Shengxiang appuya fortement sur son épaule et hocha vigoureusement la tête : « Le propriétaire d'ici est très riche. »
Shang Xuan acquiesça. Li Lingyan gardait les yeux fermés, comme absorbé par le parfum des lotus. Yu Cuiwei dit doucement
: «
Ce crocodile prouve que ce riche propriétaire n’apprécie guère les visiteurs.
»
Sheng Xiang hocha la tête en souriant, son expression laissant entendre que Yu Cuiwei était un ami proche de longue date. « Même si je ne sais pas ce que cela prouve, au moins nous sommes assurément indésirables – des gens mal intentionnés. »
Tandis qu'ils discutaient, les fleurs et les arbres de l'autre côté du pont se balançaient, et un homme passa lentement. Il jeta un coup d'œil et aperçut soudain l'intrus, debout sur le rocher près de l'étang aux lotus. Il hésita un instant, puis s'avança sur le pont et le traversa avec grâce.
Leur apparition ne manquerait pas de susciter une réaction de leur maître, mais le fait que ce soit une femme qui s'avance la première les surprit tous les quatre. Immédiatement, tous les quatre fixèrent du regard la femme qui s'approchait lentement d'eux.
Elle était très jeune, dix-sept ou dix-huit ans, et portait une longue robe bleu clair recouverte de plusieurs couches de gaze légère. D'une grande simplicité, elle était pourtant d'une qualité exceptionnelle. Ses cheveux étaient coiffés en un chignon haut, orné de plusieurs épingles à cheveux en jade. Ces épingles étaient finement sculptées ; même l'œil aiguisé de Yu Cuiwei ne put les identifier immédiatement. Un léger grain de beauté brun marquait le coin de son œil, lui conférant une allure noble et élégante, et une sérénité qui dépassait celle des jeunes filles de son âge – bien que l'on dise qu'un grain de beauté au coin de l'œil porte malheur, ce qui donnait à son teint un aspect légèrement fatigué.
En voyant cette femme, Yu Cuiwei fronça légèrement les sourcils, et le cœur de Shang Xuan rata un battement. Il avait passé de nombreuses années au palais sans jamais avoir vu une femme aussi gracieuse et élégante. Un pressentiment l'envahit aussitôt. Li Lingyan ouvrit les yeux et sourit clairement à la jeune fille en vert qui s'approchait. Seul Sheng Xiang s'exclama : « Waouh, vous êtes si riche ! »
La jeune fille en vert n'était pas particulièrement surprise, mais elle sourit et jeta un coup d'œil aux quatre intrus. « Excusez mon intrusion, mais comment messieurs avez-vous fait pour… arriver ici ? »
Shengxiang intervint : « Nous nous appelons les "Quatre Grands Talents de la rivière Hongshui" et nous vivons sur le mont Daming. Tout à l'heure, alors que nous voyagions ensemble, admirant le paysage et composant des poèmes, nous avons découvert une brèche dans le petit barrage en amont. La rivière est sortie en crue et nous a tous emportés ici. » Il désigna le tunnel derrière lui : « À notre réveil, nous étions déjà à l'intérieur. Nous ignorons même comment nous y sommes arrivés. »
La fille en bleu sourit : « Une fois à l'intérieur, il n'est pas si facile d'en sortir. »
« Tu veux dire le gros crocodile à l'intérieur ? » Shengxiang cligna des yeux et désigna Yu Cuiwei du doigt. « Il l'a tué. »
Shang Xuan fut déconcerté. Sheng Xiang avait menti en prétendant être les «
Quatre Grands Talents du Fleuve Rouge
», avant d'avouer sans hésiter avoir tué un crocodile. Cela ne les rendrait-il pas encore plus suspects
?
La jeune fille en vert sourit et jeta un coup d'œil à Yu Cuiwei. « Jeune maître, vous êtes beau et vos arts martiaux sont superbes. Mais qui parmi vous, parmi les maîtres, n'est pas un maître parmi les maîtres ? J'ai manqué de respect. » Sur ces mots, elle s'inclina gracieusement et releva ses manches. « Honorable invité, veuillez me suivre. »
La jeune femme en bleu était manifestement soit la propriétaire des lieux, soit une parente importante, à en juger par ses paroles et son apparence. Tous quatre furent quelque peu surpris par son attitude. Ils s'attendaient à une violente dispute, mais ils ne s'attendaient pas à ce que la propriétaire soit si calme et sereine.
