Я обнял крепкого мужчину за тонкую талию

Глава 59

Cheng Mutian retourna dans sa chambre et lui rapporta ses propos sur le ton de la plaisanterie, ajoutant avec sarcasme : « Les membres de la famille Yang se comportent tous bizarrement. Sont-ils devenus fous ? » Wu Ge se changea, sortit tranquillement et renchérit : « Sauf Su Niang. »

Cheng Mutian l'attrapa et le menaça : « Pourquoi as-tu enlevé tes vêtements et ceux de Su Niang ? N'as-tu pas peur qu'on te dénonce aux autorités ? » Xiao Yuan fut secrètement surpris qu'une personne aussi attachée aux règles et aux règlements ne punisse pas l'enfant.

Wu Ge a crié son innocence, disant : « Mon frère et moi avons enlevé nos vêtements pour ne pas les mouiller en nageant. Lorsque nous avons rencontré Su Niang, elle avait déjà enlevé ses vêtements et ramassait des œufs d'oiseaux dans les roseaux. »

« Voler des œufs d'oiseaux ? » Cheng Mutian était quelque peu incrédule. « Même si cet enfant est né hors mariage, la famille Yang tolérerait-elle une telle débauche ? » La nourrice répondit : « J'ai entendu dire que Madame Yang ne laissait jamais Su Niang manger à sa faim, alors elle doit se faufiler pour voler des œufs d'oiseaux et les faire rôtir. »

Xiao Yuan soupira en entendant cela, mais Cheng Mutian, qui n'avait jamais manifesté la moindre compassion pour les enfants d'autrui, demanda de nouveau à Wu Ge : « Alors, ce qui s'est passé aujourd'hui n'a rien à voir avec toi ? » Wu Ge répondit : « Non. » Cheng Mutian demanda alors : « Alors pourquoi l'as-tu ramenée nue ? » Wu Ge prit un fruit sec sur la table, en prit une grosse bouchée et dit avec indignation : « Nous venions de rencontrer Su Niang, et avant même d'avoir pu échanger quelques mots, son père nous a vus passer près de la rivière et m'a traité de vaurien et de débauché. Bien que je n'aie pas eu peur de lui, je craignais qu'il ne batte Su Niang, alors j'ai demandé aux domestiques de l'arrêter et je suis rentré en courant avec elle. » Après avoir terminé son récit, il demanda : « Père, Mère, que voulez-vous dire par "vauurie" et "débauché" ? »

Cheng Mutian répondit sans hésiter : « C'est quelqu'un comme le père de Su Niang. S'il te gronde encore, tu devras lui répondre. » Bien que Xiao Yuan fût également furieuse de la sévère réprimande de Maître Yang envers son enfant, elle tapa légèrement sur la table et s'exclama : « C'est comme ça que tu éduques tes enfants ? Tu as cru que Wu Ge avait déshabillé Su Niang, mais tu ne l'as même pas puni ! C'est déjà étrange. Et maintenant, tu lui apprends de telles bêtises ! » Cheng Mutian, d'un ton méprisant, rétorqua : « C'est sa fille qui a enfreint les règles et qui s'est égarée. Wu Ge n'a rien fait de mal. Pourquoi devrais-je le frapper ? »

Xiao Yuan, décontenancée, s'exclama

: «

Alors, toutes ces règles dont tu parles ne concernent que les femmes

? Pour les hommes, il n'y a pas de règles, à proprement parler.

» «

Bien sûr que si.

» Cheng Mutian s'assit à côté d'elle et commença à expliquer les règles à Wu Ge

: «

Tu n'as pas le droit d'aller au village de la famille Yang pour chercher Su Niang, tu m'entends

?

»

Xiao Yuan leva les yeux au ciel en voyant le père et le fils, puis se leva avec l'aide d'A Cai, prête à aller voir comment se déroulait le banquet de mariage d'A Yun. Cheng Mutian, ayant deviné son intention à temps, la tira de force pour qu'elle s'assoie et ne lui permit même pas de consulter la carte des boissons, afin de ne pas la déranger.

Xiao Yuan, se laissant aller sur le canapé, impuissante, dit : « Je regarde juste, je ne fais rien, alors pourquoi s'en préoccuper ? C'est la famille Yang qui n'arrête pas de venir semer la zizanie, il faut trouver une solution. » Cheng Mutian ordonna à la nourrice d'emmener Wu Ge, puis appela Cheng Fu et lui demanda d'envoyer des renforts pour garder la maison et empêcher la famille Yang de s'approcher.

Ils s'étaient trompés cette fois-ci. Maître Yang n'essayait pas de semer la zizanie en utilisant le nom de Su Niang ; il était réellement venu pour la demander en mariage.

Cheng Mutian et Xiaoyuan regardèrent avec incrédulité la personne qui entra dans la salle. C'était une marieuse de haut rang, vêtue d'un gilet violet, tenant une carte d'invitation, qui s'inclina et leur sourit.

Xiao Yuan se reprit et dit : « Notre famille n'a pas de domestiques à marier, mais nous avons un précepteur célibataire, bien qu'il soit sur le point de se marier. » La marieuse, visiblement mécontente, rétorqua : « Mademoiselle, ma tenue vous indique que je viens faire une demande en mariage au nom de mon maître. » Ce disant, elle lui tendit la carte d'invitation et ajouta : « Voici la date et l'heure de naissance de Yang Su Niang. Mademoiselle, veuillez la faire vérifier par une voyante. Si elle convient, nous remplacerons le projet de carte d'invitation. »

Voyant qu'elle parlait avec tant d'assurance qu'elle a failli laisser tomber sa tasse de thé, Cheng Mutian s'est exclamé avec surprise : « Qui voudrait épouser quelqu'un de sa famille ? Arrête de dire des bêtises ! »

La marieuse au dos violet demanda, surprise : « Maître Yang n'a-t-il pas déjà conclu un accord avec votre famille ? Je ne suis là aujourd'hui que pour faire acte de présence. » Xiao Yuan trouva cela absurde et répondit : « Ma famille a deux fils, l'aîné a cinq ans et le cadet trois. Lequel est en âge de se marier, à votre avis ? » La marieuse rit et dit : « Oh, jeune maîtresse, les mariages arrangés sont monnaie courante depuis leur naissance. Qu'y a-t-il de si spécial à se fiancer si jeune ? »

Cheng Mutian arracha les « huit caractères » des mains de Xiaoyuan, les déchira en quelques coups et dit avec colère : « Retourne dire à ce type du nom de famille Yang de ne même pas songer à faire des avances à mon fils, sinon il le regrettera. »

Les «

huit caractères

» étaient déchirés, le travail était ruiné

; non seulement elle ne recevrait pas l’argent, mais sa réputation serait également ternie. La marieuse au dos violet s’inquiéta et dit

: «

Jeune Maître Cheng, voulez-vous vraiment que je vous explique les choses clairement

? Votre fils aîné complote contre Yang Su Niang. Maître Yang l’a vu de ses propres yeux. Si vous ne la mariez pas, cherchez-vous à la pousser à la mort

?

