„Oh je, es ist wirklich geschwollen, lasst uns gehen.“ Zhi Qiu stand rasch auf, und die beiden Männer folgten ihm. Xue Qing hatte endlich ihren Wunsch erfüllt bekommen und unternahm mit den drei alten Leuten einen Spaziergang durch Qing.
Es war Xue Qing, die vorgeschlagen hatte, sich den Chrysanthemenwettbewerb anzusehen, aber Zhi Qiu war noch aufgeregter als Xue Qing. Sie zog Bai Xichen vor und redete ununterbrochen.
"Junger Meister, ich habe gehört, dass die Frauen der Qing-Dynastie alle sehr talentiert sind. Stimmt das?" (Zhi Qiu)
„So sollte es sein. Die Frauen in den zentralen Ebenen glaubten, dass Talent in Musik, Schach, Kalligrafie und Malerei genauso wichtig war wie Schönheit.“ (Bai Xichen)
"Ist es nicht erstaunlich, dass Fräulein Yichun die beste Kurtisane ist?" (Zhi Qiu)
„Das sollte es auch sein. Ich hatte schon von ihrem Ruf gehört, bevor wir in Changsheng ankamen; ihre musikalischen Fähigkeiten sind in der Gegend unübertroffen.“ (Bai Xichen)
„Viele Leute müssen sie mögen; sie ist sehr teuer.“ (Zhi Qiu)
„Das muss so sein. Ich habe gehört, dass ein junger Meister eine lebensgroße Statue aus reinem Gold von ihr anfertigte, aber sie blickte trotzdem darauf herab.“ (Bai Xichen)
„Oh, Qing ist so lieb. Jeder mag sie und schenkt ihr so viele Dinge.“ (Zhi Qiu)
"Ja." (Bai Xichen)
Xue Qing, die das Gespräch von hinten mitgehört hatte, brach in Tränen aus. „Bai Xichen, was für seltsame Ideen bringst du minderjährigen Mädchen nur in den Kopf? Außerdem sind Statuen doch für die Toten gemacht. Selbst wenn sie mit Swarovski-Kristallen besetzt sind, wird sich niemand darüber freuen!“
„Zhiqiu, hör nicht auf den Unsinn von Meister Bai. Qingnu ist gar nicht gut. Sie muss jeden Tag alle mit einem Lächeln begrüßen. Wenn sie nicht genug verdient, wird die Herrin sie schikanieren“, sagte Xue Qing zu Zhiqiu. Das Kind hatte noch eine sehr sensible Lebenseinstellung. Sie fürchtete, Zhiqiu würde sich von Bai Xichen in die Irre führen lassen und vom rechten Weg abkommen.
„Onkel-Meister, woher wissen Sie von Qings Angelegenheiten?“, fragte Liu Ying unvermittelt.
Xue Qing brach erneut in Tränen aus. Konnte sie etwa behaupten, sie hätte es in einem Roman gelesen? In dieser feudalen Zeit galten selbst von Weltschmerz geprägte Jugendromane als veraltet.
„Ich habe es von jemandem im Gasthaus gehört“, log Xue Qing geistesgegenwärtig. Schließlich war das Gasthaus ein Sammelsurium an Leuten, da konnte man alles Mögliche hören.
Während die vier plaudernd gingen, erreichten sie das Bordell, das brechend voll war und in dem überall rote Fahnen wehten. Tatsächlich waren viele Frauen gekommen, um zuzusehen, doch die meisten waren verheiratet; es gab nur wenige junge, unverheiratete Frauen wie Xue Qing. Xue Qing bemerkte einige Blicke, die auf ihr ruhten, und dachte: „Oh nein! Als Hauptrivalin der ursprünglichen Heldin muss ich natürlich gut aussehen. Schönheit ist nie ein Nachteil, aber das Einzige, was einer Schönheit zum Nachteil gereichen könnte, ist ihr Aussehen. Man könnte sie nicht für eine Frau halten.“ Auch Liu Ying, der aufmerksam war, bemerkte die seltsamen Blicke. Er zog Xue Qing an seine Seite und schützte sie mit seinem Körper, als wollte er sie beschützen.
Die Halle unterhalb des Lichun-Hofes war voller Chrysanthemen in allen Farben, Formen und Mengen. Auch die Chrysanthemen der Besitzer waren vielfältig. Xue Qing dachte bei sich, wie jämmerlich Yichun doch sei. Es wäre ja noch in Ordnung, wenn ein gutaussehender junger Mann gewinnen würde, aber allein der Gedanke daran, dass dieser alte Mann mit den Goldzähnen dort drüben gewinnen würde, ekelte sie an.
„Alte Dame, sehen Sie sich meine Chrysanthemen an, ich habe sie für zehn Tael Silber gekauft!“, sagte ein stämmiger Mann mit rauer Stimme.
