„Oh?“ Yu Zigui packte ihren Ärmel fester und warf Shangguan einen Blick zu. Shangguans dunkle Augen verengten sich, und ein leichtes Grinsen huschte über sein Gesicht. „Junger Meister Wei, sagen Sie mir, was ist Ihr Plan für das Attentat?“
Als er die Frage stellte, obwohl er die Antwort kannte, runzelte Wei Zhuofeng die Stirn und sagte: „Nutzt die Nacht, um das Zelt des Königs zu finden und ihn zu ermorden.“
„Das königliche Zelt?“, fragte Shangguan Yi und schnippte mit dem Ärmel, sodass seine gefalteten Hände sichtbar wurden. Als er Wei Zhuofengs deutliches Stirnrunzeln bemerkte, kicherte er. „Als ich eben nach dem Kaiser des Nördlichen Reiches fragte, schaute mich der Vizeminister für Riten amüsiert an und sagte, selbst er wisse nicht, wo sich der König gerade aufhalte.“
„Die Verlegung des Kaisers nach Zhongdu hätte vom Ritenministerium organisiert werden müssen. Jetzt weiß nicht einmal mehr das Ritenministerium, wo der Kaiser ist. Könnte es sein, dass der Kaiser der Nördlichen Di gar nicht in Zhongdu ist?“, dachte Xiao Kuang entsetzt, und auch Yu Zigui war verblüfft.
Wenn das der Fall ist, dann...
Shangguan Yi streichelte ihr sanft über den Handrücken und tröstete sie: „Die Beute ist noch im Käfig, aber das schlaue Kaninchen hat eben drei Baue.“
"Ein schlaues Kaninchen hat drei Baue?"
Da sie ihm ihre volle Aufmerksamkeit schenkte, war Shangguan Yi gut gelaunt und erklärte geduldig: „Anders als bei der Erbfolge des Großen Wei-Throns herrscht jenseits der Großen Mauer das Volk, das am stärksten ist. Es gibt viele Stämme der Nördlichen Di, und acht Könige könnten um den Thron wetteifern. Vor fünf Jahren verbündete sich der Kaiser der Nördlichen Di, damals König von Chorchin, mit vier dieser acht Könige und besiegte den König der Südlichen Di in der Versammlung von Hulun nur knapp, um den Thron zu besteigen. Danach entging der Kaiser der Nördlichen Di unzähligen brenzligen Situationen und entkam jedes Mal dem Tod. Was würdest du an Ziguis Stelle tun?“
Sie hielt einen Moment inne und antwortete dann: „Natürlich macht es das für die Leute unmöglich herauszufinden, wo ich bin.“
„Das ist richtig. Der Aufenthaltsort des nördlichen Di-Kaisers ist heutzutage so wechselhaft wie der Wind, was wohl der Grund dafür ist.“ Shangguan nickte und lächelte.
"Was sollen wir denn dann tun? Wie sollen wir vorgehen, wenn wir den Meister nicht finden können?", fragte Cong Luan besorgt.
"Warten."
Luan funkelte Shangguan wütend an. „Wir können warten, aber das Große Wei-Reich kann es nicht. Ich habe in Sanjiang nachgefragt und erfahren, dass der Südliche König bereits die Präfektur Yongping erreicht hat. Yongping ist das Tor zur Hauptstadt!“
„Wer sagt denn, dass das Große Wei-Reich nicht warten kann?“ Shangguan Yi warf ihr einen Blick zu und setzte sich arrogant hin.
„Glaubst du, wir können einfach so abwarten? Auf welcher Grundlage?“
„Weil der Kaiser des nördlichen Di es nicht erlaubt.“ Alle waren etwas verdutzt und blickten zu Yu Zigui, der gesprochen hatte.
„Der Kaiser der Nördlichen Di wird die große Leistung, die Stadttore zu durchbrechen, sicherlich nicht dem Südlichen König anvertrauen. Um das Großreich Wei zu erobern, müssen wir zumindest warten, bis seine Vertrauten in Yongping eintreffen. Da das Großreich Wei also noch warten kann, können auch wir noch warten, doch die Zeit drängt.“ Sie analysierte sorgfältig und sah Shangguan an: „Ziyu, du hast den Brief an den Joseon-Staat vorzeitig eingereicht, um die darin erwähnte Verteidigungskarte als Köder zu benutzen und den Kaiser der Nördlichen Di zu einer Audienz zu bewegen, bevor du handelst, ist das richtig?“
Shangguan Yijun hob eine Augenbraue und konnte seine Freude nicht verbergen. „Du verstehst es wirklich.“
„Und was ist mit der Verteidigungskarte?“ Sie war an diesem Tag blind und sah nicht, was er tat, nachdem er die Karte an sich genommen hatte.
