Il arrive souvent des choses désagréables

Chapitre 18

« Tu dois être la fiancée de Lian Zhao ? » demanda Lian Zhao avec un sourire, d'un ton sérieux.

Xiao Xiao s'est figée.

Lian Zhao lui tendit la main et l'aida à se relever. « Allons-y. »

Xiao Xiao était sans voix et ne pouvait que le suivre d'un air absent.

Toutes les chambres d'hôtes de la Forteresse des Héros sont identiques. La seule différence entre la chambre de Lian Zhao et celle de Xiao Xiao réside dans l'emplacement de la fenêtre.

Le petit Xiao était assis à table, ne sachant où regarder, alors il ne pouvait que fixer les fenêtres sous différents angles, essayant tant bien que mal de les voir.

« Xiaoxiao, tu n'es pas fâchée contre moi, n'est-ce pas ? » demanda Lian Zhao en bandant la blessure de Xiaoxiao.

Xiao Xiao détourna le regard. « Hein ? Moi ? Comment est-ce possible ? »

Lian Zhao leva les yeux, sourit et dit : « J'ai soudainement voulu rester, sans en discuter avec vous au préalable… J'avais peur que vous soyez malheureux. »

En entendant cela, Xiaoxiao fut soudain saisie d'un sentiment étrange. Comment ce jeune maître de la famille Lian, ce maître archer, pouvait-il être ainsi… Elle en resta un instant sans voix. C'était manifestement une attaque sournoise, et même s'il voulait sincèrement assumer ses responsabilités, que signifiaient cette sollicitude et cette prévenance

? Était-ce sa véritable nature, ou… avait-il des arrière-pensées

?

Mais que pouvait-il bien vouloir ? Elle n'était ni particulièrement belle ni talentueuse, et elle était sans le sou. Même si elle connaissait quelques armes de la famille Qi, à en juger par l'attitude de Lian Zhao ces deux derniers jours, elles ne semblaient pas l'intéresser. Sa douceur n'était-elle donc pas feinte ? La considérait-il vraiment comme sa fiancée ? Et essayait-il seulement d'être un bon mari ?

Xiao Xiao était stupéfaite. Elle le fixa d'un regard vide, sans voix.

Lian Zhao se sentait un peu mal à l'aise sous son regard. « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

Xiao Xiao secoua immédiatement la tête et détourna le regard : « Non… »

Lian Zhao ne posa plus de questions. Après avoir fini de la bander, il tendit la main et versa une tasse de thé à Xiao Xiao.

« Dès que nous aurons trouvé le “Maître Fantôme”, nous reviendrons immédiatement… », dit-il en tendant le thé.

Xiao Xiao prit la boisson, but quelques gorgées et dit : « Maître Lian… et si, je veux dire, et si cette affaire n’avait rien à voir avec le “Maître Fantôme”, et qu’il s’agissait simplement de quelqu’un qui se fait passer pour lui ? Ne seriez-vous pas venu les mains vides ? »

Lian Zhao dit : « Peut-être… » Tandis qu’il parlait, la haine et la froideur dans ses yeux s’intensifièrent, faisant frissonner Xiao Xiao.

« Euh… si je peux me permettre, y a-t-il une rancune entre la famille Lian de la Flèche Divine et le « Maître Fantôme » ? » demanda Xiao Xiao en tenant sa tasse de thé.

Lian Zhao resta silencieux un instant, puis reprit : « Je peux te le dire. Il y a dix-sept ans, le Maître Fantôme a fait irruption chez les Lian. À l'époque, beaucoup ont péri ou ont été blessés en tentant de l'arrêter. Mon oncle a même perdu la vue… » Il regarda Xiao Xiao. « Les Lian sont des fonctionnaires de la cour impériale. Une affaire aussi scandaleuse touche au prestige de la Flèche Divine, c'est pourquoi nous ne l'avons jamais évoquée. Même si j'étais jeune à l'époque et que mes souvenirs sont flous, cette dette envers le Maître Fantôme doit être réglée. »

Xiao Xiao écoutait, complètement déconcertée. C'était vraiment un secret. Il n'existait absolument aucune rumeur, dans le monde des arts martiaux, selon laquelle «

le Maître Fantôme aurait pris d'assaut la famille Lian des Flèches Divines

». … D'ailleurs, c'était la première fois qu'elle entendait parler du «

Maître Fantôme ayant pris d'assaut la ville de Taiping

». Ce «

Maître Fantôme

» avait la fâcheuse habitude de prendre d'assaut les lieux, et semblait toujours se diriger vers des endroits importants.