„…Pff.“ Xue Qing verdeckte ihr Gesicht halb mit ihrem langen Ärmel und lachte erneut, diesmal nicht gerade freundlich. „Könntest du nicht etwas diskreter reden? Dieses ganze Chrysanthemen-Zeug macht es ja unmöglich, noch zu leben.“
Liu Ying und Bai Xichen blickten Xue Qing beide mit Blicken an, die sagten: „Dieses Mädchen ist immer noch betrunken.“ Zhi Qiu, der nicht wusste, was daran so lustig war, fragte neugierig: „Fräulein Xue, was ist denn so lustig?“
„Nichts Besonderes, ich finde ihn einfach nur süß“, sagte Xue Qing abweisend.
„Das also gefällt Miss Xue.“ Zhi Qiu schauderte. Bai Xichen warf Xue Qing einen mitleidigen Blick zu; das Mädchen war wirklich hübsch, und ihr Geschmack war sogar noch besser. Liu Ying dachte sich: „Die Trinkgewohnheiten meines Onkels sind wirklich schrecklich.“
„Bitte haben Sie Geduld, Sir, Fräulein Yichun kommt gleich heraus“, sagte die Dame unterwürfig. Kaum hatte sie das gesagt, rief ein Dienstmädchen: „Fräulein Yichun ist draußen! Fräulein Yichun ist draußen!“
Eine wunderschön gekleidete Frau, gestützt von einem Dienstmädchen, stieg vom zweiten Stock herab. Ihr Gesicht war teilweise verschleiert, sodass ihre Züge nicht zu erkennen waren, doch sie musste von atemberaubender Schönheit gewesen sein. Die Stammgäste des Bordells stießen überrascht einen Schrei aus, und die verheirateten Frauen verzogen das Gesicht zu einem Ausdruck der Verzweiflung.
„Die Chrysanthemen meines Großvaters haben eine sehr schöne Form, aber es ist schade, dass sie zwar viel Nektar, aber keinen Duft haben, daher sind sie nicht von höchster Qualität“, bemerkte Yi Chun, als sie sich den Chrysanthemen des stämmigen Mannes näherte.
„Fräulein Yichun, sehen Sie sich diesen Topf mit Chrysanthemen an, den ich für zwanzig Tael Silber gekauft habe.“ Ein kleiner Mann mit vorstehenden Zähnen schob Yichun seine Chrysanthemen zu Füßen.
„Die Chrysanthemen dieses jungen Meisters duften zwar gut, sind aber zu stechend“, sagte Yi Chun und schüttelte leicht den Kopf.
„Mädchen, Mädchen, seht euch meine an!“ Alle anderen riefen Yichun eifrig zu ihren Chrysanthemen, und Yichun kommentierte sie nacheinander, aber sie schien mit keiner von ihnen wirklich zufrieden zu sein.
„Hört auf zu streiten! Miss Yichun, sehen Sie sich diesen Topf mit Chrysanthemen an. Der Sieg ist mir gewiss!“, unterbrach ein wohlhabender Geschäftsmann mit dem Auftreten eines Kleinstadtunternehmers die anderen. „Ich habe diesen Topf mit Chrysanthemen für hundert Tael Gold gekauft!“
Ein Tael Gold entspricht zehn Tael Silber, und hundert Tael Gold entsprechen tausend Tael Silber. Welch eine großartige Geste! Alle Blicke richteten sich auf die unbezahlbare Chrysantheme. Ihre Form und Farbe waren äußerst selten, und sie war makellos in Farbe, Duft und Geschmack. Hier galt wahrlich: Man bekommt, wofür man bezahlt. Xue Qing blickte sich im Saal um und stellte fest, dass es keine kostbarere Chrysantheme gab. Wenn er nur wirklich das Herz der Schönen erobern könnte …
Yi Chun starrte lange auf die Chrysantheme, die hundert Tael Gold wert war, dann seufzte er: „So schön sie auch sein mag, sie hat keine Seele.“
Xue Qing hätte beinahe einen Schluck des leuchtend roten Pythonblutweins ausgespuckt. Was ist schon die Seele einer Chrysantheme? Ohne Gurken ist jede Chrysantheme seelenlos! Sie verstand einfach nicht, was dieses Mädchen Yi Chun wollte. Sie wollte weder die aufdringlichen, teuer gekauften Chrysanthemen noch die, die sie selbst jahrelang mit so viel Hingabe gehegt und gepflegt hatte. Gab es denn überhaupt andere Chrysanthemen? Nein!
„Der junge Herr Wang erzählte, er habe persönlich Chrysanthemen für Fräulein Yichun gepflanzt, sie gegossen und jeden Tag Insekten gefangen. Es ist so rührend, und doch hat Fräulein Yichun sie abgelehnt“, sagte Zhi Qiu bedauernd und wischte sich mit dem Ärmel die Augen.
„Ich habe in einem Buch gelesen, dass Geist und Körper einer Frau getrennt sind. Sie mag zwar Nein sagen, aber vielleicht will sie es insgeheim. Fräulein Yichun gefällt es jedenfalls.“ Bai Xichen sagte ruhig etwas, das ein schwerwiegendes Missverständnis auslöste.