Qui est exactement cette jeune femme ?
Au moment où le groupe traversait le pont et s'engageait sur le chemin pavé, la servante vêtue de rouge, aperçue plus tôt, menait une troupe de serviteurs étrangement vêtus qui accouraient vers eux. Ils étaient au moins une centaine, armés d'épées et d'arcs, et certains portaient également d'étranges armes. Ils poussèrent des cris stridents en chargeant.
La fille en vert lança un petit cri : « Arrêtez ! »
La servante en rouge et les domestiques s'arrêtèrent aussitôt dans leur course effrénée. La jeune fille en vert agita doucement ses manches et dit
: «
Ces quatre messieurs sont mes invités d'honneur. Veuillez vous disperser et ne pas déranger nos invités.
»
« Oui ! » répondirent les serviteurs à l'unisson, se retournant et courant sur leurs pas.
Shengxiang et Shangxuan échangèrent un regard. Shengxiang cligna des yeux, tandis que Shangxuan fronça les sourcils encore plus profondément. Yu Cuiwei semblait ne rien remarquer, et Li Lingyan baissa simplement les yeux avec plus de prudence.
Au pied de la montagne Daming.
Une crue soudaine et éclair submergea l'armée des Han du Nord, et plusieurs figures importantes disparurent dans les eaux. Les troupes restantes se dispersèrent au cours des trois jours suivants, perdant environ 50 à 60 % de leurs effectifs. Jiang Chenming se précipita sur les lieux pour évaluer la situation et regrouper les survivants. Avec l'aide de Qu Zhiliang, ils prirent d'assaut Qingzhu Hongqiang le quatrième jour. L'armée des Han du Nord paya un lourd tribut, avec environ trois cents morts, mais l'autel principal de la Société du Sacrifice de Sang fut réduit en cendres. Deux membres de la faction de la « Lune en Quatre Parties » furent tués au combat, et le sort de Li Shiyu demeurait inconnu. Qu Zhiliang, quant à lui, captura la mère de Li Lingyan, Dame Li.
Bien qu'il semblât avoir anéanti le gros des forces de la Société du Sacrifice de Sang, Jiang Chenming savait au fond de lui qu'il n'avait même pas atteint la moitié de la puissance de Li Lingyan. Li Shiyu, Huaiyue et Beiyue avaient réussi à s'échapper, ainsi que des figures importantes sous leurs ordres, comme Xingxing. Il n'était pas parvenu à contrôler la Société du Sacrifice de Sang. Hormis la capture de Madame Li, il avait perdu plus de 300 vies dans l'incendie dévastateur de Qingzhu Hongqiang, sans aucun gain.
Il avait initialement prévu de contraindre secrètement la Société du Sacrifice de Sang à se rendre, de la placer sous son contrôle, d'utiliser le mont Daming comme base, de se replier pour échapper à l'attaque de la dynastie Song sur l'ancien territoire des Han du Nord, de se regrouper, puis de se soulever sous la bannière de Shang Xuan. L'assaut forcé sur la montagne a complètement bouleversé ses plans. La nouvelle s'est répandue parmi les fuyards, et la réaction de la dynastie Song restait inconnue. Cependant, le palais de Biluo a appris que Qu Zhiliang se trouvait sur le mont Daming et que des troupes d'élite s'y étaient récemment infiltrées, abritant apparemment ses partisans. Cela l'a rendu hésitant à utiliser cet atout crucial à la légère. Si le palais de Biluo parvenait à le défier ou à lui tendre une embuscade, il perdrait un allié unique et puissant. Le sort de Shang Xuan étant incertain, il chérissait Qu Zhiliang plus que jamais. Par conséquent, Jiang Chenming a décidé de quitter le mont Daming sous sept jours, passant de la surface à la clandestinité, se cachant et guettant l'ennemi.
Jiang Chenming a troqué ses opérations ouvertes contre des opérations secrètes, tandis que le pouvoir du Palais Biluo, sous le commandement de Wan Yuyuedan, ne cesse de croître. D'une part, ses subordonnés semblent omniprésents et connaissent le moindre mouvement de Qu Zhiliang
; d'autre part, il ne se préoccupe pas uniquement de Qu Zhiliang, ayant appris que Madame Li a été enlevée par ce dernier, tandis que Li Shiyu et Beiyue sont tombées entre les mains de Wan Yuyuedan. Bien que le monde des arts martiaux paraisse calme ces derniers jours, chacun sait que si Li Lingyan survit, une tempête se prépare.
