« Ces cinq mille personnes sont encerclées par les gardes impériaux. Xiao Yan, tu es désormais entre les mains d'A Wan, ces cinq mille personnes ne te concernent donc plus », dit Sheng Xiang. « Il ne te reste plus que toi et les treize membres restants de la Société du Sacrifice de Sang. »
« Saint Xiang, Saint Xiang, » dit doucement Li Lingyan, « sur quels fondements mobilisez-vous cette armée impériale contre moi ? Quelle audace !… Messieurs, » s’adressa-t-il soudain à l’armée Song qui l’encerclait, « ce jeune maître Saint Xiang n’est ni un fonctionnaire ni un général, et pourtant il prétend commander ici. Cela ne vous paraît-il pas étrange ? »
« Ces plus de cinq mille soldats sont tous des soldats Han. Xiao Yan, ignores-tu pourquoi les soldats Song sont venus ? » interrompit Sheng Xiang. « Peu importe qui commande ces soldats Song. Sache simplement que vous avez déjà perdu. »
«
Ah bon
?
» Li Lingyan sourit. «
Tu en es sûr
?
» À peine avait-il posé la question qu’un cri strident retentit dans la foule. Un homme, pris de convulsions, sortit des rangs de l’armée Han. C’était un commandant. Il hurlait de douleur et du sang jaillit de ses sept orifices. Il mourut sur le coup
!
Li Lingyan n'avait pas bougé d'un pouce, et personne ne savait comment il avait déclenché l'empoisonnement. Mais la mort de cet homme était si mystérieuse qu'elle provoqua une vive émotion dans l'armée Han. La terreur régnait, chacun se demandant s'il avait été empoisonné. Li Lingyan déclara sans ambages
: «
Tous ceux qui ont abandonné les armes, se sont rendus ou ont fui leurs maîtres ont subi le même sort.
»
À l'instant même où ces mots furent prononcés, l'atmosphère au sein des troupes Han changea radicalement, passant de la confusion et du désordre à une atmosphère glaciale et inquiétante. Le commandant Song, à la tête des troupes, fut saisi de stupeur
: une armée désorganisée n'était pas à craindre, mais une armée luttant pour sa survie était véritablement terrifiante.
Sans comprendre comment Li Lingyan allait empoisonner l'armée, il était impossible de l'empêcher de la manipuler. Shengxiang, haletante derrière la fenêtre, le cœur battant la chamade, luttait contre le sommeil. Rong Yin, puisant dans ses forces, marqua une pause, et Shengxiang reprit la parole avec un sourire
: «
Chers amis et famille, la nuit est tombée. Regardez-vous
: une faible lueur bleue vous indiquera si vous avez été empoisonnés. Bien que Xiao Yan soit puissant, il ne peut pas empoisonner tout le monde…
»
Avant que Shengxiang n'ait pu terminer sa phrase, l'armée Han, déjà démoralisée, se mit à nouveau en émoi. Shengxiang reprit son souffle et sourit de nouveau : « D'ailleurs, la cour a toujours eu l'intention de recruter des soldats Han. Si vous n'avez pas été empoisonnés, pourquoi ne pas déposer les armes, accepter un peu d'argent, rester dans l'armée locale ou rentrer chez vous cultiver la terre ? Ne serait-ce pas bien mieux que de vivre dans la peur constante ? Ceux qui sont certains de ne pas avoir été empoisonnés et qui souhaitent se rendre, veuillez vous placer à la gauche du commandant Zhang. Oui, celui qui est en face de vous, avec son gros grain de beauté sur le nez, celui qui a l'air ridicule avec ce grain de beauté, c'est le commandant Zhang… »
Les élucubrations de Shengxiang étaient très convaincantes. Le temps d'une tasse de thé, la majeure partie de l'armée Han du jardin Jiajing s'était dispersée, ne laissant derrière elle qu'environ deux cents hommes. Il s'agissait des anciens subordonnés de Jiang Chenming, contraints d'obéir à ses ordres en vertu de la promesse de «
se tenir la main jusqu'à la vieillesse
», et la plupart d'entre eux étaient des commandants militaires.
Li Lingyan cria : « Que celui qui obéit à mon ordre tue Sheng Xiang en premier ! »
En entendant cela, les quelque deux cents personnes présentes se précipitèrent vers les maisons d'en face. Rong Yin, portant Sheng Xiang, recula. Sheng Xiang secoua la tête, agrippant fermement la manche de Rong Yin. S'ils sortaient maintenant, en le voyant mourant, comment pourraient-ils croire ses paroles
?
Rester à l'intérieur signifiait être piégé comme une tortue dans un bocal, complètement désavantagé. Rong Yin posa une main sur le dos de Sheng Xiang et, d'un revers de sa manche gauche, il dévia plusieurs flèches acérées qui sifflaient à travers la fenêtre. Sheng Xiang l'encouragea à se battre librement, mais Rong Yin craignait que lâcher prise ne soit un regret éternel. Au moment même où il parait, l'attaque à l'extérieur cessa soudainement et quelqu'un dit brièvement : «
Arrêtez
!
