Söldnerprinzessin

Kapitel 1

emblème du lys

(1. Un étrange héritage)

À l'automne 1886, j'ai finalement achevé ma mission en Inde et j'ai été honorablement démobilisé de la garnison de Bombay de l'armée royale britannique avec le grade de capitaine, retournant à Londres après une longue absence.

Pour un homme approchant la trentaine, le plus important est de trouver un emploi satisfaisant, de demander une femme en mariage et de fonder une famille heureuse. Mais hélas, contrairement à d'autres, je n'ai pas rapporté d'Inde des trésors. Outre une maigre pension, je n'avais qu'un corps hâlé et mon «

compagnon

»

: un jeune macaque rhésus de deux ans dont la mère avait été tuée dans un piège à notre campement. J'ai adopté ce petit être allaité pour me tenir compagnie.

Je sais qu'il sera difficile de réaliser mon simple souhait avec seulement ces deux atouts, mais heureusement, je suis aussi plutôt beau et j'ai un passé militaire un peu héroïque, ce qui pourrait encore séduire quelques jeunes filles naïves.

Mais Dieu est miséricordieux. Il savait que je n'avais jamais quitté la croix autour de mon cou depuis mon enfance, que je priais régulièrement et que je n'avais jamais manqué une seule messe. Aussi, alors que j'avais dépensé jusqu'au dernier sou et que je m'apprêtais à faire face à des difficultés financières, un télégramme m'a sauvé de cette situation désespérée.

Il s'agissait d'une lettre officielle du cabinet d'avocats Field, me demandant soi-disant d'accepter un héritage.

Comme j'étais restée sept ans loin de l'Angleterre après le décès de mes parents et que j'avais perdu contact avec beaucoup de proches, je me suis creusé la tête, mais je ne trouvais personne qui puisse me mentionner dans son testament. Cependant, attirée par la promesse d'argent, j'ai décidé d'y aller quand même, ne serait-ce que pour une livre, afin de ne pas avoir à me soucier du petit-déjeuner le lendemain.

Je me suis donc mis sur mon trente-et-un et, accompagné de mon second, je me suis rendu au 67 rue de Rélay, un vieil immeuble de deux étages. J'ai supposé qu'il datait de l'époque de George VI, car j'ai frappé très prudemment. Une secrétaire coiffée d'un foulard rigide m'a conduit au deuxième étage, où un homme petit et trapu, au ventre proéminent, m'a accueilli chaleureusement. Il s'est frotté les mains et m'a invité à m'asseoir dans un fauteuil.

« Vous savez, monsieur Green, tout cela est très soudain, et j’en suis vraiment désolé. » Sa longue barbe et sa lèvre supérieure tressaillirent. « Mais je dois tout de même vous demander de venir

; c’est mon travail. »

« Oui, monsieur Field, je comprends. » Le second s’est perché sur mon épaule et j’ai essayé d’être aussi poli que possible. « En fait, eh bien, je dois dire que je vous suis très reconnaissant. »

« Ah, ah, puis-je vous exposer la situation générale ? » Il sortit un document d'un tiroir et le brandit. « Veuillez m'excuser, mais comme tous les héritiers mentionnés dans le testament ne sont pas encore arrivés, je ne peux pas vous en divulguer le contenu. Toutefois, je pense qu'il est important que vous sachiez qui a eu la gentillesse de se pencher sur votre situation. »

« Moi aussi, je suis curieux. »

Connaissez-vous Mme Lily Brooks ?

J'ai caressé les pattes du second, l'air perplexe.

« Ah, avant son second mariage, on l'appelait Madame Germice. »

« Oh oui, » me suis-je exclamé, « oui, je la connais. C’est ma… euh, ma tante. »

C'était une vieille femme recluse et excentrique, toujours vêtue de sombre et coiffée d'un foulard noir. Quand elle se mettait en colère, elle aimait frapper les gens avec sa canne. Je me souviens de notre première rencontre

: mes parents et moi la voyions maltraiter sans relâche un pauvre chat persan, le frappant à la tête avec un coussin de plumes. Bien qu'elle fût très riche, extrêmement riche, les proches ne lui demandaient de l'aide qu'en dernier recours, car j'avais entendu mon père dire à ma mère, en privé, qu'elle était une «

sorcière

»… Bien sûr, je pense que cela faisait surtout référence à sa personnalité.

