Я обнял крепкого мужчину за тонкую талию

Глава 68

Entendant le ressentiment dans ses paroles, Xiao Yuan craignit qu'elle ne s'en prenne à He Yaohong et ne répondit pas. Elle ordonna plutôt à une servante d'amener Rui Niang prendre le thé. Rui Niang, trempée de sueur, se jeta dans les bras de Xiao Yuan, but quelques gorgées d'eau dans sa main, puis retourna jouer. Xiao Yuan l'arrêta, lui toucha le dos et constata qu'il était couvert de sueur. Elle ordonna aussitôt qu'on lui apporte une serviette sèche pour l'essuyer avant de la laisser partir.

Voyant que Rui Niang courait vite, Li Wu Niang l'observa de plus près et remarqua qu'elle n'avait pas les pieds bandés. Surprise, elle demanda : « Vous avez bandé les pieds qui n'auraient pas dû l'être, mais pas ceux qui auraient dû l'être. N'avez-vous pas peur qu'elle ne puisse pas trouver de mari plus tard ? » Xiao Yuan jeta un coup d'œil sous sa jupe et demanda avec un sourire : « Belle-sœur, vous êtes-vous déjà fait bander les pieds ? » Li Wu Niang répondit : « Je suis différente. Ma famille est dans le commerce depuis des générations, et personne n'est jamais devenu fonctionnaire. Les filles de marchands aident à l'entreprise dès leur plus jeune âge. À quoi bon bander les pieds ? Quand tous mes frères de clan deviendront fonctionnaires, il sera trop tard pour ça. » Xiao Yuan regarda les enfants qui jouaient au loin et demanda : « Je n'ai pas fait attention tout à l'heure. Avez-vous bandé les pieds de votre fille ? » Li Wu Niang répondit : « Non, je ne les ai pas liées. Je l'ai déjà fiancée à une famille de marchands de Quanzhou, ainsi elle ne pleurera pas à cause de ses pieds. » En parlant, elle sourit intérieurement : « Tu ne comptes pas faire la même chose, n'est-ce pas ? » Xiao Yuan sourit et dit : « Notre famille est désormais une famille de marchands. C'est un bon parti pour elle. »

Li Wuniang prit lui-même le pot et lui versa une coupe de vin, en disant : « J'étais perplexe. À Lin'an, pourvu qu'on ait une bonne dot, peu importe la taille de nos pieds, on se disputera les faveurs des prétendants. » Xiao Yuan trinqua avec elle, puis prit un fruit et le mangea en disant : « Ruiniang est encore jeune, je n'ai donc pas trop à m'inquiéter pour elle. Mais mes fils sont tous adultes, et je ne suis pas sûr d'eux. »

Li Wuniang comprit son inquiétude et sourit : « Tu veux rencontrer des familles qui ont des filles ? C'est très simple, il suffit d'organiser une réunion Gengshen. » À Quanzhou, les épouses de ces fonctionnaires s'ennuyaient et, n'ayant nulle part où exhiber leur richesse, elles organisaient à tour de rôle la « réunion Gengshen », aussi appelée « concours de richesse ». À chaque réunion, elles amenaient leurs filles, parées de leurs plus beaux vêtements et bijoux, chez l'hôte pour rivaliser de beauté et se mettre en valeur, craignant d'être surpassées.

Xiao Yuan réfléchit un instant et comprit. Bien que le transport de marchandises par bateau ne fût pas aussi onéreux qu'à Lin'an, la dot restait importante à Quanzhou. La «

concours de dot

» permettait d'évaluer indirectement la richesse d'une famille. En comparant les dots, ils pouvaient aussi choisir une belle-fille convenable à ramener au foyer.

Voyant les coins de ses lèvres se relever, Li Wuniang devina qu'elle était tentée et dit : « Ton troisième frère est maintenant fonctionnaire à la capitale, et beaucoup cherchent à se rapprocher de notre famille. Pourquoi ne pas faire un petit spectacle pour que tu puisses prendre exemple sur lui ? » Xiaoyuan réfléchit un instant et répondit : « Alors, je te taquinerai, belle-sœur. Mais le montant de la dot est secondaire. L'essentiel, c'est que les traditions familiales soient respectées. »

Li Wuniang acquiesça, lui apporta une assiette de vin et de fruits, et lui raconta quelques anecdotes intéressantes sur Quanzhou. Xiao Yuan lui parla également des changements survenus à Lin'an ces dernières années.

Les deux jeunes femmes bavardaient gaiement lorsque les concubines, postées près du rideau et restées debout un long moment, commencèrent à gémir. Xiao Yuan jeta plusieurs coups d'œil à Li Wu Niang, voulant lui rappeler de laisser les concubines se reposer un instant, mais Li Wu Niang, ayant mal compris, les réprimanda : « Pourquoi criez-vous ? Vous dérangez les invités ! »

Les concubines, bravant les règles, crièrent à Li Wuniang, espérant qu'il les laisserait s'asseoir un instant. Mais non seulement elles échouèrent, mais elles furent réprimandées. Certaines, indignées, boudèrent.

Li Wuniang fit mine de ne rien voir et continua de bavarder avec Xiaoyuan. Alors qu'elle commençait à s'enivrer, elle entendit soudain un halètement derrière le rideau. Se retournant, elle vit que la mère biologique de Su Niang, une femme fragile qui ne tenait pas longtemps debout, s'était évanouie. Les autres concubines n'osèrent pas bouger, se contentant de jeter des coups d'œil à Li Wuniang. Celle-ci fronça les sourcils et dit : « Qu'y a-t-il ? Emmenez-la se reposer un moment, et lui pincer le philtrum la soulagera. »

Contre toute attente, malgré les efforts de tous pour lui pincer le philtrum jusqu'à ce qu'il soit rouge et enflé, elle ne se réveilla toujours pas. Li Wuniang n'eut d'autre choix que d'envoyer quelqu'un en ville chercher un médecin.

Malgré le tumulte extérieur, He Yaohong garda le silence. Xiaoyuan dit à Li Wuniang

: «

Troisième Frère est parfaitement calme.

