Das Knistern des brennenden Holzes im Ofen übertönte Qin Ruis schmerzvolles Stöhnen. Er biss die Zähne zusammen und zog nach einer Weile endlich den Stock heraus.
Als Qin Rui sah, wie das leuchtend rote Muttermal auf seiner Handfläche verschwand und nur noch eine tiefe, blutige Wunde zurückblieb, spürte er vor Schmerz einen Schweißtropfen auf seiner Stirn, aber er konnte sich ein herzliches Lächeln nicht verkneifen.
Qin Rui war stets sehr besorgt um seinen Status als männlicher Diener.
Es lag nicht nur an seiner geringen Körpergröße, und auch nicht nur an dem, was Dr. Su gesagt hatte. Es lag auch daran, dass seine Identität gefährlich war; er hatte im Gasthaus versehentlich sein Muttermal enthüllt und damit die Aufmerksamkeit der Soldaten auf sich gezogen.
Wenn seine Identität im Militärlager wieder aufgedeckt wird, dann wird sich Qin Chus Lage noch weiter verschärfen.
Doch jetzt ist alles besser; er muss sich keine Sorgen mehr machen, Qin Chu aufzuhalten.
Die Wunde an ihrer Hand heilte nur sehr langsam. Qin Rui befürchtete, sie würde nach der Heilung noch rot sein, deshalb verbrannte sie sie von Anfang an sehr tief. Später, als sich eine Kruste gebildet hatte, war sie noch vorsichtiger.
Zum Glück bewahrheiteten sich seine Befürchtungen nicht; zwölf Tage später war nur noch eine hässliche Narbe auf seiner Handfläche zu sehen.
Die Verbrennung war jedoch zu tief und hatte vermutlich Sehnen und Knochen beschädigt. Nachdem die Wunde verheilt war, blieb seine Hand beweglich. Qin Rui dachte, es würde für immer so bleiben, doch unerwarteterweise erholte sie sich nach einigen Tagen langsam.
Es sind fast zwanzig Tage vergangen, seit Qin Chu abgereist ist.
Auch heute noch verfährt er wie zu Beginn: Nachts folgt er Lao Qi zurück in dessen Zelt, nur um sich dort von ihm bewusstlos schlagen zu lassen. Sobald Lao Qi eingeschlafen ist, schleicht er sich zurück zu Qin Chus Zelt und kehrt, nachdem er seine Bettzeug zusammengerollt hat, in den frühen Morgenstunden vorsichtig zu Lao Qis Unterkunft zurück.
Lao Qi dachte, er sei nachts recht wachsam, aber Qin Rui machte so wenig Geräusche, dass Lao Qi auch nach so vielen Tagen noch nichts Ungewöhnliches bemerkt hatte.
Doch Qin Rui konnte an diesem Tag nicht das tun, was er sonst immer tat. Als er von der Küche zurückkam und an Qin Chus Militärzelt vorbeiging, sah er in der Ferne eine Gruppe von Menschen davor versammelt.
Qin Rui glaubte, Qin Chu sei zurückgekehrt, eilte hinüber und sah, dass die Gruppe gerade Qin Chus Zelt abbaute.
„Was macht ihr da?!“ Ohne nachzudenken, stürmte Qin Rui los, schob die Leute um das Zelt beiseite und breitete die Arme aus, um ihnen den Weg zu versperren. „Das ist das Militärzelt meines Bruders! Er kommt bald zurück, warum reißt ihr es ab?!“
Die Soldaten, die den Befehlen gehorchten, wagten es nicht, Gewalt anzuwenden. Sie hatten ohnehin nicht die Absicht gehabt, so etwas Niederträchtiges zu tun, also hielten sie inne, blickten zu ihrem gepanzerten Anführer hinter sich und fragten: „Hauptmann Zhang, was sollen wir tun …“
Hauptmann Zhang blickte Qin Rui an und sagte überrascht: „Ich hätte nicht gedacht, dass Qin Chu ein Kind mit ihm hat.“
Nach diesen Worten lächelte er wissend und sagte etwas mit leiser Stimme, das Qin Rui nicht deutlich verstehen konnte, aber seinen Lippenbewegungen nach zu urteilen, schien es so etwas wie „Junger Meister…“ zu sein.
