« Si vous voulez le voir, c'est facile », dit Tang Tianshu avec un sourire. « Venez avec moi. »
Dans les écuries de Zhoujiazhuang, une personne était allongée tranquillement sur le sol.
Un homme mort.
Quand Li Lingyan la vit, il fut stupéfait. Il s'attendait à voir une belle femme, aussi gracieuse qu'une colonne de jade et aussi radieuse qu'une fleur de pêcher.
Mais la personne au sol, elle, ne l'était pas.
La chair de l'homme était transpercée par une chaîne d'un blanc argenté, ses membres solidement fixés à une plaque de fer de la même couleur. Ses vêtements étaient en lambeaux et il était émacié. Même Li Lingyan en eut pitié. Cet objet d'un blanc argenté, qui ressemblait à de l'argent, était manifestement toxique. Les endroits où sa peau touchait la chaîne et la plaque de fer avaient noirci d'une étrange couleur. Il était si maigre qu'il n'était plus qu'un squelette. C'était sans doute ce que l'on entendait par « cadavre affamé ».
D'ailleurs, il était déjà mort ; il n'était plus qu'un squelette recouvert de peau.
Mais il n'était pas laid.
Il n'y a pas beaucoup de gens au monde qui peuvent se transformer en squelette et rester beaux, mais cette personne en fait partie.
Il n'avait plus aucune apparence, mais Li Lingyan percevait encore une aura pure émanant de lui, une clarté envoûtante semblable aux premières pousses printanières ou à la brume s'élevant d'une source de montagne – une pureté intacte même après avoir été recouvert de mille seaux d'immondices. À quoi aurait ressemblé un tel homme de son vivant ? Li Lingyan jeta un coup d'œil au squelette, réalisant que la folie de Liang pour un tel individu n'était pas entièrement de sa faute… « Qu'as-tu utilisé pour le tuer ? »
Tang Tianshu a déclaré : « Je venais de retirer le morceau de tissu qui lui était enfoncé dans la bouche, voulant lui poser quelques questions, mais qui aurait cru qu'il se mordrait la langue et se suiciderait. »
Li Lingyan réfléchit un instant, puis dit : « Merci pour votre travail. » Après l'avoir regardé, il se retourna nonchalamment et dit : « Nous pouvons y aller maintenant. »
Tang Tianshu le suivit et laissa le corps de Lianzhu Qianli dans l'écurie de Zhoujiazhuang, l'ignorant complètement.
Ce soir-là, Jiang Chenming était ivre mort. Liu Ji était enceinte
; il avait fréquenté de nombreuses femmes au fil des ans, mais aucune ne lui avait jamais donné d’enfant. Il ignorait tout des mouvements inhabituels de Li Lingyan et Tang Tianshu ce jour-là
; les vingt espions qu’il avait envoyés surveiller Li Lingyan avaient tous disparu
; et il n’était toujours pas au courant du meurtre de Lianzhu Qianli.
Un peu plus tard, alors qu'il buvait et était presque ivre, quelqu'un à Zhoujiazhuang a crié : « Ah ! Un meurtre ! Un mort ! »
Jiang Chenming sortit de sa torpeur, se relevant au son des murmures de Liu Ji. Un profond malaise le saisit comme un coup de foudre. « Qui est mort ? Que s'est-il passé ? »
Ses soldats se précipitèrent à l'intérieur, le visage déformé par la peur. « Cette personne… cette personne est partie… »
« Qui est-ce ? » Jiang Chenming avait compris l'essentiel et cria aussitôt d'un ton sévère : « Qui est-ce ? »
« La personne que le général nous a ordonné de surveiller de près… » Avant que le général n’ait pu terminer sa phrase, l’intendant du manoir de la famille Zhou fit irruption : « Maître, maître, on a trouvé un cadavre dans l’écurie, et c’est une mort horrible… »
Jiang Chenming eut l'impression qu'on lui versait simultanément un seau d'eau froide et d'huile bouillante. Son cœur se serra. C'était fini !
La nouvelle se répandit rapidement : un homme était mort à Zhoujiazhuang, un homme si maigre qu'il n'était plus que peau et os.