„Nein, junger Meister Bai, was Sie gesagt haben, trifft nur in wenigen Situationen zu (Bett, Sofa, Hain), und außerdem hören Sie bitte auf, diese willkürlichen Bücher zu lesen.“ Xue Qing konnte nicht anders, als Bai Xichen zu fragen, ob es wirklich gut für Zhi Qiu sei, mit ihm zusammen zu sein, und ob sie zu einer seltsamen Frau heranwachsen würde.
"Onkel-Meister, seien Sie vorsichtig, hier ist ein Meister." Liu Ying drehte den Kopf und flüsterte Xue Qing zu.
Xue Qing blickte sich hastig um. Es waren zu viele Leute in der Halle, und sie konnte nicht erkennen, wer der Anführer war. Yan Ming hatte vor seiner Abreise gesagt, er habe seine Männer in der Zentralen Ebene zurückgelassen, also konnte es nicht diese Person sein. Schüchtern näherte sich Xue Qing Liu Ying und zupfte heimlich mit ihrer rechten Hand an seiner Kleidung.
Plötzlich ertönte ein herzhaftes Lachen im Saal, und ein gutaussehender junger Mann in feiner Kleidung, der einen Fächer hielt, trat aus der Menge hervor: „Haha, interessant. Miss Yichun hat wahrlich einen erlesenen Geschmack. Ich interessiere mich immer mehr für Sie.“
"Ist er der Experte?", fragte Xue Qing Liu Ying mit leiser Stimme, da ihr Körper instinktiv eine gefährliche Aura spürte, die von dem Mann ausging.
"Ja." Liu Ying nickte ruhig, ihr Blick fest auf den fremden Mann gerichtet.
"Junger Meister, sind Sie auch hier, um an einem Chrysanthemenwettbewerb teilzunehmen? Darf ich fragen, wo Ihre Chrysanthemen sind?", fragte Yi Chun, da er bemerkte, dass er keine Chrysanthemen in der Hand hielt, und fürchtete, er könnte dort sein, um Ärger zu machen.
„Da die junge Dame keine lebenden Chrysanthemen mag, werde ich dieses Gemälde beim Wettbewerb einreichen.“ Der junge Mann enthüllte seine rechte Hand, die er hinter seinem Rücken gehalten hatte, und ein Gemälde entfaltete sich. Es zeigte ein weites Chrysanthemenfeld, das sich ungehindert ausbreitete und wuchs, ohne von Blumentöpfen eingeengt zu werden.
Yi Chun starrte einige Sekunden lang auf das Gemälde, ihr Gesichtsausdruck hinter dem Schleier verborgen. Nachdem sie sich wieder gefasst hatte, sagte sie langsam: „Der junge Meister versteht Yi Chuns Gefühle. Mutter, mir gefällt dieses Gemälde wirklich sehr. Dieser junge Meister ist der Gewinner.“
„Mädchen, was hast du gesagt? Gefällt dir der Topf mit den Chrysanthemen nicht, der hundert Tael Gold kostet?“ Die Dame konnte es nicht fassen. Sie verstand weder Worte noch Gemälde. Wie viel kostete ein Gemälde? Wie konnte es so schön sein wie Gold?
„Was soll das denn? Die Chrysanthemen, die ich aus den westlichen Regionen gekauft habe, sind ja nicht mal so schön wie ein Gemälde!“ „Genau, hat sie es etwa auf diesen gutaussehenden jungen Mann abgesehen?“ „Ich glaube, die beiden haben eine Affäre und benutzen den Wettbewerb nur als Vorwand.“ Auch die anderen Teilnehmer waren empört und verbreiteten allerlei Gerüchte und Verleumdungen. Die Fantasie der Menschen in der Antike war wirklich beeindruckend.
„Mutter, ich werde die Entscheidung treffen. Geh und bereite den Wein vor. Ich möchte mit dem jungen Meister trinken.“ Yi Chun hatte sich bereits entschieden.
„Moment mal, ich trinke nur Wein von schönen Frauen. Wenn Sie mit mir trinken wollen, nehmen Sie bitte zuerst Ihren Schleier ab“, sagte der junge Mann unerwartet und zeigte damit ein mangelndes romantisches Verständnis, was die Umstehenden noch empörter machte.
Yi Chun entfernte langsam ihren Schleier. Ihr Gesicht war nicht von außergewöhnlicher Schönheit, aber ein vom Himmel geschaffenes Meisterwerk. Ihre makellosen Züge verströmten eine elegante und kultivierte Aura; kein Wunder, dass so viele Männer von ihr fasziniert waren.
Der junge Herr schloss seinen Fächer und lachte herzlich: „Gut, gut, wahrlich eine seltene Schönheit. Alte Frau, was ist sie wert?“
Diese Frage traf die Dame des Hauses ins Mark. Der Nutzen, den ein Mädchen wie Yichun dem Königreich Qing bringen würde, war unermesslich. Sie knirschte mit den Zähnen und verlangte einen exorbitanten Preis: „Zehntausend Tael Silber.“