Attachez une extrémité de la corde au mât, et Shengxiang, tenant l'extrémité de la corde, sauta devant Shangxuan en criant : « Shangxuan ! »
Shang Xuan répliqua en jetant Shengxiang par-dessus bord. Shengxiang, grâce à une technique de déplacement, franchit la rivière, large de huit zhang, d'un bond tel une hirondelle déployant ses ailes.
Il atterrit parfaitement sur le premier grand arbre de la rive opposée. À son contact, les branches et les feuilles frémirent légèrement, puis restèrent immobiles, presque silencieuses. Des acclamations jaillirent de la proue du bateau
; la légèreté extraordinaire du pied de Shengxiang fit oublier à tous la présence des grands crocodiles à proximité. Shengxiang tira ensuite sur la corde pour faire un nœud. Au moment même où il s'affairait à nouer le nœud, deux grands crocodiles ouvrirent leurs gueules et se jetèrent soudainement sur la foule. Le maître zen Yizhong récita une prière bouddhiste, ses manches flottant au vent, bloquant ainsi les crocodiles à trois pas de distance.
Une fois la corde d'encens sacrée attachée, Yu Cuiwei cria : « Traversez la rivière ! » À son ordre retentissant, trois silhouettes grimpèrent rapidement aux cordes et traversèrent la rivière d'un bond, sautant vers les grands arbres de la rive. Mais le crocodile géant sembla pressentir leur fuite. Il aperçut l'une des personnes qui rampait lentement vers lui et se jeta soudainement sur elle. Prise au dépourvu, la personne fut projetée dans la rivière. Yu Cuiwei réagit promptement et la rattrapa, mais il était trop tard. La personne avait disparu sous l'eau et ne remonta jamais à la surface. Terrifiés, les membres du groupe se précipitèrent pour escalader les cordes et fuir à toutes jambes. Shang Xuan porta l'homme qui avait perdu toute maîtrise des arts martiaux à travers la rivière, faisant plusieurs allers-retours. Yu Cuiwei restait à la proue du bateau ; chaque fois que le crocodile géant s'approchait, il le frappait de la paume de sa main.
Après une brève confrontation, tous les passagers du bateau avaient grimpé aux arbres sur la rive, ne laissant que Yu Cuiwei et Shang Xuan à la proue. Shang Xuan attrapa Tang'er et commença à l'attacher. Voyant que Yu Cuiwei allait être attachée elle aussi, Tang'er se débattit et cria : « Ma jeune dame est encore dans la cabine ! »
Voyant le navire dans un état déplorable, Yu Cuiwei entra dans sa cabine en entendant le bruit. Un instant plus tard, sa silhouette apparut furtivement et il en ressortit portant une jeune fille vêtue d'une robe jaune pâle. Soudain, tout devint noir lorsqu'un énorme crocodile lui barra le passage à l'écoutille, ses petits yeux fixés sur lui.
À cet instant, Yu Cuiwei sentit un frisson lui parcourir l'échine. Il devinait clairement qu'il s'agissait du regard d'un chasseur !
Il faisait sombre, humide et froid, et sa démarche était laide ; elle ruminait des pensées inconnues, les jugeant et les analysant avec rationalité et calme.
Yu Cuiwei recula d'un pas. Il commença à regretter d'avoir sauvé la fillette dans ses bras, puis d'avoir envisagé de la jeter dans la gueule du crocodile pour s'échapper.
Les personnes perchées dans les arbres sur la rive pouvaient parfaitement le voir, prisonnier de la cabine, cerné par les crocodiles. Le bateau coulait, et d'autres crocodiles grimpaient sur la proue et se pressaient vers l'écoutille.
Tang'er, terrifiée, saisit la manche de Shangxuan et la secoua : « Ma jeune dame… ma jeune dame… »
Shang Xuan déposa Tang'er et s'apprêtait à se relever lorsque soudain, la barque tangua violemment et commença à couler. Un autre gros crocodile grimpa sur la proue, provoquant son enfoncement et le soulèvement de la poupe, et l'on crut qu'elle allait sombrer. La corde attachée au mât se détacha car celui-ci s'inclinait, et tous ceux qui se trouvaient dans la cime des arbres pâlirent. Au moment où tous s'exclamèrent d'alarme, un «
vroum
!
