Le vieil homme en gris leva les yeux, les ferma et réfléchit un instant. « Qu'en pensez-vous ? » Il ouvrit les yeux, regarda ses compagnons de cachot et dit d'une voix grave : « Je préfère mourir dans ce fleuve ténébreux que de retourner à ma vie dans cette prison de fer ! »
À ces mots, tous les prisonniers du cachot manifestèrent leur excitation et hochèrent la tête à plusieurs reprises. Shengxiang, intriguée, tira sur Xue Weiming et découvrit que le vieil homme en robe grise était une figure célèbre : il n'était autre que Zhuge Zhi, le stratège du Pavillon Shiqi vingt-trois ans auparavant. À cet instant, Shengxiang faillit s'étouffer. Elle était persuadée que le vieil homme avait changé de nom après être devenu « stratège », et, à la vue de son air grave, elle avait du mal à croire qu'il possédait la « sagesse » de Zhuge. Pourtant, le Pavillon Shiqi avait été une force puissante au Sichuan vingt-trois ans plus tôt, et même s'il avait décliné, son influence demeurait. Ce Zhuge Zhi n'était pas un homme ordinaire. Après un moment d'agitation, le groupe de personnes âgées, isolé depuis de nombreuses années, décida finalement de s'échapper par la rivière souterraine avec le groupe de Shengxiang.
Yu Cuiwei, avec son allure élégante et fringante, joua un moment avant de s'approcher de Shengxiang et de rire : « Alors c'est ça, être un héros chevaleresque dans le monde des arts martiaux. »
Shengxiang le regarda en souriant : « Si tu remettais ton pyjama, tous ces vieux pourraient bien se suicider. »
Dos à la foule qui l'acclamait, Yu Cuiwei regarda Shengxiang avec des yeux séducteurs et dit d'un ton doux et coquet : « Pourquoi la vieille dame Su est-elle partie ? »
Shengxiang observa Shangxuan qui, au milieu de la foule, ignorait tout le monde et secouait la tête à plusieurs reprises. En entendant cela, il ricana : « Maintenant que Pu Shidong est mort, si nous continuons à nous battre comme nous l'avons fait, à quoi bon sinon à nous détruire mutuellement et à tuer tout le monde ? »
Yu Cuiwei sourit et dit : « Mais elle a laissé ce trou béant puis s'est retirée subitement, forçant clairement les gens à sauter dans la rivière. »
Shengxiang lui fit la grimace : « Traverser cette rivière souterraine est très difficile. Comme il s'agit d'un passage d'entrée et de sortie, les difficultés rencontrées en chemin seront certainement similaires à celles qu'elle a eues avec l'amant de Da Yu. »
Yu Cuiwei ne s'est pas du tout offensé et semblait même sourire, visiblement ravi. « Je n'ai pas peur des ennuis. »
« J’ai peur », dit Shengxiang en levant la main et en le regardant d’un air défiant, les sourcils levés.
Yu Cuiwei lui jeta un coup d'œil, puis esquissa soudain un léger sourire : « De quoi as-tu peur ? »
Shengxiang dit avec un sourire : « J'ai bien peur que tu ne t'impatientes et que tu ne tues tous les vieux messieurs et vieilles dames derrière toi pour te frayer un chemin, puis que tu ne t'enfuies tranquillement. » Bien qu'il riât, il ne plaisantait pas.
Les yeux de Yu Cuiwei souriaient, ses sourcils souriaient, les coins de sa bouche souriaient, et finalement il éclata de rire : « Ah bon ? »
Shengxiang lui jeta un coup d'œil, puis esquissa soudain un léger sourire : « Si une seule personne part à la fin, ce ne sera peut-être pas toi. »
Les yeux de Yu Cuiwei s'illuminèrent lorsqu'il aperçut le dos de Shang Xuan au loin, et il laissa échapper un ricanement : « Ce n'est peut-être pas toi, n'est-ce pas ? »
Shengxiang lui tapota l'épaule avec force, puis une seconde fois, en riant : « De toute façon, nous devons nous en sortir indemnes. Cette petite fille, Liu, ne peut plus compter sur le pouvoir restant de ces vieux pour intimider les gens ; elle ne fait pas le poids. » Il répondit d'un ton désinvolte, un large sourire illuminant son visage.
Une vingtaine de personnes descendirent ensuite une à une dans la rivière souterraine. Le lit de la rivière avait manifestement été modifié
; les parties saillantes des parois avaient été enlevées, l’élargissant considérablement. Le groupe transportait de l’eau, grimpant et descendant au fur et à mesure de leur progression. Au bout d’un moment, une clairière apparut sur la rive, révélant de nombreuses grottes nouvelles. Plus loin, la rivière souterraine devint profonde et rapide, la rendant infranchissable. Le groupe se regarda, incertain de la marche à suivre, et finit par se glisser dans l’une des grottes de la rive. En sortant, ils découvrirent trois squelettes, dont les circonstances de la mort demeuraient inconnues. Ils contournèrent rapidement la grotte pour en trouver une autre.