Unter den erwartungsvollen Blicken der Menge flüsterte er langsam zwei Worte über seine dünnen Lippen: „Verbrennt es.“
Er verbrannte es nicht nur, sondern zeigte auch keinerlei Reue. Shangguan Yi beobachtete teilnahmslos die grün-blauen Gesichter der Gruppe, bis Wei Zhuofeng seine Fassung nicht länger bewahren konnte und sein eisiger Gesichtsausdruck bröckelte. Erst dann war er zufrieden. Er zog eine Stoffrolle aus seinem Gewand und legte sie auf den Tisch.
„Onkel, wenn du es nicht verbrannt hast, dann hast du es nicht verbrannt, warum musstest du es dann tun…“ Xiao Kuang war fassungslos, als er das Tuch öffnete.
Weißes Tuch?
Vorne und hinten ist alles... weißer Stoff?
Im Inneren der Jurte blieb außer dem Anstifter nur eine Person relativ ruhig.
Als Yu Zigui sah, wie Shangguan Yi sie mit solcher Gewissheit ansah, dass sie es wusste, zuckten ihre Augen, ihr Gesicht und ihre Hände leicht. Sie holte tief Luft, unterdrückte den Impuls, ihn bewusstlos zu schlagen, und versuchte zu sagen: „Die Wahrheit kommt sowieso ans Licht. Ob es ein Foto gibt oder nicht, spielt doch keine Rolle, oder?“
Das hatte sie gerade gesagt, und er nickte lächelnd.
Wie sie schon vermutet hatte, liebt diese Katze extrem schwierige Herausforderungen und fühlt sich nur wohl, wenn sie für etwas Unruhe sorgt.
Der Wind heult, der Yi-Fluss ist kalt; der Wind heult, der Yi-Fluss ist kalt. Wenn sie seinem Unsinn vom Verbrennen der Karte glaubte, dann würde sie mutig fortgehen und nie zurückkehren!
Kapitel Zweiundzwanzig
Kein Lichtstrahl drang in das Zhaoyu-Gefängnis; Reihen von Fackeln waren absichtlich ineinander verschlungen und warfen gespenstische Schatten. Zheng Ming war gefesselt, und bei jedem Schritt knirschten die Eisenketten an seinen Füßen. Es heißt: „Dreißig Jahre östlich des Flusses, dreißig Jahre westlich des Flusses“, aber das trifft auf das Daming-Tor ganz offensichtlich nicht zu. Im Nu kann sich das Schicksal wenden, und in sieben Tagen ist alles anders.
Die schweren Folterinstrumente ließen Zheng Min sich zusammenkrümmen, aber er war nicht bereit aufzugeben, nur noch einen Tag...
Ein leuchtend roter Augenwinkel fiel ihm ins Auge, und er mühte sich, den Kopf zu heben.
"Eure Exzellenz, der Großsekretär."
"Was machst du hier? Bist du gekommen, um mich auszulachen?"
Ji Junze trat aus dem Schatten und verbeugte sich demütig vor ihm: „Junze ist eigens gekommen, um Sie zu verabschieden, Sir.“
„Hmpf, wozu diese Heuchelei?“, rief Zheng Ming wütend und warf seinen Ärmel zurück. Ein klirrendes Geräusch von aufeinanderprallenden Eisenketten ertönte. Er hielt inne und erinnerte sich dann, dass er seine Kabinettsrobe bereits bei seiner Gefangennahme abgelegt hatte. Voller Groll sagte er: „Ji Junze, du hast diese Grube schon vor langer Zeit gegraben und nur darauf gewartet, dass ich hineinspringe, nicht wahr?“
„Damals habt ihr ihn an Händen und Füßen gefesselt und durch die Straßen geführt. Ihr habt zuerst gehandelt, warum könnt ihr also jetzt nicht eure Niederlage eingestehen?“
„Wenn Sie mich nicht absichtlich reingelegt und Anschuldigungen erfunden hätten, wie hätte ich dann verlieren können!“
„Erfundene Anschuldigungen?“ Ji Junze senkte langsam seine verschränkten Hände und richtete sich auf. „Ihr habt die schwere Krankheit Seiner Majestät ausgenutzt, um den jungen Prinzen zu entführen und ein kaiserliches Edikt zur Hinrichtung wichtiger Beamter zu fälschen. Könnte das etwas sein, was Junze erfunden hat?“
„Seine Majestät hat Sie ganz offensichtlich bereits aufgegeben…“
Ji Jun beugte sich vor. „Du warst ganz offensichtlich schon nicht mehr zu retten, nicht wahr?“
Zheng Ming zitterte leicht.