» retentit, et une silhouette passa à toute vitesse. Quelqu'un toucha le dos du gros crocodile à la surface de l'eau et sauta sur la proue. Cet homme était rapide comme l'éclair, et pourtant léger comme une plume. Il se tenait en haut du mât, ses vêtements flottant au vent.
Celui qui avait risqué de marcher sur les crocodiles pour sauter à la proue du bateau n'était autre que Sheng Xiang. L'expression de Shang Xuan changea : Sheng Xiang était certes d'une agilité et d'une légèreté exceptionnelles, mais comment pouvait-il affronter sept ou huit gros crocodiles à mains nues ? De plus, cet homme était d'une nature très compatissante ; en plus de vingt ans, il n'avait jamais marché sur une seule fourmi, encore moins sur un crocodile. Mais la corde avait cassé, et il ne pouvait pas traverser la rivière en sautant sur les crocodiles comme Sheng Xiang. Outre le fait de crier « Sheng Xiang ! », il était envahi par l'anxiété, les sourcils froncés, plongé dans de profondes pensées.
Yu Cuiwei fut légèrement déconcerté. Shengxiang était bien tel qu'il l'avait imaginé… Il savait qu'il était intelligent, mais il ne pouvait croire qu'une telle intelligence puisse s'accompagner d'un cœur aussi pur… Sachant pertinemment qu'il était ainsi, ayant perçu son désir constant de tuer pour lui-même, pourquoi se précipitait-il encore pour sauver des vies sans hésiter
? Cet enfant… croyait en la bonté, non pas en la grande bonté, mais en la petite bonté. C'est pourquoi Shengxiang ne faisait pas la différence entre le bien et le mal, et pouvait ainsi croire encore et encore
: peut-être que ce Yu Cuiwei serait vraiment un grand héros. Yu Cuiwei ne cachait pas trouver la mentalité de Shengxiang risible, mais à l'instant où il le vit traverser la rivière sur le crocodile, ses yeux s'emplirent véritablement de larmes.
C'était la première fois, la première fois que quelqu'un venait véritablement le sauver alors qu'il était en danger, non pas pour sa beauté, non pas pour le pouvoir, non pas pour l'exploiter, mais simplement pour le sauver.
Alors qu'il était momentanément stupéfait, le gros crocodile posté à la trappe ouvrit soudain la gueule et chargea. Yu Cuiwei recula instinctivement, mais se heurta de justesse à quelque chose de mou. Il réagit promptement et bondit de l'autre côté de la pièce. Effectivement, un gros crocodile rampa par la trappe arrière derrière lui et, avec celui posté à l'entrée, le coinça dans la pièce.
Du haut du mât, Shengxiang vit le pont grouillant de crocodiles, ce qui le terrifia. Il cria : « Dayu, es-tu encore en vie ? »
Yu Cuiwei laissa échapper un petit rire à l'intérieur de la cabine : « Toujours en vie. »
Shengxiang se redressa. «
Peux-tu sortir de là
?