Xiao Xiao soupira lorsqu'elle se souvint soudain des expressions sur les visages des trois héros lorsqu'ils avaient entendu « Maître Fantôme ». Se pourrait-il que « Maître Fantôme » ait même réussi à pénétrer dans la Forteresse des Héros ?

Le fait que «

Maître Fantôme

» ait pris d'assaut la Cité de Taiping soit encore connu de certains est probablement dû à sa défaite face à l'ancien seigneur de la ville, Shi Xi. Quant aux autres, ils n'évoquent pas l'incident, sans doute par crainte de perdre la face. Autrement dit, «

Maître Fantôme

» a réussi à s'introduire dans la cité et personne n'a pu l'arrêter.

Mais pourquoi s'était-il aventuré dans ces lieux ? En tant que conseiller militaire de l'Armée de Gauche de Yue Fei, une telle action ne constituait-elle pas une violation de la discipline militaire ? Se pourrait-il que… ? Une idée audacieuse traversa soudain l'esprit de Xiao Xiao. Le « Maître Fantôme » est la seule personne au monde à connaître l'emplacement des « Artefacts Divins des Neuf Empereurs », et son but pourrait être « l'apparition des artefacts divins, l'unification du monde ». Les trois lieux qu'il a visités n'avaient qu'une seule chose en commun : ils possédaient les « Artefacts Divins des Neuf Empereurs » !

Xiao Xiao secoua aussitôt la tête, chassant cette idée d'un revers de main. Si elle avait raison, sa vie future serait encore plus compliquée.

Cependant, si le «

Maître Fantôme

» a réellement réussi à pénétrer dans la Forteresse du Héros, cela remonte à plus de dix ans. Mo Yun et la boîte en bois n'y sont entrés que récemment, et son contenu n'est probablement pas constitué des «

Artefacts Divins des Neuf Empereurs

». Les véritables «

Artefacts Divins des Neuf Empereurs

» ont toujours été enfouis quelque part dans la Forteresse du Héros.

Par conséquent, ce « maître fantôme » est forcément un imposteur. Ou peut-être s'est-elle complètement trompée…

Eh bien, alors devinons complètement faux.

Xiao Xiao soupira, impuissante, puis ses pensées s'égarèrent. Il semblait que Lian Zhao venait de dire : une affaire aussi honteuse, touchant à la dignité de la « Flèche Divine », n'avait jamais été révélée aux étrangers.

Autrement dit, elle n'est pas une étrangère ?

Elle leva les yeux vers Lian Zhao, une pointe de peur dans le regard. Si elle avait su qu'il était si obstiné, elle aurait dû refuser catégoriquement. Ainsi, sa dette envers lui ne ferait que s'accroître, et elle était condamnée à ne jamais pouvoir la rembourser…

Voyant qu'elle le regardait avec une expression légèrement triste, Lian Zhao supposa qu'elle était bouleversée par le passé, alors il dit doucement : « En fait, ce ne sont que de vieilles histoires, tu n'as pas besoin de t'en soucier. »

Xiao Xiao hocha la tête, « Mmm. »

Lian Zhao sourit et se leva. « La Forteresse des Héros est actuellement en proie à de grands dangers, vous devriez donc rester ici. Quoi qu'il en soit, je peux encore protéger ma femme. »

La petite main qui tenait la tasse de thé resserra inconsciemment son étreinte, « Je... »

« Je vais parler à Sanying de l'affaire du "Maître Fantôme". Je serai de retour avant le dîner. Repose-toi bien. » Lian Zhao lui tapota doucement l'épaule. Puis, il se retourna et partit.