Mais où était Li Lingyan au moment crucial ?
Les quatre personnes qui ont disparu dans l'eau sont-elles encore en vie ?
La plupart espéraient la mort de Li Lingyan, ce démon. Tous s'interrogeaient sur l'origine de cette force extraordinaire qui avait balayé la Société du Sacrifice de Sang, et sur les raisons de sa destruction. L'identité des personnes impliquées demeurait un mystère pour le monde des arts martiaux
; on savait seulement que le vénéré «
Cheval de Fer de Chu
», Qu Zhiliang, était apparu au Mont Daming. Dès lors, Qu Zhiliang fut acclamé et loué de tous, reconnu comme le sauveur du monde des arts martiaux, plongé dans une situation désespérée.
Seules quelques rares personnes dans le monde des arts martiaux se demandent : sont-ils encore en vie ?
Rong Yin fut le premier à savoir ce qui s'était passé. Après tout, il avait tacitement approuvé l'avancée secrète des vestiges de la dynastie Han du Nord vers le sud et les luttes intestines au mont Daming. Lorsque l'incendie se déclara au mont Daming et que Jiang Chenming se cacha, il sut que sa décision était la bonne. Comme prévu, l'armée Han du Nord et la Société du Sacrifice de Sang subirent de lourdes pertes, les forces principales de la Société du Sacrifice de Sang furent dispersées, la rébellion de Jiang Chenming échoua, son plan fut découvert et il se retrouva une fois de plus en difficulté. Mais la disparition de Sheng Xiang, Shang Xuan et Li Lingyan était quelque chose qu'il n'avait pas anticipé.
Il n'a pas dit qu'il le regrettait. Il est simplement resté muet pendant deux jours entiers.
Wan Yuyuedan fut le deuxième à recevoir la nouvelle. Après l'avoir lue, il esquissa un sourire. Bi Lianyi, la première personne du Palais Biluo, joignit les mains et lui demanda s'il y croyait. Wan Yuyuedan releva le menton et dit : « Si moi aussi je tombais à l'eau, croiriez-vous que je meurs ? » Bi Lianyi éclata alors de rire, et Wan Yuyuedan sourit.
Après avoir passé cinq ou six jours dans ce jardin mystérieux, les blessures internes de Li Lingyan étaient en grande partie guéries, tandis que les trois autres avaient déjà exploré les lieux de fond en comble. Il semblait s'agir d'un petit bassin niché au cœur des montagnes, le manoir lui-même. Bien que les pavillons et les jardins fussent magnifiques, il n'y avait aucune issue. Autrement dit, à moins de franchir ces falaises vertigineuses, ceux qui restaient là seraient piégés à jamais ; d'où le nom de « Manoir de Mo Qu » (qui signifie « Manoir où il ne faut pas aller »). Lors de la construction de ce manoir, toutes les voies de sortie possibles furent bloquées, même les pentes initialement douces furent taillées en falaises abruptes, et certains sentiers de montagne furent aménagés avec d'énormes pierres, la terre et les arbres comblant les anfractuosités. Au fil des décennies, ces arbres et ces lianes avaient envahi les murs de pierre, les rendant inébranlables.
Il y avait forcément quelque chose d'étrange dans cet endroit, mais le plus gros problème était qu'ils ne pouvaient pas en sortir. Revenir par le tunnel d'origine semblait facile, mais lorsqu'ils essayèrent de lancer une corde depuis l'ouverture de dix zhang de haut, ils constatèrent qu'un crocodile mort, gonflé par l'eau, bloquait le passage. L'ouverture était étroite, et ils ne pouvaient même pas pousser le monstre de plusieurs centaines de kilos. Pour sortir, ils devraient attendre au moins dix jours, voire quinze jours, que la carcasse se décompose et soit dévorée par les insectes. À l'idée de quitter un endroit aussi répugnant, Shengxiang gémit et déclara qu'elle préférait rester là pour toujours.