Dann winkte er mit der Hand und sagte: „Baut es weiter ab. Er ist ja nicht mehr beim Militär, deshalb können wir so ein großes Zelt nicht leer stehen lassen und Platz verschwenden. Baut es ab und wieder auf und bringt alle Waffen aus dem Zelt meiner Armee hierher.“
Ein Anflug von Boshaftigkeit blitzte in Qin Ruis Augen auf. Er schob die ihn umringenden Soldaten beiseite und sagte: „Draußen kämpfte er verzweifelt gegen den Feind, und ihr steht hier und demontiert sein Zelt?“
Als Hauptmann Zhang das hörte, lachte er: „Kämpfen? Schickt die Leute doch gleich in den Tod! Niemand wohnt jetzt in diesen Zelten, und niemand wird auch in Zukunft darin wohnen. Wozu also behalten? Reißt sie ab!“
Qin Rui würde ihnen sicherlich keinen Zug erlauben.
Dies ist sein und Qin Chus Zuhause. Er lässt nicht einmal Lao Qi herein, wie könnte er es also dulden, dass jemand ihr Zelt abreißt?
Als der siebte und dritte Bruder die Nachricht hörten, eilten sie jedoch herbei, um Qin Rui aufzuhalten.
Der siebte Bruder packte Qin Rui und zog ihn beiseite, während der dritte Bruder ihm ins Ohr flüsterte: „Die Familie dieses Hauptmanns Zhang hat beträchtlichen Einfluss. Er versucht nur, sich in der Armee Verdienste zu erwerben. Wenn du dich ihm widersetzt, wirst du nicht noch unglücklicher sein?“
Qin Rui biss die Zähne zusammen und schwieg, gab aber auch den Widerstand auf. Sein dunkler Blick war starr geradeaus gerichtet, während er zusah, wie der Hauptmann seine Männer anwies, Qin Chus Zelt abzubauen.
Der Inhalt des Zeltes wurde hinausgeworfen, und es brach allmählich zusammen und verwandelte sich von einem Schutz vor Wind und Regen in einen weichen, zerfetzten Fetzen.
Qin Rui blickte ihm aufmerksam in die dunklen Augen, verfolgte das Geschehen und musterte alle Anwesenden rund um das Zelt.
Der dritte Bruder und der siebte Bruder, der ihn hielt, wagten es fast nicht, ihm in die Augen zu sehen, denn die Augen des Kindes glichen denen eines lauernden Wolfs, und niemand wusste, ob er aufgegeben hatte oder ob er sich auf jemanden stürzen und ihm in die Kehle beißen wollte.
Leutnant Zhang war sich sicher, dass Qin Chu diesmal nicht zurückkehren würde, und schenkte Qin Rui daher keine große Beachtung. Er wandte sich lachend an seinen Untergebenen: „Was soll’s, wenn Qin Chu zum General befördert wurde? Er weiß doch gar nicht, wie schwierig es ist, eine Stadt einzunehmen. Als wir ihn baten zu gehen, ging er wortlos.“
„Cangqingzhou ist ein Ort, der leicht zu verteidigen, aber schwer anzugreifen ist. Man bräuchte mindestens die fünffache Anzahl an Truppen, um die Stadt überhaupt einnehmen zu können. Er hat nur ein paar Tausend Mann mitgenommen. Wirft er da nicht einfach sein Leben weg...?“
Qin Rui hörte alles deutlich. Er ballte die Fäuste und blickte zu dem dritten und siebten Bruder auf: „Hat er Recht? Stimmt es, wie er gesagt hat?“
Beide blickten zu Boden, sahen ihn weder an noch antworteten sie.
Zhang Xiaoweis Untergebener schien noch etwas sagen zu wollen, woraufhin Zhang Xiaowei sofort den Kopf zurückwarf und laut auflachte: „Stimmt, er muss nicht unbedingt sterben, nur weil er ein junger Meister ist. Junge Meister sind unter den Xiongnu auch sehr selten!“
Qin Rui lief beim Geschmack des Blutes fast das Wasser im Mund zusammen, und er konnte dem Drang kaum widerstehen, auf den Mann zuzustürmen und ihn totzubeißen.