» Li Wuniang répondit

: «

Il agit ainsi à cause de toi. Il ne veut pas donner l’impression de préférer sa concubine à sa femme devant Erlang, de peur qu’il ne le corrompe. Alors il fait semblant de ne rien savoir. Si nous étions à la maison, il serait sorti et se serait mis à me disputer depuis longtemps.

»

Elle prononça ces mots d'un air détaché, comme si elle parlait des affaires d'autrui. Xiao Yuan ignorait si sa situation s'était améliorée ou détériorée. Elle soupira intérieurement. En matière de mariage, les détails restent obscurs pour les étrangers

; seul celui qui le vit en connaît les joies et les peines.

Sur l'herbe, Wu Ge, qui pratiquait les arts martiaux, enseigna quelques mouvements à ses cousins de la famille He et devint rapidement leur chef ; de l'autre côté, deux filles jouaient au volant, ce qui rendait Cheng Si Niang très jalouse.

Peu après, le médecin se leva, prit le pouls de la mère biologique de Su Niang et félicita Li Wu Niang en disant : « Elle est enceinte. » À peine eut-il fini de parler que He Yao Hong se précipita dehors, saisit la main de la mère biologique de Su Niang et cria à plusieurs reprises : « Hua Zhi, Hua Zhi ! »

Sa voix était comme une potion magique. Hua Zhi, la mère biologique de Su Niang, qui était restée inconsciente malgré un pincement violent au philtrum, ouvrit lentement les yeux en entendant son appel et se jeta dans ses bras en pleurant : « Je pensais ne plus jamais te revoir. »

Ce jeu d'acteur était tellement faux que He Yaohong s'y est laissé prendre. Il s'est baissé, l'a soulevée et s'est dirigé vers l'extérieur du mur d'enceinte, lançant un regard noir à Li Wuniang. Xiao Yuan s'inquiétait pour lui, mais Li Wuniang l'a rassurée en disant : « Ne t'inquiète pas. Ma relation avec lui est déjà assez compliquée comme ça. Ça ne peut pas empirer. »

He Yaohong, devenu fonctionnaire, était d'un caractère difficile. Il envoya seulement quelqu'un informer Cheng Mutian et Xiaoyuan, puis ignora complètement Li Wuniang, emmena Huazhi avec lui et rentra chez lui en voiture.

Li Wuniang fixait les deux ornières de la route, les dents serrées de rage : « Misérable ! Tu m'avais dit que je ne pourrais plus jamais avoir d'enfants, mais en réalité, tu as comploté avec le médecin pour me tromper. » Xiao Yuan observait la scène froidement et comprit que He Yaohong était au courant de la supercherie de Huazhi ; seule Li Wuniang ignorait tout. Prise de pitié, elle la réconforta, l'aida à monter dans la calèche et la ramena chez elle. Elle prodigua également quelques conseils à He Yaohong, lui recommandant de ne pas se disputer avec sa femme à propos d'une concubine.

Sur le chemin du retour, Cheng Mutian la taquina : « Tu as encore perdu ton temps. Tu ne connais pas le caractère de ton troisième frère ? Il est d'accord avec tout, mais il fait les choses à sa façon. Qui sait quelle dispute ils vont avoir à la maison si on part ? » Xiaoyuan sourit amèrement : « Je le sais aussi, mais on ne peut plus rester. C'est à eux de régler leurs problèmes. »

Les enfants, visiblement encore en pleine partie de jeu, furent ramenés, chacun boudant en entrant. Xiao Yuan ricana : « Petits messieurs, si jamais vous prenez des concubines, voilà le genre de problèmes qui vous attendent ! » Les garçons tirèrent la langue et retournèrent en courant dans leur cour pour continuer à jouer. Rui Niang, portée par Cheng Mutian, était encore jeune et somnolente ; sa tête reposait sur son épaule tandis qu'elle s'assoupissait. Xiao Yuan la prit rapidement dans ses bras, la tapota à plusieurs reprises et la confia à la nourrice pour qu'elle la conduise dans sa chambre se reposer.

Cheng Mutian bâilla à plusieurs reprises et, voyant qu'il n'y avait personne aux alentours, il passa son bras autour de Xiaoyuan et dit : « On s'est levés trop tôt aujourd'hui pour rattraper le temps perdu, allons dormir un peu. » Xiaoyuan le suivit dans la maison en disant : « Rattraper le sommeil, mais ne fais rien de mal. » Excité par ses paroles, Cheng Mutian la souleva et la jeta sur le lit en disant : « Laisse-moi te montrer que je ne suis pas vieux du tout. »

Il fit étalage de ses prouesses au lit jusqu'à ce que Xiao Yuan implore sa pitié, le serrant dans ses bras et lui murmurant à l'oreille : « Mon seigneur, vos talents sont toujours aussi aiguisés. »

Les deux jeunes gens s'attardèrent jusqu'à la nuit tombée. Après s'être changés, ils rejoignirent la salle à manger où les enfants, affamés, attendaient le dîner avec impatience. Xiao Yuan, rougissant, passa la main derrière le dos de Cheng Mutian et le pinça fort. Cheng Mutian supporta la douleur, le visage impassible

: «

Je vieillis, après tout. Après une journée passée dehors, je ne me sens pas bien.

»

Xiao Yuan était assise sur une chaise lorsqu'elle entendit cela, et son pied trébucha sur le pied de la chaise, manquant de la faire tomber. Cheng Mutian la regarda et dit : « Ma femme vieillit. » Xiao Yuan laissa échapper un petit rire en mangeant, ignorant tout de sa rancune tenace. Une remarque imprudente lors de la Fête des Lanternes avait suffi à lui faire garder rancune.

Après le dîner, les enfants, sachant qu'ils avaient école le lendemain, se couchèrent tôt. Xiao Yuan était assis sous la lampe, l'un surveillant la tente intérieure et l'autre la tente extérieure, tandis que Cheng Mutian gardait l'œil sur cette dernière. Elle appela nonchalamment A Cai, lui demandant d'apporter quelques jarres de vin fraîchement brassé du domaine à He Yaohong. Qui livre du vin si tard le soir ? A Cai savait que ce n'était qu'un prétexte pour aller voir comment les choses allaient chez les He. Elle choisit donc deux petites jarres de vin nouveau, élégamment emballées, en prit une dans chaque main et se rendit chez les He pour leur remettre les présents.

