« Je... je l'ai fouetté, mais... mais c'est parce qu'il m'a attrapée soudainement et que j'ai retiré ma main brusquement... Je... je ne l'ai vraiment pas fait exprès ! Grand-père, vous devez me croire ! » Pan Nanshuang n'avait jamais vu Pan Zhongxun aussi en colère, et elle était un peu effrayée, au bord des larmes.
« Fichez le camp… » Pan Zhongxun prit une profonde inspiration, ferma les yeux très fort et murmura : « Pourquoi… ne comprenez-vous donc pas la valeur d’un foyer ? Pourquoi faut-il toujours que vous semiez la zizanie ? Yue Rong est comme ça… et vous aussi… Ren Zhong n’est peut-être pas proche de vous, mais c’est comme un frère pour vous… »
Pan Zhongxun semblait fatigué. Il s'appuya sur une chaise, tourna le dos à la foule et s'assit lentement. Au bout d'un moment, il fit un geste de la main et dit : « Descendez… »
« Père ! » Pan Weiqing s’avança, sur le point de parler à nouveau… « Descends ! » dit Pan Zhongxun d’un ton sévère, devenant plus autoritaire.
« Oui… » Pan Weiqing n’eut d’autre choix que de se retenir et tira Pan Nanshuang hors de la pièce.
Pan Zhongxun fixait d'un regard vide un tableau discret accroché au mur, deux larmes coulant sur ses joues. Il murmura doucement : « Yuerong… comment vas-tu ? Vingt-six ans ont passé, pourquoi ne rentres-tu pas à la maison… »
Le passé est introuvable.
Pan Nanshuang était traînée dans le couloir. Jamais elle n'avait subi une telle hostilité et, naturellement, elle s'y opposait farouchement. De plus, Pan Zhongxun venait de la traiter de bonne à rien, si ce n'est d'être impitoyable, arrogante et dominatrice. Se sentant lésée, elle aurait voulu pouvoir ressusciter Pan Renzhong et le forcer à répéter les paroles insultantes qui l'avaient atteinte ce jour-là, afin que le monde entier puisse la juger.
"Père……"
« Tais-toi ! » Pan Weiqing ignora les protestations de sa fille et s'éloigna rapidement, le visage sombre. Bien qu'il l'ait d'ordinaire choyée, il était maintenant fou de rage. Pensant à Renzhong, si sage en temps normal, il éprouva soudain une profonde compassion pour la mère et le fils Su. Renzhong et Nanshuang étaient tous deux ses propres enfants, et il n'aurait pas dû en préférer un à l'autre. Mais l'un était déjà mort, et il devait protéger la survivante coûte que coûte. Un fratricide ? Comment avait-il pu imaginer une chose aussi absurde lui arriver ? À ses yeux, si son père était déterminé à envoyer Nanshuang dans la préfecture de Yingtian, en tant que fils, il n'avait d'autre choix que d'obéir. Mais quel genre d'endroit était ce yamen ? Pan Nanshuang avait été choyée depuis son enfance et n'avait jamais même subi une simple correction. Les fonctionnaires du yamen n'oseraient certainement pas recourir à la torture, mais il connaissait mieux que quiconque le tempérament de sa fille. Même un court séjour en prison serait insupportable pour Nanshuang.
Pan Nanshuang ignorait tout des pensées de Pan Weiqing. Elle savait seulement que son père, qui d'ordinaire la chérissait, voulait la mettre à la porte, comme son grand-père l'avait fait. Prise de panique, elle pleura et cria tout le long du chemin. Impuissante, Pan Weiqing n'eut d'autre choix que de se faire enfermer dans sa chambre et de verrouiller la porte, lui interdisant de sortir sans permission ou de laisser entrer qui que ce soit.
Pan Weiqing regarda Pan Nanshuang, qui pleurait et frappait à la porte et aux murs de la pièce, et fut soudain pris d'irritation. Il agita ses manches, donna quelques instructions aux serviteurs à ses côtés, puis se retourna et partit sans se retourner.