»
Shengxiang reprit espoir : « Espèce d'idiot ! »
Puis quelqu'un d'autre a dit froidement : « Venez par ici si vous l'osez. »
Rong Yin a donné une légère confirmation et a constaté qu'il s'agissait bien de Shangxuan.
Yu Xiu et Shang Xuan ont finalement fini ensemble, et ils sont arrivés en même temps !
Shengxiang sourit, un sourire léger, et écouta les bruits familiers à l'extérieur, paraissant tout à fait satisfait.
À cet instant précis, devant la maison de Shengxiang, se tenaient côte à côte un homme manchot vêtu d'une robe bleue et un autre en robe noire à motif de tigre. Leur présence rendait la maison aussi imprenable qu'une forteresse, et personne ne pouvait y pénétrer.
Wan Yuyuedan avait capturé Li Lingyan. Bien qu'il ne cherchât pas à le forcer à admettre sa défaite, il était trop tôt pour parler de le tuer. Li Lingyan était comme un hérisson hérissé de piquants venimeux
; sans les lui arracher tous, personne n'osait s'en prendre à lui. Aussi, il ne s'opposa-t-il pas à ce que Shengxiang le défie
; au contraire, il trouvait la situation amusante.
« Il semble peu probable que je puisse vous tuer, jeune maître Shengxiang… » Li Lingyan fixa Yu Xiu et Shang Xuan. Bien qu'il ne les connaisse pas très bien, leurs auras laissaient deviner qu'ils étaient des experts de haut niveau. « Shengxiang, Shengxiang, même si vous m'avez arrêté, vous n'avez pas tenu votre promesse… Bien qu'un mois ne se soit pas encore écoulé, il semble que je n'aie d'autre choix que d'avancer l'échéance… »
Li Lingyan a déclaré ce jour-là : « Si vous ne parvenez pas à me tuer d'ici un mois, je tuerai d'abord Liu Ji, puis tous les habitants de ce manoir ! » S'il tenait sa promesse, il lancerait sans aucun doute « Se tenir la main et vieillir ensemble » !
Wan Yuyue intervint d'une voix douce : « Je ne contesterai pas votre accord, mais si Li Lingyan se suicide, je tuerai Li Shuangli. » Son subordonné, Lin Zhongyi, poussa en avant une jeune fille qu'il avait saisie. Cette jeune fille, au visage radieux et à la silhouette élancée, n'était autre que Li Shuangli, que Lin Zhongyi avait capturée durant la confusion. Elle avait laissé s'échapper Li Shiyu et Beiyue Shi, entraînant la mort de deux personnes du palais de Biluo ; Lin Zhongyi ne lui pardonnerait jamais.
Li Lingyan fixa Wan Yuyuedan intensément, puis esquissa soudain un léger sourire : « Je dois laisser Shengxiang me tuer de ses propres mains… hors de question… » Sa réponse signifiait qu’il ne se suiciderait pas.
« Xiao Yan. » La voix de Sheng Xiang devint soudain sérieuse et grave : « Donne-moi l’antidote à “Vieillir ensemble”, et je te tuerai de mes propres mains. »
Li Lingyan fixa intensément les maisons près de Shengxiang, puis sourit légèrement : « Cet antidote est-il si important pour vous ? Vous n'avez pas été empoisonné. »
« Donne-moi l’antidote, et je te tuerai de mes propres mains », dit doucement Sheng Xiang, d’un ton calme, empreint même d’une noblesse réservée. « Tu as déjà perdu, n’est-ce pas ? »
« Je n’ai pas gagné, et vous non plus », lança Li Lingyan, éclatant soudain de rire. « Saint Xiang, vous ne voyez donc pas ? Vous m’avez tendu ce piège pour m’empêcher de tuer, mais c’est le Palais Biluo qui a triomphé, pas vous ni moi ! » Il cessa brusquement de rire. « Madame Jiang, veuillez sortir. »
Une femme à l'allure fragile, vêtue d'habits masculins, émergea lentement de la foule. Son visage était d'une pâleur cadavérique, bien loin de l'arrogance qu'elle affichait six mois plus tôt. Elle entretenait une liaison avec Li Lingyan depuis quelque temps et était enceinte de lui, pourtant il continuait de l'appeler « Madame Jiang ». Elle ne pouvait imaginer ce que Li Lingyan comptait lui faire, ni l'en empêcher ; elle tremblait de tous ses membres.
