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Глава 13

Fou de joie, il se jeta sur le mur et regarda par la petite ouverture, où il aperçut une paire d'yeux clairs et brillants : « Sœur Xiaoye ! C'est toi qui es venue me voir ? »

« Ces satanés adultes disaient que tes yeux pouvaient tuer, mais pourquoi est-ce que je vais bien après les avoir regardés ? » Les larmes lui montèrent aux yeux, prêtes à exploser de sanglots. « Tu as été emprisonné à cause de moi… J’ai dit à Xuehuai que si, s’ils t’arrachaient vraiment les yeux, on t’en arracherait un chacun ! »

En regardant depuis l'entrée de la grotte, des larmes coulaient le long de ces yeux clairs, noirs et blancs.

Il la fixait, hypnotisé. Il était enfermé dans une pièce obscure depuis l'âge de six ans et ne l'avait pas revue depuis sept ans. Même lors de sa brève évasion quelques jours auparavant, il ne l'avait pas vue clairement

; pour lui, Xiaoye n'était que ces deux yeux brillants qui l'observaient chaque jour à travers l'entrebâillement de la porte

: brillants, doux, attentionnés, chaleureux… d'une netteté saisissante, comme les montagnes blanches et les eaux noires du Nord.

Sœur Xiaoye… Xuehuai… À cet instant, lui qui avait été emprisonné pendant sept ans mais n’avait jamais montré de faiblesse, s’effondra en larmes dans l’obscurité.

D'où venez-vous?

Une voix sembla lui demander depuis l'obscurité : « Meiji, d'où viens-tu ? »

C'est faux… faux… tout est faux ! Il est tombé dans une autre illusion, semblable à une technique de manipulation de la pupille !

À l'instant où cette voix résonna dans son esprit, ses yeux brillants devinrent de plus en plus flous. Il cria intérieurement, luttant désespérément contre les images qui défilaient sans cesse devant ses yeux. C'est faux ! Surtout, n'y croyez pas… ce n'est qu'une illusion !

« Meisuke, Meisuke ! » Quelqu'un l'appelait à l'oreille en appuyant fortement sur ses mains qui se portaient à sa nuque. « Ça va aller… ça va aller. Ne fais pas cette tête, c'est fini… »

Il ouvrit les yeux dans l'obscurité et vit une paire d'yeux brillants, clairs et distincts, juste à côté de lui.

« Sœur Xiaoye ? » Le souvenir se superposa soudain à la réalité. Il serra la main de la personne en face de lui et, soudain envahi par la fatigue, murmura : « Tout est faux… tout est faux… »

« Ce n’est pas un canular. C’est moi, c’est vraiment moi », dit-elle en serrant sa main dans l’obscurité. « Je suis de retour. »

«… Son esprit était encore prisonnier du rêve. Il ouvrit les yeux et la fixa d'un regard vide, tendant la main comme pour lui toucher la joue afin de s'assurer de son existence. Mais sa main glissa à mi-chemin et il replongea dans un profond sommeil.»

Xue Ziye se leva, ajouta une poignée d'encens au brûleur d'encens du lion doré et jeta un coup d'œil à la personne endormie.

L'aiguille dorée sur la plaque luisait d'une lueur étrange

: elle avait libéré une partie de ses souvenirs scellés. Cependant, avant que son corps ne se rétablisse, elle ne pouvait pas retirer les trois aiguilles dorées d'un coup, sous peine de voir Mingjie sombrer dans la folie sous le choc.

Il semble que nous ne puissions procéder que par étapes.

Elle se retourna et ferma la porte, se dirigeant vers le Manoir d'Hiver, prête à honorer son rendez-vous pour boire un verre.

À Mohe, dans l'extrême nord, le ciel est toujours gris même en plein jour, le soleil se couchant, pâle et las, à l'horizon.

