El pánico es contagioso. Una derrota de los soldados turcos conllevaba la ejecución inmediata por parte de sus comandantes. Pero las repetidas derrotas destrozaron por completo la moral de toda la fuerza. Una vez que la moral se derrumbó, la batalla entera se desmoronó.
Lu Xuan, junto con otros dos hombres, se apoderó de tres caballos de guerra y logró abrirse paso para salir del cerco.
Los soldados turcos dispersos que los seguían no lograron perseguirlos. Solo unos pocos tensaron sus arcos y dispararon algunas flechas. Pero tres figuras ensangrentadas ya habían salido corriendo del desfiladero de Piedra Roja. Detrás de ellos, una docena de soldados turcos que habían llegado a la salida dudaron y finalmente no se atrevieron a perseguirlos.
Bajo el sol poniente, tres figuras, bañadas en sangre, corrían frenéticamente por el desierto, de espaldas al sol que se ocultaba en el horizonte. El desfiladero de Piedra Roja se alejaba cada vez más tras ellas.
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Capítulo catorce: Un encuentro inesperado
En la batalla del desfiladero de Hongshi, Lu Xuan intimidó por completo a los turcos que lo perseguían, impidiendo que sus generales derrotados atacaran en poco tiempo. Entonces... llegaron más turcos como refuerzos. Lu Xuan no entendía por qué la respuesta del ejército Tang era tan lenta en territorio Tang. Pero huir seguía siendo la única opción.
Una vez fuera del Desfiladero de Piedra Roja, sin la ventaja de su terreno complejo, Lu Xuan ya no podía demostrar su abrumadora destreza en combate, capaz de enfrentarse a cien enemigos él solo. En las llanuras, sin siquiera entablar combate, una lluvia de flechas bastaría para derribarlo.
Tras seis días de huida frenética, los turcos los alcanzaron varias veces, logrando escapar en cada ocasión. Pero al séptimo día, finalmente fueron acorralados. Los caballos estaban exhaustos; todos estaban al borde de la muerte. Para colmo, durante la persecución, casi todas las provisiones se habían perdido. Todo el grupo llevaba un día entero sin comer.
Si Lu Xuan no hubiera preparado con antelación una gran cantidad de carne de cordero fácil de transportar y agua hervida y enfriada, el equipo se habría derrumbado por completo hace dos días.
Los turcos están a medio día de camino de nosotros. También necesitan descansar. Pero sus provisiones deben ser mucho mejores que las nuestras. De hecho, ni siquiera necesitan apresurarse a luchar contra nosotros ahora. Basta con que nos mantengan a raya desde la distancia, y en menos de un día, ni siquiera podremos desenvainar nuestras espadas.
El teniente Li, apoyándose en su espada, se sentó laboriosamente junto a Lu Xuan, tomó con naturalidad un trozo de cordero seco de la mano de Lu Xuan y se lo llevó a la boca. Luego continuó hablando.
"Mmm, su cordero está realmente bueno. ¿Tiene más?"
"Eso es todo. Nos deshicimos de la mayor parte de nuestros soportes para poder abrirnos paso", dijo Lu Xuan con un dejo de impotencia.
"Qué lástima. ¿Cuánta sangre de camello nos queda?"
Un anciano que estaba cerca se inclinó y respondió.
"Todavía quedan cuatro sacos grandes. Pero la sangre de camello tiene un sabor muy fuerte y a pescado, y la gente no tolera beber mucha."
"Tienes que perseverar aunque no puedas con ello. ¿Te arrepientes ahora? Te lo dije hace mucho tiempo, este es un trabajo que pone en peligro tu vida."
"Hoy en día, si quieres vivir como un ser humano, tienes que arriesgar tu vida, ¿no? ¿Qué tiene de especial esto? En el pasado, yo era guardia de una caravana. Nos asediaron unos bandidos y estuvimos en el desierto tres días y tres noches sin una gota de agua. Aun así, sobreviví."
El anciano, como de costumbre, alardeaba, y todos reían con él. Pero tras unos instantes, volvió a reinar el silencio.
Lai Xi extendió la mano y tomó un trozo de cordero, llevándoselo a la boca. Comió unos bocados, tragando con cierta dificultad. Sin agua, tragar cualquier cosa le provocaba dolor de garganta.
"Por tu habilidad para cocinar cordero, no deberías ser carnicero de las Regiones Occidentales."
"En efecto, tengo un restaurante de sopa de cordero."
—No bromeo, ¿quién eres exactamente? —Lai Xi se puso más serio que nunca. Miró fijamente a Lu Xuan. Todos parecieron entender a qué se refería, y nadie habló, solo observaron a Lu Xuan en silencio.
Lu Xuan atizó la hoguera que tenía delante, permaneció en silencio durante un largo rato y finalmente levantó la vista y habló.
"Una persona desconocida."
No es que no quisiera contárselo; esas personas habían pasado por muchas cosas juntas. No quería engañarlos, pero aún así no podía explicarles sus orígenes.