»
Yu Cuiwei regarda les deux crocodiles qui avaient rampé à moins de trente centimètres de lui et songea : « C’est peut-être possible. »
Saint Xiang dit : « Sortez, et je les conduirai tous dans la rivière, puis nous ramerons jusqu'à la rive. »
Yu Cuiwei laissa échapper un petit rire. Faire tomber tous ces gros spécimens dans la rivière n'était pas une mince affaire, à moins que… Soudain, un plouf retentit à l'extérieur du bateau : quelqu'un avait sauté dans l'eau. Au même instant, la foule sur la rive s'écria : « Shengxiang ! » Son expression se figea. Shengxiang avait vraiment sauté dans la rivière ? Pour attirer ces crocodiles ? En un instant, son regard devint impitoyable. Un gros crocodile siffla et ouvrit ses mâchoires pour le mordre au bras. Yu Cuiwei ricana et jeta la jeune fille vêtue de jaune qu'il tenait dans ses bras sur la table. En un éclair, sa main gauche saisit la mâchoire supérieure du crocodile, tandis que sa main droite s'appuyait sur sa mâchoire inférieure. Rassemblant toutes ses forces, il tira de toutes ses forces et, dans un craquement, le crocodile fut déchiré en deux. Le sang gicla partout tandis qu'il se débattait et se tordait de douleur. À cette vue, un autre gros crocodile hésita. Yu Cuiwei prit la jeune fille en jaune dans ses bras et se précipita hors de l'écoutille. Il ne restait plus qu'un crocodile sur le pont
; les autres avaient suivi Shengxiang dans l'eau. Yu Cuiwei fit tomber le crocodile d'un coup de pied, puis, à l'aide de sa longue perche et de la force de son poignet, repoussa le bateau vers la rive.
En regardant autour de soi, on voyait des crocodiles partout dans la rivière, mais personne ne savait où se trouvait le peuple de Saint Xiang.
« Où est Saint Xiangren ? » Sans attendre que le bateau accoste, il sauta à terre avec la jeune fille dans les bras.
Le visage de Shang Xuan était pâle, et il secoua la tête.
Maître Jin Dan dit à voix basse : « Depuis qu'il a sauté, on ne l'a plus revu. J'ai bien peur… » Avant qu'il ait pu terminer sa phrase, Shang Xuan avait déjà sauté dans la rivière et, avec un « plouf », avait plongé au milieu du banc de crocodiles.
Yu Cuiwei, debout sur la rive, se retourna tandis que Shang Xuan plongeait dans la rivière. Ce saut, d'une apparente simplicité, lui rappela l'instant fugace de l'apparition de Sheng Xiang, et une vague d'excitation l'envahit. Il n'avait pas ressenti une telle émotion depuis des années. Sous l'effet de l'effort fourni pour déchiqueter le crocodile géant, il se sentit soudain s'affaiblir, chancela et faillit laisser tomber la jeune fille vêtue de jaune qu'il portait dans ses bras. Les personnes perchées dans les arbres sautèrent à terre et accoururent vers lui, inquiètes. À peine le cœur soulagé qu'un énorme crocodile surgit de la rivière dans un fracas assourdissant. Sa gueule était haute comme un homme, et il se jeta sur Yu Cuiwei, épuisé, projetant de l'eau partout.
Yu Cuiwei se retourna avec horreur. Des dents acérées se dressaient devant lui ; il était impuissant à se défendre. La seule chose qu'il put faire fut de jeter la jeune fille qu'il portait dans ses bras au milieu de la foule qui fonçait sur lui. Il contempla, les yeux écarquillés, les issues possibles de sa vie : il avait imaginé mourir dans les bras d'une femme, mourir dans un tas de boue, mourir sous l'épée d'un chevalier, régner sur le temple de Bingzhu jusqu'à un âge avancé, être trahi par un traître, mourir des mains de Li Lingyan… Il avait imaginé toutes sortes de fins, mais jamais il n'avait imaginé mourir dans la gueule d'un crocodile.
Est-ce une punition ? Il ne ressentit que de la surprise, pas du ressentiment. Un léger sourire apparut même sur ses lèvres lorsqu'il rencontra les dents acérées du crocodile.
« Da Yu, tu es fou ? » Un cri strident retentit soudain à côté d'eux. Un homme surgit presque de l'eau avec le crocodile, se jeta sur Yu Cuiwei qui ne broncha pas, l'attrapa et évita de justesse la morsure du reptile, roulant à quelques mètres de là. Les deux hommes, sous le choc, virent le crocodile rater sa cible et regagner lentement le cours de la rivière.