Alors que Jiang Chenming ne cherchait ni les soldats gardant Lianzhu Qianli ni les espions surveillant Li Lingyan, une série de coups de sabots tonitruants résonna sur l'allée de pierre bleue à l'entrée du manoir de la famille Zhou. Le grondement des sabots sur les dalles de pierre bleue plongea le manoir dans un silence complet. Jiang Chenming leva soudain les yeux et aperçut un grand cheval galopant sauvagement dans la cour, renversant les parterres de fleurs, soulevant des nuages de boue et créant une bourrasque. Le cavalier laissa échapper un long hennissement, plus plaintif encore que celui de la monture. Dans un sifflement, une longue épée se planta dans la poitrine de Jiang Chenming. Un homme se tenait, imposant, à l'entrée du hall principal, les cheveux hérissés de colère. « Où est-il ? »
Liu Ji et les personnes qui entouraient Jiang Chenming reculèrent en titubant, pour voir l'épée de Qu Zhiliang fermement pressée contre la poitrine de Jiang Chenming, qui demanda à nouveau sèchement : « Où est-il ? »
Jiang Chenming a immédiatement répondu sèchement : « Il est mort ! »
Qu Zhiliang frissonna. Jiang Chenming, agonisant, hurlait : « C'est Li Lingyan ! Li Lingyan a envoyé quelqu'un pour le tuer ! C'est forcément Li Lingyan… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, il sentit soudain un frisson le parcourir. L'épée longue de Qu Zhiliang, « Zhufang », lui transperçait déjà la poitrine. Terrifié, Jiang Chenming s'accrocha désespérément à Qu Zhiliang. « Lâchez-moi… lâchez-moi… c'est Li Lingyan, c'est entièrement la faute de Li Lingyan… il… » Avant qu'il ait pu finir sa phrase, Qu Zhiliang retira son épée d'un geste impassible. Le sang gicla à plusieurs mètres à la ronde. Jiang Chenming s'effondra au sol, pris d'horreur, se tordant de convulsions. Peu après, il mourut.
Les personnes à l'intérieur se turent instantanément. Celui ou celle que l'épée ensanglantée pointait changea radicalement d'attitude. D'une voix basse et bestiale, un ton déformé se fit entendre : « Où est Li... Ling... Yan ? »
« Dans la chambre d’amis, dans la chambre d’amis… », répétait quelqu’un.
Qu Zhiliang sortit d'un pas décidé, son épée à la main. Les personnes à l'intérieur étaient si terrifiées qu'elles n'osaient pas dire un mot. Après un long moment, elles parvinrent à se lever et s'enfuirent en groupe.
Liu Ji s'effondra au sol, fixant le corps de Jiang Chenming. Li Lingyan… un frisson la parcourut. Li Lingyan avait semé la discorde, utilisant Qu Zhiliang pour tuer Jiang Chenming, sans lui en avoir soufflé mot. Malgré leur lit commun, cet homme ne s'était jamais soucié de sa vie ni de sa mort…
Un sourire amer se dessina au coin de ses lèvres. Elle refusait d'être subordonnée à Jiang Chenming, et n'aimait pas ce vieil homme, mais la décision de Li Lingyan de le tuer ainsi la glaça d'effroi. Li Lingyan, cet homme était intrépide, indifférent à l'argent et insensible à la tentation… N'avait-il donc aucune faiblesse
? Elle refusait de l'admettre
; elle refusait d'y croire.
Le sang dégoulinait de la lame de l'épée sur le sol, traçant un chemin sinueux sans retour. Qu Zhiliang, l'épée à la main, entra dans la chambre d'amis. Li Lingyan, qui buvait du thé, esquissa un sourire en le voyant entrer
: «
Héros Qu.