Une brise fraîche d'ouest lui caressa le visage. Pan Weiqing contempla la cour déserte et, après un long moment, il soupira profondément. Il était temps d'aller jeter un coup d'œil à la cour latérale.
Pan Weiqing suivit le chemin menant à la cour latérale, pour la trouver déserte et silencieuse, sans un seul domestique en vue. En franchissant la vieille porte de la chambre de Madame Su, une odeur de décomposition l'assaillit. Devant lui, une femme aux cheveux ébouriffés, dos à la porte, était assise immobile sur le lit, comme pétrifiée. Cette vision lui inspira un pincement de pitié, et, en repensant aux mauvais traitements qu'il avait infligés à Madame Su et à son fils, il ressentit une pointe de culpabilité.
« Yingyu… » Il s’approcha lentement d’elle, posa la main sur l’épaule de Su Yingyu et dit à voix basse : « Ne sois pas trop triste de la mort de Renzhong. »
La personne devant elle garda le silence un long moment. Alors qu'elle pensait que Su Yingyu, accablée de chagrin, était incapable de parler clairement et qu'elle allait se détourner, une voix rauque et brisée s'éleva doucement
: «
Maître, Zhong'er et moi ne nous sommes jamais disputés. Nous avons toujours été obéissants et sommes restés dans cette cour tranquille et désolée… Zhong'er est un bon garçon, dévoué à sa mère et respectueux envers son père… C'est vraiment un bon garçon… Cette fois, sans moi… il ne serait jamais allé chercher Nan Shuang… jamais…
» Su Yingyu continua de murmurer, comme plongée dans ses souvenirs.
Pan Weiqing marqua une pause, puis ressentit soudain l'envie de la serrer dans ses bras. Il tendit lentement la main, mais se souvint alors des pleurs de Nan Shuang. Il hésita un instant, puis se retourna et sortit de la pièce.
Il n'était pas trop tard. Alors qu'ils longeaient la villa, un homme franchit le seuil de la seconde maison située à l'extérieur de l'entrée principale du premier magasin général. Cet homme, vêtu d'une épaisse robe et portant un éventail, était beau et élégant
: il s'agissait de Pan Renman, le troisième fils de Pan Weiqing et le troisième frère de Pan Nanshuang. Réputé pour ses réunions entre amis et ses dégustations de vin à Fanlou, il était une figure charmante et charismatique, courtisée par tous les jeunes gens de la noblesse de Bianliang.
À ce moment, le jeune maître de Wuling sembla quelque peu anxieux. En voyant Pan Weiqing, une lueur de joie brilla dans ses yeux, et il s'avança pour s'incliner, disant : « Père. »
Pan Weiqing hocha légèrement la tête et s'éloigna. Pan Renman regarda son père s'éloigner, le cœur empli d'inquiétude, et le suivit : « Père… J'ai entendu dire par les serviteurs que Nan Shuang a eu un accident, je me demande… où est-elle maintenant ? »
Pan Weiqing s'arrêta en entendant cela et renifla froidement en disant : « Ce n'est pas elle qui a eu des ennuis, mais Renzhong, ton deuxième frère ! »
« Deuxième frère… » Pan Renchang fronça légèrement les sourcils. « Qu’est-ce qui ne va pas avec le deuxième frère ? »
« Ton deuxième frère… il… est mort », dit Pan Weiqing, les mains derrière le dos, en regardant Pan Renman, chaque mot distinct.
« Quoi ? » Le cœur de Pan Renman rata un battement, sa voix emplie d'étonnement. « Serait-ce… serait-ce… Nan Shuang ? »
Pan Weiqing se tut brusquement, les sourcils fortement froncés. Après une pause, il dit lentement : « Man'er, quand tu auras le temps, va tenir compagnie à ta tante Su… juste pour remplacer Nan Shuang… »
« Oui, Père… »
Pan Renman avait toujours su que sa jeune sœur n'était pas de nature paisible, mais cette fois, c'était différent
; la situation avait considérablement dégénéré. Pan Renzhong était mort – le Pan Renzhong d'ordinaire si taciturne et timide – et tué par sa propre sœur. Bien qu'ils n'étaient pas particulièrement proches, cette nouvelle soudaine le plongea dans un profond chagrin. Même si son père avait toujours adoré Nan Shuang, cette affaire ne pouvait rester sans réponse. Pensant à tante Su dans la cour latérale, l'expression de Pan Renman changea légèrement. Il referma son éventail et laissa échapper un long soupir.
