„Der jüngste Sohn dient noch immer als Soldat in Zhili. Obwohl die Politik, über Angelegenheiten der Jianghu nicht zu sprechen, Teil der ersten Amnestie des neuen Kaisers war, hat er die Gelegenheit zum Rücktritt verpasst. Die Beamtenprüfung des Großen Wei findet alle drei Jahre statt, die letzte war Ende letzten Jahres.“ Fu Xians lange Finger verharrten unter dem Tisch, und er sah ihn mit gleichgültigem Blick an. „Also, Shangguan Yi, du solltest wissen, warum ich so wütend war, als ich die Nachricht erhielt, dass der jüngste Sohn wohlauf ist und dich direkt nach Jinling begleitet, anstatt in der Hauptstadt zu bleiben. Er hat das Ende des letzten Jahres verpasst, also müssen wir weitere drei Jahre warten. Mir ist es egal, wie du und Ji Junze streitet, solange du meinen jüngsten Sohn nicht hineinziehst.“
Shangguans Augenlider zuckten.
„Das Kabinett erließ Mitte des Monats den Befehl, die Truppen des Bezirks Shuntian in den Bezirk Yingtian in der südlichen Zhili-Region zu verlegen, der für die Aufrechterhaltung der Ordnung in dem Gebiet und die Bewältigung der maritimen Unruhen im Südosten zuständig ist. ‚Ein Nachtfrühling‘ ist nur ein unbedeutendes Spielfigur. Derjenige, der meinen jüngsten Sohn in ein Dilemma gestürzt hat, sind niemand anderes als Sie, Jungmeister Shangguan.“
Seine dunklen Augen, tief und grenzenlos, verschmolzen allmählich mit der Nacht der Großen Wei-Dynastie.
In jener Nacht fand ein Hochzeitsbankett statt.
In jener Nacht erfüllte mich grenzenloser Hass.
In jener Nacht, nachdem die Musik verklungen und die Feier vorbei war, waren in einem Privathaus in der Wuyi-Gasse im Süden der Stadt nur noch die Flüsterstimmen zweier unberechenbarer Geschwister zu hören.
„Hat Ziyu das wirklich geglaubt?“
„Du glaubst immer noch nicht an meine Fähigkeiten, Bruder? Shangguan Yi prahlt mit seiner Intelligenz, aber er merkt nicht einmal, dass Ji Junze nie wusste, dass du ein Soldat aus Zhili bist. Selbst wenn er es gewusst hätte, wäre er von einer unversöhnlichen Fehde zwischen euch ausgegangen. Die Geschichte mit dem ‚silbernen Dämon, der Shangguan Yi entführt hat‘ war nur ein Gerücht, das er erfunden hat. Wie kannst du also behaupten, Ji Junze hätte dich benutzt, um ihn zu erpressen? Ich glaube, er hat den Verstand verloren. Wie konnte er mit so einem Ruf die kaiserliche Prüfung bestehen?“
„…“ Würden Sie das als persönlichen Angriff bezeichnen? Die Besessenheit des sechsten Bruders sitzt wirklich tief.
Plötzlich wechselte der ältere Bruder das Thema, seine zuvor so euphorische Miene verflog. „Deine Versetzung zur Armee von Süd-Zhili war ein Versehen, doch es lauern weiterhin Gefahren. Diesmal habe ich dir deinen Wunsch erfüllt und dir erlaubt, dein Leben allein zu riskieren, um ‚Ein-Nacht-Frühling‘ anzulocken und gefangen zu nehmen. Von nun an ist es dir untersagt, dich in die Unruhen an der Südostküste einzumischen. Verstanden?“
"..."
"Der Jüngste?"
"Älterer Bruder, schau aus dem Fenster."
„Reden wir nicht um den heißen Brei herum.“
"...Älterer Bruder, du bist bei der kaiserlichen Prüfung jenes Jahres tatsächlich Zweiter geworden?"
„Hm, wie könnte ich, dein Bruder, gegen Shangguan Yi verlieren? Die Wahrheit ist folgende…“
In jener Nacht fielen Aprikosenblüten wie Regen, und ihre schönen, klaren und leeren Augen waren ohne Mondlicht.
Kapitel Sieben
Viele Jahre später, als er sich daran erinnerte, wie er in jener Nacht voller Entsetzen aufgewacht war, glaubte er fest daran, dass es sich um göttliches Eingreifen handelte und dass sein längst verstorbener Vater, der Kronprinz, ihm heimlich geholfen hatte.