»

Cheng Mutian, ne voulant pas se disputer avec une marieuse, appela l'épouse de Tian Da pour la réprimander. L'épouse de Tian Da et A Cai attrapèrent chacune un bras de la marieuse, la traînèrent jusqu'à la porte et la jetèrent dehors. Debout sur les marches, l'épouse de Tian Da ricana : « Marieuse Zi, il y a tant de garçons et de filles dans nos montagnes qui courent nus ! À votre avis, ils doivent tous être mariés ? » Zi Beizi, la marieuse, profondément humiliée, protesta : « La fille de Maître Yang est une jeune fille de bonne famille. Comment peut-on la traiter comme une enfant des montagnes ? » Après avoir été témoin du comportement de Maître Yang la dernière fois, A Cai nourrissait une profonde aversion pour les habitants du village de la famille Yang. Elle cracha au visage de Zi Beizi et se moqua d'elle : « Une jeune fille de bonne famille, hein ? Elle s'est déshabillée pour voler des œufs d'oiseaux et a ensuite essayé de piéger notre frère Wu. Quelle honte ! »

Lorsque ces paroles parvinrent aux oreilles de Xiaoyuan, elle fut fort mécontente et réprimanda Acai : « Su Niang est une enfant pitoyable. Si elle ne va pas ramasser les œufs d'oiseaux, doit-elle attendre que sa belle-mère la laisse mourir de faim ? Même si Maître Yang est odieux, nous ne pouvons pas nous en prendre à l'enfant. Ce n'est pas digne d'une personne bienveillante. » Acai n'était pas méchante, mais elle était vraiment exaspérée par la façon dont les choses se passaient au village de la famille Yang. Après avoir entendu cette critique, elle resta sans voix et baissa aussitôt la tête pour reconnaître son erreur, promettant de ne plus jamais mêler l'enfant aux affaires des adultes.

À Lin'an, seules quelques marieuses étaient habilitées à porter le gilet violet. Issues de familles riches et de hauts fonctionnaires, elles étaient extrêmement soucieuses de leur réputation et de leur image. La marieuse qui avait proposé le mariage à la famille Cheng au nom de la famille Yang se sentait profondément humiliée. Furieuse, elle arriva chez les Yang, ombrelle à la main, et réprimanda sévèrement Maître Yang : « Maître Yang, ne me croyez-vous pas ? Puisque rien n'est encore décidé, dites-moi la vérité afin que je puisse parler correctement à la famille Cheng. Je n'aurais pas dû vous croire, vous les Cheng, lorsque vous avez accepté ce mariage pour sauver la face. Bah ! J'ai été forcée de venir ici. Votre réputation est bafouée pour la famille Yang. »

Maître Yang, perplexe, demanda d'un ton dubitatif : « La famille Cheng était autrefois une riche et réputée famille de marchands établie au pied du Mont Phénix, dans la ville de Lin'an. J'ai interrogé des gens de tous horizons, et tous m'ont dit que Cheng Erlang était une personne très attachée aux règles et aux honneurs. Pourquoi refuse-t-il ce mariage ? »

La marieuse en violet se frappa la cuisse avec force et s'exclama : « Oh là là, mon cher Monsieur Yang, ce n'est pas que je méprise les gens du village de Quanzhou, mais quelles que soient les règles, elles concernent les femmes. Son fils, Wu, est un garçon. Même s'il a quinze ans au lieu de cinq, s'il voit votre fille nue, c'est lui qui sera embarrassé, pas la famille Cheng. »

Le visage de Maître Yang devint écarlate de honte. Il s'empressa de dire : « Comment aurais-je pu savoir que ma fille était allée jouer au bord de la rivière ? C'est sûrement parce que les domestiques ne la surveillaient pas correctement. » La marieuse, Zi Beizi, n'avait pas encore reçu son paiement et ne put s'empêcher de le railler. Elle prit une profonde inspiration et le consola en disant : « Votre Su Niang n'a que cinq ans. Ce n'est pas grave si quelqu'un aperçoit son corps de temps en temps. Veillez simplement à ce que cela ne se sache pas. »

Maître Yang, toujours inquiet, s'écria : « Et si la nouvelle s'ébruite ? Ma fille chérie n'a qu'un an ; je ne peux pas laisser cela gâcher son bonheur. » Madame Yang, qui écoutait aux portes depuis un moment, ne put plus se retenir. Elle se précipita dehors, frappant du poing sur la table, les larmes aux yeux, et s'écria : « Tu appelles une fille illégitime ta fille chérie ? Et notre précieuse Zi Niang ? » Maître Yang, furieux qu'elle l'ait humilié devant la marieuse, la saisit par les vêtements, la traîna dans la pièce intérieure et la roua de coups en l'insultant : « Si tu n'avais pas été si cruel envers Su Niang, en la laissant sans nourriture ni vêtements, comment aurait-elle pu aller voler des œufs d'oiseaux à la rivière ? Si elle n'y était pas allée, comment le fils de la famille Cheng l'aurait-il vue nue ? Tu as fait du mal à sa mère biologique, et maintenant tu veux t'en prendre à elle ? »

Il donna un nouveau coup de pied à Madame Yang dans le ventre, lui infligeant une douleur atroce et la faisant presque s'évanouir. Se tenant le ventre d'une main et se soutenant de l'autre, elle protesta avec obstination

: «

Quel rapport entre voler des œufs d'oiseaux et être nue

? Elle est comme sa mère biologique, une vulgaire catin.

» À cette pensée, Maître Yang eut le cœur encore plus brisé. Il la gifla si fort que sa bouche saigna, en jurant

: «

Elle avait peur de mouiller ses vêtements et de te faire gronder, alors elle s'est déshabillée pour se mouiller.

»

Madame Yang s'apprêtait à protester lorsqu'une douleur aiguë et soudaine lui transperça l'abdomen. Incapable de la supporter plus longtemps, elle poussa un cri et s'évanouit. La famille de Madame Yang jouissait d'une certaine influence à Quanzhou, et Maître Yang, alarmé, appela aussitôt une servante pour l'aider à se coucher et chargea un domestique d'aller chercher un médecin chez les Cheng.

Nourrissant encore du ressentiment envers Madame Yang qui l'avait traité de charlatan, le docteur Yan resta assis à table, refusant de bouger. Il déclara : « Je ne suis qu'un médecin itinérant ; si je ne peux guérir cette dame, elle devrait consulter un autre médecin compétent. » A-Cai le réprimanda : « Le cœur d'un médecin est comme celui d'un parent ; comment pouvez-vous agir ainsi ? » Le docteur Yan fit claquer sa robe, répondant d'un ton méprisant : « Je ne fais qu'obéir au jeune maître. » Xiao Yuan, enceinte et sensible, entendit que Madame Yang souffrait de douleurs abdominales et de saignements. Craignant une fausse couche, elle pressa Cheng Mutian du coude. Ce dernier, n'étant pas une personne malveillante, ne pouvait se résoudre à laisser quelqu'un mourir. Aussi, agissant en maître, il ordonna à A-Cai d'apporter la trousse du docteur Yan au village de Yang pour l'examiner. Craignant qu'il n'arrive malheur à Madame Yang et qu'elle n'en tienne la famille Cheng pour responsable, il convoqua également plusieurs gardes aguerris et leur ordonna de l'escorter.

Xiao Yuan avait raison

; Madame Yang avait bel et bien fait une fausse couche. Allongée sur le lit, le visage blême, elle marmonna des paroles incohérentes

: «

Maître ne reste dans ma chambre que deux ou trois jours par mois. Je n’aurais jamais imaginé qu’elle soit enceinte

; je pensais que c’était simplement un retard de règles…

» Maître Yang se sentait coupable et l’évitait, n’envoyant que ses deux filles à son chevet. Lorsque Madame Yang aperçut Su Niang, ses yeux s’empourprèrent de colère. Ignorant le saignement persistant sous elle, elle se pencha, attrapa Su Niang et la gifla violemment à plusieurs reprises.

