Дуань Чен выпрямился, взглянул на говорящего и повернулся, чтобы уйти. Неожиданно мужчина шагнул вперед и преградил Дуань Чену путь, поклонился и сказал: «Меня зовут Фан Вэньли. Могу я узнать ваше имя, госпожа?»
Дуань Чен нахмурился и уже собирался обойти его сбоку, когда рядом с ним появился Чжань Юнь, держа в руках нефритовый веер и отвечая на приветствие: «Итак, это молодой господин Фан. Я давно восхищаюсь именем вашего отца, но мне никогда не доводилось навещать его. Для меня большая честь познакомиться с вами сегодня».
Лицо мужчины побледнело в тот момент, когда он увидел в руке Чжань Юня складной нефритовый веер. Услышав слова Чжань Юня, по его лбу потек холодный пот. Он обменялся несколькими формальными любезностями и поспешно покинул дом.
Чжао Тин, несколько смущенный, перевел взгляд на Чжоу Юфэя. Молодой господин Чжоу улыбнулся и тихо произнес: «Его отец умер всего два месяца назад, и он до сих пор в трауре, а тут еще уехал путешествовать и заигрывать с женщинами. После того, как Синчжи все так подстроил, как он мог остаться на месте? Один человек в этом доме мог плюнуть на него и утопить!»
Не только Чжао Тин, но и Дуань Чен понял смысл этих слов, и, снова взглянув на Чжань Юня, он, естественно, стал ещё насторожен. Чжань Юнь был одновременно и забавлен, и раздражен взглядом Дуань Чена, думая про себя: «Как же я снова стал злодеем!» Как раз в тот момент, когда он почувствовал раздражение, он услышал позади себя тихий голос: «Интересно, не является ли этот господин Второй Молодой Мастер Чжань, известный в мире боевых искусств как «Господь Нефрита и Облаков»?»
Глава четвёртая: Маневрирование и подсказки
Группа обернулась и увидела перед собой трех прекрасных женщин, каждая из которых обладала неповторимым очарованием. Женщина посередине была одета в нежное бледно-желтое платье, украшенное бахромой из светло-желтых стеклянных бусин, ниспадающей с ее темных волос на лоб. Ее прекрасные глаза сверкали, а вишнево-розовые губы изогнулись в очаровательной улыбке. Две женщины рядом с ней были совершенно разными: та, что в светло-фиолетовом платье, излучала высокомерие, а та, что в светло-розовом платье, склонила лицо в застенчивом румянце.
Прежде чем кто-либо успел ответить, молодая женщина посередине снова заговорила, на этот раз переведя взгляд с Чжань Юня на Дуань Чэня: «Эта женщина — кузина молодого господина Синчжи?»
Дуань Чен стоял рядом с Чжань Юнем, его глаза, словно глаза феникса, были полузакрыты, и он ничего не отвечал. Чжань Юнь сунул складной веер в рукав, слегка поклонился и мягко улыбнулся, сказав: «Полагаю, это та самая госпожа Лю, о которой вчера говорил молодой господин».
Лю Манье прикрыла рот рукой и хихикнула: «У молодого господина Синчжи хороший глаз». Говоря это, она снова взглянула на Дуань Чэня, ее взгляд забегал по сторонам, а улыбка стала еще слаще: «Молодой господин еще не представил нам девушку рядом с ним. В поместье очень мало женщин-гостей, в отличие от прошлых лет, когда мы приглашали много дам и молодых девушек, чтобы вместе насладиться цветением сливы, что нас очень беспокоило! Наконец, от управляющего нам удалось узнать, что прошлой ночью приехала девушка вместе с молодым господином Синчжи. Поэтому мы первым делом пришли ее найти сегодня утром!»
Чжан Юнь слабо улыбнулась, повернув голову к Дуань Чэню, в ее глазах читалась нежная привязанность: «Чэньэр никогда не была многословной, что может наскучить молодым леди. Как насчет того, чтобы мы уже достаточно осмотрели оружие, не согласилась бы госпожа Лю стать нашим гидом и проводить нас в задний сад, чтобы полюбоваться цветущей сливой?»
Улыбка Лю Манди осталась неизменной, но в ее взгляде на Дуань Чена читалось любопытство: «Конечно. Сегодня, после того как сошел снег, самое время полюбоваться цветущей сливой».