„Eine Dynastie kann nicht einen einzigen Tag ohne Herrscher auskommen. Seine Majestät hat nur einen Sohn. Den jungen Prinzen zu behalten bedeutet, die Dynastie des Großen Wei zu erhalten. Großsekretär, Ihr seid wahrlich scharfsinnig. Doch –“ Ji Jun trat näher. „Habt Ihr es vergessen, mein Herr? Vor dem Tod wird es nur einen Kaiser des Großen Wei geben. Eile mit Weile. Hat Euer Stratege das nicht gesagt?“
Er hatte es schon einmal gesagt, aber er nahm an, der Mann sei zu gutmütig. Wer hätte ahnen können, dass Seine Majestät plötzlich wieder zu Bewusstsein kommen würde? Er hatte bereits einen Fuß in das kaiserliche Mausoleum gesetzt, und … nein, selbst wenn Seine Majestät wieder zu Bewusstsein käme, wären nicht nur die Minister in der Nähe, sondern auch die Eunuchen und Mägde des Qianqing-Palastes durch seine eigenen Leute ersetzt worden. Mit beiden Händen hatte er Seiner Majestät bereits Ohren und Nase zugehalten. Ob der Kaiser bewusstlos oder wach war, alles sollte absolut sicher sein. Wie konnte die Nachricht nur durchgesickert sein? Besaß Ji Junze etwa übernatürliche Kräfte?
Es sei denn... der alte Mann starrt mit aufgerissenen Augen.
Die Kaiserliche Garde! Das Einzige, was er innerhalb des Großen Ming-Tors nicht kontrollieren konnte, war die Kaiserliche Garde. Der Kaiser war drei Tage und drei Nächte bewusstlos gewesen, und die Garde hatte drei Tage und drei Nächte Wache gehalten. In dieser Zeit wäre es ihnen durchaus möglich gewesen, dem Kaiser heimlich Elixiere zu verabreichen oder ihm nach seinem Erwachen Nachrichten zu übermitteln. Doch das Große Wei hatte ein separates System für die Kaiserliche Garde eingeführt. Nicht nur Ji Junze, ein in Ungnade gefallener Minister, sondern selbst der mächtige Großsekretär konnte die Hauptleute der Kaiserlichen Garde nicht für sich gewinnen. Wie konnte das sein … wie konnte das sein?
Während Zheng Ming in Gedanken versunken war, hörte er Ji Junze sagen: „Hat Euer Herr sich selbst noch nicht deutlich gesehen?“
„Was meinst du damit?“, fragte Zheng Min stirnrunzelnd.
Ein Anflug von Abscheu huschte über seine Augen, und Ji Jun trat mit einem kalten Lachen näher. „Alter Zheng, mit deinen mittelmäßigen Talenten kannst du ja ein reicher Müßiggänger sein, aber warum diese Arroganz? Vor einem halben Jahr waren deine Fähigkeiten plötzlich überragend, und ich dachte, ich hätte dich falsch eingeschätzt. Wer hätte gedacht, dass du nur eine Marionette vor dem Vorhang bist, und nicht nur eine Marionette, sondern auch ein Vollidiot. Erbärmlich und verabscheuungswürdig, dein Fehler war, dass du es selbst nicht erkannt hast.“
"Du!" Zheng Ming zitterte vor Wut, die eisernen Fesseln an seinem Körper klirrten laut.
Ji Jun warf ihm einen Blick zu, sein Sarkasmus wurde noch stärker. „Sie sind immer noch nicht überzeugt, Sir? Sobald der Stratege verschwunden ist, sind Sie zum Gefangenen geworden. Sind Sie nicht nur eine Marionette? Die Nordbarbaren haben die Präfektur Yongping erreicht, und das Reich des Großen Wei ist in höchster Gefahr, und Sie wollen mich nur töten? Was sind Sie denn anderes als ein Narr! Dumm, einfach nur dumm!“
Ji Jun knirschte mit den Zähnen, packte die Ketten an den Fesseln und zerrte Zheng Ming vor sich her. „Die Macht über die Welt gehört den Fähigen. Mein Herr, seid nicht trügerisch. Euer Ende ist gekommen.“
"Du... du willst mich komplett töten?"