Su Niang n'avait que cinq ans, un visage rose et délicat. Après avoir reçu plusieurs gifles, son visage devint immédiatement rouge et enflé. Malgré tous ses efforts pour retenir ses pleurs, Maître Yang s'en aperçut. Il prit le visage de sa petite fille entre ses mains un instant, puis la serra dans ses bras et pleura : « Je n'ai pas pu protéger ta mère, elle a été trompée. Maintenant, je ne peux pas te protéger non plus. Je suis vraiment indigne d'être ton père. »

Il pleurait de plus en plus, le cœur brisé, et ordonna à ses hommes de préparer trois chargements de précieux cadeaux. Il se renseignant secrètement sur la date et l'heure de naissance de Su Niang, puis se rendit en personne chez la famille Cheng pour faire sa demande en mariage.

Chapitre 179 Frère Chen se fait arracher une dent

Maître Yang se rendit chez la famille Cheng pour demander la main de sa fille, mais, sans surprise, on le refoula à la porte. Le gardien prétendit qu'il était trop tard et que la famille ne recevait pas de visiteurs. Maître Yang leva les yeux

; bien que l'heure du dîner approchait, il ne faisait pas encore nuit, alors comment pouvait-il être «

trop tard

»

? Cependant, le gardien refusa d'écouter ses explications, claqua la porte et ne se représenta jamais. N'ayant d'autre choix, il ordonna à ses serviteurs de porter les trois charges de présents et de rentrer chez lui par le sentier de montagne.

Cheng Mutian et Xiaoyuan étaient extrêmement occupés. Chen Ge avait probablement mangé trop de sucre et souffrait tellement des dents qu'il ne pouvait même pas manger. Xiaoyuan serrait son plus jeune fils dans ses bras, se sentant impuissante et souhaitant pouvoir pleurer avec lui. Cheng Mutian les consola en disant : « Peut-être que sa brosse à dents et sa poudre dentifrice ne sont pas bonnes. Demain, j'irai chez Maître Fu, dans la ruelle Jin, et je lui achèterai les meilleures. »

Peu après, le docteur Yan revint de chez les Yang. Apprenant que frère Chen avait mal aux dents, il lui suggéra un remède de grand-mère

: il demanda à quelqu’un de moudre des grains de poivre et de les appliquer sur la dent cariée pour soulager temporairement la douleur. Sachant que Xiao Yuan voulait descendre de la montagne acheter du dentifrice et de la poudre dentaire, il lui conseilla

: «

Tu devrais en acheter pour un usage quotidien, mais il serait préférable de faire extraire cette dent par le dentiste Chen.

» Terrifié, frère Chen s’accrocha au cou de Xiao Yuan en pleurant

: «

Maman, je ne mangerai plus jamais de bonbons

! Je ne veux pas qu’on m’arrache une dent

!

» Xiao Yuan, qui avait lui aussi peur des extractions dentaires, était à la fois anxieux et désespéré, ne sachant comment le réconforter. Le docteur Yan sourit et dit : « Le dentiste Chen est célèbre pour sa "poudre du saint endormi", composée de fleurs d'aubergine de montagne et de fleurs de chanvre en poudre. Une seule dose (environ 3 grammes) suffit à induire un sommeil profond, de sorte que la personne à qui on a arraché une dent ne s'en aperçoit même pas. »

Xiao Yuan se dit que cette « Poudre du Saint Endormi » était probablement un anesthésiant, mais une anesthésie générale serait-elle dangereuse pour un enfant ? Sans plus hésiter, elle vit Chen Ge se tenir la joue et crier de douleur. L'anesthésie locale était inconnue sous la dynastie Song, alors elle serra les dents et prit la décision pour Chen Ge : « Demain, demande à ton père de t'emmener chez le dentiste, le docteur Chen. Il te faudra la « Poudre du Saint Endormi » pour te faire arracher la dent. » Chen Ge s'accrocha à elle comme à une friandise, marmonnant : « Je ne veux pas y aller, je ne veux pas y aller… » Wu Ge, exaspérée par son comportement, le tira à terre, lui tapota le nez et le gronda : « Ce n'est qu'une extraction de dent, il n'y a rien à craindre. » Chen Ge obéit le plus à son frère aîné, baissa la tête et le laissa docilement le conduire en bas.

Cheng Mutian, inquiet au sujet de la «

Poudre du Saint Endormi

», en discuta avec le docteur Yan. Xiao Yuan, qui écoutait la conversation, fut surprise par l'importance de la «

fleur de chanvre de feu

» dont ils parlaient. Ignorant ses propriétés médicinales, elle ne put s'empêcher d'être mal à l'aise. Elle tira sur la manche de Cheng Mutian et demanda

: «

N'avez-vous pas d'autres ordonnances anesthésiantes

?

» Cheng Mutian demanda alors au docteur Yan

: «

Cette “Poudre du Saint Endormi” est une nouvelle préparation. N'avez-vous pas de “Mafeisan”

?

» Le docteur Yan acquiesça, sortit de sa boîte à pharmacie un exemplaire des «

Documents médicaux secrets de Hua Tuo

», compilés par des gens de la dynastie Tang, ouvrit la page où figurait la prescription de “Mafeisan” et la leur tendit.

Cheng Mutian prit le livre et Xiaoyuan se pencha pour le feuilleter avec lui. D'après le livre, les ingrédients du Mafeisan étaient le rhododendron molle, la racine de jasmin, la racine d'angélique chinoise et l'acore jaune. Xiaoyuan reconnut les dernières plantes, mais elle n'avait jamais entendu parler du rhododendron molle. Elle interrogea le docteur Yan et apprit qu'il s'agissait d'azalée jaune. Elle reprit le livre des mains de Cheng Mutian, le consulta de nouveau et s'exclama joyeusement

: «

Voilà le Mafeisan

! Je vais demander au docteur Yan de préparer ce remède.

» Le docteur Yan sourit et répondit

: «

Je suis monté à la montagne pour cela.

» Il rangea le livre et se mit aussitôt à préparer les plantes. Avant l'aube du lendemain, Acai l'aida à préparer un bol de Mafeisan, le versa dans un pot en porcelaine et emmena Cheng Mutian et frère Chen chez le dentiste Chen pour se faire extraire les dents.

Le dentiste Chen connaissait le docteur Yan et le taquina délibérément : « Quoi, vous n'aimez pas ma "Poudre du Saint Endormi" et vous avez même apporté votre propre remède ? » Le docteur Yan avait amené son jeune maître se faire extraire une dent et n'osait donc pas être imprudent. Il joignit les mains et dit : « Frère Chen est encore jeune et craintif, alors soyez doux, s'il vous plaît. » Le dentiste Chen rit : « Vous ne faites pas confiance à votre "Poudre du Saint Endormi" ? » Bien qu'il plaisantât, il restait très attentionné. Il commença par réconforter Frère Chen, lui donna un demi-bol de "Poudre du Saint Endormi" et attendit qu'il s'endorme et ne ressente plus la douleur. Puis, il enroula un fil de soie bouilli autour du menton de la dent malade et, d'un coup sec et précis, la petite dent fut extraite avec le fil. Il déposa la dent dans un plat, prit aussitôt de la poudre hémostatique, l'appliqua sur la gencive, puis rédigea une ordonnance qu'il remit à Cheng Mutian, lui recommandant de veiller à ce que frère Chen prenne son médicament à l'heure pendant les prochains jours. Une fois tout réglé, Cheng Mutian prit la dent et l'examina. Il remarqua un large trou et fronça les sourcils, pensant : « On verra si frère Chen osera encore manger des bonbons. »

Au bout d'un moment, Chen Ge se réveilla, encore groggy. Cheng Mutian le porta, alla acheter une brosse à dents et du dentifrice de qualité, puis reprit la voiture pour retourner à la montagne. À mi-chemin, Chen Ge se mit à pleurer à l'endroit où on lui avait arraché la dent et appelait sa mère. Cheng Mutian essaya de le consoler longuement, mais en vain. Il ne savait plus quoi faire. Finalement, arrivés à la maison, il prit Chen Ge dans ses bras, sauta de la voiture et se précipita à l'intérieur en criant : « Ma femme, viens vite consoler ton précieux fils ! »