Elle avait choisi deux petites jarres car elle voulait les remettre elle-même et profiter de l'occasion pour se rendre dans la cour de la troisième branche de la famille He afin de faire son rapport à Xiaoyuan. Cependant, arrivée devant le portail de la famille He, elle comprit que c'était inutile : une foule de badauds s'y pressait, tous discutant de l'affaire du « troisième jeune maîtresse de la famille He qui aurait tué quelqu'un ». Acai était stupéfaite. Comment quelqu'un avait-il pu mourir en si peu de temps ? Elle ne se précipita pas pour entrer. D'abord, elle interrogea les badauds. Il s'avéra qu'à son retour, Li Wuniang avait été prise en grippe par He Yaohong, qui l'accusait d'être jalouse et impitoyable, et d'avoir délibérément cherché à nuire aux enfants de la famille He.

Li Wuniang n'avait aucune intention de faire cela, mais ses propos diffamatoires ne firent qu'attiser sa colère. Elle se dit : « Puisqu'on me piège, autant faire un scandale. » Elle ajouta donc des ingrédients à la soupe au ginseng que Huazhi préparait dans la cuisine, provoquant la mort de Huazhi et de son enfant à naître.

On raconte que He Yaohong, tenant une branche fleurie, était inconsolable, le cœur brisé par la mort de son enfant, décédé avant même qu'il ne le connaisse. Li Wuniang, posté à la porte, lança froidement

: «

Tu sais maintenant qu'il m'est facile de te tuer. Tes cinq fils sont nés grâce à ma générosité. Ne tente plus jamais de me piéger aussi facilement.

»

Li Wuniang a avoué avoir tué quelqu'un, ce qui n'a pas du tout surpris Acai. Ce n'était qu'une concubine

; un peu d'argent aurait suffi à régler l'affaire. Mais pourquoi attirait-elle autant de curieux

? Une vieille femme remarquant son trouble, désigna le portail grand ouvert de la maison des He et dit

: «

Madame Jiang profite de cet incident pour divorcer. Le jeune maître He avait lui aussi ce plan et avait même rédigé les papiers du divorce. Mais après avoir entendu sa belle-mère dire la même chose, il a refusé de céder à ses désirs et a rangé les papiers. À présent, c'est la pagaille chez les He. Le jeune maître He et sa femme se disputent et se sont ligués contre Madame Jiang. Quant au vieux maître He, il jette de l'huile sur le feu et tente de les séparer, sautant de joie et de frustration.

»

La vieille femme avait raison. Dans la cour de la troisième branche de la famille He, He Yaohong et sa femme se disputaient à huis clos. He Yaohong brisa une boîte à gâteaux et hurla : « Li Wuniang, ne tente pas le diable ! J'ai fait semblant de ne pas savoir que tu avais vendu mes hommes, mais maintenant tu es allée jusqu'à tuer mon fils sous mes yeux ! »

Li Wuniang ricana : « Tu sais que c'est en personne ? Regarde l'état de ton mariage, tu n'es même pas capable de la protéger devant elle, alors pourquoi tu te disputes avec moi ? Si tu en es si capable, divorce et nous aurons enfin la paix. » He Yaohong jura : « Ne me pousse pas à bout, tu crois que je n'oserais pas ? Les papiers du divorce sont juste là, dans l'armoire. » Li Wuniang rit : « Va les chercher, je les signerai sans un mot. »

He Yaohong bluffait ; il n'avait aucune intention de divorcer, alors il se tut. Madame Jiang, cependant, était excitée et cria par la porte : « Sanlang, à quoi bon garder une femme pareille ? Divorce immédiatement, et je t'en trouverai une meilleure. » He Yaohong resta silencieux, mais une pensée lui traversa l'esprit. Sa belle-mère ne l'avait jamais appelé aussi affectueusement « Sanlang » ni ne s'était jamais présentée comme « Mère ». Sans sa réussite professionnelle actuelle, quelqu'un dans cette famille le respecterait-il ? Même s'il voulait divorcer, ce n'était pas le moment ; il ne pouvait absolument pas céder à leurs désirs. Il prit sa décision et dit à Li Wuniang : « N'avions-nous pas convenu d'arrêter de nous disputer ? Pourquoi se disputer encore ? Ne reste pas planté là ; prends l'argent et réglons cette affaire ce soir. Sinon, demain matin, quand je sortirai, mes collègues se moqueront de moi. »

Quoi qu'il en soit, l'affaire de l'empoisonnement restait à élucider. Li Wuniang se calma un instant, ouvrit le coffre, en sortit de l'argent, compta quelques billets et les tendit à He Yaohong. Voyant qu'elle avait pris sa dot, la colère de He Yaohong s'apaisa légèrement. En ouvrant la porte et en sortant, il lui dit avec inquiétude

: «

Repose-toi bien et ne fais pas attention à Madame. Je reviendrai après avoir réglé mes affaires.

»

Alors qu'il franchissait la porte, Madame Jiang tenta de le retenir, mais il s'arrêta, s'inclina respectueusement et dit : « Madame, si cette affaire n'est pas réglée correctement, cela pourrait nuire à ma carrière. » La famille He traversant une période difficile, elle comptait sur He Yaohong. À ces mots, Madame Jiang n'osa plus l'arrêter et le laissa partir. Elle alla ensuite trouver Li Wuniang, lui proférant des menaces voilées et affirmant vouloir divorcer.

