Shang Xuan fut déconcerté. Qu'est-ce qui expliquait l'épuisement de Sheng Xiang ? Il comprit soudain. Non seulement Yu Cuiwei n'avait aucune intention d'aider ces gens, mais il voulait en réalité les tuer. Sheng Xiang avait percé à jour ses intentions meurtrières et se méfiait sans doute constamment de Yu Cuiwei, qui s'était déguisé en « jeune héros » ! La nature imprévisible, sinistre et impitoyable du « Démon au Visage Fantôme » n'était pas qu'une simple rumeur dans le monde des arts martiaux ; elle était véritablement terrifiante ! Alors qu'il hésitait, Yu Cuiwei sourit et dit : « Cet homme n'est pas un imbécile, il a aussi l'étoffe d'un chef et est profondément aimé du peuple. Si nous ne l'éliminons pas, notre groupe sera démoralisé et, avant même de retourner dans les Plaines Centrales, nous nous séparerons certainement en mauvais termes. »
Il désigna les sept personnes dont les arts martiaux avaient été anéantis
: «
Vous les avez vus
? Ils ne croient toujours pas que nous soyons venus les secourir et soupçonnent Liu Ji de manigancer quelque chose pour gagner des faveurs à la population. Ce sont des confidents de Zhuge Zhi. Si Zhuge Zhi n’est pas éliminé, ils ne m’écouteront pas complètement.
»
Shang Xuan le regarda droit dans les yeux et demanda froidement : « Tu prétends avoir tué des gens pour unir le peuple, ou avoir accompli une bonne action ? »
Yu Cuiwei fit claquer ses manches et dit : « Je tue quand je veux, sans me soucier des prétextes ni des raisons. Si ce n'est pour une bonne action, pourquoi se donner tant de mal ? »
« Je n’aime aucun de ces gens, mais maintenant que je les ai vus, vous ne pourrez en tuer aucun. » La folie de Shang Xuan s’empara de lui. « Je me fiche de ses intentions, ou des vôtres. Les lois de la Grande Dynastie Song stipulent que les meurtriers doivent payer de leur vie. Si vous en tuez un, je vous tuerai pour expier sa mort. »
Yu Cuiwei fut surpris, puis laissa échapper un petit rire : « Alors tu me menaces maintenant ? Je fais ça pour le bien de tous… » Il agita ensuite sa manche et s'éventa : « Le monde des arts martiaux est perfide et impitoyable, et tu es encore naïf. »
« Ce n’est pas de la naïveté, c’est du caractère », intervint une voix non loin de là. Shengxiang, toujours endormie, les yeux fermés, répondit avec un sourire dans la voix : « Si Da Yu avait vraiment décidé de tuer quelqu’un, même si vous aviez sauvé la personne un peu plus vite, elle serait déjà morte. »
Shang Xuan renifla : « Ils ne savent même pas où ils sont, et pourtant ils planifient déjà d'éliminer les dissidents. Quel traître ! » Il se retourna et s'assit sur place.
Shengxiang s'allongea devant lui, les yeux fermés, et dit nonchalamment : « J'y ai réfléchi. Il y a quelque chose d'étrange ici. C'est trop bas, il y a trop d'arbres et c'est humide. Il pourrait y avoir des miasmes demain matin au lever du soleil. Et ce lac s'est asséché dans un endroit aussi humide. D'après mon raisonnement, la seule explication possible est qu'il y a un trou au fond du lac, et plus probablement, que ce trou est relié à une rivière souterraine. Sinon, il n'aurait pas pu s'assécher. » Il se redressa brusquement et poursuivit avec un sourire : « Tout cela pour souligner une chose : puisque la rivière souterraine est toujours au fond de ce lac, et que nous sommes assis près de ce lac, alors, après avoir erré si longtemps dans la grotte, nous n'avons en réalité pas échappé à Liu Ji. Peut-être ne sommes-nous séparés d'elle que par cette épaisse couche d'herbe. »
Yu Cuiwei trembla légèrement, et les yeux de Shang Xuan s'illuminèrent d'une étrange lueur. À cet instant, il entendit «
Bouddha Amitabha
» et le maître zen Yizhong, assis silencieusement à ses côtés, prononça soudain le nom du Bouddha et transmit sa voix à Shengxiang de loin
: «
En une demi-journée, ce modeste moine a enfin entendu une parole pratique et sincère.