Der beunruhigende Klang von Streich- und Blasinstrumenten drang aus der Ferne herüber, und Elf öffnete träge die Augen. Erst nach einem Moment begriff er, dass es die Festmusik der Familie Shangguan war. Er hatte beim Bankett nur ein Glas getrunken, war aber schon angetrunken und musste zurück in seine Mietwohnung getragen werden. Wie peinlich! Ganz anders als sein zehnter älterer Bruder…
Verärgert drehte er den Kopf und sah, dass das andere Bett neben ihm leer war, ohne dass auch nur die geringste Spur davon zu finden war, dass dort jemals jemand geschlafen hatte.
„Verdammt, schon wieder werden wir bevorzugt behandelt.“ Es war nicht so, dass er zynisch wäre; als Kind hatte er nachts mehr als einmal beobachtet, wie seine älteren Brüder heimlich mit den jüngeren tranken und Fleisch aßen. Als er anfangs mitmachen wollte, hatte ihn sein zehnter Bruder überredet und gesagt, es sei eine Bruderschaft für erwachsene Männer und Kinder sollten früh ins Bett gehen. Wenn er nicht lockerließ, würden ihn seine achten und neunten Brüder verprügeln…
Die Vergangenheit war zu schmerzhaft, um sich daran zu erinnern. Er hatte seine elende Jugend nur knapp überlebt und hatte nur noch drei Jahre bis zu seinem zwanzigsten Geburtstag. Warum durfte er nicht an den nächtlichen Feiern der Männer teilnehmen?
Elf sprang aus dem Bett, ohne sich auch nur die Mühe zu machen, seinen Morgenmantel anzuziehen, und stürmte in seinen Schuhen nach draußen.
Das gemietete Haus hieß Xingyuan und war ursprünglich das Anwesen eines hochrangigen Beamten der vorherigen Dynastie. Nach dem Niedergang der Familie wurde es an reisende Händler untervermietet. Als sie in Jinling ankamen, war der sechste Bruder von dem kleinen Garten begeistert. Er meinte, er habe Höfe vorne und hinten und ein Boudoir in der Mitte – eine wahrlich hervorragende Lage, leicht zu verteidigen und schwer anzugreifen. Anfangs verstand er die Bedeutung von „leicht zu verteidigen und schwer anzugreifen“ nicht, doch später, als sie sich wie Sterne um den Mond um Xingyuan positioniert hatten und nur sein jüngerer Bruder in dem festungsartigen Gebäude im Zentrum des Gartens wohnte, begriff er endlich, vor wem der sechste Bruder Wache hielt.
„Ein ehemaliger Spitzenschüler? Pff, du kannst ihn sehen, aber du kannst ihn nicht haben. Ich werde dich vor Neid sabbern lassen!“
Als Elf an den finsteren Gesichtsausdruck des Sechsten Bruders dachte, als er diese Worte sprach, musste sie unwillkürlich erschaudern und merkte erst dann, dass sie sich im Boudoir des Bunkers verirrt hatte.
"Glaubte Ziyu das wirklich?", fragte eine aufgeregte Stimme, die vom Wind verweht wurde.
Er blickte in Richtung der flatternden Frühlingsaprikosenblüten und sah seinen jüngeren Bruder und... seinen sechsten Bruder?
„Du glaubst immer noch nicht an meine Fähigkeiten, Bruder? Shangguan Yi prahlt mit seiner Intelligenz, aber er merkt nicht einmal, dass Ji Junze nie wusste, dass du ein Soldat aus Zhili bist. Selbst wenn er es gewusst hätte, wäre er von einer unversöhnlichen Fehde zwischen euch ausgegangen. Die Geschichte mit dem ‚silbernen Dämon, der Shangguan Yi entführt hat‘ war nur ein Gerücht, das er erfunden hat. Wie kannst du also behaupten, Ji Junze hätte dich benutzt, um ihn zu erpressen? Ich glaube, er hat den Verstand verloren. Wie konnte er mit so einem Ruf die kaiserliche Prüfung bestehen?“
Unschuldige Augen sind zersplittert.