Xiao Yuan prit Chen Ge dans ses bras et le caressa doucement, sans chercher à le consoler. Elle dit à Cheng Mutian : « Tu as été absent toute la journée, et Maître Yang t'a cherché sans relâche. Il a même dit que tu l'évitais délibérément. » Cheng Mutian ricana : « L'éviter ? Pourquoi ferais-je cela ? » Puis il demanda avec anxiété : « Je ne l'ai pas laissé entrer, n'est-ce pas ? » Xiao Yuan sortit son mouchoir pour essuyer les larmes de Chen Ge et dit : « Il n'a même pas approché de notre maison. Cheng Fu et quelques gardes l'ont arrêté à la lisière du champ. Il devait être possédé. Même s'il savait que Cheng Fu ne le laisserait pas entrer, il a insisté sans cesse, comme s'il ne renoncerait pas avant de te voir. »

Cheng Mutian éclata d'un rire triomphant : « Il semblerait que mon fils soit populaire. Il n'a que cinq ans et déjà des jeunes filles pleurent et le supplient de les épouser. » Wu Ge, accompagné de sa nourrice, rendit visite à son petit frère et demanda : « Papa, qui veut m'épouser ? » Cheng Mutian le poussa devant lui et dit : « Tu n'as que quelques années. Que connais-tu au mariage ? Ton frère a souffert aujourd'hui. Tu as bien raison de jouer avec lui. »

Wu Ge sortit un bonbon de sa poche, le tint entre deux doigts et l'agita près des lèvres de Chen Ge en souriant : « Je l'ai gardé spécialement pour toi, tu en veux ? » La bouche de Chen Ge palpitait encore et, incapable de se séparer du bonbon, il le contempla avec envie, les yeux embués de larmes. Xiao Yuan trouva la situation amusante et dit : « Je me demande si tu es né le même jour que le dieu des bonbons ! Pourquoi ton frère n'aime-t-il pas les bonbons autant que toi ? » Sur ces mots, elle tapa sur la main de Wu Ge et le gronda : « Tu sais très bien que ton frère ne peut pas manger de bonbons en ce moment, et tu continues à le taquiner ! »

Wu Ge enfourna le bonbon dans sa bouche, gonfla les joues et s'exclama : « Qui lui a dit de ne pas se brosser les dents correctement ? S'il s'était concentré ne serait-ce qu'à moitié autant sur le brossage que sur l'apprentissage de ses leçons, il n'aurait pas les dents pourries ! » À ces mots, Xiao Yuan appela aussitôt la nounou pour lui demander des explications. Il s'avéra que celle-ci avait des idées dépassées, persuadée que les enfants étaient différents des adultes et que se brosser les dents n'avait aucune importance. Cheng Mutian avait assisté à l'extraction dentaire « horrible » de Chen Ge et en était déjà profondément affecté. Apprenant maintenant que c'était la négligence de la nounou qui en était la cause, il entra dans une colère noire et exigea que Xiao Yuan la renvoie.

Xiao Yuan était également furieuse que sa belle-fille ait désobéi à son maître et ait infligé à Chen Ge la douleur de se faire arracher une dent à un si jeune âge. Elle approuva donc la proposition de Cheng Mutian et demanda à la femme de Tian Da de l'accompagner en bas pour régler son salaire. Renvoyer une nourrice n'était pas un problème, mais comme belle-sœur Yu était absente, personne ne s'occuperait des deux garçons. Xiao Yuan regarda Cheng Mutian et sourit : « Et si nous dormions avec nos fils ce soir ? »

Cheng Mutian jeta un coup d'œil à son ventre légèrement arrondi et fronça les sourcils. « Les enfants dorment mal. Et s'ils te donnent des coups de pied ? Pourquoi ne pas les faire dormir avec moi cette nuit et envoyer quelqu'un chercher belle-sœur Yu demain ? » demanda Xiaoyuan. « Que va devenir Zhonglang sans belle-sœur Yu ? » répondit Cheng Mutian. « De toute façon, Ayun retournera à la montagne après son mariage. Pourquoi ne pas les laisser ramener Zhonglang avec eux ? » Voyant le mécontentement de Xiaoyuan, il ajouta rapidement : « Zhonglang a le même âge que frère Chen, et il est temps pour lui de commencer ses études. Je le ferai aussi vivre dans la même cour que la quatrième sœur, pour qu'il ne te dérange pas. D'ailleurs, s'il est élevé comme ça par sa belle-mère, et s'il devient un fauteur de troubles et cause des ennuis à frère Wu et frère Chen plus tard ? »

Xiao Yuan soupira, impuissante : « On dit qu'une belle-sœur aînée est comme une mère, et j'ai tellement d'enfants sous mon aile ! » Cheng Mutian, se sentant redevable envers elle, sortit le dentifrice qu'il avait acheté en ville ce jour-là et le lui montra fièrement : « Ce n'est pas de la poudre dentaire, mais du dentifrice. Cette boîte en porcelaine verte contient une poudre à base de santal, de santal blanc, de styrax, de cannelle, de camphre et de musc, mélangée à du miel cuit. »

Il ne vaut pas la peine de gâcher la relation entre mari et femme pour le bien de son beau-frère. Xiao Yuan l'accompagna, oublia le sujet précédent, sourit et prit la boîte pour l'examiner, en disant : « Il y a du musc dedans, pour les enfants. »

Cheng Mutian sortit une autre boîte violette et dorée et lui dit : « C'est une poudre composée de bois d'agar, de santal, de fève tonka, de patchouli, de nard, de musc, d'écorce de cannelle et d'écorce de clou de girofle, mélangée à de l'huile de styrax et du miel. » Avant que Xiaoyuan puisse répondre, il la taquina : « Regarde-moi ça ! Il y a du musc là-dedans aussi, comment ai-je pu oublier que tu es enceinte ? »

Après de nombreuses années de mariage, ils se comprenaient sans avoir besoin de parler. Xiaoyuan le réconforta en disant : « J'étais simplement têtue. En réalité, nous avons beaucoup de domestiques à la maison, je n'ai pas à m'inquiéter pour Zhonglang. » Ce disant, elle prit sa main et la posa sur son bas-ventre en souriant : « Je ne te décevrai pas. Même si le ciel nous tombait sur la tête, je n'y ferai rien. Je ferai tout mon possible pour donner naissance à notre fille en toute sécurité. »

Cheng Mutian sourit avec gratitude, rapprocha les deux boîtes et dit : « Une pour frère Wu, et une pour frère Chen. » Xiao Yuan remarqua dans le paquet une petite boîte ronde en jade, ornée de délicates fleurs de jasmin. Elle l'ouvrit, huma son parfum et demanda à Cheng Mutian ce que c'était. Cheng Mutian se frappa le front en riant : « J'avais presque oublié ! Je l'ai achetée spécialement pour toi. C'est une pâte à base de camphre moulu, d'encens et de sel, mélangée à du miel. C'est la seule sans musc. J'ai passé un temps fou à la chercher dans une boutique de brosses à dents ! »