»
Dans un sifflement rapide, Qu Zhiliang plaça son épée contre son cou. « Tu l'as tué, n'est-ce pas ? »
Li Lingyan garda son calme et sortit avec précaution un mouchoir de soie pour essuyer le sang de la lame de l'épée afin de ne pas tacher ses vêtements. « Qui l'a tué ? Tu ne vas pas voir ? Il est mort misérablement dans l'écurie… »
Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Qu Zhiliang rengaina brusquement son épée et se dirigea d'un pas décidé vers les écuries. Li Lingyan le regarda partir, remarquant son hésitation prolongée devant l'entrée avant qu'il n'y pénètre lentement. Qu Zhiliang semblait avoir peur… Li Lingyan ignorait à quel point il aimait ce squelette. En voyant sa silhouette élancée disparaître dans les écuries, une légère pitié s'éveilla en lui. Qu Zhiliang était vraiment pitoyable. Soudain, un cri plaintif, plus grave et rauque que le rugissement d'un tigre, lui échappa – un sanglot…
Tang Tianshu entra et regarda Li Lingyan. Tous deux furent surpris : Qu Zhiliang pouvait réellement pleurer.
Après les cris, un rugissement assourdissant, capable de fendre le ciel et la terre, s'éleva des entrailles de l'écurie. Dans un grand fracas, l'écurie vola en éclats. Les chevaux s'enfuirent dans toutes les directions, et le village de la famille Zhou fut plongé dans le chaos. Malgré sa préparation, Li Lingyan fut légèrement alarmé. Il échangea un regard avec Tang Tianshu, puis tous deux se levèrent et quittèrent le village en courant.
Effectivement, après un rugissement sauvage, Qu Zhiliang se lança à leur poursuite, l'épée à la main, portant le corps de Lian Zhu Qianli dans ses bras. Cependant, Tang Tianshu et Li Lingyan n'étaient pas loin derrière. Un instant plus tard, tous trois avaient déjà quitté le comté de Lingling et atteint les abords de la ville.
Liu Ji se précipita vers la porte et vit les trois silhouettes disparaître. Regardant dans la direction où Li Lingyan avait pris la fuite, elle comprit soudain quelque chose et une sueur froide la parcourut. Li Lingyan haïssait Qu Zhiliang de tout son être. Il s'était d'abord servi de Qu Zhiliang pour tuer Jiang Chenming, puis l'avait attiré dans le camp militaire de ce dernier, avec l'intention de le faire périr sous une pluie de flèches et de sabots !
Bon sang… cette Li Lingyan est terrifiante ! Elle tremblait de tous ses membres. Alors que Jiang Chenming pensait avoir recueilli Li Lingyan et la traiter avec sincérité, désirant la maîtriser, Li Lingyan lui avait tendu un piège mortel !
« Princesse, » murmura Su Qing’e derrière elle, « maintenant que Jiang Chenming est mort, peu importe le nombre de soldats Han qui périront ce soir sous les coups de Qu Zhiliang, cette armée de dix mille hommes sera vôtre. »
Liu Ji frissonna. Oui, elle était désormais « Madame Jiang ». Jiang Chenming étant mort, tous ses biens lui appartenaient de droit. À cette pensée, elle se redressa enfin et laissa échapper un profond soupir de soulagement.
Chapitre vingt-huit : Le rire monte du nid de la flamme verte
Shengxiang et Rongyin, accompagnés de leur groupe de quatre personnes, descendirent le fleuve en bateau et arrivèrent à Lingling quelques jours plus tard.
Le cinquième jour du premier mois de la huitième année de l'ère Taiping Xingguo, avant que le Nouvel An ne soit passé.
Mais lorsque le bateau atteignit les abords de Lingling, tout le monde perçut soudain une odeur étrange.
Yu Cuiwei dit doucement : « Ah, un homme mort.
En effet, les abords de Lingling, près du chef-lieu du comté, étaient jonchés de cadavres. Le visage de Rong Yin s'assombrit à cette vue, et il murmura : « Armée Han ! »
Les cadavres jonchant le désert étaient tous des soldats vêtus d'habits de la dynastie Han du Nord. Leurs morts étaient atroces et tragiques, mais elles avaient deux points communs
: ils étaient morts de blessures à l'épée et de coups de poing.
« Qu Zhiliang ! » Shengxiang sortit précipitamment de la cabine, son expression se transformant à la vue des cadavres qui s'étendaient à perte de vue le long de la rive. « Rongrong, arrêtez le bateau ! »
C'est ici, c'est peut-être ici que nous pourrons trouver le... corps de Qu Zhiliang...