M'a-t-elle laissé une part de son héritage ?

Mais elle ne se souvient probablement même plus à quoi je ressemble — c'est vraiment étrange.

Alors que j'allais poser d'autres questions, la secrétaire entra pour annoncer l'arrivée d'un autre héritier. L'avocat m'invita poliment à m'asseoir un instant dans le petit salon, ce que j'acceptai avec courtoisie.

Environ une demi-heure plus tard, tous les héritiers arrivèrent. Je m'assis sur un canapé, les regardant tranquillement entrer les uns après les autres, et l'avocat nous présenta.

Il y avait cinq personnes en tout, toutes paraissant très jeunes. La première à entrer fut une jeune fille aux cheveux noirs nommée Nora. Palmer était très belle, mais malheureusement sa peau était si pâle qu'elle avait une teinte bleutée. Elle portait une robe brune à col montant et un voile en résille, et m'adressa un sourire bienveillant en me voyant.

Puis arriva un jeune couple

; l’homme s’appelait Anderson. Monsieur Austin était grand, blond et très beau, vêtu avec beaucoup d’élégance d’un haut-de-forme gris et de gants en peau d’agneau, une grande émeraude ornant le bout de sa canne

; Madame Austin, en revanche, était d’apparence simple, mais sa tenue extravagante la rendait fort séduisante. Son chapeau à larges bords était orné de plusieurs grandes plumes blanches, et sa longue robe de taffetas bleu bruissait à son passage.

Un autre était un jeune homme nommé Karl Dewey qui semblait avoir de graves difficultés financières. Il portait une veste kaki gris-noir, tenait une casquette à la main et ses cheveux blonds étaient en désordre. Ses yeux verts, semblables à ceux d'un doux faon, brillaient d'une lumière tendre qui me le rendit immédiatement sympathique.

Assis à côté de lui se trouvait un homme désagréable, Terence Brooks, avec une fine moustache. Habillé comme un nouveau riche, son visage carré était orné d'yeux globuleux, et il nous toisait chacun d'un regard arrogant. Il n'arrêtait pas de faire craquer ses articulations. J'avais vraiment peur qu'il ne se casse les doigts à tout moment.

Maître Field, tenant la pile de documents, nous invita tous à nous asseoir, puis ferma la porte et commença son travail. L'homme, approchant la cinquantaine, mit son monocle et ouvrit soigneusement les documents qu'il tenait.

« Messieurs et Mesdames, » commença-t-il d'un ton convenu, « veuillez m'excuser de vous avoir fait attendre si longtemps, mais nous pouvons maintenant enfin annoncer solennellement le testament de Mme Lily Brooks, que Dieu ait son âme et qu'elle repose en paix… Cette aimable dame n'avait pas d'enfants, elle a donc laissé une succession de plus d'un million de livres. »

J'ai poussé un cri d'étonnement, et sans surprise, j'ai remarqué que d'autres affichaient également divers degrés de surprise dans leurs yeux.

«

Comme le souhaitait Mme Brooks, elle a fait don des cinq mille livres sterling déposées à la banque à l'église, et les titres ont été partagés équitablement entre son infirmière mourante, Mme Joker, et son ancien majordome, M. Hans Luther. Quel dommage qu'ils ne puissent pas venir à Londres maintenant.

» L'avocat ajusta ses lunettes. «

Cependant, messieurs, cela ne représente que vingt pour cent de la succession. Les quatre-vingts pour cent restants concernent l'ancien manoir de Flores. Selon le testament, vous êtes tous éligibles à l'héritage, mais seul celui qui trouvera l'emblème du lys sur le manoir deviendra l'héritier légitime et propriétaire du manoir de Flores

; les autres en seront exclus.

»

Ses paroles nous laissèrent nous regarder, comme si nous étions tous quelque peu déconcertés par cet étrange testament — je touchai le second, pas trop surpris, même si j'aurais été plus surpris si ma tante bien-aimée nous avait si facilement légué une si grande maison.