La jeune femme vêtue de bleu se présenta comme étant Liu, et Ji comme son prénom. Elle expliqua que le manoir avait été construit par son père avant son décès, et qu'elle ne savait pas comment en sortir. Elle ajouta qu'au cours des vingt dernières années, quatorze personnes s'y étaient trompées, la plupart étant des Miao venus couper du bois. Parmi elles, l'une était morte de vieillesse, deux de maladie, et quatre y vivaient encore. Personne n'en était jamais reparti.
Aux côtés de la femme nommée Liu se tenaient deux personnes âgées qui la vénéraient comme une déesse
; l’une l’appelait Pu Shidong, et l’autre Su Qing’e. Ces deux-là étaient bien moins élégantes et raffinées que Liu, et nourrissaient une hostilité latente envers Shengxiang et son groupe.
C'était le septième jour de leur séjour. Le temps était magnifique et ensoleillé, et la brise qui soufflait sur la villa Moqu embaumait les fleurs d'un parfum indescriptible. Plusieurs espèces étaient en pleine floraison dans le jardin.
Le son d'un pipa s'échappait du jardin. L'automne approchait doucement et, malgré la chaleur du sud, les matins et les soirs étaient déjà frais. Le son du pipa venait de loin, comme le clapotis des vagues, et c'était magnifique.
« Qui joue du pipa ? » Shengxiang avait attrapé un escargot dans le jardin et s'apprêtait à l'offrir à Yu Cuiwei lorsqu'elle entendit le son d'un pipa. Son visage s'illumina d'admiration.
Yu Cuiwei, vêtu d'une simple robe blanche (son vieux peignoir était usé et inutilisable), paraissait digne et droit dans sa tenue de cérémonie, les cheveux relevés d'une couronne, sans la moindre trace de coquetterie. Un étranger l'aurait sans doute pris pour un homme mûr, fiable et séduisant, malgré son âge avancé. À ces mots, Yu Cuiwei sourit : « Le son d'un royaume déchu. »
Shengxiang jeta l'escargot sur la table et écouta le pipa avec Yu Cuiwei pendant un moment. Soudain, elle dit : « Dis donc, Da Yu, il n'y a pas quelque chose d'étrange là-dedans ? »
Il n'a pas précisé de quoi il s'agissait, mais Yu Cuiwei a souri et a lentement tourné son regard vers lui. « Oh ? »
Shengxiang soupira : « Ne me regarde pas comme ça. »
Yu Cuiwei sourit de nouveau et dit doucement : « Si vous ne voulez pas que je regarde, je ne regarderai pas. » Il détourna le regard, marqua une pause, puis déclara soudain d'un ton grave : « Nous devons nous méfier de Liu Ji. »
Shengxiang ne l'avait jamais entendu parler sérieusement. Quand il l'était, sa voix était grave et ses paroles concises, glaçantes. En entendant les sept caractères «
Yu Cuiwei
», Shengxiang sourit, son éventail s'ouvrant légèrement avant de se refermer. «
Il y a des centaines, voire des milliers de personnes ici, et pas un seul potager. Comment pourraient-ils manger s'ils ne sont pas partis depuis plus de vingt ou trente ans
? C'est un mensonge, tout simplement.
» Regardant les escargots qu'il avait attrapés, Shengxiang soupira lentement et murmura
: «
Je me pose des questions… Da Yu, c'est le Chant de Minuit…
»
Yu Cuiwei sourit légèrement : « Vous l'avez reconnue aussi ? C'est "Chant de minuit". » Le pipa au loin jouait toujours l'air de « Chant de minuit ». Yu Cuiwei ajouta en souriant : « "Chant de minuit" a été composé par Li Yu il y a quatre ans. Si cet endroit était vraiment isolé du monde, comment pourrait-on l'entendre ? Ici, on est non seulement connecté au monde extérieur, mais on y trouve aussi des liens étroits. Les habitants connaissent même des poèmes et des chansons populaires. »
Shengxiang cligna des yeux, regarda l'escargot et dit lentement : « Je n'en doute pas. Cette prostituée, Liu, est assurément suspecte. Je me disais juste que son nom de famille était Liu, et le sien aussi… »
Yu Cuiwei sursauta soudain : « Vous avez dit… »
Shengxiang l'interrompit en criant : « Arrêtez ! »
Yu Cuiwei s'interrompit aussitôt. Sans être véritablement horrifié, il était tout de même surpris. Puis il éclata de rire : « Nous avons d'abord rencontré des soldats, et ensuite des fantômes ! »