Ji Jun löste die Ketten und blickte auf den verwesenden Körper, der vor ihm zusammengebrochen war. Wie schon so oft zuvor am Daming-Tor verharrte er respektvoll und winkte dann dem Wächter in der bestickten Uniform zu.
"Ji Ke, du wirst einen schrecklichen Tod sterben! Eure Majestät, dieser alte Minister verlangt, Eure Majestät zu sehen! Eure Majestät –" Der schrille Schrei verhallte in den Tiefen des Gefängnisses.
Ji Jun stand eine Weile da, bis sein Lächeln allmählich verschwand, bevor er das Zhaoyu-Gefängnis verließ. Das Wetter in der Hauptstadt war seit der Wintersonnenwende anhaltend schlecht; dichte, kalte Wolken hüllten die Kaiserstadt ein und verdunkelten die Sonne – ein scheinbar unheilvolles Zeichen. Die Bevölkerung des Großreichs Wei war zutiefst abergläubisch, und nach Yongpings dringendem Bericht kursierten Gerüchte über die moralischen Verfehlungen des Kaisers wie Gespenster innerhalb des Daming-Tors.
Ji Jun hatte nicht die Absicht, diese Angst zu unterdrücken, denn genau das wollte er erreichen. Obwohl Kaiser Shengde erwacht war, handelte es sich lediglich um einen letzten Kraftschub vor seinem Tod. Für das Großreich Wei war der Verlust eines moralisch verkommenen Kaisers weitaus besser als der Verlust eines weisen Herrschers – zumindest in den Augen des Volkes.
Der Thronwechsel entspricht dem Willen des Himmels, aber sollten wir wirklich dieses kleine Baby, das gerade erst entwöhnt wurde, auf den Thron setzen?
Ji Jun blickte zum Himmel auf. Seine hagere Gestalt wirkte durch die Tage im Gefängnis noch abgemagerter, sein weites Amtsgewand wehte im Wind. Seine Stirn war leicht gerunzelt, bis eine Gestalt in sein Blickfeld trat. In diesem Moment legte er seinen zögernden Gesichtsausdruck ab.
"Junger Meister."
General Xun blickte ihn an und sagte gleichgültig: „Welche Tugend oder Fähigkeit besitze ich, um eine solch große Geste von Minister Ji zu verdienen?“
„Ich weiß, dass der Nachhilfelehrer Junze immer noch übelnimmt, dass er sein Wort gebrochen hat. Was die damaligen Einwände angeht, schweigt Junze dazu. Diesmal hat der Nachhilfelehrer alte Grollgefühle beiseitegelassen und mir geholfen. Ich kann ihm das wirklich nicht vergelten.“
Xun Shaoshi schnaubte verächtlich. „Obwohl ich den Hof verlassen habe, besteht mein Einfluss fort. Die meisten der kaiserlichen Gardisten sind meine ehemaligen Untergebenen. Minister Ji, verstehen Sie das?“
Mit einem Zucken im Augenwinkel antwortete Ji Jun demütig: „Dieser bescheidene Beamte versteht.“
„Weißt du dann, warum ich dich gerettet habe?“
Ji Jun hob langsam den Kopf und sah den ungewohnten Gesichtsausdruck des alten Generals, was ihn wie immer zum Lächeln brachte. „Bitte klären Sie mich auf, Herr.“
„Hmpf, Ji Junze, warum stellst du dich dumm? Wenn es nicht um deinen Meister ginge, hätte ich nicht das geringste Mitleid mit dir, selbst wenn du im Zhao-Gefängnis sterben würdest. Was soll das mit dem ‚Junze, obwohl er im Dreck versunken ist, hat sein wahres Ich nicht verloren‘? Nur dein gutherziger, belesener Meister würde das glauben!“
Selbst er war kurz davor, an sich selbst zu zweifeln und sein eigenes Gewissen in Frage zu stellen, doch sein Meister glaubte immer noch an ihn… Das falsche Lächeln auf seinem Gesicht verschwand allmählich, und Ji Jun senkte den Kopf, sein Herz erfüllt von unbeschreiblichen Gefühlen.
„Ich verschwende meine Zeit nicht an dich. Schafft diese Idioten in der Pingyang-Armee sofort aus dem Weg. Ich werde die Truppen persönlich anführen und diese nördlichen Barbaren zu Brei schlagen! Junge, hast du mich gehört?“
Xun Shaoshi blickte finster drein und blähte die Wangen auf, als Ji Junze mit leiser Stimme sagte: „Ja, Eure Majestät, ich werde mich sofort darum kümmern.“
„Worauf bist du neidisch?“, fragte Xun Shaoshi neugierig.
Dieser Junge ist in offiziellen Kreisen für seine Skrupellosigkeit bekannt, warum weint und lacht er also plötzlich? Ist er verrückt geworden?
"Herr Xun, bitte tun Sie mir noch einen Gefallen."
Als Meister Xun hörte, wie er seine Worte änderte, als ob er sich an ihre vergangene Beziehung erinnerte, war er verblüfft und sah ihn an.
„Du wünschst, deinen Meister zu sehen.“ Dieser Bogen berührte fast den Boden.
In Mingshifang, östlich der Stadt, befindet sich das Rong-Anwesen.
Er hätte schon längst ahnen müssen, dass sein Herr und sein jüngerer Bruder außer bei der Familie Rong, die aus einer Kaufmannsfamilie stammte, wo sonst Zuflucht finden könnten?
Nachdem Ji Jun aus der Sänfte gestiegen war, betrat er das Haus der Familie Rong. Als Erstes fiel ihm eine mit zylindrischen Fliesen bedeckte und aus blauen Ziegeln errichtete Sichtschutzwand ins Auge. Ein junger Maler war, ihm den Rücken zugewandt, vertieft in sein Werk und malte einen alten Pflaumenbaum, der unter seinem Pinsel schief blühte.
Am Zweig hängen 81 Pflaumenblüten, die täglich um ein Blütenblatt wachsen. Sind alle Blütenblätter verblüht, ist die neuntägige Periode vorbei und der Frühling steht in voller Blüte. Jetzt blühen dort sieben hellblaue Blüten, genau rechtzeitig zum bevorstehenden neunten Tag.
„Die Neun-Neun-Erkältungs-Vertreibungstabelle“, sagte er leise.
Der Künstler erschrak und drehte sich um. „Wer sind Sie?“
Sein kindliches Gesicht verriet einen Hauch von Verwirrung, und er sah noch jünger aus, als er gedacht hatte. Seine klaren Augen verblüfften Ji Junze. Er hatte solche Augen zuvor nur bei einem anderen Menschen gesehen.
Eure Hoheit der Kronprinz...
"Sind Sie hier, um den siebten Bruder zu sehen?"
„Siebter Bruder?“, fragte er überrascht.
Elf lächelte verlegen: „Mein siebter Bruder ist Boss Rong. Du bist hier, um mit ihm Geschäfte zu besprechen, richtig? Ich werde ihn für dich anrufen.“
"Junger Mann, keine Sorge. Ich suche nicht deinen siebten Bruder."
Elf rief aus: „Bist du nicht hier, um den Siebten Bruder zu sehen?“
"Ich bin hier, um herauszufinden..."
Bevor er seinen Satz beenden konnte, sagte jemand hinter der Sichtblende: „Ist das Gemälde von Elf noch nicht fertig?“
„Sechster Bruder, du bist immer noch krank, warum bist du dann herausgekommen?“
Fu Xian lächelte sanft und blickte Ji Junze an, wobei er sagte: „Du bist gekommen.“
"Ja, es ist hier."
Elf blickte die beiden Männer an, deren ruhiges Auftreten etwas ungewöhnlich wirkte. „Sechster Bruder, kennt ihr euch?“
Fu Xian wich einer Antwort aus und sagte leise: „Geh und brüh dem sechsten Bruder eine Kanne guten Tee auf.“
Elf wollte noch mehr fragen, doch der bleiche Blick dieser Augen hielt ihn davon ab. Er kannte seine Grenzen; er konnte dem sanften, aber tödlichen Angriff des Sechsten Bruders unmöglich standhalten. Er warf Ji Junze einen mitleidigen Blick zu, hob Pinsel, Tinte und Farbe vom Boden auf, drehte sich um und floh.
„Dieses Temperament passt so gar nicht zu Seiner Hoheit“, kicherte Ji Jun.