In diesem Moment ertönte plötzlich ein lautes, schnelles Hufgetrappel vom Eingang des Militärlagers. Das Hufgetrappel hörte nach dem Betreten des Lagers weder auf noch wurde es langsamer; im Gegenteil, es wurde noch schneller.
Alle dachten, etwas Schreckliches sei passiert und fragten sich, was los sei, als sie den Ruf des Mannes zu Pferd hörten: „Wir haben es erobert! Wir haben es erobert! General Qin hat Cangqingzhou zurückerobert!“
Qin Rui war wie gelähmt, und sein Herz, das eben noch in der Luft geschwebt hatte, hörte plötzlich auf zu schlagen.
Sein Körper, der gerade erst wieder Kraft gesammelt hatte, erstarrte an Ort und Stelle und starrte den Soldaten, der nun kommen und die gute Nachricht überbringen sollte, mit leerem Blick an.
Kapitän Zhang, der soeben diese ungeheuerlichen Äußerungen getätigt hatte, war im selben Moment wie vom Blitz getroffen. Niemand der Anwesenden konnte auf diese überraschende Nachricht reagieren.
Qin Rui reagierte am schnellsten. Zhang Xiaoweis Gesichtsausdruck kümmerte ihn überhaupt nicht. Er riss sich von Lao Qi los und stürmte auf die Hufe des Pferdes zu.
„Wo ist mein Bruder? Warum ist er nicht zurückgekommen? Warum seid ihr ganz allein?!“
Derjenige, der zurückkehrte, um die Nachricht zu überbringen, war niemand anderes als der fünfte Bruder, der sofort lächelte, als er Qin Rui sah.
Zuerst war er überrascht: „Xiao Rui, du bist ja in letzter Zeit so gewachsen?“ Dann sagte er: „General Qin erwartet dich in der Präfektur Cangqing. Lass uns gemeinsam in die Stadt gehen.“
Qin Rui war etwas erleichtert.
Doch als ihre Sorgen nachließen, wurde ihr Wunsch, Qin Chu zu sehen, noch dringlicher.
Er rannte direkt hinter Lao Wus Pferd her, blickte dabei immer wieder auf und fragte: „Wann reiten wir denn los? Geht ihr heute nicht zurück? Ich möchte mit eurem Pferd reiten!“
Der fünfte Bruder hatte Qin Rui noch nie so besorgt gesehen, schüttelte aber dennoch den Kopf: „Ich muss dem General Bericht erstatten. Warte geduldig.“
An diesem Punkt bemerkte Lao Wu auch, dass Qin Chus ursprüngliches Militärzelt zu einem leeren Raum geworden war.
Er warf ihnen einen gleichgültigen Blick zu, nickte dem bleichen Hauptmann Zhang zu und sagte: „Der General wird sicher sehr erfreut sein zu erfahren, dass Sie Ihre Zelte vorzeitig abgebaut und sich in die Präfektur Cangqing begeben haben.“
Diese Worte ließen Kapitän Zhangs Gesicht von weiß zu grün wechseln.
Er war sich sicher, dass Qin Chu diese Schlacht verlieren würde, weshalb er es wagte, Qin Chus Zelte zu zerstören. Sollten sie die Stadt nicht einnehmen und so viele Soldaten verlieren, würde Qin Chu, dieser einfältige General, im Lager als Sünder gelten, und kein Vorwurf wäre zu heftig.
Aber haben Qin und Chu nun tatsächlich gewonnen?
Die Eroberung dieser Stadt war lediglich ein Test. Um es deutlich zu sagen: Es ging darum, Qin Chu, den per Fallschirm abgesetzten General, mit mehreren tausend Kanonenfutter-Soldaten zur Aufklärung vorauszuschicken, um die Reaktion des Feindes zu beobachten und seine Stärke einzuschätzen.
Es sind erst zwanzig Tage vergangen, und sie haben noch nichts herausgefunden, aber ihnen wird bereits mitgeteilt, dass Qin und Chu die Stadt eingenommen haben?
Sie eroberten eine Stadt mit nur wenigen tausend Soldaten, und nicht nur das: Der Anführer der Truppen war auch noch ein junger Mann.
Kapitän Zhang spürte, wie ihm das Gesicht rot wurde, als er über das nachdachte, was er soeben gesagt hatte.