»
Les paroles du moine les surprirent tous les trois
; ils communiquaient par télépathie, ce qui rendait toute autre personne impossible de les entendre. Cependant, le maître zen Yizhong possédait le don bouddhiste d'entendre le vent, et il perçut chaque mot. Le plus étonnant était son silence complet, apparemment insensible au coup de paume de Yu Cuiwei qui fendit Zhuge Zhi.
Shengxiang jeta un coup d'œil au maître zen Yizhong, puis poursuivit avec un sourire : « Nous parlerons de tuer plus tard. Nous sommes encore loin d'une évasion réussie. » Il se leva d'un bond, secoua les feuilles mortes et regarda d'un air désapprobateur sa robe de brocart crasseuse. Il s'approcha et tapota l'épaule de Yu Cuiwei d'une main ferme, comme s'il s'adressait à un frère proche. « Je sais que c'est difficile pour Da Yu, mais la première chose à faire est de bien dormir. La deuxième est de trouver un moyen de gérer le miasme qui pourrait apparaître demain matin. La troisième est de nous enfuir d'ici au plus vite. La quatrième est de faire en sorte que tous continuent de considérer Da Yu comme un grand héros… »
Shang Xuan renifla de nouveau, le visage empreint de désapprobation.
Le maître zen Yizhong sourit légèrement : « Parmi un groupe de dragons, il y a forcément un chef. Jeune frère, tu as une perspicacité exceptionnelle et une grande finesse d'esprit. Le bienfaiteur Yu possède l'étoffe d'un héros et est impitoyable. Je t'admire profondément. »
Le vieux moine n'exprimait que de l'admiration, jamais son accord
; il était plutôt rusé. Shengxiang leva les yeux au ciel. «
Alors, entre Zhuge Zhi et Da Yu, lequel soutenez-vous, vieux moine
?
»
Le premier maître zen de Shaolin, détenteur de la clé du dépôt des sutras, était une figure extrêmement respectée dans l'école zen ! Pourtant, lorsque Shengxiang l'interrogea directement, il sourit gentiment et répondit franchement : « Bienfaiteur Yu. »
Shengxiang, fou de joie, s'est précipité pour lui prendre la main : « Alors c'est réglé ! »
Le maître zen Yizhong sourit et dit : « Jeune bienfaiteur, votre dévouement à la perfection est admirable. Je vous admire beaucoup. »
Shengxiang fut décontenancé, puis sourit et fit une grimace au maître zen Yizhong : « Espèce de vieux coquin ! »
Le maître zen Yizhong, qui n'avait probablement jamais été qualifié de « vieux moine espiègle » de toute sa vie, ne put s'empêcher de sourire. Un groupe de dragons ne saurait se passer de chef, certes, mais ils étaient bien trop nombreux à être capables de les diriger. Sans parler de Zhuge Zhi, le maître zen Yizhong lui-même était capable de rallier d'innombrables disciples d'un simple cri. Cependant, il ne pouvait y avoir qu'un seul chef. Yu Cuiwei dirigeait le temple Bingzhu depuis longtemps, dégageant une aura imposante et possédant des compétences martiales redoutables. Si les autres ne pouvaient le tolérer et le laisser prendre le pouvoir, ils se retourneraient assurément les uns contre les autres et s'entretueraient avant même d'avoir pu échapper à l'emprise de Liu Ji. Afin de garantir l'unité de tous, Shengxiang insista pour maintenir le statut de « grand héros » de Yu Cuiwei, une initiative bien intentionnée mais finalement mal comprise par le seul maître zen Yizhong.
Shang Xuan écouta en silence : « Ce genre de manigances est vraiment épuisant, et pouvoir rire ensuite de bon cœur… Le poids qui pèse sur le cœur de Sheng Xiang et l’étendue de sa considération pour la situation dans son ensemble sont inimaginables… Même si Rong Yin était là, il n’en serait pas autrement… » Non ! Il réalisa soudain que si Rong Yin était là, il n’aurait jamais permis à Yu Cuiwei de devenir chef ; il l’aurait peut-être même tué avant ! À part Sheng Xiang, qui d’autre aurait le courage de laisser le « Démon au Visage Fantôme » être à la tête ? Qui d’autre pourrait déjouer à maintes reprises ses intentions meurtrières et croire encore que Yu Cuiwei ne ferait de mal à personne ?