Li Wuniang n'avait aucune envie de se disputer avec elle. Elle dit calmement : « Si tu en as le courage, alors apporte-moi les papiers du divorce. J'en ai assez de tout ça depuis des années. Qui se soucie de ce titre misérable de belle-fille que te confère ta famille He ? »

Chapitre 208 La réunion de Gengshen

Xiao Yuan fut choquée d'apprendre le rapport d'A Cai. Les deux concubines de Li Wu Niang avaient donné naissance à des fils, et Li Wu Niang s'était contentée de les vendre. Comment pouvait-elle se montrer si impitoyable, ôtant la vie à deux d'un seul coup ? Cheng Mu Tian semblait indifférent ; il était tout à fait normal qu'une épouse tue une concubine. Xiao Yuan avait vu de nombreux cas similaires, mais observer la situation des autres était bien différent de celle de son propre troisième frère. Comparée à la concubine morte de mort violente, Li Wu Niang était elle aussi pitoyable. Si elle n'avait pas été poussée au désespoir, pourquoi aurait-elle ignoré le divorce et commis un tel acte ?

Elle s'inquiétait pour Li Wuniang et son mari, mais heureusement, la situation était relativement paisible chez la famille He les jours suivants, et elle se sentit peu à peu soulagée.

Ce jour-là, Li Wuniang lui envoya une invitation à assister au rassemblement de Gengshen.

A-Cai lui offrit un chemisier court en or couleur cerise et une jupe de soie jaune brodée d'argent, puis orna ses cheveux de perles et de jade. Elle lui apporta ensuite un miroir. Xiao-Yuan la réprimanda : « Tu ressembles à une renarde ! » A-Cai rit : « Toutes les dames s'habillent ainsi. Si vous, jeune maîtresse, êtes si négligée, comment quelqu'un pourrait-il fiancer sa fille à Wu-ge ? » Xiao-Yuan remit l'épingle à cheveux en or qu'elle avait retirée et dit, impuissante : « Très bien, pour le bien de mon fils, je me sacrifierai cette fois. »

Ah Cai ne comprenait pas le sens du mot « sacrifice », alors elle lui mit une décoration de fleur en plastique sur les épaules et l'aida à monter dans la chaise à porteurs.

Dans la troisième maison de la famille He, tous les invités étaient arrivés. Une concubine conduisit Xiao Yuan à sa place et lui servit le thé. Li Wu Niang lui présenta les dames une à une

: celle vêtue d’une robe de brocart à cent fleurs était Madame Tang

; celle en robe de soie à motifs sombres de nuages et d’oies était Madame Zhang

; et plusieurs autres étaient des parentes de Li Wu Niang. Xiao Yuan les observait attentivement. Toutes les dames devant elle étaient vêtues comme elle, dans des couleurs éclatantes. Madame Zhang, en revanche, était d’une grande simplicité. Malgré la finesse de ses étoffes, les couleurs étaient ternes, et elle ne portait que quelques épingles de jade dans les cheveux.

Xiao Yuan regrettait secrètement d'avoir écouté A Cai et de s'être parée comme une papillon flamboyante, pour finalement se faire éclipser par Madame Zhang. Tandis qu'elle pensait cela, d'autres avaient un avis différent. Une des belles-sœurs de la famille Li se pencha et murmura : « Le rassemblement de Gengshen est une chasse au trésor. À quoi bon se déguiser de façon si prétentieuse ? Si elle est si compétente, elle n'aurait pas dû venir. » Madame Tang renchérit, d'un ton plutôt acerbe : « Elle vient d'une famille de lettrés ; forcément, elle est différente de nous, les épouses de marchands. »

Finalement, le côté ringard ou pas de sa tenue importe peu

; l’essentiel est de se fondre dans la masse. Xiao Yuan poussa un soupir de soulagement. Même si elle n’aimait pas sa tenue, elle ne voulait pas être mise à l’écart.

Li Wuniang n'appréciait guère Madame Zhang, mais en tant qu'hôtesse, elle ne pouvait se permettre de favoritisme. Elle dit donc à Xiaoyuan : « Sais-tu qui est Madame Zhang ? Wu-ge et Chen-ge devraient l'appeler "Femme du Maître" lorsqu'ils la verront. » Madame Zhang acquiesça d'un léger signe de tête. Il s'avérait qu'elle était l'épouse du directeur de l'Académie Qiantang. Xiaoyuan s'avança aussitôt pour la saluer et engagea la conversation. Elle se souvint que Wu-ge avait mentionné que la fille de la femme du directeur aimait écrire des poèmes. Si la fille était ainsi douée, la mère devait l'être tout autant. Elle se remémora les recueils de poèmes qu'elle avait lus et en sortit quelques vers pour en discuter avec Madame Zhang.

Un éclair de surprise traversa le regard de Madame Zhang. Elle ne s'attendait pas à ce qu'une personne vêtue si grossièrement puisse être versée en poésie. Les lettrés sont souvent francs, et Madame Zhang, ayant épousé un lettré, avait elle-même adopté cette habitude. Pensant cela pour elle-même, elle le dit à voix haute. Xiao Yuan, très gênée, ne put le dissimuler qu'en buvant du thé. Madame Tang et Madame Li, plutôt élitistes, se sentirent offensées par Madame Zhang et l'appelèrent aussitôt pour qu'elle s'assoie, bavardant entre elles : « Quelle prétention ! Elle ne parle que de poésie et de littérature, et pourtant elle ne lésine jamais sur les moyens pour donner des cours. À quoi bon s'occuper d'elle ? »

Xiao Yuan demanda avec curiosité : « N'avez-vous ni fils ni frères qui étudient à l'Académie Qiantang ? Osez-vous même ignorer la femme du directeur ? » Madame Tang caressa le motif de bon augure de sa robe et soupira : « Je suis comme votre troisième belle-sœur ; seule ma fille est la mienne. » Une des belles-sœurs de la famille Li dit : « Notre petit frère, surnommé "Grillon", étudie à l'Académie Qiantang, mais il perd son temps. Quel mal y a-t-il à offenser la femme du directeur ? »

Tandis qu'ils discutaient avec animation, Madame Zhang fut de nouveau ignorée. Li Wuniang n'eut d'autre choix que de reprendre la parole et fit apporter une assiette de perles de corail rouge, en disant : « Ma mère m'a donné un gros corail, mais je ne sais pas quoi en faire, alors j'en ai fait quelques perles. Pourriez-vous m'aider à en vérifier la qualité et à voir si elles conviennent pour fabriquer des boucles d'oreilles ? »

En voyant le plateau de perles rouge vif, Li Jiasan rit et dit : « Belle-mère est vraiment partiale. Il n'y a que deux coraux d'une telle qualité. L'un a été offert à Li Ququ. Je me demandais où était passé l'autre. Le voici donc. » C'était une plaisanterie, mais Li Wuniang, quelque peu contrariée, se tourna vers Madame Tang, laissant Li Sansao plantée là.

