheng. Elle ne prit même pas la peine de dire au revoir à Xiao Yuan. Elle laissa tomber le bâton à vêtements et se cacha précipitamment chez elle.

Dans la troisième cour, Xiao Yuan venait de dire au revoir à tante Chen et bavardait en riant avec Cheng Mutian et Cheng San Niang : « Notre sœur aînée n'est pas rentrée depuis une demi-journée, elle a dû voir notre père, elle est vraiment débrouillarde. » Cheng San Niang, inquiète pour Gan Shier, rentrée plus tôt, ne voulait plus attendre. Elle se leva donc pour leur dire au revoir et sortit par la ruelle. Arrivée devant la porte latérale de la deuxième cour, elle entendit soudain les cris de Madame Qian et se précipita vers la vieille femme qui gardait la porte. Celle-ci, engagée par Madame Qian, lui fit un signe de la main après avoir reçu une douzaine de pièces. « Madame a demandé à notre sœur aînée de la frapper à plusieurs reprises avec un bâton épais, et elle a immédiatement accouché. À en juger par cela, elle risque d'accoucher prématurément. »

Cheng San Niang était si choquée qu'elle faillit perdre l'équilibre. Elle parvint à défendre sa sœur aînée en disant

: «

De toute façon, maman était sur le point d'accoucher, ce n'est pas si tôt.

» Elle s'appuya sur la main de sa servante et retourna en boitant dans la petite pièce ronde pour leur annoncer la nouvelle stupéfiante.

L'expression de Cheng Mutian demeura impassible. Quel rapport avec les ennuis causés par sœur Cheng ? Quant à la naissance prématurée de l'enfant de Madame Qian, il s'en réjouissait. Le visage de Xiao Yuan restait également impassible. Sœur Cheng était mariée, et Madame Qian ne pouvait pas lui causer de problèmes. Même si un imprévu survenait, aussi furieux que fût Maître Cheng, il ne laisserait personne traîner sa fille chérie en justice.

Voyant leur calme remarquable, Cheng San Niang ne sut que dire. Elle resta assise en silence un moment, puis comprit peu à peu la situation. Elle se leva pour prendre congé, disant : « J'ai bien peur que ma sœur aînée soit encore inquiète à la maison. Je vais aller lui parler. »

Xiao Yuan l'accompagna jusqu'à la porte, ordonna qu'on lui prépare une chaise à porteurs, puis, se retournant, elle se trouva à l'entrée où la troisième cour rejoignait la deuxième. Voyant que personne n'était venu l'informer, elle fit semblant de ne rien savoir et regagna sa chambre.