Das kam für alle völlig unerwartet.
Das gesamte Militärlager verfiel in einen seltsamen Zustand. Zuerst waren sie überglücklich über die Rückeroberung von Cang Qingzhou, die eine große Leistung darstellte und für die sie sicherlich von ihren Vorgesetzten belohnt würden!
Selbst wenn die Belohnungen nichts mit ihnen zu tun haben, ist es viel besser, in der Stadt bleiben zu können, als es jetzt ist!
Nach reiflicher Überlegung fanden sie es jedoch absurd.
Während dieser Zeit verbreiteten sich Gerüchte, Qin Chu sei ein Junge, wie ein Lauffeuer, und die Menschen waren jeden Tag aufs Neue besorgt, da sie glaubten, dieser Angriff auf die Stadt würde ganz bestimmt kein gutes Ende nehmen.
Jetzt, wo sich endlich ein gutes Ergebnis eingestellt hat, wurde es ihnen von genau den Leuten wieder weggenommen, die sie jeden Tag verflucht haben.
Das ist eine bittere Pille, die man schlucken muss; man möchte etwas gewinnen, hat aber gleichzeitig das Gefühl, sein Gesicht zu verlieren.
Verdammt, Qin Chu hat die Stadt erobert, also kann Qin Chu nichts falsch gemacht haben. Sie selbst sind ehrlich und gutherzig, also können sie auch nichts wirklich Schlimmes getan haben. Diejenigen, die im Unrecht waren, waren diejenigen, die die Gerüchte überhaupt erst verbreitet haben.
Zu behaupten, ein General wie er habe gegen militärische Vorschriften verstoßen, ist wirklich bösartig!
Einen Moment lang gingen viele Leute zu Hauptmann Zhangs Zelt und konnten sich ein paar Flüche nicht verkneifen.
Qin Rui kümmerte sich um all das nicht; er hatte jeden Tag nur einen Gedanken: „Wann fahren wir nach Cangqingzhou?“
Er stellte diese Frage fast jedes Mal, wenn er den fünften Bruder sah, und seine Ungeduld ließ ihn wie ein richtiges Kind wirken.
Unter Qin Ruis gespannter Erwartung begann die Armee schließlich ihren langsamen Marsch in Richtung der Präfektur Cangqing. Da das Ziel nicht allzu weit entfernt war, rastete die Armee in dieser Nacht nicht, sondern setzte ihren Marsch die ganze Nacht hindurch fort.
Während der Reise ereignete sich ein seltsames Phänomen.
Die Soldaten, die einst zu den Gerüchten geschwiegen hatten, trugen nun ihre Köpfe hoch, blickten arrogant und mit Ausdrücken, die sagten: „Ich schaue auf euch Idioten herab.“
Der Mann, der damit prahlte, dass Qin Chu ein harter Kerl sei, dessen Körperbau darauf hindeutete, dass er nicht kämpfen könne, nutzte das Essen, um sich ihm anzunähern und sich subtil nach seiner Behandlung unter Qin Chu zu erkundigen.
Es ist nicht ihre Schuld. Der fünfte Bruder hatte versehentlich etwas verraten: Qin Chu hatte mehrere Tausend Mann zum Angriff auf die Stadt geführt, doch letztendlich wurden nur etwa hundert getötet. Die anderen wurden zwar verwundet, überlebten aber alle.
Das ist im Krieg ein enormer Vorteil.
Sie fürchteten sich nicht davor, auf dem Schlachtfeld zu sterben, aber jeder wollte überleben und nach Hause zurückkehren, um seine Frau und seine Kinder wieder in die Arme schließen zu können.
Unterwegs fragten die Leute immer wieder nach der Schlacht zwischen Qin und Chu und brachten dabei entweder Überraschung oder Bewunderung zum Ausdruck.
Nur Qin Rui fand Lao Wu heimlich und fragte ihn, ob Qin Chu verletzt sei.