Chapitre 180 « Le méchant » Cheng Erlang

Xiao Yuan ouvrit la boîte en jade ornée de fleurs de jasmin, prit une petite quantité de dentifrice au miel épicé du bout du doigt et la goûta. Elle rit et dit : « C'est si parfumé et sucré, j'ai peur que frère Chen ne le mange comme un bonbon. » À ces mots, Cheng Mutian prit un peu de dentifrice dans les deux autres boîtes et le goûta. C'était tout aussi parfumé et sucré. Il secoua la tête en souriant : « C'est effectivement délicieux, mais ce genre de dentifrice est surtout destiné à rafraîchir l'haleine. Ce n'est pas très efficace pour prévenir les caries. » Xiao Yuan empila les trois boîtes et les posa nonchalamment sur la table en disant : « Frère Chen a besoin de prévenir les caries, il va falloir trouver une solution. »

Cheng Mutian sortit quelques petits sachets en papier et dit : « J'ai demandé au dentiste Chen deux recettes de poudre dentaire, spécialement pour prévenir les caries. Va te coucher, je les prépare pour frère Chen. » Xiao Yuan se blottit contre lui, enfouit son visage dans son bras et murmura en souriant : « Je ne peux pas dormir seule, je te tiendrai compagnie pendant que tu prépares la poudre dentaire. » Cheng Mutian la taquina à plusieurs reprises, puis sortit un coussin moelleux en bambou Xiangfei pour qu'elle s'y assoie avant de commencer la préparation. Il tamisa d'abord la résine de pin séchée et moulue ainsi que le Poria cocos à travers un petit tamis et les versa dans un pot en porcelaine blanche en forme de bébé joufflu ; puis il prit la poudre de Sophora flavescens séchée et moulue, la tamisa finement avec le même petit tamis et la mit dans une boîte peu profonde. Xiao Yuan était émerveillée par le sens des responsabilités de son père, qui avait même préparé deux sortes de poudre dentaire. Cheng Mutian sourit modestement : « La résine de pin et la poudre de poria sont efficaces, mais elles ne sont pas destinées à être utilisées avec une brosse à dents. J'ai donc préparé autre chose. » Voyant Xiaoyuan fixer la poudre avec curiosité, il fit une démonstration sur-le-champ, en prenant une cuillerée dans sa bouche, en buvant une gorgée d'eau, en se gargarisant plusieurs fois, puis en recrachant. Xiaoyuan rit : « Ce n'est pas se brosser les dents, c'est plutôt se rincer la bouche ! » Cheng Mutian acquiesça, prit une petite boîte et dit : « Dis à frère Chen de prendre la brosse à dents que j'ai achetée, de la tremper dans l'eau, d'y saupoudrer cette poudre de ginseng amer, une fois le matin et une fois le soir, cela préviendra les caries. » Xiaoyuan dit d'un ton coquet : « Alors je veux l'utiliser aussi. » Cheng Mutian, prêt à se laisser convaincre, sortit consciencieusement deux autres boîtes, une pour frère Wu et une pour le couple.

Xiao Yuan rapporta joyeusement la poudre de ginseng amère dans sa chambre et sortit la nouvelle brosse à dents que Cheng Mutian lui avait offerte. D'ordinaire, le manche de sa brosse était en écaille de tortue, mais celle-ci était en ivoire, ornée de motifs sculptés pour une meilleure prise en main, et dotée de deux rangées de petits trous dans la tête, avec des crins de cheval noués par un fil de soie. Elle admirait son raffinement, mais ne put s'empêcher de la trouver trop chère et extravagante. Cheng Mutian ne donna aucune explication, se contentant de lui faire signe de l'essayer. Suivant ses instructions, Xiao Yuan trempa la brosse à dents dans l'eau, la saupoudra de poudre de ginseng et se brossa les dents à plusieurs reprises. Ravie, elle s'exclama : « Les poils de cette brosse à dents sont plus doux que ceux de nos brosses habituelles ! » Cheng Mutian rit : « Maintenant tu comprends ? Ces crins de cheval ont été trempés dans un médicament, contrairement à ceux qu'on utilisait avant. On se retrouverait facilement avec la bouche pleine de sang si on n'y prenait pas garde. Pas étonnant que frère Chen n'aime pas se brosser les dents. » Après s'être brossé les dents, Xiao Yuan demanda : « Les brosses à dents en ivoire doivent coûter cher, non ? » Cheng Mutian, la brosse toujours dans la bouche, marmonna : « Elles sont correctes. L'ivoire n'est pas de la meilleure qualité ; une brosse coûte une liasse de billets. Les plus petites que frère Wu et frère Chen utilisent ne coûtent que la moitié d'une liasse. » Xiao Yuan était stupéfaite. Ce jeune maître n'arrivait vraiment pas à se défaire de ses habitudes extravagantes. Il semblait qu'elle allait devoir travailler encore plus dur pour gagner plus d'argent.

Le lendemain matin, Cheng Mutian alla réveiller Cheng Fu et lui demanda d'aller chercher Zhonglang à la montagne. De son côté, Xiaoyuan alla superviser le brossage de dents de Chen Ge, lui montrant comment verser l'eau et appliquer la poudre de ginseng. Le goût du ginseng n'étant pas très agréable, Chen Ge retira aussitôt sa brosse à dents de sa bouche, prit un verre et se rinça vigoureusement la bouche. Puis, levant les yeux, il dit : « Maman, j'ai fini de me brosser les dents. » Xiaoyuan le fixa longuement sans dire un mot, pensant : « Toi et ton frère, vous vous ressemblez vraiment, pas étonnant que vous soyez frères. »

Quand Wu Ge revint de son jogging, il donna une tape sur la tête de Chen Ge – une salutation typique des grands frères. Chen Ge semblait habitué, posant sa tasse et sa brosse à dents et s'inclinant respectueusement. Xiao Yuan, soudain inspiré, prit Wu Ge à part et lui dit : « Ton frère ne se brosse pas bien les dents. Je te confie cette tâche, d'accord ? » Wu Ge accepta sans hésiter, se frottant les poings et disant à Chen Ge : « Dépêche-toi de te brosser les dents. Je vérifierai après mon entraînement de boxe. Si une seule dent n'est pas propre, je ne t'emmènerai pas jouer au bord de la rivière après l'école. » Chen Ge, craignant de telles menaces, prit docilement sa tasse et sa brosse à dents et commença à se brosser les dents. Xiao Yuan gloussa en regardant Wu Ge : « Bon fils, n'oublie pas de surveiller son entraînement d'aérobic. Ce sera dur pour toi en tant que grand frère. »

Wu Ge se tapota la poitrine et dit : « Maman, ne t'inquiète pas, que puis-je y faire ? Je suis le grand frère. » Xiao Yuan rit tout le long du chemin du retour vers sa chambre et raconta à Cheng Mutian ce qui venait de se passer : « Alors, avoir deux enfants a ses avantages. » Cheng Mutian sembla un peu distrait et répondit : « Alors tu auras moins de soucis à l'avenir. » Remarquant son air étrange, Xiao Yuan lui demanda aussitôt ce qui n'allait pas. Cheng Mutian désigna l'extérieur et dit : « Ce Yang est encore là. Bien que je n'aie pas peur de lui, il vient m'embêter tous les jours, et je n'ose même plus sortir de la maison, de peur qu'il ne me harcèle. » Xiao Yuan dit : « Alors pourquoi ne pas l'inviter à entrer et lui expliquer la situation ? » Cheng Mutian réfléchit un instant et hocha la tête : « Très bien, j'ai déjà une explication. Reste dans ta chambre et attends que j'aille le voir. »

Maître Yang attendait avec impatience au bord du champ. Lorsqu'il vit Tian Da, accompagné d'hommes, l'inviter à entrer, il fut fou de joie. En descendant la montagne, il trébucha sur le bas de sa robe et faillit tomber. En entrant dans la demeure des Cheng, l'épouse de Tian Da l'accueillit et l'invita à s'asseoir dans le hall. Elle lui apporta une tasse de thé Longjing, simple et sans prétention. Il ne put s'empêcher de se demander si la famille Cheng était vraiment pauvre, car même leurs serviteurs ne savaient pas préparer le thé. Il resta assis un moment, mais Cheng Mutian n'était toujours pas sorti. S'ennuyant, il commença à observer la maison. Sur la petite table à côté de lui se trouvait un vase de fleurs sauvages, et au mur était accrochée une broderie à la facture assez grossière. Les meubles n'étaient pas en bois de santal, mais semblaient plutôt être en jeune sapin. Il tapota du doigt l'accoudoir d'une chaise pour en écouter le son, et commença à avoir des doutes.