Le premier à perdre son sang-froid fut Terence Brooks. Il bondit comme ébouillanté : « Oh mon Dieu, quel genre de testament est-ce là ? Veut-elle dire qu'elle ne nous a pas laissé ce qui nous était dû et qu'au lieu de cela, elle veut que nous jouions à une chasse au trésor ? »

« Monsieur Brooks… » tenta maladroitement l’avocat Field de le calmer.

« D'ailleurs, pourquoi devrais-je partager les biens de ma belle-mère avec tant de gens… » Il me lança un regard arrogant, « …et surtout avec ces jeunes gens au visage pâle que je n'ai jamais vus ! Tout m'appartenait à l'origine ! »

J'étais vraiment sans voix. Ce n'était pas ma faute si j'étais beau garçon, et cette habitude de ne pas me laisser pousser la barbe me venait de l'armée. N'était-il pas un peu trop difficile

? Le second, perché sur mon épaule, lança un sourire malicieux à ce monsieur mesquin. Je pris une tranche de pomme dans la corbeille de fruits et la lui fourrai dans la main.

« Donc, tante veut dire que nous devons trouver cette chose dont elle a parlé dans le manoir pour avoir une chance d’obtenir… d’obtenir son cadeau ? » demanda Mme Austin à voix basse.

« Absolument exact, madame. » L’avocat acquiesça.

M. Dewey réfléchit attentivement un instant : « Mais… qu’est-ce que l’emblème du lys ? »

« Je ne sais pas, monsieur. » Le lecteur corpulent du testament sortit un mouchoir et s’essuya le front. « Mme Brooks ne l’a pas dit explicitement ; elle pensait que vous comprendriez. »

« Mais nous n’y comprenons rien. » Celle qui avait posé la question était Mlle Palmer, qui paraissait pâle et perplexe. « Nous n’avons jamais entendu parler d’héraldique. »

« Ah, inutile de se précipiter », dit l'avocat en prenant le testament. « Mme Brooks a également précisé que vous pouvez rester au manoir pendant un mois pour enquêter et fouiller minutieusement. Si vous le trouvez d'ici là, vous pourrez hériter du manoir. »

« Et alors si personne n'est retrouvé au bout d'un mois ? » a demandé M. Austin.

« Le manoir sera ensuite vendu aux enchères publiques, et le produit de la vente sera reversé à l'église. »

« Quoi ! » s'exclama Terence Brooks en se levant d'un bond. « Vous voulez dire que si on ne trouve pas ce truc, on ne touchera pas un sou ? »

« Absolument exact, monsieur. »

« C’est absurde ! Quel genre de testament ridicule est-ce là ? »

L'avocat prit aussitôt un ton grave

: «

Veuillez ne pas remettre cela en question, monsieur. Il s'agit d'un document notarié. Si vous refusez de participer à cette recherche d'un mois, vous pouvez renoncer à vos droits successoraux.

»

L'expression de l'homme changea immédiatement : « Pourquoi devrais-je abandonner ! J'y vais ! C'est à moi ! »

« Très bien. » M. Filde sourit avec sarcasme. « Et vous autres ? Veuillez me faire part de vos décisions. »

Mlle Palmer et M. Dewey n'ont pas objecté

; ils ont indiqué qu'ils étaient prêts à essayer. M. Austin a murmuré quelques mots à sa femme et a décidé lui aussi de participer, puis ils se sont tous deux tournés vers moi.

«

Très bien, tout le monde.

» Je les regardai en souriant, tout en nourrissant le second. «

J’adorerais rester avec vous un mois, mais j’espère que vous me permettrez de rester avec mon ami poilu. C’est un bon garçon.

»

Tous, sauf M. Brooks, ont ri et salué le geste, et le second a poussé un petit cri de joie.

(2. Le Manoir Hanté)

15:55:41

Le trajet de Londres au Devon n'est pas très long. Nous avons loué deux voitures et sommes partis de Ryley Street en direction de Flores House.