Таким образом, группа покинула дом и, во главе с Лю Манди, направилась на запад, к поместью. Лю Манди и Чжань Юнь шли бок о бок впереди, примерно в метре друг от друга. Дуань Чен шел с другой стороны от Чжань Юня, намеренно замедляя шаг, чтобы избежать их, держась на расстоянии шага, но не слишком далеко от него. Чжао Тин и Чжоу Юфэй шли позади, женщина в светло-фиолетовом платье — рядом с Чжоу Юфэй, а женщина в розовом платье — рядом с Чжао Тином.
Группа только что представилась. Чжао Тин и Чжоу Юфэй обе назвали себя по именам, сказав, что они старые подруги Чжань Юня из Сучжоу. Две женщины, та, что в светло-фиолетовом платье, была двоюродной сестрой Лю Манди, по фамилии Лоу, а та, что в розовом платье, мисс Юэ, была близкой подругой Лю и Лоу, они играли вместе с детства. Она пришла на праздничный банкет со своим братом.
Юэ Ии и без того была несколько застенчива, а теперь осторожно шла рядом с Чжао Тином, низко склонив голову и крепко сжимая в руках шелковый платок. Она украдкой взглянула на мужчину рядом с собой, а затем быстро опустила голову еще ниже. Какой же он свирепый! Хотя и довольно симпатичный.
Брови Чжао Тина глубоко нахмурились, лицо помрачнело, когда он уставился на идущих впереди троих. Кузина? Чэньэр? Синчжи с самого начала вел себя неподобающе! К тому же, когда Дуань Чен вообще соглашался на такое интимное обращение? Только что, когда Чжань Юнь окликнул всех «Чэньэр», к удивлению Чжао Тина, Дуань Чен оставался совершенно спокойным, даже не поднимая глаз, словно это было совершенно естественно. Чем больше Чжао Тин думал об этом, тем темнее становилось его лицо. Этот сопляк, должно быть, заранее договорился с Дуань Ченом!
Чжоу Юфэй непринужденно болтал с двумя молодыми дамами. Кто же этот молодой господин Чжоу? Он был опытным игроком в любовные игры, ловеласом, который мог «пройти сквозь море цветов, не задев ни одного лепестка». Дразнить этих двух девушек для него было проще простого! Одно из его замечаний вызвало у ранее взволнованной Юэ Ии взрыв смеха, за которым последовала серия серебристых смешков. С другой стороны, хотя Ло Юэру сохраняла напряженное выражение лица, при ближайшем рассмотрении стало ясно, что ее невольно изогнутые губы и едва заметная улыбка в глазах еще раз подтверждали неотразимое очарование молодого господина Чжоу.
Дуань Чен медленно шел позади Лю Манди и Чжань Юня, мысленно сравнивая пейзажи по пути с картой, почти не обращая внимания на их разговор. Как раз когда он погрузился в свои мысли, он услышал, как кто-то тихо позвал его по имени. Он подсознательно поднял глаза и встретился взглядом с полумесяцевидными глазами Чжань Юня, которые, казалось, одновременно улыбались и не улыбались: «О чем ты думаешь? Госпожа Лю только что разговаривала с тобой, ты меня не слышал?»
Дуань Чен сохранил спокойствие и повернулся к Лю Манди: «Простите. Я только что подумал, что это поместье называется «Ваньлю», но по дороге мы не увидели ни одной ивы».
Услышав это, губы Лю Манье, розовые как вишни, изогнулись в прекрасной улыбке, а глаза ее заблестели, когда она с оттенком укорачива взглянула на Чжань Юня: «Почему молодой господин Синчжи не представил сестре Чен наше поместье должным образом? В нашем «поместье Ваньлю» десять тысяч сливовых деревьев, но только одна старая ива, прямо за домом, где только что было выставлено оружие. Мой дед рассказывал мне, что имя «Вань» было дано ему еще при жизни, якобы в знак благодарности старшему, который был великим благодетелем нашей семьи Лю. Это означает, что пока наша семья Лю существует в мире боевых искусств, мы будем рады видеть этого благодетеля и его потомков у себя. Дружба между семьями Лю и Вань будет длиться поколениями».