Xiao Yuan se tenait près de la femme de Li San et, voyant son air embarrassé, changea rapidement de sujet en lui demandant où elle avait trouvé la ceinture brodée d'or. La femme de Li San comprit qu'elle avait sauvé la situation et sourit avec reconnaissance, disant : « Elle est déjà en colère ? Il y aura encore bien des jours de ressentiment. Celles qui divorcent et retournent chez leurs parents, même si elles ne perdent pas leur dot, c'est une perte de prestige. Nous avons beaucoup de frères dans notre famille, et les cris et les salives de nos femmes pourraient la noyer. »

Xiao Yuan fut interloquée : « Un divorce ? De quoi parlez-vous ? Je n'en ai pas entendu parler. » Li Sansao la tira pour la faire asseoir et sourit : « Votre troisième frère n'y consent pas, il est donc normal qu'il ne vous le dise pas. » Xiao Yuan serra le pendentif de jade glacé à sa taille et soupira doucement : « Bien qu'il soit dit qu'il vaut mieux conseiller la réconciliation que la séparation, ma troisième belle-sœur et mon troisième frère ont traversé des moments difficiles ces dernières années. Sa vie a été très dure. »

« Qui n'a pas une vie difficile ? » dit Li Sansao d'un ton dédaigneux. « Elle vient de tuer la concubine du maître. Si elle veut divorcer à ce moment critique, cela ne va-t-il pas faire jaser ? Si cela se produit vraiment, dans trois jours, toutes les rues et ruelles de Lin'an n'auront d'yeux que pour la fille de la famille Li qui a demandé à quitter la maison par peur des représailles. »

Madame Tang, probablement proche de la famille Li et au courant des détails de l'histoire, écouta un moment sans s'éclipser discrètement. Au contraire, elle s'approcha et dit avec un sourire : « Belle-sœur Li, vous ne nous avez dit que la moitié de l'histoire. L'autre moitié de la raison pour laquelle votre famille Li refuse le divorce de la cinquième sœur Li, c'est que vous ne pouvez vous résoudre à vous séparer de votre gendre, le troisième frère He, n'est-ce pas ? »

Li Sansao rougit légèrement, mais ne le nia pas, disant : « Bien que nous ayons quelques fonctionnaires dans notre famille, aucun d'eux n'est aussi compétent que Maître He. Avoir un gendre à la cour est une si bonne chose, mais Li Wuniang ne peut tout simplement pas le voir. »

Xiao Yuan cligna des yeux. Elle savait seulement que le jardin de He Yaohong était un vrai capharnaüm, mais elle ignorait qu'aux yeux des autres, c'était un jeune homme qui avait réussi dans la fonction publique, et que la famille Li le considérait comme un atout précieux et hésitait à le laisser partir.

Madame Tang trouvait la demande de divorce de Li Wuniang ridicule. Son mari refusait de la quitter, ses frères s'y opposaient, et elle et sa belle-mère, qui voulaient la chasser, n'y parviendraient jamais. Elle murmura quelques mots à Li Sansao, qui acquiesça à plusieurs reprises en souriant largement. Puis elle se tourna vers Xiaoyuan et dit avec envie

: «

Parmi nous, Madame He est la plus chanceuse. Son mari ne prend pas de concubine, et ses enfants sont tous adultes.

»

Xiao Yuan était ravie d'entendre cela et pensa : « Madame Tang est vraiment douée pour se débrouiller en société. » Elle prononça quelques mots de modestie et s'apprêtait à s'enquérir de sa famille lorsqu'une concubine s'approcha et dit : « Mesdames, ma dame vous invite au jardin pour admirer les fleurs. »

Madame Tang rit et dit : « On dirait qu'ils vont organiser un concours de trésors. Allons voir. » Il s'avéra qu'il y avait effectivement un concours. Xiao Yuan se lissa les cheveux et, avec elle, suivit la concubine dans le jardin.

C'était le printemps, et bien que le jardin de la famille He ne comptât aucune fleur rare ou précieuse, les variétés communes étaient en pleine floraison. Plusieurs dames étaient assises autour de Li Wu Niang, à l'exception de Madame Zhang, qui se tenait un peu plus à l'écart. Le thé fut servi, et sous l'impulsion de Li San Sao, le groupe se mit à bavarder. Les sujets de conversation se résumaient à : « Ma barrette est plus jolie que la tienne » ou « Tes vêtements ne sont pas aussi chers que les miens ».

Alors c'est comme ça qu'elles se disputaient ! Xiao Yuan, étourdi, se rapprocha inconsciemment de Madame Zhang. Une pointe de surprise traversa de nouveau le regard de Madame Zhang, qui s'exclama : « Je savais que Madame He n'était pas si vulgaire ! » Sa voix portait si fort que toutes les dames qui « se disputaient » l'entendirent. Elles la fusillèrent du regard, mais elle n'y prêta aucune attention. Elle prit nonchalamment une gorgée de son thé et reprit sa conversation avec Xiao Yuan : « Ce thé aux fleurs est excellent. J'ai entendu dire qu'il avait été préparé par Madame He ? » Xiao Yuan répondit humblement : « Pas du tout. Je n'aime tout simplement pas le thé infusé à l'ancienne, alors j'ai fait infuser quelques fleurs séchées dans de l'eau. Qui aurait cru que tout le monde l'apprécierait autant ? » Madame Zhang s'exclama : « Madame He est si intelligente et si généreuse ! Inutile d'être modeste ! » Xiao Yuan sourit légèrement et ajouta : « Mes deux fils ont donné du fil à retordre au directeur de l'académie. »

Madame Zhang, visiblement peu au fait des affaires de l'académie, demanda : « Quels sont vos deux fils ? » Xiao Yuan répondit : « L'un s'appelle Cheng Zilin, et l'autre Cheng Ziyun. » L'académie comptait de nombreux élèves, et même le directeur ne les connaissait peut-être pas. Elle faisait simplement preuve de politesse. Contre toute attente, Madame Zhang déclara : « Ce sont donc vos enfants. »

Xiao Yuan fut décontenancée, ne sachant s'il s'agissait d'éloges ou de critiques. Madame Zhang sourit d'abord

: «

Mon mari parle souvent de Cheng Ziyun, louant son intelligence et disant qu'il est promis à un brillant avenir à l'Académie Impériale.