« Je compte jusqu'à trois. Si tu ne parviens pas à me tuer, Shengxiang, elle mourra sur-le-champ. » Li Lingyan sourit. « Tu ne la veux vraiment pas ? Ce n'est qu'en la capturant que tu pourras sauver Yu Cuiwei, et ce n'est qu'en sauvant Yu Cuiwei que tu pourras sauver ton ami. Si tu ne te manifestes pas maintenant, je la tuerai sur-le-champ. »
Dans la pièce, les joues de Shengxiang s'empourprèrent et Rongyin dit d'une voix grave : « Il ne faut pas croire les paroles de Li Lingyan ! »
Shengxiang secoua la tête, le front plaqué contre le cadre froid de la fenêtre pour reprendre son souffle. Après quelques inspirations, il murmura : « Quelle méthode Li Lingyan a-t-elle utilisée pour provoquer ce "Main dans la main à un âge avancé" ? S'il ne peut plus bouger seul, quelqu'un… quelqu'un l'aide forcément… Rongrong, je ne crois pas qu'un poison permettant des connexions télépathiques puisse exister… C'est une occasion à saisir… attendons… et voyons qui… nous tue… »
À ce moment-là, Li Lingyan, à l'extérieur, avait déjà commencé à compter jusqu'à « un », tandis que Rong Yin gardait les yeux fixés sur la foule autour de Liu Ji.
« Deux… » Li Lingyan compta très rapidement.
Le regard de Rong Yin s'aiguisa. À cet instant, tous les regards étaient tournés vers Li Lingyan. Quelqu'un dans la foule allait passer à l'acte ! Avant même qu'il ait pu dire un mot : « Trois ! » Li Lingyan avait déjà fini de compter lorsqu'une voix claire et nette retentit de sa fenêtre : « Halte ! » Yu Xiu, qui se tenait sous la fenêtre, s'était déjà précipité dehors et avait attrapé quelqu'un dans la foule.
L'homme était petit et discret dans la foule. Lorsque Yu Xiu l'attrapa, il tenait un fragment de l'inscription « Se tenir la main jusqu'à la vieillesse ». À sa vue, Liu Ji s'exclama avec surprise : « Xingxing ? »
La personne capturée par Yuxiu n'était autre que Xingxing. Il s'avère que le proverbe « vieillir main dans la main » recèle un pouvoir magique, mais si l'on est empoisonné une seconde fois, le poison fera son effet. Le jour où Liu Ji fut enlevée par Rong Yin et où le poison fit son effet, c'est Li Lingyan qui, au moment de son enlèvement, projeta un fragment toxique qui s'incrusta dans sa peau. Et aujourd'hui, Li Lingyan est là pour terroriser tout le monde, et c'est Xingxing qui l'a aidé dans sa supercherie.
Après la capture de Xingxing, la foule de plus de deux cents personnes rassemblées dans l'arène s'est mise à s'agiter puis s'est dispersée. Li Lingyan, malgré sa planification méticuleuse, est resté impassible, arborant toujours un sourire prudent. Soudain, Wan Yuyuedan a compris que quelque chose clochait : Li Lingyan n'avait pas bougé depuis sa capture, mais de la vapeur s'échappait constamment de son front, comme s'il avait fait circuler son énergie interne pour expulser l'anesthésiant, et il était couvert de sueur. Elle a crié : « Attention, il pourrait s'échapper ! » Mais c'était trop tard : Li Lingyan, ayant expulsé l'anesthésiant grâce à son énergie interne, avait imbibé la soie d'araignée de sueur, puis avait bondi et s'était jeté sur Wan Yuyuedan. Capturer Wan Yuyuedan revenait à s'emparer de la moitié du territoire !
Son bond fut rapide comme l'éclair, un sourire toujours aux lèvres. Il ne se débattait pas désespérément comme une bête acculée, mais simplement – tout simplement – voulait lutter plus intensément, percevoir plus clairement la valeur de sa vie. Il était un papillon venimeux, et il voulait voir jusqu'où la fleur non empoisonnée pouvait s'épanouir, quelle beauté stupéfiante elle pouvait atteindre. Voilà la valeur de sa vie, et c'est pour cet instant précis qu'il l'avait attendu toute son existence.
Wan Yuyuedan, qui n'était pas doué en arts martiaux, ne put esquiver son attaque, mais il riposta en levant la main et en lançant un couteau volant droit sur Li Shuangli !
Un sourire approbateur apparut sur le visage de Li Lingyan lorsqu'il attrapa le couteau de lancer et le fit atterrir au sol.
Il est hors de danger !
Mais il est toujours en prison !
À cet instant, Yu Xiu et Shang Xuan s'avancèrent et interceptèrent Li Lingyan, avec l'intention de le capturer vivant en cinquante mouvements à travers ses manches.
Saint Xiang, appuyé contre la fenêtre, observait le combat final à l'extérieur. Il toussa doucement. Quelques mois auparavant, il avait pêché des anguilles avec cet homme, combattu à ses côtés, et même partagé les épreuves et les situations de vie ou de mort… Si cet homme avait eu un peu plus de chance, peut-être n'aurait-il pas connu une fin aussi tragique…
Soudain, Yu Xiu et Shang Xuan sentirent une bourrasque d'épée — une longue épée tranchante et froide surgit de la foule, quelqu'un lançant une attaque sournoise, visant droit dans le dos de Yu Xiu.
Shang Xuan se redressa soudain et riposta d'une gifle – avec un « bang » – quelqu'un tomba au sol.
Quelqu'un a crié : « Lingyan ! »
Shangxuan et Yuxiu se retournèrent tous deux avec étonnement : c'était Li Shiyu qui avait dégainé son épée.
Celle du milieu, c'est Li Lingyan.