Чжан Юнь и Чжао Тин быстро обменялись взглядами, затем Чжан Юнь улыбнулся и вздохнул: «Я впервые слышу эту историю от госпожи Лю. Я всегда думал, что фамилия «Вань Лю» происходит от «десяти тысяч» сливовых деревьев семьи Лю и «Лю» в фамилии владельца. Я никогда не представлял себе такой связи. Я действительно ничего не знал». Пока он говорил, Чжан Юнь слегка нахмурился, явно озадаченный: «Но разве эта семья Ван — это та самая семья Ван, которая владеет «Крепостью Летающего Орла» на юго-западе?» Кроме этого, Чжан Юнь действительно не мог вспомнить ни одной другой семьи Ван в мире боевых искусств, которая могла бы сравниться с престижем, описанным Лю Манье.
Услышав слова Чжань Юня, Лю Манье немного смутилась. Она мягко покачала головой, и стеклянные бусинки на ее лбу слегка покачнулись, отчего она выглядела еще очаровательнее: «Не должно быть. Я слышала, что со времен моего деда никто из семьи Ван никогда не появлялся в мире боевых искусств. Мой дед видел потомка того благодетеля в поместье лишь однажды, когда был совсем молодым. После этого, кажется, он бесследно исчез. Мой дед всегда очень огорчался по этому поводу».
Все кивнули, понимая ситуацию. Пока они разговаривали, они подошли к сливовому саду на западной стороне. У входа лежал зеленый камень с четырьмя большими алыми буквами, выгравированными на нем: «Аромат сливовых цветов на десяти тысячах акров». Еще до входа в сад их окутал тонкий аромат. Воздух после снегопада был чистым и ясным, и неповторимый, нежный запах сливовых цветов наполнил их ноздри. Еще до того, как они увидели цветущие сливы, их аромат уже опьянил.
Следуя по следам Лю Манди, группа прошла сквозь снег в сливовый сад. Первое, что бросилось им в глаза, — это заросли бледно-розовых сливовых деревьев. Каждый розовый цветок сливы напоминал розовую бабочку, порхающую на ветвях. Дуновение холодного ветра, лепестки слегка дрожали, добавляя им нежности и изящества. Лю Манди улыбнулась и объяснила: «Эта заросль слив сорта „Дворцовая розовая бабочка“ сейчас в полном цвету. Дальше, чуть дальше, цветут еще два сорта сливы, которые тоже сейчас прекрасно себя чувствуют. В этом году снег выпал рано, и большинство других сортов только начинают распускаться. Чтобы увидеть их как следует, вам придется немного подождать».
«Когда я держу его в руках, чтобы поиграть, я не чувствую удовлетворения, цветок вянет. Его аромат угасает, и меня охватывает чувство сожаления. Конечно, он расцветет снова, но я думаю, лучше сначала распуститься». Чжоу Юфэй сорвал цветок сливы и протянул его Ло Юэру. Его янтарные глаза были устремлены на прекрасную девушку, а улыбка играла на его губах, делая его необычайно очаровательным.
Щеки Лу Юэру слегка покраснели, когда она протянула руку, чтобы взять сливовую ветку, и ее взгляд неловко скользнул в сторону. Лю Манди уже прикрыла рот рукой и громко рассмеялась: «Как жаль, что молодой господин Чжоу сорвал только что распустившуюся сливу сорта «Дворцовая розовая бабочка», чтобы вызвать улыбку у моей прекрасной кузины. Кузина Юэру, тебе следует улыбаться. Иначе, если молодой господин Чжоу вдохновится сочинять стихи, срывая сливовые цветы, мой сливовый сад не выдержит его выходок!»
Лу Юэру покраснела от поддразниваний Чжоу Юфэя, отвернулась и проигнорировала его. Чжоу Юфэй, однако, остался невозмутимым, лишь поднял бровь и лукаво улыбнулся: «Я следую учениям древних, поговорке: „Собирайте розовые бутоны, пока есть возможность, ибо время никого не ждет“». Говоря это, Чжоу Юфэй взглянул на Чжао Тина, его глаза, казалось, были полны смысла, а затем улыбнулся Чжань Юню: «Скажу вам, Синчжи, госпожа Лю очень старалась, объясняя все по ходу дела. Даже если бы вы подарили ей цветок сливы, я уверен, госпожа Лю не высказала бы ни единой жалобы».
Чжао Тин, естественно, понял намёк Чжоу Юфэя, его лицо оставалось равнодушным, но его глубокий взгляд устремлён на стоявшего неподалеку Дуань Чэня. Пройдя сквозь снег к красавице, Чжао Тин приоткрыл тонкие губы и низким голосом спросил: «Тебе нравятся эти сливовые цветы?»