« Je… » Les mots restèrent coincés dans la gorge de Xiaoxiao. Regardant la tasse de thé qu’elle tenait à la main, elle murmura : « Je préfère ne pas me marier, d’accord… »

Elle soupira doucement, posa sa tasse de thé et se leva pour faire quelques pas. Son regard fut alors attiré par un nœud sculpté sur le lit.

C'était l'arme personnelle de Lian Zhao. L'arc, d'un rouge écarlate, attirait tous les regards. Xiao Xiao se souvenait avoir entendu, enfant, que les archers avaient pour coutume d'enduire leurs arcs et leurs flèches de sang de pie avant de partir à la guerre, en signe de bonne fortune. Cet arc écarlate était sans aucun doute issu de cette tradition. Elle l'examina attentivement et remarqua alors deux petits caractères gravés dessus. Ces caractères, écrits en écriture sigillaire fine aux traits élégants, étaient à peine reconnaissables par Xiao Xiao

: «

Xia Ming

» (霞明).

Quand elle était petite, son maître lui racontait des histoires sur la légendaire famille d'archers Lian. Cette famille était déjà célèbre dans tout le pays sous la dynastie précédente. La légende raconte que Linghu Keshi, un haut fonctionnaire de la cour de l'époque, écrivit un poème

: «

Le dos de l'arc brille comme des nuages roses, l'épée scintille comme le givre

; dans le vent d'automne, le cheval galope hors de Xianyang. Avant que les terres de Hehuang, appartenant à l'empereur, ne soient reconquises, nul ne songera à se retourner vers notre patrie.

» Ce poème fait référence aux descendants de la famille Lian. L'image des «

nuages roses scintillants

» est probablement tirée de ce poème.

Elle tendit la main et tira sur la corde de l'arc. Malgré sa force, la corde ne bougea pas d'un pouce

; cet arc sculpté devait avoir une force colossale. Sa réputation est amplement méritée

; il est vraiment impressionnant…

Elle examinait l'arc sculpté lorsqu'un rayon de lumière argentée jaillit soudain par la fenêtre et frappa le montant du lit devant elle.

Elle fut légèrement surprise. En y regardant de plus près, elle vit qu'il s'agissait d'une aiguille d'argent, faiblement scintillante. « Lumière d'argent de neige éteinte ? »… Cette « Lumière d'argent de neige éteinte » était sans aucun doute une forge de la famille Qi et avait une grande valeur. Cette Chouette d'argent la manipulait quotidiennement sans y penser à deux fois. Elle soupira en remarquant un mot cloué au bout de l'aiguille.

Xiao Xiao prit le mot, le lut et resta là, les larmes aux yeux.

« Le jardin à l'arrière à l'heure de Chou ce soir »

Xiao Xiao froissa le billet et le glissa dans sa poitrine. Puis, elle contempla les aiguilles d'argent plantées dans les méridiens de son poignet gauche.

« Monsieur… laissez-moi partir… soupir… »

Un piège

Environ une heure plus tard, Lian Zhao retourna dans sa chambre. Dès qu'il entra, il vit Xiao Xiao endormie sur la table.

Il fronça les sourcils, impuissant, s'approcha, tapota doucement l'épaule de Xiaoxiao et l'appela : « Xiaoxiao… »

Xiao Xiao tourna légèrement la tête et marmonna une réponse : « Encore un instant… »

Lian Zhao ne put s'empêcher de sourire. « Xiao Xiao, tu vas attraper froid à rester ici. Va te coucher et dors. »

Xiao Xiao leva la tête paresseusement et marmonna : « Oh, Maître… » Puis, dès qu'elle ouvrit les yeux et aperçut la personne en face d'elle, elle bondit sur ses pieds avec un « pff », trébuchant sur la chaise derrière elle. Elle poussa un cri de surprise, s'accroupit et se frotta le mollet douloureux.