Alors Yi Chong dit : « Je l'admire beaucoup… » Mais lui-même, outre le mépris et la colère, ne parvenait jamais à considérer sereinement la situation délicate qui l'entourait… Soudain, il ressentit lui aussi une légère « admiration », mais une fois ce sentiment dissipé, il ressentit une inquiétude et une angoisse sans précédent : portant le fardeau de la vengeance de son père et de la faveur de l'empereur, naviguant dans les complexités de la famille, du pays et du monde martial, pris entre plusieurs forces puissantes et profondément impliqué avec des fonctionnaires perfides, combien de temps Sheng Xiang pourrait-il garder son équilibre dans ce monde turbulent et complexe ? Le poids de la vie pesait si lourd sur ses épaules, sa marge de manœuvre si réduite et son avenir si sombre. Jusqu'où le monde pousserait-il Sheng Xiang, joueur, glouton, paresseux et toujours enclin à la plainte, avant que le Ciel ne mette fin à ses jours ? Jusqu'à ce qu'il ne puisse plus rire, jusqu'à ce qu'il pleure, jusqu'à… la mort…
Au cœur de la nuit, le ciel étoilé brillait de mille feux. Shang Xuan se souvint de la faible lueur des étoiles qui illuminait Kaifeng quelques années auparavant, et du sourire insouciant et malicieux de Sheng Xiang à cette époque. Soudain, une douleur profonde et indescriptible le transperça jusqu'à la moelle.
Chapitre vingt-deux : Le chemin du pêcheur et du bûcheron sur le fleuve Cangjiang en plein jour
Le lendemain matin, une brume verdâtre et épaisse s'éleva peu à peu du lit du lac sous le soleil de plomb. C'était bien une sorte de miasme. Le groupe, à peine réveillé, profita de l'occasion et s'enfonça plus profondément dans les montagnes et les forêts. Les poursuivants de Liu Ji ne parvinrent pas à les retrouver et le voyage se déroula sans incident. Après une demi-journée de marche, ils découvrirent soudain une large rivière. Des dizaines de personnes se reposaient sur la rive, pêchant et buvant. Au bout d'une heure environ, ils entendirent le bruit de bateaux venant de la rivière.
Un grand bateau, pouvant accueillir une centaine de personnes, s'approchait lentement de cette rive. À chacun de ses quatre coins était suspendue une étoffe de gaze bleu clair, ornée de pendentifs en jade en forme de papillon et de clochettes d'argent. Une brise légère faisait gracieusement onduler la gaze, les pendentifs et les clochettes, créant un tableau charmant et élégant.
Il s'agit manifestement d'un bateau transportant une jeune femme, une jeune fille issue d'une famille en vue, qui entreprend un long voyage.
Sur la rive, des gens avaient déjà brandi leurs épées et appelaient au secours. Le bateau sembla les avoir aperçus et se dirigea lentement vers le rivage.
À mesure qu'ils approchaient, l'élégance luxueuse du bateau se révélait ; elle n'était ni arrogante ni vulgaire. Une jeune servante vêtue de vert se tenait à la proue, le visage empreint de curiosité, observant la foule débraillée sur la rive. Le taoïste de l'Élixir d'Or se présenta, expliquant qu'il avait rencontré des difficultés lors de sa visite et avait demandé de l'aide au propriétaire du bateau. La servante laissa échapper un petit rire, visiblement amusée par l'apparence sale et débraillée du groupe. Elle fit ensuite signe au bateau d'accoster, permettant à chacun d'embarquer.