Es lässt sich nicht ausschließen, dass es keinerlei Verletzungen gab, doch allein die Erwähnung von Verletzungen versetzte Qin Rui sofort in große Sorge. Nachdem der fünfte Bruder lange Zeit von dem Kind mit Fragen bombardiert worden war, brachte er schließlich nur noch hervor: „Das wirst du schon selbst sehen, wenn wir dort sind.“
Qin Rui war von einer Mischung aus Freude und Vorfreude, aber auch Sorge und Angst erfüllt – fast so, als hätte er alle komplexen Gefühle, die er je in seinem Leben erlebt hatte, durchlebt. Gerade als er anfing, sich unwohl zu fühlen, erreichte die Gruppe endlich die Präfektur Cangqing.
Überraschenderweise befand sich Qin Chu jedoch nicht in der Stadt.
Qin Rui wartete von Tag bis Nacht, aber Qin Chu kam nicht.
Schließlich konnte Qin Rui nicht länger widerstehen. Heimlich schlich er sich zum Stadttor, teils um die Soldaten, die die Stadt bewachten, zu fragen, wohin Qin Chu gegangen war, teils um auf Qin Chus Rückkehr zu warten.
Wenn Qin Chu sich außerhalb der Stadt befindet, wird er, solange er hier bleibt, Qin Chu auf jeden Fall als Erster sehen!
Qin Rui entkam jedoch zum Stadttor, doch anstatt Qin Chu zu sehen, hörte er Zhang Xiaowei wieder einmal Unsinn reden.
„Die Stadt ist erobert, aber von Qin Chu fehlt jede Spur. Liegt es etwa daran, dass er schuldig ist? Er ist wirklich ein Mistkerl; er hat Angst vor der Strafe und traut sich nicht zurückzukommen, oder?“
Qin Rui stand am Fuße der Stadtmauer, blickte auf Hauptmann Zhang auf der Treppe und überlegte ruhig, wie er diesen Mann von der Stadtmauer stoßen könnte, ohne eine Spur zu hinterlassen.
Er hatte eine Ahnung, aber bevor er sie in die Tat umsetzen konnte, ertönte plötzlich von außerhalb des Stadttors eine Reihe gleichmäßiger Hufgetrappel.
Qin Rui ignorierte alles andere und blickte sofort auf. Er sah einen Mann in eiserner Rüstung auf einem Kriegspferd reiten, der eine Kavallerieeinheit ins Stadttor führte.
Dieser Mann hatte langes Haar, das zu einer Krone hochgesteckt war, und seine Haltung war kerzengerade, wie ein gezogenes Militärmesser, das von Kopf bis Fuß eine kalte, blutige Aura ausstrahlte.
Eine kalte, gleichgültige Stimme, als wäre sie von Eiswasser durchtränkt, folgte: „Wen nennst du einen ‚Bruder‘? Wer paktiert mit dem Feind?“
Das ist ein sehr gefährlicher Mann; seine Ausstrahlung bewirkt unterbewusst, dass die Menschen vorsichtig sind und Abstand halten.
Kapitän Zhang, der eben noch diese arroganten Worte ausgesprochen hatte, erbleichte und wich zurück, sobald er ihn sah. Er wäre beinahe die Treppe hinuntergestürzt, ohne dass Qin Rui auch nur einen Trick anwenden musste.
Die Menschen um sie herum verstummten, niemand wagte es, einen Laut von sich zu geben.
Doch Qin Rui hatte keinerlei Angst. Er blickte zu dem Reiter auf und empfand weder Furcht noch Misstrauen, sondern nur ein starkes Gefühl der Nähe und Zufriedenheit darüber, dass sein Wunsch in Erfüllung gegangen war.
Ihm war fast alles andere egal, und sobald er Qin Chu sah, sprang er auf und winkte ihm zu: „Bruder!“
Qin Chu starrte Hauptmann Zhang noch immer kalt an, als er den Ruf hörte und sofort zu Qin Rui blickte, der bereits schnell zu seinem Pferd gerannt war.
Qin Chu blickte auf das Kind, das vor dem Pferd stand, hielt zwei Sekunden inne und fragte dann unbewusst: „Qin Rui?“
Kein Wunder, dass Qin Chu ihn nicht wiedererkannte; in nur gut zwanzig Tagen war Qin Rui um einiges gewachsen, sogar seine Hosen waren etwas zu kurz. Vielleicht wirkte das Kind gerade wegen seines schnellen Wachstums immer dünner und zerbrechlicher.
"Bruder, Bruder, warum hast du so lange gebraucht, um zurückzukommen!"