Franchement, j'ai eu beaucoup de chance, car au lieu du corpulent avocat Field et de l'agaçant moustachu, j'avais la petite et ravissante Mlle Palmer et les sympathiques M. et Mme Austin. La présence de deux dames me mettait toujours de bonne humeur, et le second était ravi lui aussi. La voiture roula sur le plancher du wagon, provoquant l'hilarité générale, et Mme Austin lui donna même quelques biscuits. L'air commençait à se rafraîchir à l'approche de l'hiver, alors j'avais emporté tous mes vêtements chauds et un pistolet. Je n'avais aucune mauvaise intention, mais le porter dans un endroit inconnu était devenu une habitude, comme se raser tous les matins. Il était glissé dans ma poche intérieure

; je ne voulais pas que quiconque le voie, cela aurait pu les mettre mal à l'aise.

Jusqu'à présent, mis à part ce désagréable M. Brooks, je m'entends plutôt bien avec tout le monde. Ils sont tous bien élevés et ne compromettraient pas la compétition pour le bien de cette maison. J'ai aussi l'impression qu'à part M. Dewey et moi, personne d'autre n'a vraiment besoin d'argent. Cela me rassure, et je discute avec les autres tout en donnant des instructions au second pour qu'il réalise des manœuvres encore plus impressionnantes.

« Vous avez passé quelques années en Inde, Monsieur Green ? » me demanda Mlle Palmer, manifestant un grand intérêt pour ma carrière militaire.

« Ça fait sept ans, ça a commencé quand j’avais vingt ans », lui ai-je dit. « C’est pour ça que je me suis éloignée de beaucoup de mes proches. »

« Pas étonnant que je ne vous aie jamais vue auparavant. » Elle rit. « Au fait, êtes-vous déjà allée à Florence Manor ? »

« J’y suis allé une fois quand j’étais enfant, mais je me souviens à peine de ce à quoi cela ressemblait. »

« Oh, cet endroit n’est pas agréable du tout », intervint Mme Austin en baissant la voix. « J’ai entendu dire que c’était un endroit très dangereux ; certains disent qu’il y a des vampires. »

Mlle Palmer s'exclama : « Non ! Ce n'est pas possible ! »

« C’est vrai », dit la dame, enveloppée dans un châle de laine, avec conviction. « Quand j’étais petite, j’ai entendu dire qu’il n’y avait pratiquement personne autour du manoir, seulement un cimetière et un parvis abandonnés. Des villageois des environs racontaient qu’il y a des décennies, de nombreuses personnes vivaient là, mais qu’un vampire était apparu et que tout le monde était parti. Plus tard, la famille Brooks a demandé à un prêtre de tuer le vampire et de brûler son corps, et depuis, la paix est revenue dans les environs. »

« Mon Dieu », dit rapidement Mlle Palmer en faisant le signe de croix, « c’est incroyable, c’est terrible. »

« Oh, moi aussi j’ai peur », dit Mme Austin en haussant les épaules. « C’est pour ça que je viens rarement ici. Seule ma tante supporte cet endroit ; pas étonnant qu’on la traite de sorcière… »

« Très bien, Martha », dit M. Austin en souriant et en prenant la main de sa femme. « Tu dis toujours des choses étranges ; elles vont effrayer Mlle Palmer. »

Mme Austin tira la langue comme une jeune fille et se blottit dans les bras de son mari.

Ils semblaient avoir une excellente relation ! J'ai soupiré avec une pointe d'envie et j'ai tourné la tête pour regarder par la fenêtre de la voiture.

La nuit tombait et la lumière était faible. Les grands chênes et pins qui bordaient la route ressemblaient à de sombres géants, cernés de buissons denses et bas. De temps à autre, un oiseau ou deux lançaient des cris perçants et voletaient dans les airs. Tandis que je contemplais ce paysage peu idyllique, une ombre blanche me frôla, semblant marcher à nos côtés, avant de disparaître rapidement dans les bois. Je clignai des yeux plusieurs fois, mais ne vis rien de plus, ce qui me fit douter de ma vue, pourtant excellente d'habitude.

Après environ une heure de route supplémentaire, la route commença à se rétrécir, puis les contours du manoir apparurent lentement.