» Avant même que Xiao Yuan n'ait pu se réjouir, Madame Zhang changea de sujet

: «

Le surnom de Cheng Ziyun n'est-il pas "Wu Ge"

? J'ai tellement entendu parler de lui.

» Elle insista sur la dernière phrase, et son expression se transforma.

Mais lorsque Xiao Yuan lui demanda des précisions, elle refusa de parler. À force d'insister, elle détourna le visage, feignant l'indifférence.

Xiao Yuan ne comprenait pas pourquoi elle s'était soudainement retournée contre elle ; elle n'eut donc d'autre choix que de retourner s'asseoir près de Madame Tang. Madame Tang la consola en disant : « Nous étions très proches, mais je ne supportais plus son caractère, et nous nous sommes peu à peu éloignées. »

Xiao Yuan ne s'inquiétait que pour Li Wu Niang et son mari, mais maintenant, Wu Ge l'inquiétait aussi. Elle se demandait quel mauvais coup il avait bien pu faire à l'académie pour que la femme du directeur se retourne si facilement contre elle. En tant que mère, ses enfants étaient toujours sa priorité, et plus elle y pensait, plus elle s'angoissait. Elle ne pouvait plus rester les bras croisés, alors elle inventa un prétexte pour rentrer chez elle et attendre que Wu Ge termine ses études.

“”

Chapitre 209 : Les secrets pour séduire les filles

Depuis que la famille Cheng de Quanzhou a repris ses activités maritimes à Lin'an, Cheng Mutian est très occupé. Wu Ge se rend à l'académie le matin et apprend le commerce l'après-midi

; Chen Ge s'est également rendu au port à plusieurs reprises, mais cela ne l'intéressait pas et il retournait à l'académie pour se plonger dans ses études

; Zhong Lang n'aimait pas avoir de contacts sociaux. Il est allé à l'académie à quelques reprises, mais à chaque fois, il s'est éclipsé discrètement. Cheng Mutian ne pouvait rien faire contre lui, alors il a dû le confier à Madame Yuan pour qu'il apprenne à lire.

Quand Xiao Yuan rentra chez elle, elle ne vit ni adultes ni enfants. Même Rui Niang était partie jouer avec Cheng Si Niang à fabriquer des fleurs artificielles. Elle s'assit à table, feuilleta quelques pages de comptes et soupira en souriant : « Pas étonnant que ces dames organisent des réunions Gengshen de temps en temps. Les enfants sont tous grands et ont beaucoup de temps libre, alors ils s'ennuient tout le temps. »

«

Ennui

» était un mot qu'elle préférait éviter

; plus elle y pensait, plus elle se sentait mal à l'aise. Incapable de se concentrer sur ses comptes, Xiao Yuan alla à la cuisine préparer le dîner. La cuisinière préparait des boulettes de farine de riz, qu'elle cuisait à la vapeur avec du sirop de maltose. Xiao Yuan fronça les sourcils

: «

Vous gâtez trop Chen-ge.

» La cuisinière sourit

: «

Chen-ge court depuis des mois et a déjà maigri. Les études sont difficiles, alors laissons-le se faire plaisir avec quelque chose de sucré.

» Xiao Yuan sourit et rétorqua

: «

C'est déjà cuit à la vapeur, que voulez-vous

?

»

Pour éviter tout favoritisme, elle mit son bracelet d'argent et prépara elle-même avec Wu Ge un plat médicinal d'une extrême finesse, garni de poulet effiloché et de pousses de bambou. Elle cuisina ensuite avec dextérité une oie à la vapeur pour Cheng Mutian. Puis, guidée par le cuisinier, elle prépara un plat de viande en dés et de germes de soja pour Rui Niang, et fit cuire un poisson pour Zhong Lang. Elle aurait également voulu préparer une soupe de ventre pour Cheng Si Niang, mais se souvint soudain qu'elle mangeait à l'atelier et dut y renoncer.

Ce soir-là, en rentrant chez lui, Cheng Mutian avait, comme d'habitude, trop bu. Xiaoyuan demanda aussitôt à quelqu'un d'éplucher et de couper une grosse poire de Zhanggong et de la lui donner à manger pour le dégriser. Cheng Mutian mangea quelques tranches qu'elle lui tendit et dit

: «

Aujourd'hui, j'ai bu du vin de baies de goji aux herbes médicinales. J'ai vu du vin de coco de Lingnan sur la table, alors je t'en ai rapporté deux jarres. Bois-en avec le dîner.

»

Les servantes avaient déjà préparé le repas dans la pièce d'à côté. Xiao Yuan sortit pour donner des instructions et revint en grondant

: «

Tu penses encore au vin

! Comme tu reviens toujours ivre, j'ai appris plusieurs façons de dégriser.

» Cheng Mutian prit une tranche de poire et la mangea en riant

: «

C'est sucré et délicieux, meilleur que le vinaigre

!

»

Xiao Yuan l'aida à se relever et alla manger dans la pièce attenante, mais Cheng Mutian dit qu'il n'avait pas faim et s'assit à l'écart. Xiao Yuan jeta plusieurs coups d'œil à Wu Ge et demanda

: «

Tu as bu aussi

?

» Cheng Mutian répondit à sa place

: «

Maître Tang apprend également à faire des affaires avec son fils, il n'a donc réuni que les plus jeunes. Ils n'ont pas bu avec nous.