Lian Zhao observa la scène qui se déroulait sous ses yeux et ne put s'empêcher de rire. Il s'accroupit et demanda : « Je vous ai fait peur ? »

Elle secoua vigoureusement la tête : « Non… »

Lian Zhao lui tendit la main et l'aida à se relever. « Ça va ? »

"Euh, ce n'est rien, ce n'est rien", répondit Xiao Xiao, la tête baissée.

« Si tu as sommeil, va te coucher. » Lian Zhao se pencha de nouveau et aida à relever la chaise. « Plus tard, je demanderai à quelqu'un d'apporter le dîner. »

Xiao Xiao secoua immédiatement la tête : « Non, non, je suis bien réveillée maintenant. D'ailleurs, comment pourrais-je dormir dans votre lit, Maître Lian, hehe… » Elle laissa échapper un petit rire gêné : « Ah, je retourne dans ma chambre. »

Lian Zhao s'approcha de la fenêtre, prit son arc et ses flèches, et dit : « Ce n'est rien. J'ai quelque chose à faire et je crains de ne pas être de retour avant demain matin. Vous pouvez utiliser cet endroit comme votre propre chambre. »

Xiao Xiao était un peu perplexe. La Forteresse des Héros était entièrement sous loi martiale, alors que pouvait bien faire Lian Zhao à cette heure-ci

? Mais c’était finalement mieux ainsi, car sinon, avec lui dans les parages, elle-même ne savait pas si elle aurait pu honorer son rendez-vous entre 1

h et 3

h du matin.

« Alors je m'en vais. Prends soin de toi. » dit Lian Zhao en souriant, puis il se retourna et partit.

Xiao Xiao le regarda partir et soupira doucement. À l'instant même, elle avait naturellement pensé à son maître… Elle compta sur ses doigts

; la période de deuil de sept jours de son maître n'était même pas encore terminée, elle n'y était donc probablement pas encore habituée.

« Maître, Xiaoxiao est vraiment pitoyable. Non seulement elle n'est pas mauvaise, mais en plus, elle a subi des séances d'acupuncture et il ne lui reste que quelques jours à vivre… » Xiaoxiao leva les yeux et parla dans le vide.

Elle avait à peine fini de parler qu'une idée lui traversa soudain l'esprit. Des aiguilles d'argent ? Elle regarda son poignet gauche. Yin Xiao avait répété à plusieurs reprises qu'elle devait être de retour à ses côtés avant minuit. Sinon, les aiguilles d'argent lui causeraient d'atroces douleurs. Si tel était le cas, pourquoi avait-il fixé leur rendez-vous aux heures de Zhou (entre 1 h et 3 h du matin) ?

Xiao Xiao fronça les sourcils. De toute évidence, la personne qui l'avait contactée n'était pas Yin Xiao. La question était : si ce n'était pas Yin Xiao, alors qui était-ce ?

Oh non, c'est un piège, c'est évident ! Qui cela pouvait-il bien être ? Franchement, elle ne se souvenait pas d'avoir jamais envié quelqu'un qui lui aurait tendu un tel piège. Jusqu'à présent, elle ne devait de l'argent qu'à Shi Le'er. Elle sortit le Trésor d'Argent Blanc Neige de sa poitrine. Tu vois ? On ne jette pas un objet aussi précieux comme ça. Et maintenant, quelqu'un s'en sert pour se faire passer pour elle. Heureusement qu'elle avait la présence d'esprit ; quelqu'un d'autre aurait pu se faire avoir.

Elle fixait l'aiguille d'argent. Son maître avait affirmé que l'art du lancer d'armes dissimulées était le plus difficile de tous. Lancer une si petite aiguille d'argent avec la force adéquate exigeait au moins huit à dix ans d'entraînement. Or, cette aiguille avait réussi à se glisser par la fenêtre, emportant un message

; celui qui l'avait lancée était sans aucun doute un maître. La Forteresse du Héros avait toujours été une secte réputée et vertueuse dans le monde des arts martiaux, et les armes dissimulées passaient donc naturellement inaperçues à leurs yeux. La Foire des Objets Rares, en revanche, rassemblait toutes sortes de personnes issues du monde des arts martiaux

; on pouvait même y trouver des experts en armes dissimulées.