Mme Austen avait raison

; l’endroit était en effet déplaisant

: malgré sa structure grandiose et magnifique, Florence House exhalait une atmosphère de délabrement. En franchissant le portail envahi de vigne, on apercevait la pelouse, longtemps laissée à l’abandon

; les murs extérieurs blancs étaient criblés de trous, rongés par la pluie et le temps

; même les bas-reliefs des piliers et des appuis de fenêtre étaient inachevés. Le lierre et la bruyère poussaient en abondance dans les recoins, leurs racines s’insinuant même dans les fissures des fondations. Toutes les portes et fenêtres des trois étages étaient hermétiquement closes, à l’exception de la lumière qui filtrait du porche. Trois silhouettes indistinctes se tenaient là.

Je suis sorti de la voiture et j'ai aidé les dames à entrer. L'avocat Field leur criait déjà : « Allez, Hans, faites vite entrer les invités. »

L’homme grand, mince et aux cheveux blancs qui se tenait à la porte nous fit une révérence rigide et dit d’une voix creuse

: «

Bonsoir, mesdames et messieurs. Je suis Hans Luther, le majordome. Bienvenue à Flores. Le dîner est prêt. Veuillez entrer.

»

Il avait l'air d'une marionnette, mais cela ne nous dérangeait pas. Monsieur Brooks, en revanche, entra le premier avec assurance, se comportant comme le maître des lieux. Deux femmes d'âge mûr, vêtues en domestiques, portèrent nos bagages et les transportèrent rapidement dans la chambre d'amis.

« Ah, qu'il fait froid ici », murmura Mlle Palmer à côté de moi en se penchant vers moi. Je savais qu'elle avait peur de cet endroit, alors je la soutins doucement. Une légère rougeur lui monta aux joues pâles et elle m'adressa un sourire. Je sifflai joyeusement et le second nous suivit en sautillant.

Il semble que le manoir ait été parfaitement préparé après réception du télégramme de l'avocat Field. Un dîner chaud nous attendait dès notre descente de la calèche

; sans être luxueux, il était copieux et chacun paraissait satisfait.

Je m'assis près de M. Carl Dewey et observai la pièce : elle contrastait fortement avec l'extérieur du manoir. Le décor était exquis et d'une propreté impeccable, l'argenterie étincelante. Les boiseries et les tableaux aux couleurs éclatantes semblaient relativement récents. La lumière vive des lampes à gaz et des bougies diffusait une douce chaleur, et la nappe d'un blanc immaculé ainsi que la vaisselle somptueuse firent oublier à chacun la fatigue du voyage. J'aperçus même un sourire sur les lèvres de M. Brooks.

« Ah, Hans, les chambres des invités sont-elles prêtes ? » demanda l'avocat Field en se fourrant du poulet dans la bouche.

« Oui, monsieur, tout est prêt. Chacun, sauf M. et Mme Austin, aura sa propre chambre. Cependant, il n'y a que cinq chambres d'hôtes au deuxième étage, donc un monsieur devra loger au troisième étage. »

Personne à table ne prit la parole, semblant préférer attendre les réactions des autres. Je jetai un coup d'œil à leurs expressions et souris : « Alors j'y vais. De toute façon, le second fait toujours des siennes la nuit ; je peux lui donner une leçon. »

Mon ami aux cheveux longs, assis à côté de moi, a aboyé deux fois pour manifester son mécontentement, alors je lui ai lancé un morceau de fromage — pardonnez-moi, il faut bien faire preuve d'un peu de galanterie dans ces moments-là, n'est-ce pas ? Vous voyez, tout le monde a l'air beaucoup plus détendu maintenant.

« C’est entendu. » M. Field s’essuya la bouche. « Reposons-nous aujourd’hui. Je commencerai officiellement à chronométrer demain, comme Madame l’a demandé. Messieurs, vous aurez du pain sur la planche désormais. »

Le dîner s'acheva rapidement, et une servante plutôt voluptueuse, portant un chandelier, nous conduisit, le second et moi, à notre chambre. D'un air guindé, elle alluma la cheminée, puis laissa le chandelier derrière elle et se prépara à partir.

« Je m’appelle Alice, Monsieur Green. Je viendrai vous réveiller demain matin à 7h30. J’espère que vous passerez une bonne nuit. » La femme de chambre énonça ses responsabilités d’un ton neutre, puis me ferma la porte.