»

Xiao Yuan, soulagé, demanda : « De quel Maître Tang s'agit-il ? Aujourd'hui, lors de la réunion Gengshen chez ma troisième belle-sœur, j'ai rencontré une dame dont le mari porte le nom de Tang. Serait-ce son épouse ? » Cheng Mutian prit la soupe que lui tendait la servante, en but une gorgée et acquiesça : « C'est son épouse. Il m'en a parlé. » Xiao Yuan demanda de nouveau : « Les affaires de la famille Tang sont-elles florissantes ? » Cheng Mutian, surpris, répondit : « Comment le savez-vous ? » Xiao Yuan sourit et dit : « Son épouse est très sociable, leurs affaires doivent donc être excellentes. »

Cheng Mutian rit : « Tu ne sais pas, ce couple gère ses boutiques comme s'ils étaient concurrents, chacun s'occupant de ses affaires et de sa comptabilité. Ce sont de véritables rivaux, c'est assez fascinant, et tous ceux qui les connaissent sont stupéfaits. » Xiaoyuan dit avec admiration : « Madame Tang est donc une experte en affaires. J'ai besoin d'apprendre d'elle. » Elle continua de bavarder avec Cheng Mutian jusqu'à ce que les enfants aient fini de manger et soient retournés dans leurs chambres, avant de réaliser qu'elle s'était complètement éloignée du sujet.

Cheng Mutian remarqua son changement d'humeur et demanda : « Pourquoi fronces-tu les sourcils ? Le vin de coco que j'ai rapporté n'est-il pas bon ? » Xiao Yuan posa son bol de riz, s'assit à côté de lui et dit : « Aujourd'hui, à la réunion de Gengshen, j'ai également rencontré l'épouse du directeur de l'Académie Qiantang. Madame Zhang semblait avoir des griefs à formuler à l'encontre de notre Wu Ge. Sais-tu pourquoi ? »

Cheng Mutian se raidit aussitôt : « Ce gamin a-t-il fait une bêtise ? » Il ordonna à quelqu'un d'aller chercher Frère Wu. Xiao Yuan le mit en garde : « Ne t'emporte pas. Ce n'est sûrement rien de grave, sinon, vu le franc-parler de la femme du directeur, elle ne serait pas aussi directe. » Frère Wu soulevait déjà le rideau, et Cheng Mutian baissa la voix : « Il vaudrait mieux qu'elle le dise franchement, mais j'ai bien peur que ce soit quelque chose de honteux. »

Xiao Yuan le foudroya du regard, prêt à répliquer, mais Wu Ge avait déjà terminé ses salutations et demanda : « Qu'est-ce qui amène papa et maman ici ? » Cheng Mutian allait parler lorsque Xiao Yuan baissa la main, esquissa un sourire et s'approcha de Wu Ge en disant : « Vous êtes tous deux à l'Académie Qiantang depuis un certain temps déjà. Votre père et moi cherchions une occasion d'inviter la famille du directeur chez nous, mais nous ne connaissons pas leurs préférences, c'est pourquoi nous vous avons convoqués. »

Un éclair de joie illumina le visage de Wu Ge lorsqu'il demanda : « Vraiment ? »

Un enfant aussi espiègle, en apprenant la venue du directeur, aurait dû se montrer au moins réticent, voire paniqué. Pourquoi, alors, avait-il l'air si impatient

? Xiao Yuan se méfiait, mais n'en laissa rien paraître. Elle se contenta de lui demander quels étaient les plats préférés du directeur, puis ajouta avec un regret feint

: «

C'est dommage que tu ne connaisses que les goûts du directeur, et pas ceux des autres membres de sa famille.

»

Wu Ge dit : « La famille du directeur est comme la nôtre. Ils n'ont pas de concubines, seulement une épouse. Ils ont un fils et une fille, mais le fils est décédé il y a quelques années. Il ne leur reste plus qu'une fille, celle dont je vous ai parlé, qui a rejoint le cercle littéraire… » Son enthousiasme grandissait à mesure qu'il parlait, et il gesticulait. Il s'avérait que tous les élèves de l'Académie Qiantang considéraient comme un honneur d'appartenir au même cercle que la fille du directeur. Malheureusement, la famille du directeur était très stricte, et plusieurs années s'étaient écoulées sans que personne ne la rencontre. Même lorsque les élèves lui offraient des cadeaux pour son anniversaire, c'était l'épouse du directeur qui les recevait en son nom.

Cheng Mutian dit d'un ton sévère : « Ne t'ai-je pas parlé de la séparation convenable entre hommes et femmes ? Ton maître ne t'en a-t-il pas parlé ? Pourquoi ignores-tu toujours les paroles de tes aînés ? Comment peux-tu envisager de rencontrer une jeune fille issue d'une famille recluse ? Même si tu viens chez nous, ta mère et ta sœur t'accueilleront. Tu devrais prendre l'initiative de les éviter. »

Voyant qu'il avait mal compris, Wu Ge agita les mains à plusieurs reprises : « Papa, je suis innocent. Je ne voulais pas dire ça. Je voulais juste me vanter auprès de mes camarades de classe que ma mère est capable d'inviter la fille du directeur comme invitée. »

Xiao Yuan restait méfiante, alors elle fit semblant de le croire et continua de l'interroger sur la femme et la fille du directeur. Constatant que tout ce qu'il savait n'était que rumeurs, elle le laissa partir et dit à Cheng Mutian : « Je pense qu'il n'a vraiment rien à voir avec la fille du directeur. Se pourrait-il que la femme du directeur ait mal compris quelque chose ? » Cheng Mutian répondit : « La femme du directeur est une femme. Comment pourrais-je savoir ce qu'elle pense ? Pourquoi n'organises-tu pas une autre réunion de Gengshen pour le découvrir ? »

Xiao Yuan suivit son conseil et, imitant Li Wu Niang, organisa une nouvelle réunion Gengshen, mais sans inviter l'épouse du directeur. Son absence lui permettrait d'interroger plus facilement sa famille. Xiao Yuan recoupa les informations de Madame Tang et des autres dames, et comprit enfin toute l'histoire. Il s'avéra que l'épouse du directeur n'était pas fâchée contre Wu Ge, mais contre sa propre fille. Le jour de la naissance de la fille du directeur, les élèves de l'académie, désireux de s'attirer les faveurs du directeur et de conquérir le cœur de sa fille, la comblèrent de cadeaux, remplissant la pièce. La fille du directeur, cependant, ne prêta attention à rien d'autre, mais choisit précisément un petit bijou offert par Wu Ge et le glissa dans son sac. Dès lors, l'épouse du directeur prit Wu Ge en grippe.