Bien qu'il fût perplexe, son regard continua de parcourir les alentours, et soudain, trois boîtes posées sur la table ronde l'attirèrent

: une boîte en porcelaine blanche ornée de branches vertes, une autre décorée de fleurs violettes et de liserés dorés, et une troisième sculptée dans un jade d'une qualité exceptionnelle. Incapable de résister à sa curiosité, il se leva, s'approcha de la table, prit la boîte de jade et en souleva le couvercle pour en humer le parfum.

Il perçut seulement le parfum enivrant de la boîte, sans pouvoir en identifier le contenu. Cependant, puisque la boîte elle-même valait plus de dix fois la somme d'argent qu'elle contenait, son renfermé devait être encore plus précieux. Son cœur, qui s'était emballé, se calma soudain. Même un chameau affamé est plus gros qu'un cheval

; marier Su Niang à une telle famille lui porterait assurément chance.

Cheng Mutian se tenait près du rideau, le fixant un instant avant de faire un signe de tête à la servante à ses côtés. Celle-ci souleva le rideau, et il baissa légèrement la tête en entrant, se dirigea vers la table et dit : « Quoi, Maître Yang s'intéresse au dentifrice ? »

«

C’est du dentifrice

?

» demanda M. Yang, gêné d’avouer qu’il ne le reconnaissait pas. «

Il a l’air plutôt bien. Où l’avez-vous acheté

?

» Cheng Mutian répondit

: «

À la boutique de brosses à dents du maître Fu, à l’entrée de la ruelle Jin. Ils ont de tout.

» Intrigué, M. Yang demanda de nouveau

: «

Combien coûte une boîte

?

» Cheng Mutian jeta un coup d’œil à la boîte en jade blanc qu’il hésitait à poser et dit

: «

Celle-ci coûte quarante-cinq liasses de billets.

» Il désigna ensuite la boîte à fleurs violettes ornée d’or

: «

Celle-ci coûte trente liasses de billets.

» Enfin, il pesa la boîte en porcelaine blanche à branches vertes qu’il tenait dans sa main

: «

C’est la moins chère, seulement vingt liasses de billets.

»

La famille Cheng était incroyablement riche à Quanzhou, et il semblait que le futur vendeur de la succursale l'était tout autant. Maître Yang compara secrètement les biens des Cheng aux siens et constata que la fortune de sa famille suffisait à peine à acheter quelques tubes de dentifrice supplémentaires. Il se souvint alors de leur première rencontre, lors d'un combat de coqs. Madame Yang, agacée par le manque d'argent des Cheng, avait remplacé les trois billets par round par trois pièces, ce qui avait dû les faire rire aux éclats.

Voyant Maître Yang serrer sans cesse la boîte de jade blanc, Cheng Mutian aurait voulu lui couper la main. Il s'avança vers le siège principal et demanda à haute voix à Maître Yang le but de sa visite.

Maître Yang sortit de sa torpeur, déposa délicatement la boîte et sortit deux cartes d'invitation de sa manche pour les tendre à Cheng Mutian. Ce dernier les prit et jeta un coup d'œil à l'une d'elles

; l'une contenait la date et l'heure de naissance de Su Niang. Sans la moindre politesse, il la jeta au sol en disant

: «

Je l'ai déjà déchirée l'autre jour, je ne vais pas la déchirer une deuxième fois.

» L'autre était une liste de dot, énumérant divers ustensiles et objets du quotidien. Sans la moindre pitié, Cheng Mutian brandit la carte avec un rictus

: «

Maître Yang, mariez-vous votre fille ou une servante

? La servante de ma femme se marie dans quelques jours, aimeriez-vous voir sa dot

?

»

Maître Yang, se méprenant, crut que l'homme refusait le mariage car il jugeait la dot insuffisante. Il s'empressa de dire

: «

Je suis arrivé à la hâte et n'ai pas tout noté. Je vais rentrer chez moi et en faire une copie plus détaillée.

»

Cheng Mutian souffla sur son thé, prit une lente gorgée et dit : « Je ne crains pas que vous me trouviez matérialiste. Bien que ma famille Cheng soit en déclin, cela reste hors de votre portée pour un mariage. Si vous souhaitez envoyer votre fille dans notre famille, rien n'est impossible, mais attendons d'être en mesure de constituer une dot digne des présents de fiançailles de la famille Cheng. »

Il venait d'insulter Maître Yang si ouvertement, et pourtant, ce dernier n'avait manifesté aucune colère. Mais à présent, ces paroles firent se décomposer le visage de Maître Yang. Il dit : « Votre fils a vu ma fille nue ; vous n'avez d'autre choix que de l'épouser. » Cheng Mutian répondit lentement : « Je ne nie pas que mon fils ait vu votre fille nue, mais il semble qu'il n'ait pas été le seul témoin de cette scène. » Ce disant, il fit signe de sortir, et le rideau s'ouvrit, laissant entrer une longue file de serviteurs. Ils dirent tous en chœur : « Nous étions avec Frère Wu au bord de la rivière ce jour-là ; nous avons tout vu. »

Cheng Mutian réprima un rire et dit à Maître Yang : « Veuillez bien les observer et choisir celui qui vous plaît. Je lui demanderai d'épouser votre fille, et les présents de fiançailles seront plus que suffisants pour compléter votre dot. »

杨老爷紧紧抓着椅子扶手，额上青筋暴起，一副想揍人的模样。程慕天将那张嫁妆单子撕得粉碎，扔到他身上，冷声道："别以为我不晓得你打的什么主意， "

Maître Yang frappa du poing la petite table, éclaboussant le thé de partout, et rugit : « Toi, Cheng, ne tente pas le diable ! Je m'inquiète simplement pour Su Niang, maltraitée par sa belle-mère, et je veux lui trouver une bonne famille au plus vite. » Cheng Mutian répondit calmement : « Pourquoi tant de précipitation ? Je n'ai pas dit que je ne te croyais pas. Mais quel rapport avec ma famille Cheng si ta fille est maltraitée par sa belle-mère ? Tu es incapable de protéger toi-même ta fille illégitime, alors tu t'accroches à ma famille. Quelle logique ! »

Maître Yang, la bouche grande ouverte, le souffle court et le visage blême, lâcha quelques mots entre ses dents serrées

: «

Cheng Erlang, vous êtes impitoyable.

» Cheng Mutian joignit poliment les mains et répondit

: «

De même, sans les machinations de Maître Yang contre le troisième frère de ma femme et ma femme, je n’aurais jamais su que j’avais le potentiel pour devenir un scélérat.

» Voyant que Maître Yang semblait vouloir en dire plus, il leva la main pour l’interrompre et dit

: «

Un conseil

: ne soyez pas trop catégorique et n’allez pas trop loin, sinon vous devrez me supplier un jour.

» Sur ces mots, il cria dehors

: «

Apportez la soupe, raccompagnez l’invité

!