Xiao Xiao se frotta la tête, fronça les sourcils et soupira. Elle ne connaissait aucun expert en broderie

; comment avait-elle bien pu se retrouver mêlée à ça

?

Elle faisait tournoyer l'aiguille d'argent dans sa main. Lancer des aiguilles n'importe comment, c'est trop dangereux

; il vaut mieux faire quelque chose comme de la broderie.

De la broderie ? Xiao Xiao réalisa soudain quelque chose. Dans la Forteresse des Héros, la seule personne reconnue dans le monde des arts martiaux pour son talent en broderie était Xi Yuan, la propriétaire de la boutique de broderie Qian Si. Bien que Xi Yuan se soit toujours présentée comme une femme d'affaires, tout le monde savait que la boutique Qian Si possédait un ensemble de techniques de broderie ancestrales, les Cent Aiguilles à Broder, utilisées à l'origine pour des assassinats dans l'Antiquité. En tant que propriétaire, Xi Yuan ne pouvait pas être une femme faible. S'ils avaient vraiment besoin d'une experte en broderie, elle était la seule à pouvoir le faire.

Qian Zhu Xi Yuan... Serait-ce vraiment elle ?

Que faire ? Xiao Xiao se leva et fit les cent pas dans la pièce. L'ennemi se cachait dans l'ombre, tandis qu'elle était à découvert. Si elle se considérait vraiment comme l'ennemie, comment elle, une insignifiante inconnue, pourrait-elle espérer affronter la Boutique de Broderie de Soie Fine ? Elle réfléchit un instant, puis soudain, l'évidence lui apparut. C'est vrai, qu'avait dit son maître ? « Frappe la première, ou tu en subiras les conséquences. » Surtout pour quelqu'un comme elle, déterminée à jouer les méchantes, comment pouvait-elle se laisser piéger à un moment crucial, au lieu d'accuser les autres ?

En une fraction de seconde, sa décision fut prise. Une personne malfaisante ne peut que nuire aux autres, et non être blessée ! Bien qu'elle ait été prise au dépourvu par Yin Xiao plus tôt, elle était déterminée à se venger !

Elle se précipita au chevet, se baissa pour ouvrir le tiroir sous le lit, en sortit une boîte d'allumettes et du bois d'allumage. Puis elle alla à la table de chevet et prit la lampe à huile. Elle regarda autour d'elle, prit la petite boîte de bois de santal sur la coiffeuse, la vida et y versa de l'huile pour la lampe. Enfin, elle prit un morceau de papier, enveloppa soigneusement la petite boîte et la glissa dans son sac.

Elle jeta un coup d'œil au ciel

; il était environ 17

h

15. Il restait encore largement le temps avant leur rendez-vous à 1

h du matin. À cette heure-ci, la plupart des gens de la forteresse dînaient au pavillon Yuexiang. Hum, qui a dit qu'il fallait faire des choses maléfiques par une nuit sombre et venteuse

? C'est le moment idéal

!

Elle se retourna et sortit. La maîtresse était riche et possédait de nombreux trésors, ce qui faisait d'elle une invitée de marque de la Forteresse du Héros. Elle résidait dans l'aile est, calme et élégante. Quelques jours auparavant, elle avait marqué les chemins à l'aide de pierres blanches, dans des endroits reculés de la forteresse. L'aile est était naturellement son domaine. Elle flânait nonchalamment dans le couloir, admirant de temps à autre le paysage. Xiao Xiao avait déjà décidé que si quelqu'un lui demandait pourquoi elle se rendait dans l'aile est, elle dirait qu'elle ne connaissait pas le chemin du Pavillon Yuexiang. Mais cette feinte n'éveilla aucun soupçon.