Xue Ziye ordonna aux servantes de déterrer l'urne du «

Rire du monde des mortels

» enfouie sous la neige l'année précédente, sous le prunier. Dans le jardin du Pavillon d'Hiver, au bord de l'eau, un petit poêle en terre rouge chauffait doucement, faisant mijoter un pot de vin ambré. L'arôme du vin embaumait l'air, provoquant le murmure incessant et le grattement incessant des griffes des buses perchées sur leur perchoir.

« Laisse-le goûter d'abord. » Xue Ziye sourit, tourna la tête, versa une tasse et la lança nonchalamment. La tasse décrivit un arc de cercle, et le faucon des neiges fondit sur elle avec un léger bruissement, l'attrapa parfaitement, regagna l'étagère avec satisfaction, pencha la tête en arrière et avala goulûment en émettant un roucoulement joyeux.

« Waouh, c'est incroyable ! » Même si elle l'avait déjà vu plusieurs fois, elle ne put s'empêcher de s'exclamer avec émerveillement : « Quel genre d'oiseau élevez-vous ?! »

« Tel maître, tel oiseau », a déclaré Huo Zhanbai, profitant de l'occasion pour se vanter.

Avant même que les mots ne soient terminés, la tasse tomba lourdement sur la neige. Le faucon des neiges vacilla quelques instants avant de faire une chute spectaculaire. Juste avant de toucher le sol, sa patte droite parvint à la rattraper et il se mit à osciller comme une horloge western.

« Bien sûr, la tolérance à l’alcool du maître est mille fois supérieure à la sienne ! » ajouta-t-il aussitôt.

Tous deux étaient allongés sur deux canapés sous le prunier, buvant et bavardant. Il adorait le vin, et elle aussi. Le « Rire dans le monde des mortels », brassé dans la Vallée du Maître Médecine, était un mets rare et précieux. Aussi, depuis huit ans, chaque fois que ses blessures s'amélioraient, il en demandait avec empressement, et elle, en hôtesse, lui offrait volontiers ce vin d'exception.

—Bien sûr, le prix convenu était de cinquante taels par urne.

«

Tu as une excellente tolérance à l'alcool

», s'exclama Huo Zhanbai, qui se considérait comme un gros buveur, en se rappelant que les deux précédents concours de boisson s'étaient soldés par un match nul. «

Je ne m'attendais pas à ce que tu y prennes autant de plaisir.

»

« Je suis tombée à Mohe à l'âge de quatorze ans et j'ai attrapé froid, alors j'ai toujours eu les poumons fragiles », dit-elle en prenant une gorgée de sa boisson. « Le vin de la vallée est brassé avec des herbes médicinales. Mon maître m'a conseillé d'en boire une cruche par jour pour améliorer ma circulation sanguine et fortifier mes poumons. »

« Oh. » Il contempla le lac au loin d'un air pensif, apparemment nonchalant. « Comment es-tu tombé dedans ? »

Xue Ziye haussa un sourcil, renifla et ne répondit pas.

Se rendant compte qu'il s'était heurté à un mur, Huo Zhanbai soupira, impuissant, but quelques tasses en silence, puis changea de sujet : « Tu n'as jamais quitté la vallée, n'est-ce pas ? Une fois cette affaire réglée, je t'emmènerai dans les Plaines centrales pour élargir tes horizons, afin que tu ne doutes plus toujours de mes capacités. »

« Ah », dit-elle en buvant sa deuxième tasse, les joues légèrement rouges, « je viens à l’origine des plaines centrales. »

Huo Zhanbai fut légèrement surprise, mais dit avec sarcasme : « Alors les Plaines centrales peuvent vraiment produire une héroïne comme toi... »

« Je suis originaire de Chang'an. À sept ans, ma mère et moi avons été exilées à la frontière nord », dit Xue Ziye, les lèvres légèrement relâchées comme si elle avait bu un peu de vin. Elle fit tourner son verre en contemplant le ciel. « La famille Xue de Chang'an… en avez-vous déjà entendu parler ? »

Huo Zhanbai serra fermement son verre de vin, prit une profonde inspiration et fredonna en guise de réponse, essayant de ne pas trop laisser paraître son choc.