»

N'entendant plus aucun bruit dehors, Xiao Yuan sortit de la chambre et demanda, surprise : « Er Lang, pourquoi es-tu si vif aujourd'hui ? Tu n'arrives pas à te taire. » Cheng Mutian l'aida à s'asseoir et dit : « Je sais que tu as pitié de Su Niang, mais cet homme, Yang, n'est pas digne de confiance. » Xiao Yuan rétorqua : « Tous les parents du monde s'inquiètent pour leurs enfants ; il ne pense qu'à sa fille. » Cheng Mutian renifla : « Penser à sa fille ? C'est possible, mais ce n'est pas toute l'histoire. » Xiao Yuan demanda, dubitative : « Si ce n'est pas ça, alors qu'est-ce que c'est ? » Cheng Mutian, ravi de la perspicacité de sa femme, et la voyant enceinte et un peu distraite, lui caressa le ventre avec joie et demanda : « Tu savais que l'argent avait encore perdu de la valeur ? » Xiao Yuan acquiesça et dit : « Je suis responsable de la maisonnée. Même si je ne suis pas descendu de la montagne, comment aurais-je pu ignorer une chose aussi importante ? Mais notre famille ne possède que des pièces de fer, de cuivre, d'or et d'argent ; nous avons très peu d'argent liquide, donc nous ne risquons pas d'être trop affectés. »

Cheng Mutian se frotta la main en riant : « Cela n'affectera pas notre famille, mais pour d'autres, ce sera un coup dur. » Xiaoyuan réfléchit un instant et comprit soudain : « La famille Yang a déménagé jusqu'à Lin'an. Les pièces de fer, de cuivre, d'or et d'argent sont encombrantes, ils ont donc dû les échanger contre de l'argent liquide. » Cheng Mutian rit encore plus fort : « Avant même qu'ils aient pu les échanger contre de l'argent, la monnaie s'est dépréciée. J'ai entendu dire qu'aujourd'hui, une pièce ne vaut plus que deux cents, et tu n'arriveras peut-être même pas à en obtenir. » Xiaoyuan soupira : « La monnaie a dû se déprécier au fil des ans. Les familles un peu aisées ont toutes trouvé le moyen de l'échanger contre de l'argent liquide et de le cacher. La famille Yang a vraiment subi une grosse perte cette fois-ci. » Cheng Mutian a déclaré : « Ils ont été poursuivis par le fils aîné de la famille Yang à Quanzhou et ont fui jusqu'à Lin'an. Comment ont-ils pu imaginer cela ? De plus, ils n'ont pas échangé l'argent à temps car ils étaient pressés de nous concurrencer pour les rizières et voulaient utiliser l'argent pour apaiser le chef du village. »

« Ce village est déjà extrêmement pauvre, et il ose encore duper les gens avec de la fausse monnaie ? Il voulait vraiment leur faire du mal, mais il ne s'est fait que du mal à lui-même. » Xiao Yuan, ravalant sa pitié, déclara fermement : « Désormais, Wu Ge n'a plus le droit de fréquenter Su Niang. »

Cheng Mutian se moqua d'elle en disant : « Tu parles vraiment comme le vent. Nous avons des fils, et les leurs ont des filles. Nous n'y perdrons rien. Ce ne sont que des enfants qui jouent ensemble. Quel est le problème ? » Xiao Yuan demanda, surprise : « Tu ne l'avais pas dit avant. N'as-tu pas appris à frère Wu à contourner Su Niang quand il la voyait ? »

Chapitre 181 La différence entre les hommes et les femmes

Cheng Mutian sortit une grande feuille de papier représentant une carte topographique de la montagne où ils vivaient, couvrant plusieurs kilomètres. Montrant du doigt les différents symboles sur la carte, il expliqua fièrement

: «

Dans cette région montagneuse, seules les quelques parcelles de rizières que nous avons achetées sont disponibles. Bien que le village possède quelques hectares de terre, ils sont réservés à l’alimentation. Les autres rizières sont assez éloignées de Yangjiazhuang. Même s’ils en achetaient et y semaient des céréales, ils ne pourraient pas les transporter jusqu’ici.

»

Tout en parlant, il leva les yeux et aperçut trois boîtes de dentifrice sur la table. Il appela aussitôt quelqu'un pour qu'il prenne la boîte en jade blanc et la nettoie soigneusement avant de poursuivre : « Le village de la famille Yang est pauvre et n'a plus de céréales à cultiver. La famine va durer longtemps. Ne vous inquiétez pas, ils ne nous supplieront pas. Ne vous laissez pas berner par l'arrogance de Yang lorsqu'il a fait sa demande en mariage ; en réalité, il est terrifié à l'idée de mourir de faim s'il ne parvient pas à nous joindre. Dites à Wu-ge d'aller jouer avec Su-niang sans crainte. Le village de la famille Yang n'osera jamais causer de problèmes. » Il est vrai que la situation peut changer, et après avoir longuement réfléchi, Xiao-yuan ne put trouver que cette phrase.

Cheng Mutian enroula la carte topographique et se rendit lui-même au bureau pour la placer. Wu Ge le suivit dans la pièce et le supplia : « Père, si Maître Yang souhaite me marier à Su Niang, je vous en prie, acceptez. Su Niang est si malheureuse ; sa belle-mère lui a arraché son petit JJ. »

« Quoi ? » demanda Cheng Mutian, perplexe. Wu Ge se désigna du doigt et dit : « Ce jour-là, Su Niang était nue, et je l'ai vue. Elle n'avait pas de pénis. Mon frère et moi en avons un, alors pourquoi pas elle ? Est-ce que sa belle-mère le lui a fait couper ? »

Cheng Mutian comprit cette fois. Son visage devint rouge jusqu'à la nuque. Il voulut le gronder, mais craignant d'être entendu, il se contenta de désigner la porte et de l'encourager : « Demande à ta mère. »

Wu Ge pensa : « Il y a donc des choses que Père ignore. » Il quitta le bureau et alla trouver Xiao Yuan en sautillant, lui posant les mêmes questions qu'à Cheng Mutian. Xiao Yuan maudit intérieurement Cheng Mutian à plusieurs reprises avant de dire prudemment : « Tu comprendras quand tu seras grand. »

Non seulement cela ne parvint pas à tromper la perspicace Wu Ge, mais elle-même le détesta. Bien qu'elle se considérât comme une transmigrante instruite à l'époque moderne, elle fut tout aussi embarrassée et sans voix lorsque son fils lui posa une telle question.

Wu Ge répétait sans cesse : « Je ne veux pas comprendre quand je serai grand, je veux comprendre maintenant. Mère, Su Niang n'est-elle pas pitoyable ? Marions-la dans notre famille, ainsi elle aura de quoi manger et son petit JJ pourra grandir. »

«

Reprendre une apparence normale

? Tu la prends pour un gecko

?

» À peine cette pensée lui avait-elle traversé l’esprit que Xiao Yuan cracha trois fois. Soupir. Elle n’avait pas réussi à convaincre son fils, mais elle s’était laissée influencer par ses idées. Même si elle avait le pouvoir de se régénérer, elle ne pourrait pas. Après tout, elle était une fille.