Après avoir peiné un moment, Shengxiang et son groupe finirent par traverser une étroite grotte de terre et sortirent du lit de la rivière souterraine. C'était une petite grotte que personne n'avait explorée depuis des années. Tous étaient couverts de boue en y pénétrant, et personne n'osait espérer en rampant à l'intérieur, mais une prairie apparut devant eux.
Des prairies ! Cela signifie qu'ils ont quitté la rivière souterraine. Où sommes-nous ? Avons-nous pénétré dans une autre partie du Manoir de Moqu, ou avons-nous vraiment quitté la vallée ? La vingtaine de personnes présentes prirent simultanément une profonde inspiration et s'effondrèrent sur l'herbe tendre et verdoyante, restant longtemps sans voix. Levant les yeux vers les étoiles qui apparaissaient peu à peu dans le ciel, elles comprirent que seulement deux heures s'étaient écoulées depuis leur sortie de la prison de fer, mais que cela leur avait paru une éternité.
« Tout le monde est épuisé et a besoin de se reposer… », dit Maître Jindan à Yu Cuiwei en se levant.
Yu Cuiwei hocha la tête et invita gentiment tout le monde à s'asseoir et à se reposer.
Shengxiang s'assit par terre et le regarda avec un sourire : après l'incident du donjon, ces vieillards et ces vieilles femmes le considéraient vraiment comme un grand héros qui avait sauvé le monde, et ils suivaient son exemple en tout.
Shang Xuan ignora Yu Cuiwei, le considérant comme un bel et fringant épéiste. Il s'assit à côté de Sheng Xiang et lui demanda soudain : « Comment te sens-tu ? »
Sainte Parfumée, adossée nonchalamment au rocher, murmura : « J'ai mal à la tête, j'ai mal aux pieds, j'ai mal aux mains, j'ai mal au ventre, j'ai mal aux yeux, j'ai mal au nez, j'ai mal aux sourcils… »
En voyant son visage pâle, Shang Xuan esquissa un sourire froid et léger. « Ils ne te considèrent pas comme leur sauveur, alors pourquoi t'inquiéter autant ? Est-ce vraiment utile ? » Sheng Xiang était encore relativement en bonne santé. Une demi-journée de combats acharnés ne pouvait pas l'avoir mis dans cet état. Il devait être épuisé par l'effort mental et physique.
Shengxiang s'écria : « Je n'étais pas un héros, au départ ! Si Dayu n'avait pas inexplicablement sauté dans ce puits antique, comment les choses auraient-elles pu tourner ainsi ? » Il compta sur ses doigts : « Dayu a libéré les gens, il a tué les insectes et il a tué Pu Shidong. Il est si beau, si fringant et si doué en arts martiaux ; bien sûr que c'est un héros. Croyez-vous que des gens comme vous et moi, cachés à l'écart à regarder le spectacle, se précipitant au combat sans savoir si nous sauvons les autres ou nous-mêmes, sommes des héros ? » Il lança dix-sept ou dix-huit regards noirs à Shangxuan, comme s'il tentait d'usurper le titre de « héros » de Yu Cuiwei, tandis que son vertueux Shengxiang…
Xiang Da Shao ne peut absolument pas permettre une telle chose.
« Il sauve des gens ? N'a-t-il pas cherché à se sauver lui-même depuis le début ? » Shang Xuan laissa échapper deux ricanements froids. « Il ne se soucie absolument pas de ces vieillards. »
« Comment sais-tu qu'il ne l'est pas ? » Shengxiang leva les yeux au ciel en direction de Shangxuan. « Peut-être que Da Yu est un grand héros au fond de lui, mais il n'en a tout simplement pas eu l'occasion ou n'y a pas encore pensé. Peut-être que cette fois, il deviendra un héros légendaire. Et moi, le jeune maître Shengxiang, si je suis un tel héros, je serai sauvé, je ne mourrai pas, et je pourrai dormir et me reposer à ma guise. » Il regarda Shangxuan avec une gravité grandissante, de plus en plus convaincu que Yu Cuiwei serait un grand héros qui sauverait le monde de la souffrance, et afficha un regard empli de confiance, d'admiration et de vénération pour Yu Cuiwei.
Shang Xuan renifla : « Ah bon ? »
Shengxiang fit la grimace. « Tu oses dire que ce n'est absolument pas vrai ? »
Shang Xuan répondit avec assurance : « Bien sûr ! »
Les deux hommes se disputaient avec ferveur à l'écart, lorsque le taoïste Élixir d'Or, après avoir consulté le «
Héros
» Yu, s'approcha lentement, joignit les mains en signe de salutation et dit
: «
Je suis l'humble taoïste Élixir d'Or. Merci à vous deux pour votre aide précieuse. Et voici…
»
Il s'inclina d'abord devant Shangxuan, qui paraissait plus âgé que Shengxiang.