—Comment ai-je pu passer à côté

!

La famille Xue, médecins renommés de Chang'an, est une lignée prestigieuse dont l'histoire remonte à plusieurs siècles. Résidant dans la capitale, ses membres ont toujours exercé la fonction de médecins impériaux, le chef de famille occupant depuis des générations le poste de médecin-chef de l'Académie impériale de médecine. Cependant, contrairement à la famille Mo du Pavillon Dingjian, les Xue se tiennent à une haute estime et fréquentent rarement les pratiquants d'arts martiaux. Le seul précédent connu serait celui d'une femme de la famille Xue qui aurait soigné le maître de la Tour Tingxue il y a un siècle.

« Cette année-là, le prince héritier, âgé de dix ans, mourut. Son grand-père, qui l’avait soigné, fut fouetté à mort sur-le-champ, sa famille confisquée et exterminée. Les hommes furent décapités et les femmes exilées à des milliers de kilomètres de là, réduites en esclavage par les soldats en armure. » murmura Xue Ziye, le regard perdu au loin. « Quelle absurdité… un complot de palais, et ils prétendent au monde extérieur que le médecin impérial s’est trompé dans sa prescription. Servir l’empereur, c’est comme servir un tigre

: cent ans d’honneur peuvent s’évaporer en un seul jour. »

Elle fit tournoyer le vin dans son verre, contemplant son propre reflet dans ses yeux : « À l'époque, j'enviais vraiment la famille Mo, qui évoluait dans le monde des arts martiaux. »

« Avez-vous rencontré le Maître de la Médecine de la Vallée durant votre exil ? » demanda-t-il, dissimulant sa surprise.

« Non. » Xue Ziye se laissa aller en arrière sur le canapé, le regard perdu dans le ciel. « Ma mère et moi étions escortées, et nous avons traversé un village reculé appelé Mojia. Plus tard… » Elle s’arrêta brusquement, comme si elle avait remarqué quelque chose, et tourna la tête vers Huo Zhanbai : « Quoi ? Tu essaies de me piéger pour que je te dise quelque chose ? »

La question le laissa perplexe, il marqua une pause, puis dit simplement : « Je veux savoir comment je peux vous aider. »

« Hmm ? » Xue Ziye releva le menton et le regarda. Son expression changea soudainement, puis elle plissa les yeux et sourit. « Très bien, alors dépêche-toi de gagner de l'argent pour rembourser ces 600

000 yuans de frais de consultation. Il y a plein de gens dans ma vallée qui attendent qu'on leur prépare à manger ! »

Cette question le laissa perplexe, et il se gratta la tête, un peu gêné : « Eh bien… vous pourriez compenser en voyant quelques patients de plus ! Si vous êtes si avare et que vous aimez tant l’argent, pourquoi ne voyez-vous pas quelques patients de plus par an ? »

« Euh », dit-elle en attrapant un fruit sec et en le mettant dans sa bouche, « je ne peux pas le prendre. »

Il se tut, quelque peu surpris

: dans son souvenir, cette femme avait toujours été forte et active, capable de veiller toute la nuit auprès des malades, de soigner les blessures avec une agilité digne d’un escrimeur de premier ordre et de commander une nombreuse armée de servantes. Même le maître du pavillon Dingjian et l’abbé du temple Shaolin devaient lui obéir.

Personne ne pouvait deviner que le médecin était lui-même un patient.

« D'ailleurs, je n'aime pas ces gens de Jianghu », continua-t-elle de marmonner, ignorant complètement la personne allongée à côté d'elle. « Ceux qui gaspillent leur vie dans des luttes futiles ne méritent pas d'être sauvés

; je préfère consacrer ce temps à soigner les malades enrhumés et fiévreux des villages alentour

! »

Huo Zhanbai était quelque peu flatté : « Alors… pourquoi étiez-vous prêt à me sauver ? »