Rachel parecía algo decepcionada, pero también algo aliviada.
“Aunque parezca que no dijeron nada, al menos no nos mintieron”, dijo Rachel, sacando la caja que contenía las reliquias.
"El viaje a Xiaogucheng dura al menos cuatro días. Pero dada la situación actual, incluso si llegamos a Xiaogucheng, no podemos garantizar nuestra seguridad. Desconozco por qué la dinastía Tang no ha tomado ninguna medida. Pero debemos prepararnos para lo peor. Necesito que tomes la reliquia y a Wenzhu y te marches primero. El resto te daremos tiempo."
Aparte de Lu Xuan, nadie más mostró sorpresa. Claramente, habían llegado a un acuerdo tiempo atrás. Esto le provocó un fuerte dolor de cabeza a Lu Xuan. Jamás imaginó que una situación como la de una película le sucedería a él.
"¿Por qué crees que volvería para salvarte?" Lu Xuan no respondió directamente a la pregunta, sino que la repitió.
“No lo sé, pero sé que puedo confiar en ti. Lo supe desde el momento en que volviste corriendo para salvarnos. He servido en el ejército y sé que en alguien como tú puedo confiar mi vida.”
"No, no deberías creerme así. No lo entiendes, la razón por la que regresé para salvarte fue para proteger mi riqueza y mi estatus. ¿De verdad crees que un espadachín de las Regiones Occidentales de la Dinastía Tang podría traer una reliquia al Emperador? ¿Y encima recibir una recompensa por ello?"
Un objeto tan crucial, capaz de influir en la guerra en las Regiones Occidentales, debería haber sido traído por un enviado secreto del emperador Tang o por un ejército fronterizo bien organizado; esa habría sido la forma correcta. Sin tu aprobación, ¿crees que habría podido traerlo hasta Chang'an?
"Nadie sabe que llevas la reliquia contigo, así que puedes entrar en Chang'an en secreto. Luego usa mi ficha para contactar con tus colegas del Servicio Secreto. Son de confianza."
¿En serio? ¿Nadie lo sabe? ¿Es como si nadie supiera lo que está pasando aquí? Ya llevamos más de cuatrocientos li de territorio Tang. Ni siquiera hemos visto a un solo soldado Tang. ¿A qué crees que se debe?
Lai Xi guardó silencio. Las palabras de Lu Xuan revelaron con crudeza el aspecto que menos quería afrontar: la misión de escolta estaba plagada de puntos sospechosos. En primer lugar, ¿cómo sabían los turcos con tanta precisión que la reliquia estaba en el ejército Tang? En segundo lugar, esta generación de soldados Tang había sido seleccionada con demasiada rigurosidad.
Dada la intensidad de la guerra, las regiones fronterizas deberían haber estado repletas de espías y patrullas Tang. Sin embargo, no había ninguno. Cientos de jinetes turcos los persiguieron durante seis días y seis noches en territorio Tang sin encontrar un solo refuerzo. Esto, por sí solo, indica claramente que una enorme conspiración envuelve todo el suceso.
“Pero ahora nosotros…” Lai Xi quiso decir algo, pero Lu Xuan lo interrumpió.
"No hables, alguien viene..."
El sonido de espadas desenvainándose llenaba el aire. El teniente Li, Lai Xi, el anciano, e incluso Xiao Si y el veterano desenvainaron sus espadas. Rápidamente formaron un círculo, protegiendo a Wen Zhu en el centro. Lu Xuan le arrojó la reliquia con indiferencia. Luego le entregó un cuchillo pequeño.
“Manténganse atentos. Si todos caemos, ya saben qué hacer.”
Todos estaban en alerta, y en ese momento, Lu Xuan notó que había mucha menos gente de la que esperaba. Apenas había unas pocas docenas, y el sonido de sus cascos no se parecía en absoluto al de la caballería turca; sonaba más bien como el de bandidos.
Efectivamente, el hombre calvo que estaba junto al señor An pronto llegó con un grupo de bandidos. El teniente Li y sus hombres estaban a punto de atacar primero, pero Lu Xuan echó un vistazo al grupo enemigo, tuvo una idea y los detuvo.
"No actúes impulsivamente. Hay muy poca gente aquí. No parecen estar aquí para matarnos."
El hombre calvo miró a su alrededor, y finalmente su mirada se posó en Lu Xuan.
—Señor Lu, esto es una pequeña muestra del agradecimiento de Lord An. —Tras decir esto, hizo un gesto a los bandidos que lo seguían para que acercaran varios caballos de guerra cargados de provisiones.
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Capítulo quince: Soldados y funcionarios de la dinastía Tang
El hombre de apellido An era un claro ejemplo de inconstancia. Todos los presentes estaban completamente desconcertados por sus acciones. Incluso Lu Xuan sintió que la situación que tenía ante sí era bastante surrealista.