J'ai ôté mon manteau et l'ai jeté sur le lit, j'ai sorti mon pistolet et l'ai glissé sous mon oreiller, puis j'ai commencé à scruter la pièce

: même le feu ne parvenait pas à dissiper l'odeur d'humidité et de renfermé, mêlée à une senteur de camphre. Il y avait quelques taches d'eau sur les murs, dans un coin, et les meubles, d'un brun foncé, semblaient anciens, la peinture craquelée sur les bords du bois. Seul le portrait au-dessus de la cheminée paraissait un peu plus présentable

: une jeune fille en longue robe blanche, arborant un doux sourire, de longs cheveux blonds ondulant dans son dos, la lumière du soleil projetant sur elle un voile éblouissant.

J'ai sorti un bonbon de ma poche et j'ai claqué des doigts devant le second. Il a couiné et a sauté à mes côtés. Je lui ai caressé la tête et me suis excusé pour mes paroles du dîner. Il s'est assis docilement près du lit, ses yeux ronds papillonnant d'anxiété.

« On dirait que tu n’aimes pas être ici non plus, n’est-ce pas ? » J’étendis les bras et m’allongeai. « À vrai dire, je n’aime pas être ici non plus, que tante Lily soit là ou non ; mais on n’y peut rien, on est très pauvres maintenant, et si on n’a pas d’héritage, on sera peut-être obligés de t’envoyer au cirque, mon ami. »

Le second se gratta l'oreille tristement.

« Il nous faut donc tout faire pour retrouver le "Crête du Lys", mais qui sait ce que c'est ? » Je me retournai, essayant de me souvenir de tout ce qui concernait tante Lily, mais dans mon souvenir, elle ne semblait pas aimer les fleurs, et elle n'était pas de la noblesse, alors pourquoi aurait-elle laissé derrière elle le "Crête du Lys" ? Ou peut-être que son testament avait une autre signification…

La fatigue du voyage ne me permit pas de réfléchir longtemps. Alors que je m'endormais, une vague pensée me traversa l'esprit

: peut-être devrais-je prendre une douche d'abord…

...

Je dormais profondément quand, après ce qui me parut une éternité, une patte poilue me tira les cheveux, me réveillant en sursaut. J'ouvris les yeux et vis le second gémir de terreur. Les bougies et le feu de la cheminée étaient éteints depuis longtemps, et un air humide et froid m'enveloppa, s'infiltrant dans ma peau et jusqu'au plus profond de mes membres. Une sensation que je n'avais jamais éprouvée auparavant me glaça jusqu'aux os. Le silence était tel que j'entendais mes articulations craquer lorsque je me redressai. La lune était voilée par les nuages, et aucune lumière ne régnait dans la pièce. Je m'efforçai de distinguer les éléments.

Le pelage du second se hérissa et sa gorge se remplit de cris inarticulés. Son air effrayé me surprit

; il avait rarement été aussi paniqué, sauf une fois, lors de sa rencontre avec un tigre du Bengale.

Le courage et la vigilance que j'avais aiguisés dans l'armée m'envahirent instantanément. Je pris mon pistolet sous mon oreiller, descendis pieds nus et cherchai la source du danger

: quelques rafales de vent nocturne s'étaient engouffrées par la fenêtre entrouverte, et les rideaux sombres flottaient au vent. À cet instant, je vis clairement un visage plaqué contre la vitre

!

C'était vraiment un visage, à la peau pâle, aux yeux vides, qui me fixait droit dans les yeux !

La lune projetait une lumière froide derrière les nuages sombres, et j'avais l'impression que mon sang se glaçait — nous étions au troisième étage, et il n'y avait ni balcon ni aucun endroit où se tenir à l'extérieur de la fenêtre.

J'ai serré fermement le pistolet, rassemblé mon courage et crié : « Qui est là ? »

Le second poussa un cri et se réfugia sous le lit. Je pointai mon fusil vers la fenêtre et m'approchai lentement. Le clair de lune était voilé par des nuages dérivants, et au même moment, le visage flou disparut peu à peu. Arrivé à la fenêtre, je ne vis plus qu'une ombre blanche glisser le long du mur, sa lenteur et sa forme immuable semblables à une douce fumée. Finalement, elle se fondit silencieusement dans la nuit noire…

Cette « chose » n'est absolument pas humaine ! Absolument pas !