Franchement, ces deux enfants ne se sont jamais rencontrés et ne se connaissent pas du tout. Si la fille du directeur a choisi le cadeau que lui a offert Frère Wu, c'est probablement juste pour le côté original. Un détail si insignifiant

! Pourquoi la femme du directeur se montre-t-elle si irrespectueuse envers Xiao Yuanlian devant elle

? Cheng Mutian réfléchit un instant, puis frappa du poing sur la table et déclara

: «

La femme du directeur doit penser que notre Frère Wu n'est pas doué pour les études et le méprise, c'est pour ça qu'elle est en colère. Elle méprise mon fils, et moi, je méprise sa fille. Désormais, nous n'aurons plus aucun contact avec sa famille.

»

Xiao Yuan lui jeta un coup d'œil, mais garda le silence. Ses fils étudiaient tous à l'Académie Qiantang. S'ils ne se connaissaient plus comme avant, cela n'aurait pas posé de problème. Mais maintenant qu'ils avaient fait connaissance, il n'y avait aucune raison qu'ils ne gardent pas le contact.

Cheng Mutian y avait sans doute pensé lui aussi, alors il changea d'itinéraire, appela Wu Ge et lui enseigna avec soin un ensemble de secrets lui permettant d'interagir avec le sexe opposé en toute légalité. Wu Ge acquiesça à plusieurs reprises et laissa éclater son admiration.

Xiao Yuan était très curieuse. Ce soir-là, au moment du coucher, elle prit soin de Cheng Mutian et le supplia de lui raconter à nouveau l'histoire. Cheng Mutian refusa obstinément de parler, se contentant de dire : « De toute façon, il ne s'agit pas de lui apprendre à escalader les murs comme je l'ai fait à l'époque. » Voyant cette approche inefficace, Xiao Yuan tenta une autre approche : « Alors, frère Wu a-t-il des sentiments pour la fille du directeur ou non ? » Cheng Mutian réfléchit un instant et dit : « Je pense que c'est surtout de l'admiration. Il ne sait que se battre, alors il a un faible pour les filles douées en poésie et en chant. » Xiao Yuan dit : « Alors je sais ce que tu lui as dit. » Cheng Mutian demanda avec curiosité : « Tu peux deviner ? » La main de Xiaoyuan se tendit et elle sourit : « Après avoir dormi à tes côtés pendant tant d'années, qu'est-ce que je ne peux pas deviner ? Tu as dû apprendre à frère Wu que s'il veut courtiser une jeune fille, il doit d'abord en parler à ses parents et les laisser gérer la situation. » La respiration de Cheng Mutian s'accéléra, et il saisit sa main nerveuse en disant : « Tu as deviné à moitié juste. Je lui ai aussi dit que s'il veut vraiment offrir des cadeaux à la fille du directeur, il doit en parler à ta mère. Ta mère trouvera certainement un moyen de faire parvenir les cadeaux à la fille du directeur sans que l'épouse du directeur ne le sache. »

« Cheng Erlang, tu inventes tout ça. Tu es encore vieux jeu. Tu lui apprendrais ces choses-là ? » Xiao Yuan tenait fermement une main, mais l'autre parvint à percer sa garde et à atteindre son but. Cheng Mutian laissa échapper un petit cri, puis se retourna et la plaqua au sol, laissant sa main vagabonder malicieusement.

Il embrassa les lèvres de Xiaoyuan, sa voix s'attardant et indistincte : « La seule chose que j'aie jamais faite dans ma vie… c'est de franchir le mur de la famille He… et de t'épouser, mais je ne l'ai jamais regretté… et je… ne veux pas… que notre fils… le regrette… »

« Erlang… » Xiaoyuan sembla enfin comprendre l’homme qui se tenait devant elle, et elle l’enlaça étroitement.

«Ma dame.» La réponse de Cheng Mutian fut brève, décisive et sans hésitation, ce qui était très rassurant.

Dehors, par la fenêtre, les ombres des arbres ondulaient et le chant des insectes était mélodieux. Sur le toit, une riche femme traversait les tuiles sur la pointe des pieds, choisissant son bien-aimé. Xiao Yuan, blottie dans les bras de Cheng Mutian, ferma les yeux pour s'endormir, pensant vaguement que sa rencontre fortuite avec la dynastie Song du Sud était peut-être pour elle l'occasion de le rencontrer.

Chapitre 210 Une mère et sa fille aux personnalités très différentes (Partie 1)

Pour tester Wu Ge, Xiao Yuan le piégea en lui faisant croire qu'elle avait invité la famille du directeur Zhang. Contre toute attente, il prit la chose au sérieux et posa des questions à ce sujet tous les deux ou trois jours, visiblement déterminé à obtenir l'invitation du directeur. En l'interrogeant de plus près, Xiao Yuan découvrit qu'il avait déjà répandu la rumeur parmi ses amis, craignant que l'absence du directeur ne lui fasse perdre la face. Xiao Yuan regretta profondément d'avoir menti aux enfants. La situation étant devenue critique, elle n'eut d'autre choix que de préparer un festin et de révéler la vérité. Heureusement, elle entretenait une relation personnelle avec Madame Zhang, et envoyer une invitation à la famille Zhang était donc parfaitement légitime. Apparemment, Madame Zhang n'avait pas souhaité venir au départ, mais le directeur Zhang, qui appréciait beaucoup l'excellence scolaire de Chen Ge, la persuada d'accepter l'invitation.