Elle se dirigea sans difficulté vers l'aile est et, comme elle s'y attendait, la plupart des invités s'étaient rendus au pavillon Yuexiang pour leur repas. Elle n'était personne

; personne ne s'en soucierait si elle n'y allait pas. Mais une personne du rang de Maître Xian ne pouvait se permettre de manquer de respect à la Forteresse du Héros. Elle sourit et se glissa à l'intérieur avec agilité. Dans l'aile est, des disciples de la Forteresse du Héros montaient la garde. Après un rapide coup d'œil, elle remarqua une servante en civil devant une pièce attenante. À en juger par la finesse des broderies, elle travaillait sans aucun doute à l'atelier de broderie Xiansi. La fenêtre de la pièce était entrouverte et elle aperçut vaguement une autre servante à l'intérieur. Malgré la présence d'un disciple de la Forteresse du Héros à la tête de la maison, elle gardait sa propre servante dans cette pièce. Maître Xian, Xi Yuan, semblait être une personne extrêmement prudente.

Xiao Xiao sortit de sa poitrine de l'amadou, une boîte à amadou et de l'huile de lampe, puis ramassa une pierre. Elle retira le papier qui enveloppait la boîte d'huile, y mit l'amadou, versa l'huile, puis y déposa la pierre et la roula. Elle laissa délibérément dépasser une bande de papier, qu'elle tordit pour en faire un petit morceau d'amadou d'environ deux centimètres et demi. Une fois prête, elle sortit la boîte à amadou, l'ouvrit et souffla dessus. Peut-être à cause de la peur et de la nervosité, elle souffla cinq ou six fois avant de finalement obtenir une étincelle. Elle alluma l'amadou en papier. Elle jeta le paquet de papier dans une pièce voisine, puis s'éloigna en roulant, disparaissant derrière la fausse pierre.

La force était faible, mais elle visait la fenêtre en papier. L'emballage se brisa sous l'impact. L'huile de lampe et l'amadou se répandirent, et le feu s'intensifia aussitôt. La fenêtre en papier s'embrasa en un instant.

Les gardes, alarmés par l'incendie, crièrent au secours tandis que d'autres cherchaient la cachette de Xiaoxiao. Mais les flammes s'intensifièrent et les disciples se précipitèrent pour les éteindre. La servante, dont la chambre était tout près du brasier, ne put s'empêcher d'être troublée et déconcentrée.

Profitant de l'occasion, Xiaoxiao se leva d'un bond et, en quelques sauts, se glissa par la fenêtre entrouverte. La servante, à l'intérieur, était en train de refaire la literie. Sans un mot, Xiaoxiao la frappa à des points de pression dans le dos. Avant que la servante puisse réagir, elle perdit connaissance et s'effondra lentement.

Elle s'arrêta net, les mains sur les hanches, et laissa échapper quelques rires étouffés. Le ciel a des yeux ! C'était la première fois qu'elle réussissait à commettre un crime ! Décidément, l'incendie criminel est le chemin inévitable pour devenir un criminel !

Elle jeta un coup d'œil autour d'elle. L'agencement et la décoration de la pièce ressemblaient beaucoup à la sienne, hormis quelques calligraphies et peintures. Un paravent brodé, représentant les «

Huit Vues de Xiaoxiang

» du dernier événement «

Zhanqi

», ornait la pièce. C'était bien la chambre de la Dame du Fleuve, Xi Yuan. Vu sa prudence, elle n'y aurait sans doute laissé aucun indice de pièges. Même en fouillant, elle ne trouverait probablement rien. Tant pis, elle se contenterait de prendre quelques affaires et de retourner dormir. Tant qu'elle ne se présenterait pas entre 1

h et 3

h du matin, elle verrait ce qu'elle pourrait faire. Quant aux objets de valeur… les «

Huit Vues de Xiaoxiang

»

? Laisse tomber, il serait difficile de s'en débarrasser

; les emporter ne ferait que l'encombrer. Elle se déplaça silencieusement dans la pièce et aperçut une boîte en brocart.

« La Soie Brodé aux Cent Couches ? » Xiao Xiao s'approcha, l'ouvrit et, effectivement, il s'agissait bien de la « Soie Brodé aux Cent Couches », réputée pour son encre inaltérable et son invulnérabilité supposée aux épées et aux lances. Elle réfléchit un instant

; ce vêtement était naturellement cent fois plus précieux que les paravents brodés des Huit Vues de Xiaoxiang. Non seulement il était inestimable, mais il offrait aussi une protection et se révélait extrêmement pratique.