Leur mère, Fang Zheng, était la fille de Fang Rugong, vice-ministre des Rites. Issue d'une famille de lettrés, elle était aussi d'une beauté renommée. Amoureux d'enfance, elle et son père vivaient, après leur mariage, en parfaite harmonie et dans un respect mutuel. Seul bémol
: la santé de leur mère s'était dégradée depuis la naissance de leur aîné. Leur grand-mère avait donc arrangé que leur père prenne une concubine. De cette union naquit leur second fils, Pan Renzhong. Bien que l'on dise que le statut d'une mère s'élève avec celui de son fils, cette mère n'était pas en grâce, et son fils ne gagna pas non plus les faveurs de Pan Weiqing. Sans les maltraiter ouvertement, il les laissait simplement dans une cour isolée, les ignorant complètement. Pan Weiqing lui-même entrait rarement dans leur demeure.
En résumé, Pan Xijin et Pan Renzhong étaient comme le jour et la nuit dans la demeure du Grand Précepteur
: l’un était le favori incontesté de Pan Zhongxun, à tel point que la perte d’un seul cheveu suffisait à semer la panique dans toute la maisonnée Pan pendant une demi-journée
; l’autre était relégué dans un coin reculé, et même alité, rares étaient ceux qui lui prêtaient attention. Voyant Pan Weiqing s’éloigner, Pan Renman agita son éventail et se dirigea vers la cour latérale.
Le soir était déjà tombé lorsque Ye Changsheng revint après avoir examiné le jeune maître Pan. Portant sa boîte à médicaments, elle s'apprêtait à retourner dîner avec Jia Ling. Malgré le crépuscule qui tombait, elle était de très bonne humeur. Ce jeune maître Pan, bien que « fragile et maladif », était un homme d'une grande distinction. Son élocution et ses manières étaient posées et posées, ses traits élégants et fins, son apparence belle et presque irréelle
; il excellait en musique, en calligraphie, en peinture, aux échecs et en poésie. De plus, sa douceur, sa gentillesse et sa politesse inspiraient immédiatement confiance.
Mais aux yeux de Ye Changsheng, ce Neuvième Jeune Maître était un personnage étrange
: doux avec tous, peu bavard, et pourtant chacune de ses paroles touchait en plein cœur, ne laissant personne indifférent. Son sourire, bien que doux et serein, était aussi éthéré et insondable… et ses paroles… Pourquoi avait-il dit qu’il ne vivrait pas plus de trois mois
? Pourquoi lui avait-il demandé de le couvrir
? Lui faisait-il vraiment si confiance, au point d’être certain qu’elle ne révélerait pas son secret
?
Face à la grande colline artificielle qui bordait l'étang, Ye Changsheng bâilla, son esprit déjà tourné vers le dîner du soir. Où était passé Jia Ling ? Bien qu'elle le voyât toujours gambader, il était rare qu'il soit absent à l'heure des repas. Elle se dit qu'elle le chercherait plus tard. Alors qu'elle observait un oiseau s'envoler brusquement de la colline et s'apprêtait à s'éloigner, elle aperçut soudain une silhouette familière dans le petit pavillon au bord de l'étang. Ye Changsheng jeta un coup d'œil à l'intérieur : il s'agissait de l'étrange femme qui l'avait bousculée dans sa précipitation ce matin-là.
À cet instant, la femme était assise, le regard vide, dans le couloir, fixant les carpes qui se roulaient dans l'étang. Elle resta immobile un long moment. Il ne put s'empêcher de se sentir mal à l'aise. Se pourrait-il qu'il l'ait assommée
?
Après avoir hésité un instant, Ye Changsheng s'approcha lentement, s'éclaircit la gorge et demanda : « Comment allez-vous, jeune fille ? »
« Comment osez-vous ! Je suis la princesse Xuanci de la dynastie actuelle. Qui êtes-vous ? »
Soudain, une femme corpulente apparut à côté de la jeune femme, pointant le nez de Ye Changsheng du doigt et criant fort, le faisant sursauter. Ye Changsheng se désigna du doigt, puis jeta un coup d'œil à la femme, ne s'attendant pas du tout à se retrouver nez à nez avec une princesse.
« Moi ? » Ye Changsheng se tapota la poitrine et dit avec hésitation : « Je suis médecin… Je viens de commencer ici. »
La princesse Xuanci tourna lentement la tête et regarda Ye Changsheng droit dans les yeux : « Vous êtes le médecin qui a soigné Xijin ? »
"Ah..." Ye Changsheng hocha la tête en souriant.
« Alors… alors… » La princesse semblait confuse et anxieuse, murmurant pour elle-même : « Sais-tu… de quelle maladie souffre Xijin ? Il… il doit être réticent… réticent… oui, ça doit être ça, à cause d’une affection préexistante… »
Les sourcils de Ye Changsheng se froncèrent. Il semblait que la princesse Xuanci et Pan Xijin se connaissaient, et que leur relation était plutôt particulière. Le fait qu'elle se soucie autant du jeune maître Pan la gênait, elle qui était médecin. Cependant, à cet instant, la princesse semblait un peu obsédée, divaguant sans cesse sur quelque chose qu'elle ne comprenait pas.
À cet instant, un serviteur en robe brune accourut et annonça qu'un message du palais demandait à la princesse de rentrer au plus vite. Xuan Ci secoua la tête, puis, un instant plus tard, serra brusquement son mouchoir. Les yeux brillants, elle murmura
: «
Allez-y, j'ai quelque chose à faire. Je reviens dans un instant.
»
La servante du palais parut hésitante et demanda avec surprise : « Princesse… »
Xuan Ci semblait déterminée ; son visage s'assombrit et elle dit d'un ton sévère : « Retournez-y ! »
« Oui… » Voyant cela, la servante du palais n'osa pas insister. D'un air peu amical, elle donna quelques instructions aux suivantes, puis emmena sa suite. Ye Changsheng, constatant qu'elle n'était plus nécessaire et qu'elle avait disparu si tôt le matin, se demanda pourquoi la princesse Xuanci était si excentrique et différente des autres. La nuit tombait et elle n'était toujours pas rentrée au palais. Allait-elle passer la nuit au manoir du Grand Précepteur ? Changsheng contempla la nuit qui s'estompait peu à peu, ferma lentement les yeux et sourit doucement. Vivre est difficile, et vivre pleinement l'est encore plus. Chacun a des désirs qu'il souhaite assouvir, et il n'est pas impossible que certains soient prêts à tout risquer et à recourir à tous les moyens pour les réaliser.
Le temps file comme la rosée sur les pétales. Le printemps s'évanouit en un clin d'œil. La fée aux sourcils émeraude aspire à ton retour, appuyée contre la cité de jade et les arbres de perles. Elle était loin de se douter qu'après notre séparation, la douce brise et la lune éclatante effaceraient toute trace du passé.
Ce soir-là, Ye Changsheng dînait chez les Pan. Pan Xijin, souffrant d'une santé fragile, se faisait toujours servir ses repas dans sa chambre par des domestiques, tandis que Pan Nanshuang, accusé d'un crime, était emprisonné – et bien sûr, Pan Renzhong, assassiné, avait également disparu. Ye Changsheng contemplait la table garnie de mets délicieux, dont les arômes lui parvenaient. Malgré les visages sombres et les sourcils froncés de toute la famille, elle était plutôt satisfaite de ce dîner chez les Pan.
Au moment où elle tendait ses baguettes pour saisir une cuisse de poulet, un cri strident retentit soudain derrière la porte. Tandis que tous étaient encore sous le choc, une petite servante aux nattes entra en titubant et s'agenouilla aussitôt, tremblante, en pleurant : « Maître, Maître… quelque chose de terrible s'est produit… Mademoiselle… Mademoiselle est morte… »
Les baguettes de Pan Weiqing tombèrent au sol dans un bruit sec. Ses yeux s'écarquillèrent, encore un peu hésitant. « Qui avez-vous dit être mort ? »
« Mademoiselle Nan… Mademoiselle Nan Shuang… elle, elle… » Le visage de la jeune fille était pâle, comme si elle était très effrayée, ses dents claquaient et elle ne pouvait pas parler correctement.
Alors que Pan Weiqing était abasourdi et confus, Pan Zhongxun frappa du poing sur la table et se leva, le visage sombre et la voix montant alors qu'il criait : « Vite, montrez le chemin ! »
La jeune fille se releva en hâte et s'avança d'un pas chancelant. Les autres semblèrent sortir de leur torpeur et la suivirent. Ye Changsheng suivit le groupe vers l'est, parcourant la distance équivalente à deux bâtonnets d'encens, jusqu'à atteindre un coin discret d'un jardin. Ils regardèrent à gauche et à droite, mais ne virent Pan Nanshuang nulle part. Avant que Pan Zhongxun n'ait pu poser la question, quelqu'un s'écria
: «
Ah
!
» et pointa du doigt un petit étang en criant
: «
La voilà
!
»
Ye Changsheng se pencha et aperçut une femme en robe jaune pâle qui flottait sur l'eau, ballottée par les vagues, entourée d'un banc de carpes. La scène était si étrange que les poissons semblaient danser autour d'elle.
« Nan Shuang… » Pan Weiqing ne réalisa que le corps dans le bassin était bien celui de sa fille qu’en apercevant le pendentif de jade rouge à la taille de la personne qui gisait dans l’eau. Soudain, il leva les yeux et se précipita en avant, comme pour se jeter à l’eau. Tous le retinrent aussitôt. Les serviteurs à ses côtés avaient déjà plongé et repêché le corps.
Pan Renman fixa le corps de sa sœur dans l'étang, abasourdi. N'était-ce pas Renzhong qui avait eu l'accident
? Comment Nan Shuang avait-elle pu mourir elle aussi
? N'était-elle pas enfermée
? Comment avait-elle pu se noyer dans l'étang
?
Le corps fut finalement sorti de l'eau. Il ne semblait pas y être resté longtemps. Pan Zhongxun s'avança pour l'examiner de plus près lorsqu'un cri déchirant retentit soudain. Tous s'écartèrent et se retournèrent. Ils virent une dame richement vêtue, soutenue par une servante, marcher d'un pas rapide vers eux. Elle s'agenouilla lourdement et enfouit son visage dans le corps de Pan Nanshuang, fondant en larmes. C'était Fang Zheng, la mère biologique de Pan Nanshuang et de Pan Renman.
Voyant cela, Pan Renman s'avança pour aider sa mère à se relever, mais fut brusquement retenu par quelqu'un. Il leva les yeux et reconnut derrière lui Maître Zhong, le maître taoïste du Sichuan en qui son grand-père avait une grande confiance. Il le regarda et dit à voix basse
: «
Laisse ta mère pleurer.
»
À ce moment-là, tout le monde avait compris : Pan Nanshuang, la fille aînée de la famille Pan, s'était noyée. Un murmure parcourut l'air.
« Oh mon Dieu… comment cette jeune femme a-t-elle pu se noyer dans l’étang ? »
« Le deuxième jeune maître est également décédé hier. J'ai entendu dire que Mlle Nan Shuang était également présente à ce moment-là… Se pourrait-il… qu'il se soit suicidé par culpabilité ? »
« Je trouve la mort de Mlle Pan suspecte. N'était-elle pas censée être assignée à résidence ? Quand est-elle sortie ? »
La faible lumière jaunâtre du soleil couchant éclairait la peau froide et glacée de Pan Nanshuang. Un frisson parcourut l'échine de la foule, qui, après quelques murmures, se dispersa. Pan Zhongxun ordonna que le corps de Pan Nanshuang soit mis de côté pour le moment, afin d'être examiné plus en détail une fois les représentants de la préfecture de Yingtian arrivés.
Le débat entre vérité et mensonge est un jeu dans le jeu.
minuit.
Cour arrière du manoir Pan
Pan Xijin suivit Ye Changsheng au milieu de la nuit pour examiner le corps, sous prétexte de « vouloir connaître la vérité ». À cet instant, un jeune noble élégant et nonchalant, aux sourcils épais comme des montagnes, se tenait derrière Ye Changsheng, un chandelier à la main, l'observant avec un vif intérêt. Ye Changsheng se pencha et contempla longuement Pan Nanshuang dans le cercueil avec une grande attention. Il tenait un petit couteau et le fit glisser sur son corps, de haut en bas et de gauche à droite. Une demi-heure s'était écoulée, et il n'avait ni découpé la chair ni examiné les os, ni cherché la moindre trace de poison.
«
Comment est-ce
?
» Le jeune maître Pan ne manifesta aucune impatience, tournant légèrement la tête et demandant doucement. Le corps de Pan Nanshuang ressemblait à celui d'une noyée ordinaire
: son visage était légèrement tuméfié et son teint pâle. Il voulait au moins savoir si Ye Changsheng avait remarqué quelque chose après l'avoir observée si longtemps.
« Ah… » Ye Changsheng se redressa. Bien qu’elle n’ait rencontré la femme dans le cercueil qu’une seule fois, elle en avait été profondément marquée. Cette jeune femme, jadis puissante et autoritaire, de la famille Pan, gisait maintenant devant elle, enveloppée dans une robe de brocart trempée, l’air débraillé. Elle n’était plus la femme arrogante et dominatrice qu’elle avait été, mais un cadavre. La vie est imprévisible, et la fortune et la malchance sont intimement liées. Ye Changsheng soupira et secoua la tête : « Je crains que Mademoiselle Pan n’ait initialement prévu de s’échapper en escaladant le mur… Cependant… »
« Cependant ? » Voyant Ye Changsheng enfin prendre la parole, Pan Xijin cligna des yeux et enchaîna.
Ye Changsheng s'exclama « Ah ! » et se souvint soudain que Pan Xijin n'était pas apparue sur les lieux du crime ce jour-là. Il expliqua patiemment : « Lorsque le corps de Mlle Pan Nanshuang a été retrouvé ce jour-là, il gisait face contre terre dans l'étang, entouré d'un banc de carpes… C'était vraiment étrange… »
« Docteur, cela signifie-t-il que quelque chose ne va pas ? » Pan Xijin haussa un sourcil en regardant le cadavre dans le cercueil — qui, sans être exactement grotesque, n'était certainement pas paisible — son expression resta inchangée, sa voix aussi claire que du jade brisé.
Ye Changsheng hocha la tête, ouvrit les vêtements de Pan Nanshuang et sortit de sa poitrine un petit paquet de tissu bleu. Il le déballa lentement ; malgré l'humidité ambiante, on distinguait aisément, à la faible lueur des bougies, qu'il s'agissait d'un paquet de pâtisseries à la pâte de graines de lotus. « C'est… une pâtisserie ? » Pan Xijin tendit ses doigts fins, prit délicatement un morceau et l'examina attentivement.
Ye Changsheng déposa le sachet de pâtisseries qu'il tenait et esquissa un sourire. « Voilà ce que ces carpes cherchaient… Je ne comprends pas pourquoi Pan Nanshuang, qui s'est suicidée par culpabilité, aurait eu un sachet de pâtisseries sur elle. Pour autant que je sache, son père l'avait enfermée dans sa chambre pour avoir tué son frère par erreur, et ne lui avait donné ni thé ni eau… Se pourrait-il donc que, après s'être échappée de sa chambre, Mlle Pan ait eu faim et se soit emparée d'un sachet de pâtisseries quelque part
? Mais si elle était déterminée à mourir, comment aurait-elle pu transporter si peu de nourriture
? Cela n'a aucun sens. » Ye Changsheng marqua une pause, puis, d'un geste rapide de la main droite, il pratiqua une large entaille sur la poitrine droite du cadavre. « De plus… Neuvième Jeune Maître, veuillez examiner. »
Tandis que Ye Changsheng parlait avec éloquence, il pratiqua une incision sur le corps enflé de Pan Nanshuang. Le cœur de Pan Xijin trembla légèrement, mais elle observa calmement Ye Changsheng fouiller la poitrine de Pan Nanshuang avec un petit couteau. Au bout d'un moment, la voyant tripoter quelque chose, elle demanda : « Qu'est-ce que c'est ? » Ye Changsheng sourit légèrement : « Rien du tout – pas de gonflement au ventre, pas de rides sous les pieds, pas de saleté ni de sable sous les ongles. »
C'était précisément parce que les poumons de Pan Nanshuang ne contenaient rien — ni eau stagnante, ni boue, ni mauvaises herbes.
Il n'y a qu'une seule explication : elle était déjà morte avant de tomber à l'eau.
« C’était un meurtre », déclara le jeune maître Pan avec un sourire, visiblement satisfait que Ye Changsheng ait découvert le problème. Son ton était si calme qu’il ne laissait transparaître aucune tristesse ni colère face au meurtre gratuit de sa nièce, comme si la personne gisant dans le cercueil lui était totalement étrangère.
«
Mademoiselle Pan et ce jeune maître défunt étaient-ils en conflit
? Étaient-ils des ennemis irréconciliables
?
» Ye Changsheng sortit diverses aiguilles et tripota distraitement le cadavre de Yu Qiushuang… Soudain, il leva les yeux et demanda avec curiosité.
« Je quitte rarement la Cour Ouest, je ne suis donc pas au courant des affaires familiales… » Pan Xijin esquissa un sourire contrit. « Le docteur pourrait peut-être interroger Renman… Si je me souviens bien, il est le frère germain de Nanshuang. »
« Hé… » Ye Changsheng se pencha et examina attentivement le nez de Pan Nanshuang à la lueur d'une bougie. Quelque chose semblait s'y être produit
; en fait, elle vit deux substances épaisses, semblables à du mucus, couler soudainement du nez de Pan Nanshuang. «
Qu'est-ce que c'est
?
» demanda Pan Xijin, lui aussi intrigué. Il rapprocha la lampe et se souvint que le visage de Pan Nanshuang n'avait jamais présenté de telles choses auparavant.
Dehors, il faisait nuit noire, d'épais nuages masquaient la lune, et seul le hurlement du vent nocturne se faisait entendre.
Une brise fraîche s'infiltra par l'entrebâillement de la porte, faisant flotter les vêtements de Ye Changsheng. Elle murmura : « Terrible, si terrifiant… » Avec précaution, elle rangea tous les petits couteaux et les aiguilles dans son paquet, s'essuya les mains et leva les yeux vers Pan Xijin, séparé d'elle par un cercueil. Baissant la voix, elle demanda : « Il se fait tard… Le Neuvième Jeune Maître, qui ne se sent pas bien, ne devrait-il pas se reposer lui aussi ? »
Pan Xijin la regarda un moment, puis un lent sourire apparut sur ses lèvres : « Oui. »
Lorsque Ye Changsheng bâilla et regagna lentement sa chambre, elle remarqua une silhouette qui arpentait la pièce avec anxiété. Il s'agissait de Jia Ling, qu'elle n'avait pas vue depuis longtemps. Voyant enfin Ye Changsheng revenir, ses yeux s'illuminèrent et il l'entraîna précipitamment dans la chambre. Ses yeux sombres et brillants pétillaient d'inquiétude
; il se frotta les mains et, à voix basse, murmura
: «
Je… je crois que j'ai vu un meurtre…
»
En entendant cela, Ye Changsheng cessa de bâiller, écarquilla les yeux et demanda : « Qui avez-vous tué ? »
« C’est cette fille qui a essayé de me fouetter ce jour-là… euh, mademoiselle. » Jia Ling se gratta la tête.
« As-tu vu qui était cette personne ? » demanda Ye Changsheng d'une voix grave, en fronçant les sourcils.