En y repensant, elle eut soudain une idée et expliqua soigneusement à Wu Ge : « Toi et ton frère êtes des garçons, donc vous avez des pénis. Su Niang est une fille, donc elle n'en a pas. »

« Pourquoi ? » Wu Ge était déterminé à découvrir la vérité. Xiao Yuan, exaspérée, décida de lui rendre la pareille et lui dit : « Maman est enceinte de ta sœur, alors ce n'est pas bon pour elle de trop s'inquiéter. Tu devrais en parler à ton père. »

Wu Ge attendait avec impatience de voir sa petite sœur, aussi fit-il docilement demi-tour pour interroger à nouveau Cheng Mutian. Ce dernier, embarrassé et agacé, fit dix fois le tour de son bureau avant de trouver une solution provisoire. Il sortit le livre le plus épais de la bibliothèque et le tendit à Wu Ge en disant : « Si tu arrives à mémoriser ce livre du début à la fin avant le dîner ce soir, je te donnerai la réponse. Sinon, n'en parle plus, sinon on te traitera de petit vaurien. » Wu Ge hocha la tête d'un air absent, mais refusa le livre en faisant la moue : « Père, tu ne veux pas me répondre, alors tu utilises ce gros livre pour me berner. » Cheng Mutian avait deviné ses intentions, et il était à la fois honteux et exaspéré. Il leva la main pour frapper Wu Ge, qui s'élança hors du bureau et courut vers Xiao Yuan, se jetant dans ses bras : « Mère, je ne poserai plus de questions sur Xiao JJ. Ramène simplement Su Niang à la maison, par pitié pour elle. »

Xiao Yuan le serra dans ses bras tandis qu'ils étaient assis dans le fauteuil à bascule qui se balançait doucement. Elle demanda avec un sourire : « Tu veux dire que ton père et moi devrions l'épouser ? Tu n'en as pas envie ? » Wu Ge joua avec son sac à main à la ceinture et hocha la tête : « Je ne peux pas subvenir à ses besoins, alors c'est naturellement à papa et maman de l'épouser. » Xiao Yuan ne put s'empêcher d'éclater de rire. Il s'avérait que son fils, si naïf, non seulement ne faisait pas la différence entre les hommes et les femmes, mais qu'il ne comprenait pas non plus le sens du mariage.

Cheng Mutian entra dans la pièce avec un bol de soupe de faisan, prit Wu Ge à part et lui tapota deux fois l'épaule : « Va te mettre de côté, ne touche pas à la soupe de ta mère. » Xiao Yuan lui lança un regard réprobateur, attira Wu Ge vers elle et lui fit goûter la soupe en disant : « Fais goûter le sel à ta mère. » Cheng Mutian la gronda : « Tu le gâtes trop. » Xiao Yuan prit un mouchoir et essuya la bouche de Wu Ge en disant : « Quand j'étais petite, ma tante voulait me gâter, mais elle devait voir la tête de sa belle-mère, c'était déchirant. Puisque je peux le gâter, pourquoi pas moi ? Notre Wu Ge n'est pas un enfant ingrat. »

Wu Ge poussa le bol de soupe vers la bouche de Xiao Yuan et dit : « Su Niang n'est pas aussi favorisée que sa mère. »

Xiao Yuan raconta ses paroles enfantines à Cheng Mutian, sur le ton de la plaisanterie. Mais Cheng Mutian ne l'entendit pas de cette oreille. Il réprimanda sévèrement Wu Ge : « Ne prononce plus jamais ces mots. Si Maître Yang apprend que tu veux épouser Su Niang, il s'en prendra de nouveau à notre famille. » Wu Ge, perplexe, demanda : « Papa, si on épouse Su Niang, son père va nous faire du mal ? » Cheng Mutian réfléchit un instant, puis le menaça : « Exactement. Si tu épouses Su Niang, son père te prendra tous tes jouets, tes goûters, tes pistolets et tes bâtons. » Boudeur, Wu Ge monta sur une chaise, agita ses petites jambes en l'air et marmonna : « Son père est vraiment méchant, Su Niang est vraiment pitoyable… »

Le cœur de Xiao Yuan s'adoucit, et elle discuta avec Cheng Mutian : « Su Niang est vraiment pitoyable. De plus, notre famille n'a plus peur des manigances de Maître Yang. Pourquoi ne pas l'accueillir chez nous pour qu'elle étudie et mange deux bols de riz par jour ? »

L'emmener à l'école affiliée, c'était juste pour la nourrir ? Cheng Mutian fixait Xiaoyuan d'un regard vide, comme s'il était revenu plus de dix ans en arrière, à l'époque où Xiaoyuan, comme Su Niang, avait faim et froid. Pour avoir une chance de l'aider, il avait pensé l'inscrire chez les Cheng, mais malheureusement, Maître Cheng et Madame Jiang avaient refusé, et cela n'avait pas pu se faire.

Voyant son expression, Xiaoyuan comprit qu'il se remémorait le passé et lui serra doucement la main. Cheng Mutian la lui serra aussitôt fermement et répondit par un simple « d'accord ».

Cependant, tout comme toutes les filles illégitimes du monde se trouvent dans la même situation, toutes les mères légitimes du monde ont la même attitude. Madame Yang refusa que Su Niang aille étudier chez les Cheng. Elle déclara que les filles de la famille Yang n'avaient besoin d'apprendre que la couture et la cuisine. Quant à la lecture, elle leur apprendrait à reconnaître deux caractères à la maison, ce qui serait suffisant.

En apprenant la nouvelle, Cheng Mutian consola Xiaoyuan en lui disant

: «

Les coutumes à Quanzhou sont peut-être différentes de celles de Lin'an

; là-bas, les filles ne vont pas à l'école.

» Après tout, elle était la fille de quelqu'un d'autre, et Xiaoyuan ne pouvait rien dire. Elle ne pouvait que fermer les yeux sur le comportement de Wu Ge qui apportait parfois de la nourriture à Su Niang.

L'analyse de Cheng Mutian sur la situation économique de Yangjiazhuang s'avéra d'une remarquable justesse. Dès le lendemain, Maître Yang envoya quelqu'un emprunter du grain. Xiao Yuan, surpris, demanda : « Vous devez bien avoir des économies, non ? Comment se fait-il que vous ayez déjà besoin d'emprunter du grain pour survivre ? » Cheng Mutian répondit : « C'est une épreuve, pour tester notre comportement. » Xiao Yuan demanda : « Alors, devons-nous prêter ce grain ou non ? » Cheng Mutian sourit, appela Tian Da et lui ordonna d'apporter plusieurs chargements de sorgho, nourriture des villageois, à Yangjiazhuang. Xiao Yuan rit : « C'est vrai, les rizières ne seront pas semées avant l'année prochaine, et c'est tout ce que nous avons pour le moment. » Comme le dit le proverbe, la pauvreté rend les gens apathiques. En recevant le sorgho de Cheng Mutian, Maître Yang comprit son message et se montra beaucoup plus mesuré dans ses actions, de peur d'offenser la famille Cheng et de ne plus pouvoir emprunter ne serait-ce que du sorgho à l'avenir.

Un autre jour passa, et lorsque le dîner fut prêt, Zhonglang arriva. Xiaoyuan demanda à sa belle-sœur Yu de l'aider à se laver les mains et le visage avant de s'asseoir à table. Bien que Zhonglang fût un peu simplet, il n'était pas du tout timide. Il se pencha au-dessus de la table, attrapa un os d'agneau d'une main et une poignée de pousses de bambou sautées de l'autre, et avant même d'avoir pu les porter à sa bouche, il s'était déjà aspergé de soupe. Cheng Mutian eut envie de le gifler. Wu Ge, à l'écart, attisa la colère en disant : « Oncle est certainement d'une autre génération et est mieux traité. Si c'était moi, je me ferais gronder par papa, c'est sûr. »

Cheng Mutian jeta un coup d'œil à sa belle-sœur Yu, qui s'empressa d'expliquer : « Zhonglang ne sait pas encore se servir des baguettes. » Cheng Mutian retira brusquement le bol de riz qui se trouvait devant Zhonglang et le tendit à sa belle-sœur Yu en disant : « Installez une autre table à côté de lui et donnez-lui à manger. » Zhonglang éclata en sanglots, et Xiaoyuan le consola aussitôt en disant : « Sois sage, tes neveux mangeront tous avec toi, d'accord ? »