Shang Xuan gloussa, "Zhao Shang Xuan."
Le taoïste de l'Élixir d'Or pensa que ce jeune homme était arrogant et prétentieux, tandis que l'autre paraissait immature et enfantin. Bien qu'il fût effectivement très doué en arts martiaux, il ne semblait ni mûr ni posé. « Qui est-ce… ? »
Shengxiang leva la main pour signer : « Shengxiang ».
Xue Weiming s'approcha à grands pas et déclara : « Vous êtes tous deux de bons amis. Je vous suis infiniment reconnaissant de m'avoir sauvé la vie. Je ne saurais comment vous remercier. Si vous avez besoin de quoi que ce soit à l'avenir, je ferai tout mon possible pour vous aider ! » Il brisa son fouet-serpent en deux avec un craquement sec et ajouta : « Je le jure ! Si je refuse, je serai fouetté comme ça. »
Shang Xuan fronça les sourcils, mais Sheng Xiang hocha la tête à plusieurs reprises et dit d'un ton sérieux : « À partir de maintenant, je te demanderai de faire la vaisselle, de balayer le sol, d'élever les chats et les chiens, de chanter et de danser. »
Xue Weiming était stupéfaite. Sheng Xiang avait l'air sérieuse, comme si elle ne plaisantait pas du tout.
À ce moment-là, la voix « raffinée » de Yu Cuiwei se fit entendre : « Le jeune maître Shengxiang aime plaisanter, frère Xue, ne vous en faites pas. »
Lorsque Maître Jindan et Xue Weiming se présentèrent, une foule s'avança pour échanger ses noms. Outre Shi Qige Zhuge Zhi, on trouvait également l'abbesse Da Ku, disciple principale de la secte Emei, le maître zen Yi Chong du dépôt de sutras du temple Shaolin et ses deux disciples, ainsi que les sept disciples de Han Ruse, la « Grand-mère fantôme sans ombre », et d'autres personnages étranges jouissant encore d'une grande renommée. Parmi eux, sept personnes avaient survécu à une demi-journée de combats acharnés, malgré leurs arts martiaux gravement affaiblis. Ces sept personnes méditaient en silence, sans exprimer de gratitude, mais empreintes de mélancolie.
Mais quoi qu'il en soit, si ces gens pouvaient revenir au monde des arts martiaux, ce serait un événement absolument cataclysmique ! Au crépuscule, la prairie s'humidifia. Yu Cuiwei partit se promener ; les environs étaient une forêt dense, rarement fréquentée par les humains. L'endroit semblait être une clairière laissée par l'assèchement d'un lac, située au point le plus bas de la forêt. Ceux qui pouvaient encore marcher étaient partis chasser. Sheng Xiang, appuyé contre un rocher, restait assis, observant le feu de camp allumé par Yu Cuiwei. Shang Xuan soupçonnait qu'il faisait une crise cardiaque, mais il garda obstinément le silence. Sheng Xiang, en revanche, riait et parlait, débordant d'énergie ; mis à part un teint légèrement pâle, il ne présentait aucune autre anomalie.
Bientôt, quelqu'un rapporta du gibier, que tous firent griller et mangèrent. Épuisés par leur expérience de mort imminente, ils dévorèrent le repas. Après un long et pesant silence, la nuit tombait déjà et ceux qui pouvaient dormir allèrent se coucher. Shang Xuan, assis en tailleur, contempla un instant le visage endormi de Sheng Xiang. Cet homme, souriant et débitant des inepties, à quoi pensait-il pour être aussi épuisé ?
Yu Cuiwei ne dormait pas non plus. Assis sur un rocher plus haut que lui d'une demi-taille, il fixait Zhuge Zhi du regard. Après un long moment, il leva lentement la paume vers Zhuge Zhi, plongé dans une profonde méditation, totalement absorbé. Sa paume blanche, semblable à du jade, s'inclina légèrement vers l'avant dans un mouvement de hachage, mais la main retomba très lentement.
Un pouce, deux pouces, trois pouces… Sa paume s’enfonça lentement, se rapprochant de plus en plus du sommet de la tête de Zhuge Zhi… Sa paume s’enfonça très silencieusement, sans le moindre bruit de vent, et sans la moindre intention meurtrière.
Shang Xuan fut soudain surpris : Que compte faire Yu Cuiwei ?
Soudain, Yu Cuiwei se leva et frappa Zhuge Zhili de sa paume. Tout fut aussi rapide que l'éclair, son intention était manifestement de le tuer d'un seul coup de paume !
Une main para silencieusement le coup de paume de Yu Cuiwei. Shang Xuan esquiva pour le sauver, murmurant : « Que fais-tu ? »
La force interne de « Neige Déferlante » de Shang Xuan était véritablement stupéfiante. Yu Cuiwei, pris au dépourvu, fut repoussé par sa parade. Il sourit et demanda : « Shengxiang t'a-t-il demandé de me protéger contre les meurtres que je pourrais commettre ? »