Sogar sein ehemaliger jüngerer Bruder, der in der Vergangenheit ebenfalls „diskriminiert“ wurde, hat in dem sechsten Bruder einen Verbündeten gefunden. Ist er der Einzige, der nun ganz allein und einsam ist?
Ist das, was man Ausgrenzung nennt? Ist das Anklammern an den Rockzipfel seines Herrn für ihn der einzige Ausweg?
Er schwankte und griff sich an die Brust.
Nein, er ist noch jung. Nur alte Männer tun so etwas wie in Erinnerungen zu schwelgen und mitten in der Nacht Geld zu zählen. Er hatte sich entschlossen, als er sah, wie sein jüngerer Bruder in seine Richtung blickte, die Augen mondsichelförmig, kalt und distanziert. Er wusste nicht, ob er ihn ansah oder die Aprikosenblüten, die wie Regen herabfielen.
Von allen Aprikosenbäumen im Garten war nur der, in dem er sich versteckt hatte, von einem Blütenregen übersät. Hatte etwa der Himmel Mitleid mit ihm? Wenn ja, würden sie ihn vielleicht segnen, damit er sich der Bruderschaft seines zehnten Bruders und der anderen anschließen konnte!
Bevor er niederknien und zum Himmel beten konnte, sagte sein jüngerer Bruder: „Älterer Bruder, schau aus dem Fenster.“
Oh nein, er war entdeckt worden! Auf keinen Fall wollte er sich den hinterlistigen Geschwistern anschließen und dem ebenso gerissenen jungen Meister Shangguan gegenübertreten. Nein, das wollte er auf keinen Fall. Vorsichtig bewegte er sich, dann rannte er mutig davon. Zum Glück fielen jetzt noch mehr Blütenblätter herab, sodass man ihn kaum noch erkennen konnte – wahrlich ein gütiger Baum! Er wischte sich eine bittere Träne weg und rannte um sein Leben.
Im Vorgarten war das Zimmer, in dem Xun Ba und Wei Jiu wohnten, hell erleuchtet, und der intensive Duft von Wein und Fleisch wehte durch das leicht geöffnete Fenster.
Mit geschlossenen Augen schnupperte Elf lange, den Tränen nahe. Das ist die Bruderschaft, der Duft, den ein Mann haben sollte, der Duft, den er haben sollte!
„Es scheint, dass Lao Liu diesmal nicht vorhat, Shangguan Yi ungeschoren davonkommen zu lassen.“ Luo Shi seufzte.
Der Sprint hatte ihn fast völlig erschöpft. Elf klammerte sich an eine Säule und ging zum Fenster. Er hörte Rong Qi einen Schluck Wein nehmen, seine Stimme leicht feucht: „Über zehn Jahre lang war er benachteiligt. Jetzt, wo er endlich eine Chance hat, wie könnte er sie verspielen? Damals, als du noch in Lingnan warst, wusstest du nicht einmal, dass der Sechste Bruder sogar solchen Wein trank, um Shangguan mit in den Abgrund zu reißen. Wäre er noch am Leben, wenn der Achte Bruder ihn nicht zu Hua Niang getragen hätte?“
„Verdammt, Lao Liu macht mir zu viel Ärger. Selbst in diesem Zustand benimmt er sich noch wie eine keusche Frau. Am Ende mussten Lao Jiu und ich ihn ausziehen und ins Bett tragen.“
"Hust, hust."
"Hey, neunter Bruder, warum hustest du denn? Bist du immer noch Jungfrau?"
Mit einem lauten Knall zerbrach der Tisch.
"Hör auf, mich zu schlagen, hör auf, mich zu schlagen, lass uns darüber reden. Wenn wir über Jungfräulichkeit sprechen, ich bin auch Jungfrau, ich auch."
„Zehnter Bruder, zieh nicht an ihnen, lass sie gehen.“ Zwei Gestalten erschienen am Fenster. Rong Qi erhob seinen Becher zum Mond und setzte endlich die Eleganz ein, die er so oft geübt hatte. „Es war definitiv die richtige Entscheidung, dich zurückzulassen, als wir damals von zu Hause wegliefen. Zehnter Bruder, du hast alle Erwartungen erfüllt. Ich trinke mit diesem Becher auf dich.“
"Waaah, siebter Bruder, du hast keine Ahnung, wie sehr ich in den letzten Jahren gelitten habe. Ich habe in ständiger Angst gelebt, aus Furcht, dass mein Herr mich, noch bevor ich elf Jahre alt und erwachsen sein könnte, zwingen würde, den jüngsten Bruder zu heiraten."