Héhé, je ne le vendrai pas, je peux le porter moi-même ! Elle prit aussitôt le « Fine Soie Brodé » et le glissa dans son corsage, puis referma la boîte en brocart et sourit d'un air malicieux.

Elle décida de terminer son travail malgré le chaos. Au moment où elle allait partir, le morceau de « délicate soie brodée » qu'elle avait glissé contre son corsage heurta un vase à côté d'elle.

Xiao Xiao sursauta et tendit la main pour l'attraper. Dans sa précipitation, son coude heurta l'écran. Vive d'esprit et agile, elle lui donna un coup de pied, empêchant ainsi l'écran de s'effondrer.

Xiao Xiao était au bord des larmes. Elle tenait un vase à deux mains, le pied gauche appuyé contre l'écran, seul le pied droit touchant le sol. Cette position était incroyablement difficile, l'immobilisant complètement. Mon Dieu, allait-elle rester ainsi indéfiniment, à attendre le retour de Qian Zhu Xi Yuan qui la surprendrait en flagrant délit ?

Elle tourna la tête et aperçut un porte-fleurs non loin sur sa gauche. Elle libéra sa main gauche et, avec effort, tendit le bras vers le porte-fleurs. Elle parvint enfin à l'attraper et à s'y appuyer pour se stabiliser, puis poussa un soupir de soulagement. Au moment où elle allait reposer le vase, elle entendit un « clic », et le mur à côté du lit s'ouvrit lentement, révélant un passage secret.

Xiao Xiao se figea, fixant le support à fleurs puis sa propre main qui le serrait. Avait-elle actionné un mécanisme par inadvertance

?

Xiao Xiao soupira profondément. Comment une telle complication pouvait-elle survenir à un moment pareil

? Elle resta figée un instant, déposa délicatement le vase, puis se retourna brusquement et s’appuya contre le paravent. Elle fit comme si elle n’avait rien vu et s’éclipsa au plus vite.

Elle s'apprêtait à sortir par la fenêtre arrière lorsqu'elle a entendu le bruit à l'extérieur devenir plus fort.

« Comment un incendie a-t-il pu se déclarer soudainement ! Comment surveilliez-vous la chambre ? Prévenez rapidement les clients et vérifiez s'il y a des dégâts à l'intérieur ! »

La voix lui était très familière

; c’était celle de Maître Fang, responsable des affaires internes de la Forteresse des Héros. Xiao Xiao paniqua légèrement

; s’échapper maintenant serait difficile. Soupir… Mettre le feu était trop flagrant

; elle devrait être plus prudente à l’avenir

! La seule solution était désormais…

Elle fixa le passage secret, les voix se rapprochant. Déterminée, elle s'y glissa. Elle inspecta les murs, appuyant sur tous les boutons possibles. La porte du passage secret se referma aussitôt ouverte. La petite Xiao s'appuya contre le mur et laissa échapper un long soupir. Elle tendit l'oreille, mais n'entendit rien. Les murs de ce passage secret semblaient faits de matériaux solides et de grande qualité.

Elle leva les yeux, prête à faire un pas, mais se retrouva plongée dans l'obscurité la plus totale, incapable de distinguer sa main devant son visage. Surprise, elle se détendit aussitôt. Une légère brise soufflait dans le couloir

; il ne semblait pas s'agir d'une pièce secrète.

Elle sortit une boîte d'allumettes de sa poitrine, l'alluma et s'en servit pour éclairer le chemin devant elle. Il s'agissait simplement d'une série de marches de pierre descendant sans destination précise. Elle ressentit une pointe de peur, mais la pensée d'être une mauvaise personne lui donna du courage, et elle descendit les marches à grands pas. Soudain, son pied glissa et elle faillit tomber. Elle se rattrapa de justesse, mais les marches étaient glissantes et elle resta instable, trébuchant et descendant les marches en titubant.