Le visage de Yu Cuiwei était pâle, ses yeux presque vitreux tandis qu'il fixait Sheng Tun. Il ne regardait même pas le crocodile qui avait failli le dévorer
; il fixait Sheng Xiang, les yeux écarquillés, comme s'il avait vu un fantôme. Sheng Xiang, haletante, se tenait la poitrine
: «
Pourquoi n'as-tu pas esquivé
?
»
Yu Cuiwei sortit soudainement de sa torpeur, repoussa Shengxiang et, fou de rage, s'écria : « Qui t'a dit de me sauver… »
Sheng Xiang se redressa en équilibre au sol, l'eau de la rivière imbibant le sable de ses manches brodées. Il lança à Yu Cuiwei un regard noir, comme s'il avait vu un fantôme. « Tu ne m'as pas dit que tu allais te suicider, sinon bien sûr je ne t'aurais pas sauvé… tousse tousse… » marmonna-t-il, « Et… »
Yu Cuiwei rétorqua : « Et quoi d'autre ? »
« D’ailleurs, je ne peux pas sauver le premier, et je ne veux certainement pas d’un deuxième. » Shengxiang se couvrit la bouche avec sa manche et toussa un moment
; il venait de s’étouffer avec de l’eau.
Le premier ? Qui ? Yu Cuiwei se leva lentement, regardant la foule qui s'était rassemblée, et demanda soudain : « Vous parlez de… Bi Qiuhan ? »
Le visage de Shengxiang était pâle ; elle se contenta de sourire sans répondre.
À ce moment précis, Shangxuan émergea lui aussi de la rivière. Le crocodile, cependant, ne mordit que rarement dans l'eau, pressentant peut-être que ce groupe de personnes ne serait pas facile à vaincre, et se retira lentement.
« Shengxiang, Shengxiang… » Shangxuan accourut vers Shengxiang, trempé jusqu’aux os, le visage empreint d’une pointe de peur. « Tu… tu vas bien ? »
Shengxiang s'appuya faiblement contre lui, ferma légèrement les yeux, le repoussa et murmura : « Va trouver… Qiyang… pour me sauver… »
Shang Xuan lui saisit la main, et celle de Sheng Xiang retomba mollement. L'expression de tous changea radicalement. « Sheng Xiang ! »
Au réveil, Shengxiang aperçut le visage d'une jeune fille douce et gracieuse. Ses longs cheveux, lâchés et non coiffés, contrastaient avec sa robe jaune pâle. Elle paraissait élégante et sereine. Toutes deux, comme Liu Ji, étaient minces et délicates, mais elle dégageait une innocence enfantine et semblait d'un calme et d'une sérénité exceptionnels, sans la moindre trace d'agressivité.
Voyant que Shengxiang avait ouvert les yeux, la jeune fille en jaune sourit, sa voix douce et conforme à sa personnalité : « Ne bouge pas. »
Shengxiang la regarda avec un grand intérêt, puis murmura pour lui-même : « J'ai entendu dire que lorsque les héros d'arts martiaux se réveillent après avoir été gravement blessés, ils voient toujours de belles femmes. La légende est donc vraie, Amitabha… »
La jeune fille en jaune laissa échapper un petit rire. « Je ne suis pas une héroïne chevaleresque sauvant des héros ; je suis une femme en détresse que vous avez secourue. » Elle désigna la petite servante à côté d'elle. « Tu ne te souviens pas ? Voici Tang'er, et je suis sa maîtresse. »
Shengxiang réalisa soudain : « Alors c'est toi la maudite fille qui a failli nous tuer, Dayu et moi, alors qu'elle était allongée sur le bateau ! »
Tang'er était quelque peu insatisfaite. « Mademoiselle… » Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, la jeune fille en jaune lui tapota doucement l'épaule. « Il est interdit d'être impolie envers le jeune maître Shengxiang. »
Tang'er se sentit un peu lésé : « La jeune femme est… »
"Shangxuan—Shangxuan—" cria soudainement Shengxiang.
Shang Xuan, qui était assis à côté, sursauta et se précipita brusquement : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »