"¿¿¿Esto es???"
"El maestro dio instrucciones específicas para que se le enviaran algunos artículos de primera necesidad."
"Lo sé, pero ¿por qué?"
—Eso escapa a mi jurisdicción. —El hombre calvo no dijo mucho más y se marchó rápidamente con sus hombres. Solo Lu Xuan y su grupo se quedaron, mirándose unos a otros con desconcierto.
"¿Podría haber algún problema con esta comida?", preguntó el capitán Li, y sus sospechas eran bastante razonables.
"Xiao Si, dales agua a los caballos y mira si puedes hacer que descansen. Los demás, montad y marchaos. Al fin y al cabo, estos caballos son reales. Primero vayamos a Pueblo Solitario y luego haremos más planes."
Sin que ellos lo supieran, Lu Xuan ya había ganado una influencia considerable dentro del grupo. Ni siquiera Lai Xi lo refutó. El grupo montó rápidamente en sus caballos y continuó su viaje durante la noche.
Finalmente se comprobó que la comida y el agua eran seguras, lo que supuso un gran alivio para el grupo. Sin embargo, nadie comprendió del todo a qué se refería el señor An.
«En el desfiladero de Hongshi, esos bandidos no nos atacaron. Ahora, de repente, han mostrado buena voluntad. Creo que el ejército Tang en el frente podría tener la ventaja». Tras mucho pensarlo, esta era la única razón que Lu Xuan podía encontrar. Si el ejército Tang tomaba la delantera, el territorio Tang bien podría avanzar hacia el oeste. Las acciones del señor An probablemente tenían como objetivo evitar que el Tang fuera purgado tras una victoria.
A pesar de todo, tras una marcha apresurada, y con sus caballos de guerra nuevamente desbocados y exhaustos, finalmente llegaron a la tan ansiada Pequeña Ciudad Solitaria. Sin embargo, para su decepción, la fuerza militar de la ciudad se había agotado hacía tiempo. Toda la ciudad contaba con tan solo treinta y dos soldados aptos para el combate y una docena de familias, en su mayoría ancianos, débiles y discapacitados, demasiado débiles para moverse y abandonados a su suerte. Detrás de ellos, ya se divisaban las banderas de los turcos.
«Todavía quedan caballos de guerra en la ciudad que se usan para transmitir mensajes. Podemos montarlos y partir directamente». Lu Xuan había leído el plan y sabía que esta pequeña y aislada ciudad no tenía soldados, pero aun así era un punto de reabastecimiento. Allí cambiarían de caballo, reabastecerían sus provisiones y continuarían hacia el este. En ese momento, comenzarían a adentrarse más en el territorio del Protectorado de Anxi.
La zona alrededor de Damaying estaba nominalmente bajo el control de la dinastía Tang. Su dominio real sobre esa región era muy débil. Sin embargo, la situación cambió hacia el este, más allá de Xiaogucheng. Allí, las tropas de Longyou patrullaban la zona, lo que la convirtió en territorio bajo el control real de los Tang. Incluso si los turcos hubieran tenido mucho valor, no se habrían atrevido a adentrarse en Longyou.
“Hay hogueras en la ciudad. Podemos encenderlas y esperar al ejército de Longyou”, sugirió Lai Xi, una sugerencia poco racional.
“¿Qué quieres decir? ¿No sería mejor encender primero una fogata y luego continuar hacia el este?” Lu Xuan no estuvo de acuerdo con él.
—Sí, pero si nos vamos, esta ciudad caerá —interrumpió repentinamente el capitán Li.
"Los turcos vinieron con nosotros; no les interesará esta ciudad. Ya no quedan recursos que saquear en ella."
No se trata de si les interesa o no. La ciudad está aquí, los soldados están aquí y tienen la responsabilidad de defender el territorio. Si los turcos cruzan la ciudad, la guarnición habrá fallado en su deber. Si no quieren fallar en su deber, deben detener al enemigo. Pero solo tienen treinta y dos hombres, ¿cómo van a detener a cientos de tropas de élite que están fuera?
«Entonces, con nosotros en la ecuación, ¿crees que podemos detener al enemigo? ¿De verdad crees que puedo acabar yo solo con esos cientos?». Lu Xuan había leído la historia original, así que no quería librar una batalla defensiva contra los turcos allí. Una vez que perdieran su movilidad, no tendrían ninguna posibilidad de ganar en un enfrentamiento directo.
En ese momento, un soldado corrió a informar a Rachel.
"Señor, los turcos están aquí. Calculo que son más de mil."
"¿Miles de personas? ¿Cómo puede haber tantas?"
"No hay duda, efectivamente hay más de mil personas que ya han acampado a las afueras de la ciudad."
Tras la partida del mensajero, Lu Xuan y sus dos compañeros guardaron un silencio casi simultáneo. Los turcos habían logrado enviar refuerzos en estas circunstancias. La situación estaba completamente fuera de control.