Cette jeune servante vêtue de vert était innocente et adorable, semblant naïve face aux réalités du monde. Elle riait et bavardait sans cesse, ne posant que des questions futiles comme : « Vieux prêtre taoïste, de quel temple êtes-vous originaire ? Pourquoi le moine supérieur a-t-il les cheveux si longs ? » Elle remarqua que Yu Cuiwei paraissait un peu effrayé par son visage défiguré, se cachant derrière Shangxuan et jetant des regards furtifs à Shengxiang. Elle aussi semblait trouver Shengxiang charmante et adorable, et l'appréciait beaucoup. Une fois tout le monde à bord, et alors que le grand navire s'éloignait lentement de la côte, l'attitude de Yu Cuiwei envers la jeune fille de quatorze ou quinze ans devint encore plus douce. Il sourit et demanda : « Merci de m'avoir sauvé. Puis-je connaître votre nom, jeune fille ? »
La servante en vert le regarda encore quelques fois, et sembla oublier l'horreur de son visage à moitié défiguré en le regardant. Elle répondit : « Je m'appelle Tang'er. Voici le bateau de ma jeune dame. Nous jouons avec. »
Les vieux loups de mer, désormais dans une situation désespérée, échangèrent des regards perplexes, chacun se sentant mal à l'aise. Après des années à errer à travers le monde, ils avaient été secourus par le bateau d'une jeune fille innocente. Cette fille était d'une naïveté absolue, apparemment inconsciente des dangers du monde, comme si elle avait grandi dans un paradis insouciant.
«
Voulons-nous remercier votre demoiselle en personne
?
» Yu Cuiwei s’inclina poliment, mais il était assez perplexe
: un si grand navire, avec si peu de personnes à bord, et une simple jeune fille de quatorze ou quinze ans, que se passait-il
? Mais à en juger par la situation, cela ne semblait pas être de la prétention.
Tang'er secoua la tête : « La jeune femme est malade et se repose. »
Maître Jin Dan toussa. « Dans ce cas, Mademoiselle Tang, pourriez-vous nous accompagner jusqu'en amont du mont Daming ? Une fois arrivés, nous débarquerons immédiatement afin de ne pas retarder votre voyage. » Il faillit s'exclamer : « Nous n'oserions pas retarder votre plaisir ! »
Tang'er, cependant, n'y prêta pas attention et rit doucement : « La jeune femme et moi n'avons pas vraiment d'idée précise, nous voulons juste voyager et admirer les paysages. On dit que les paysages du Jiangnan sont magnifiques. Nous voyageons et visitons les environs depuis notre départ, et c'est vraiment différent de chez nous. Vieux prêtre taoïste, si vous voulez bien ramer pour la jeune femme, nous pouvons aller où nous voulons. »
«
À ramer
?
» Le taoïste de l’Élixir d’Or fut surpris. «
Vous n’avez pas de batelier sur ce bateau
?
»
Tang'er acquiesça. « Nous avions de l'argent, mais nous n'en avons plus depuis quelques jours. Tous les bateliers se sont enfuis, ne laissant que deux vieux bateliers. Ils sont restés uniquement parce que la jeune fille leur avait promis de leur donner le bateau plus tard. »
La foule se regarda avec perplexité, ayant le sentiment que c'était la chose la plus étrange au monde.
Shengxiang ignora leurs questions sur l'identité du propriétaire du bateau et se dirigea directement vers la poupe pour observer la rivière. Il regarda avec grand intérêt les bancs de poissons nager le long de l'embarcation, puis sortit soudain un caillou de sa poche et le jeta à l'eau, effrayant les poissons qui s'éparpillèrent. Il laissa échapper un petit rire sur le bateau. Personne d'autre au monde, à part Shengxiang, n'aurait le loisir de ramasser secrètement des cailloux sur la rive et de les glisser dans ses poches en prenant la fuite. Shangxuan, observant la scène de loin, fut à la fois amusé et exaspéré, réalisant soudain que ses inquiétudes à propos de cet homme étaient totalement infondées
; personne au monde ne vivait avec autant d'insouciance et de joie que Shengxiang.
Puis, avec l'aide du maître Jindan et d'autres, le grand navire fit demi-tour et remonta lentement le courant vers le mont Daming.