In welcher Beziehung stehen er und sein jüngerer Bruder? Elf wurde gegen die Wand gedrückt.
„Wir haben es geschafft, nicht wahr? Jetzt haben wir keine Angst mehr, selbst wenn die Jüngste nicht heiratet. Wenn der Meister noch einmal versucht, uns zu verkuppeln, werfen wir die Elfte raus.“
*Knack*, das Herz eines unschuldigen jungen Mannes zerbrach. War das also der wahre Grund für den Aufenthalt des zehnten Bruders in der Sekte – ihn wie ein Zuchtschwein zu halten?
„Aber was, wenn Elf sich weigert?“
Der Sterbende sprang auf und ab. Ja, er konnte sich weigern, er konnte Widerstand leisten!
„Ablehnen?“, Rong Qis elegantes Lachen verriet einen Hauch von List. Der Schatten am Fenster drehte sich um und sagte zu den beiden Streithähnen: „Achte, Neunte und Zehnte fragen, was zu tun ist, wenn Elfte sich weigert, die Jüngste zu heiraten.“
Plötzlich war der Kampf vorbei. Er zählte gerade seine Herzschläge am Fenster, als er den Beo brüllen hörte: „Er wagt es!“
„Wagst du es? Wir werden dich totprügeln“, fügte der Neunte Bruder hinzu.
Der Mond durchbrach die Wolken und warf schwache Schatten auf den Boden. Eine Gestalt stolperte aus einer kleinen Tür am Flussufer, wie von einem Geist verfolgt. Sie rannte gegen den Wind an, und alles, was zu hören war, war der Gesang einer Kurtisane am Qinhuai-Fluss: „Tief im Hof, die Nacht ist noch nicht vorüber, eine einsame Lampe wirft einen einsamen Schatten auf wessen Bett? Die Verbindung meines Seelenverwandten ist zerrissen, mein Herz ist voller Kummer, tausend Sorgen verwandeln sich in Trauer, und wer kümmert sich um mich?“
Wurde dieses Lied absichtlich für ihn gesungen? Hat er nicht schon genug gelitten? Niemand ist gerissener als der Sechste Bruder, und niemand ist grausamer als die Bruderschaft. Auf wen sonst kann man sich in dieser Welt noch verlassen?
Könnte es mein Meister sein?
Das Bild eines schmierigen alten Mannes, der unter der Lampe Geld zählte, schoss ihm durch den Kopf. Nein, dem gierigen Alten war nicht zu trauen. Solange der Siebte Bruder mit den Silberscheinen wedelte, würde der Meister seine Worte und Taten mildern und sein Herz ihm gegenüber verhärten.
Oder vielleicht der jüngere Bruder?
Plötzlich erinnerte er sich daran, dass seine jüngere Schwester, als sie noch „jüngere Schwester“ war, bei einer Kampfkunstvorführung am fünfzehnten Tag des Mondmonats den Beo mit einem einzigen Handflächenschlag mühelos gegen die Wand geschleudert hatte…
„Niemand ist so hinterhältig und bösartig wie mein jüngerer Bruder, niemand ist so hinterhältig und bösartig wie mein jüngerer Bruder“, murmelte er vor sich hin und taumelte, als er sich auf den Boden legte.
Die Mondsichel hing am Himmel, und unzählige Kätzchen trieben im Wind. Da er niemanden hatte, dem er seine Trauer anvertrauen konnte, brach er ein Stück Schilf ab und würgte an dem hohlen Schilfrohr, während er mit einem Hoffnungsschimmer sagte: „Schilf, ach Schilf, eigentlich ist der kleine Bruder wirklich ‚kleiner Bruder‘, nicht wahr?“
Das Schilf wiegte sich im Wind.
„Reed, oh Reed, lass die älteren Brüder jüngere Brüder heiraten, die keine ‚jüngeren Brüder‘ sind.“
Das Schilf wiegte sich erneut.
Ihre unschuldigen Augen begannen zu zittern: „Das kann nicht sein, bin ich wirklich die Unglückliche?“
Das Schilf wiegte sich erneut.
„Also...wer ist es?“, fragte er erneut vorsichtig.
Schilf wiegt sich im Wind wie Schnee, der am Ufer verweht wird. In der Ferne erhebt sich ein prächtiges Herrenhaus, rote Laternen hängen hoch, Freude und Lachen erfüllen die Luft, und ein Festmahl erstreckt sich die lange Straße entlang, entschlossen, bis zum Morgengrauen zu dauern.
„Shangguan Mansion... Ah, Shangguan Mansion!“
...
An diesem wunderschönen Frühlingstag waren die Restaurants entlang der Straße voll mit Gästen, und die Vorhänge, die sie vor dem Wind schützten, waren alle hochgehängt und gaben den Blick auf die gelangweilten Gesichter der Menge frei.
„Wenn es Ihnen langweilig ist, warum gehen Sie nicht woanders hin und haben etwas Spaß?“, fragte der Fremde neugierig.
Der Kellner strahlte und sagte: „Mein Herr, Sie wissen es vielleicht nicht, aber sie werden nicht gehen, bis sie die Schönheit gesehen haben.“
„Sie ist nur ein hübsches Gesicht“, bemerkte der Fremde und verlor das Interesse.
„Mein Herr, haben Sie nicht von ‚Wei Jie wurde beim Anblick dieser Frau getötet‘ gehört? Die Menschen aus Jinling sind äußerst vernarrt in schöne Frauen, insbesondere da diese Frau nicht nur eine Schönheit, sondern auch die berühmte Yu Moumou ist.“
„Yu Moumou?“
"Mein Herr, haben Sie noch nie von Herrn Yu gehört?"
Der Kellner blickte, als hätte er eine Sau in den Himmel fliegen sehen. Der Fremde war beschämt und verärgert zugleich: „Bitte klären Sie mich auf, Kellner.“
"Yu Moumou ist... ah, sie ist da!"
Der Kellner war noch mit seinen Gesprächen beschäftigt, als er sah, dass die Fenster entlang der Straße voller Menschen waren, die mit weit geöffneten Augen dastanden und sich wünschten, sie wären Erlang Shen (eine Gottheit der chinesischen Mythologie) und könnten ein weiteres Auge auf ihrem Kopf öffnen.
„So übertrieben ist das nicht.“ Der Außenseiter fühlte sich herablassend betrachtet, stand auf und blickte verächtlich durch die Lücken zwischen den Menschen.
"Verdammt noch mal...", fluchte er leise vor sich hin.
"Oh, was haben Sie gesagt, mein Herr?", fragte der Kellner.
"Was für eine verdammte Schönheit!"
„Die Leute aus Jinling haben natürlich den besten Geschmack der Welt.“ Der Kellner lächelte selbstgefällig. „Rotes Kleid, heute trägt Yu ein Kleid mit Pfingstrosenmotiv! Jushantang hat dieses Mal wieder alle Wetten gewonnen.“
Der Fremde war fassungslos. „Du wettest tatsächlich darauf?“
Der Kellner verdrehte die Augen: „Das ist das Geschäft mit den Schönheiten, verstehen Sie? Yu Moumou trägt Konfektionskleidung von Rong, isst im Restaurant Zhaoye, wohnt im Wuyi Xingyuan und schlendert die Jinling Avenue entlang!“
„Was Kleidung, Essen, Unterkunft und Transport angeht, ist sie wahrlich eine Schönheit, die in ganz Jinling berühmt ist.“ Der Fremde seufzte und spürte dann, dass etwas nicht stimmte. „Warum zeigt ihr niemand Zuneigung? ‚Gib eine Papaya und erhalte kostbaren Jade zurück.‘ Früher, als die Leute von Jinling Wei Jie bewunderten, überschütteten sie ihn doch mit Früchten und erdrückten ihn förmlich mit ihren Blicken? Warum unternehmt ihr nichts?“ Während er sprach, machte er sogar eine Geste, als wolle er ein Säckchen zuwerfen.
Die Menschen um ihn herum drehten sich um und starrten ihn ausdruckslos an.
„Ist das etwa nicht mehr modern?“, fragte der Fremde, der stark schwitzte, und blickte den Kellner flehend an.
"Nein, Sir, Sie können es versuchen."
Als sie das hörten, leuchteten alle Augen auf. „Bitte versucht es, bitte versucht es!“
Alle waren sehr hilfsbereit und enthusiastisch, und einige boten ihm sogar Tütchen an, sodass er unmöglich ablehnen konnte.