Después de un largo rato, Rachel finalmente habló.
"Le prometí al padre de Wenzhu que la llevaría de vuelta a Chang'an." Había una desolación indescriptible en su tono.
—¡Incluso me prometiste que volverías a Chang'an a pedirnos el crédito! —dijo Lu Xuan con irritación. En su opinión, la situación no era del todo desesperada. Al fin y al cabo, los turcos los habían perseguido hasta allí y estaban exhaustos; solo les quedaba descansar antes de continuar con su trabajo.
Si hubieran continuado hacia el este con los últimos caballos de guerra de la ciudad, habrían tenido la oportunidad de despistar a los turcos y adentrarse en el territorio de la dinastía Tang. Sin embargo, tanto Lai Xi como el teniente Li eran soldados por naturaleza, y su lealtad a la dinastía Tang estaba arraigada en su sangre.
Uno era un enviado japonés a la China Tang, el otro un traidor al ejército Tang. En teoría, ninguno de los dos tenía por qué arriesgar su vida por su país. Pero en realidad, no solo arriesgaban sus vidas, sino también por algo que parecía intangible. Bueno, no del todo intangible; se trataba de una creencia sobre los treinta y dos soldados de la guarnición en la ciudad y sobre si esta ciudad aislada caería.
"¿Por qué tenemos que defender la ciudad? Ustedes no son verdaderos soldados. No tienen ese deber." Lu Xuan se estaba poniendo ansioso y agitado.
Al cabo de un rato, el teniente Li habló.
Decidí quedarme porque me arrepentí. Desobedecer órdenes, rebelarme... Jamás pensé en traicionar a la dinastía Tang. Simplemente no quería que mis hermanos, que me siguieron, perdieran la vida en vano. Pero, irónicamente, después de alejarlos, murieron uno a uno ante mis ojos. Soy un asesino... Los asesinos no regresan a casa.
"Señor Raixi, ¿y usted?" Lu Xuan volvió a dirigir su mirada a Raixi. Raixi respiró hondo y dijo.
"Esta ciudad es territorio Tang, y estas personas son soldados y civiles de la dinastía Tang. Mientras sea territorio Tang y ciudades Tang, los turcos no pueden poner un pie en él."
"No hay ni un solo funcionario en esta ciudad; quizás los altos mandos se han olvidado de ella."
“No, aquí no hay funcionarios, así que yo soy el funcionario. Los funcionarios de la Gran Dinastía Tang tienen la responsabilidad de defender su territorio. Yo defenderé esta ciudad. La reliquia está con Wenzhu. Si la ciudad cae, debes tomar Wenzhu y escapar. Pero yo viviré y moriré con la ciudad.”
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Capítulo dieciséis: El ataque al amanecer
Al amanecer, Lu Xuan se levantó y fue a la muralla de la ciudad. La noche anterior, todos en la ciudad se movilizaron y prepararon todo lo que pudieron: piedras rodantes, troncos, oro fundido y queroseno.
Además, sacaron todo lo que se podía usar en el arsenal. Sin embargo, la mayor parte consistía en lanzas y espadas largas oxidadas. Prácticamente no había nada utilizable, ni siquiera un puñado de arcos largos en buen estado. Sí encontraron dos ballestas utilizables, junto con algunos virotes.
Al mirar a mi alrededor, aparte de unos pocos guardias, lo único que pude ver fue a un anciano de pie en la muralla de la ciudad, observando algo.
"¿Qué, siquiera sabes de la guerra?"
"Realmente no entiendo esto. No puedo dormir, así que me levanté a tomar un poco de aire fresco."
"Es bueno que se despierte. Probablemente atacarán la ciudad dentro de una hora. Por cierto, ¿cómo está Xiao Si?"
"Está bien, solo un poco nervioso. Dejando a un lado a él, es la primera vez que veo algo así. Las peleas en las que he estado antes no son nada comparadas con esto."
"Sentimos mucho lo que le pasó a ese niño; no deberíamos haberlo involucrado en esto."
—No digas eso, jefe. Si no fuera por ti, estaría enterrado bajo la arena hace mucho tiempo. Ese lugar, Da Ma Ying, no es un sitio donde se pueda sobrevivir solo con ser astuto. Mírate a ti mismo, no eras precisamente astuto entonces, pero aun así lograste sobrevivir. ¿No fue porque tu cuchillo era más rápido y despiadado?
"...¿Me estás elogiando o insultando?"
"Todo significa lo mismo. Lo entiendes."
Lu Xuan se quedó sin palabras. Tenía la costumbre de perder más de lo que ganaba cuando hablaba sin sentido con el anciano. Tras pensarlo un momento, continuó.
"Cuando comience la batalla, que Xiao Si me acompañe. Todos los arsenales de la ciudad han sido saqueados. Aún quedan algunas ballestas militares utilizables. Ustedes dos pueden brindar apoyo desde la retaguardia con ballestas."