Ramer était une telle corvée que Shengxiang aurait préféré mourir plutôt que de le faire. Pendant que tous les autres ramaient ou méditaient, il avait prévu de demander à la petite Tang'er s'il y avait un endroit pour se baigner sur le bateau. Pour lui, le jeune maître Shengxiang, ne pas s'être lavé depuis un jour était une chose énorme, insupportable ! Alors qu'il cherchait justement un bain, il entendit soudain quelqu'un crier sur le pont : « Crocodile ! »
Shengxiang, surprise, se précipita à la proue du bateau. Elle vit que la grande embarcation avait atteint une partie du fleuve un peu plus calme. Tandis qu'elle s'approchait lentement, de nombreuses ombres brunes ou sombres se rapprochèrent au milieu du fleuve. Ces ombres révélaient des yeux et des museaux, semblables à ceux de crocodiles, mais plusieurs fois plus grands que des crocodiles ordinaires. Shengxiang était terrifiée
: ces créatures étaient presque identiques à celle qui vivait dans l'étang aux lotus du manoir Moqu. Un frisson lui parcourut l'échine
: était-ce là les «
poursuivants
» pour lesquels Liu Ji avait tout risqué
? Savait-elle que les rivières avoisinantes regorgeaient de crocodiles, et pourtant elle avait laissé tout le monde se jeter à l'eau et finir en pâture aux crocodiles
?
Tandis qu'un flot de pensées l'assaillait, les crocodiles s'approchèrent lentement du grand navire, on en compta une dizaine au total. Tang'er pâlit de peur. Elle n'avait aperçu aucun crocodile pendant la descente du fleuve, mais à présent, après s'être retournée, elle était tombée dans leur piège.
L'eau du fleuve débordait lentement sur les museaux des crocodiles. Ces reptiles mesuraient tous plus de trois zhang de long, avec des museaux pointus d'un mètre et des crocs imbriqués, ce qui les rendait terrifiants. À l'approche des crocodiles, un silence de mort s'abattit sur la proue de l'embarcation. Après un bref silence, un «
bang
» retentit soudainement, accompagné d'un violent balancement. Un crocodile avait percuté la coque de sa tête, le choc ayant presque percé le fond. Le groupe se regarda avec horreur, ne sachant que faire. Yu Cuiwei fronça les sourcils
: il n'avait plus de couteaux de lancer
; tuer un autre crocodile ne serait pas chose facile.
Alors que la situation restait bloquée, un gros poisson bondit soudainement hors de l'eau. Un crocodile ouvrit la gueule et, d'un claquement sec, avala le poisson tout rond. Cette avalaison surprit la meute de crocodiles. L'un d'eux ouvrit ses mâchoires massives, se prélassa au soleil un instant, puis bondit brusquement à plus d'un mètre cinquante de hauteur, arrachant violemment le filet de pêche accroché à la proue du bateau. À peine avait-il atterri qu'un autre, tout aussi imposant, bondit à près de deux mètres de hauteur dans un plouf, mordit le support de rame sur le côté du bateau et grimpa lentement à bord.
Les personnes à la proue du navire reculèrent involontairement d'un pas. Yu Cuiwei, d'un geste ample, décocha une attaque «
Du Bu Jian
» qui frappa le crocodile à la tête. Le crocodile hésita un instant, indemne, puis grimpa sur le pont. La foule était horrifiée
: l'attaque de Yu Cuiwei, capable de blesser Pu Shidong, n'avait même pas égratigné le crocodile
! Tandis qu'un énorme crocodile montait sur le pont, le navire grinçait et tremblait sous le poids incessant de plusieurs animaux. Soudain, dans un grand plouf, un autre crocodile, long de quatre zhang, apparut à la proue. Sous le poids considérable des deux reptiles, le navire s'enfonça de soixante centimètres, se retrouvant de justesse entre leurs mâchoires béantes.
Le grand navire se trouvait désormais à sept ou huit zhang (environ 33 à 40 mètres) de la côte, mais tous étaient trop épuisés pour s'échapper. Shengxiang, se tenant discrètement derrière Yu Cuiwei, murmura : « Tirons sur une corde pour créer un pont et nous enfuirons. » Yu Cuiwei soupira doucement : « C'est trop dangereux. Je n'en ai pas le courage. »
Sheng Xiang lança un regard noir : « Ce jeune maître ne daigne même pas nourrir les crocodiles lui-même, alors aidez-moi à nouer la corde ! »
Yu Cuiwei lui jeta un regard en esquissant un sourire. Au moment où les deux grands crocodiles s'approchaient, Yu Cuiwei et Shengxiang arrachèrent la gaze légère, les cordes ornées de pendentifs en jade et les autres matériaux attachés aux quatre coins du bateau, puis les nouèrent rapidement en une longue corde.