« Non… » Jia Ling secoua la tête, une pointe de confusion dans le regard. « En passant devant le jardin, je l’ai vue s’éclipser du couloir. Je me suis cachée, prête à lui donner un autre coup de pied, mais lorsqu’elle a dépassé la rocaille, je ne l’ai plus vue, jusqu’à ce qu’elle pousse un cri. J’allais m’approcher pour voir ce qui se passait quand j’ai aperçu une femme vêtue de jaune qui s’enfuyait en courant, paniquée. J’avais peur d’être vue… Je suis restée longtemps sans bouger… En m’approchant, j’ai découvert que la jeune fille… était déjà morte… dans l’étang… »
Ye Changsheng s'exclama : « Ah ! » et son sourcil se contracta : « Êtes-vous sûr qu'elle est morte ? N'a-t-elle pas appelé à l'aide ? » Et si Mlle Pan était simplement inconsciente ? Jia Ling l'aurait-il laissée mourir sans rien faire ? Si tel était le cas, sa mort aurait été bien injuste. Jia Ling fit claquer son éventail et s'éclaircit la gorge : « Si je dis qu'elle est morte, alors elle est morte. Avez-vous déjà vu quelqu'un d'inconscient jeté dans une piscine et ne pas se réveiller ? De plus, une servante passait par là et l'a trouvée, alors je me suis éclipsé. »
« La femme en jaune… » murmura Ye Changsheng. « Pan Nanshuang portait aussi du jaune avant de mourir… » Il se tourna un instant vers Jia Ling, puis dit calmement : « Vous aussi, vous portiez du jaune… » La voix de Ye Changsheng était très calme, sans la moindre intention d’effrayer qui que ce soit, mais Jia Ling perçut une pointe d’horreur dans son ton par ailleurs si calme et égal. Il s’approcha discrètement de Ye Changsheng : « Que… voulez-vous dire… »
« Te souviens-tu à quoi ressemblait la femme en jaune ? » demanda Ye Changsheng, changeant apparemment de sujet, tout en regardant lentement Jia Ling.
« Je ne l’ai pas vu clairement à ce moment-là… » Jia Ling fixa Ye Changsheng d’un air absent, l’esprit confus. « Je me souviens seulement qu’il semblait y avoir un phénix doré sur sa tête… »
Ye Changsheng hocha la tête avec une grande satisfaction, puis bâilla de nouveau : « J'ai sommeil, je vais dormir. » Jia Ling, un peu déconcerté, semblait perplexe de voir Ye Changsheng, après avoir appris un secret aussi surprenant, se contenter de bâiller et d'aller se coucher. Après avoir été congédié de la chambre par Ye Changsheng, le jeune maître Jia resta un moment sur le seuil, frissonnant malgré lui sous le vent froid. Après avoir marmonné quelques mots, il se coucha docilement.
Le lendemain matin, Ye Changsheng se leva tôt, son petit paquet de tissu à la main, et se dirigea lentement vers la cour ouest. Bien que la famille Pan traversât une période difficile, il était impératif de soigner Pan Jiu Gongzi. Comme il était encore tôt, les domestiques s'affairaient à préparer le repas et à faire le ménage, et le trajet se déroula dans le calme. Arrivée devant la porte de la chambre de Pan Xijin, Ye Changsheng constata qu'elle n'était pas fermée. Elle jeta un coup d'œil à l'intérieur et entra aussitôt, pour découvrir qu'une autre personne s'y trouvait : un homme d'une quarantaine d'années à l'allure distinguée, vêtu simplement, était assis à table et discutait avec Pan Xijin. Leur conversation semblait animée, et sa moustache tremblait au rythme de leurs échanges. Pan Xijin gardait le silence, mais une pointe de lassitude se lisait sur son visage.
Entendant des bribes de conversation sur « princesse », « seigneur » et « égalité », Ye Changsheng marqua une pause avant de dire lentement : « Neuvième jeune maître… »
L'homme d'âge mûr sursauta, ne s'attendant pas à trouver quelqu'un dehors. De plus, fort de sa concentration, il ne l'avait pas remarquée avant qu'elle ne prenne la parole. Soudain, il leva les yeux et aperçut une femme vêtue de blanc, portant un paquet de tissu grossier, qui leur adressait un sourire gêné.