Дуань Чен стоял перед сливовым деревом с бледно-желтыми лепестками. Услышав вопрос Чжао Тина, он искоса взглянул на него, но промолчал. Сердце Чжао Тина заколотилось от этого равнодушного взгляда, и в замешательстве он протянул руку, чтобы отломить ветку перед собой. Дуань Чен с некоторым удивлением посмотрел на человека, отламывающего цветок сливы: «Мне это не нравится».
Чжао Тин замер, его темные глаза пристально смотрели на женщину перед ним: «Какая из них вам больше нравится?»
Дуань Чен поджал губы и повернулся, чтобы уйти. Но Чжань Юнь тоже подошел поздороваться с ним, слегка улыбнувшись и глядя на Дуань Чена: «Разве эти сливовые цветы не прекрасны?»
Дуань Чен стоял молча, его лицо слегка помрачнело. Он подумал про себя: «Я просто хотел полюбоваться цветущей сливой, зачем эти люди так суетятся! Это ужасно скучно». Увидев сдержанную улыбку Лю Манди, которая пристально смотрела на него, и полузакрытый взгляд Чжоу Юфэй, Дуань Чен нахмурился и посмотрел на Чжань Юня. Насколько глубоки мысли этого человека?
=============================================================================
Обед состоялся в доме за сливовым садом, где собрались остальные. Еда была приготовлена изысканно, хотя и заметно сытно. Остальные трое ели с удовольствием, но Дуань Чен явно съел больше риса, чем блюд. К счастью, сливовое вино, сваренное в поместье, обладало уникальным вкусом; прозрачная жидкость источала тонкий сливовый аромат. После подогрева содержание алкоголя уменьшилось, но вкус стал более продолжительным. Дуань Чен медленно потягивал вино, тихо слушая оживленную беседу остальных за столом.
Лю Манди взяла палочки для еды, чтобы подать ее Чжань Юню. Чжань Юнь слегка улыбнулся и повернулся к Дуань Чену, сидящему рядом с ним. Дуань Чен отпил глоток вина и тихо сказал: «Кузен не любит баклажаны».
Лю Манье открыла рот, несколько растерянно глядя на Чжань Юня, и на мгновение натянуто улыбнулась: «Простите, я не знала молодого господина Синчжи…»
Чжан Юнь улыбнулась и мягко сказала: «Всё в порядке, я же не собираюсь ничего есть». Но, снова взяв палочки, она не притронулась к кусочку баклажана в своей тарелке, пока не доела обед.
Лю Манье перестала подавать еду Чжань Юню, и каждый раз, когда она бросала взгляд на Дуань Чэня, ей не удавалось скрыть сложное выражение в глазах. Выражения лиц остальных были несколько загадочными, особенно у Чжао Тина и Чжоу Юфэя. Чжоу Юфэй постоянно что-то говорил; он либо ел и пил, либо шутил, поэтому атмосфера за столом оставалась гармоничной. Чжао Тин же оставался молчаливым, с холодным выражением лица. Несколько раз, встречаясь взглядом с Чжань Юнем, он слегка прищуривал глаза, в его взгляде читалось сильное предупреждение. Чжань Юнь, казалось, совершенно ничего не замечал, слабо улыбался, ел и пил, изредка произнося несколько слов.
После еды группа была полна энергии, за исключением Дуань Чен, которая сказала, что немного перебрала и хочет вернуться в свою комнату отдохнуть. Чжао Тин и Чжань Юнь настояли на том, чтобы отвезти ее обратно, но Дуань Чен лишь тихо сказала: «Очень близко, не нужно», — после чего встала и вышла из комнаты. Чжань Юнь опустила глаза и поправила спрятанный в рукаве нефритовый веер; она уже все поняла.
Чжао Тин встал и побежал за ним, но лишь мельком увидел вдали фигуру, которая быстро скрылась в снегу. Молодой принц тихо вздохнул, в его глазах мелькнула печаль.
Тем временем Дуань Чен, используя свою ловкость, направился к дому, где было выставлено оружие. Вскоре он замедлил шаг, сделав вид, что прогуливается, и неторопливо обошел дом сзади. Там, как и ожидалось, росла густая ива. Оглядевшись, он нахмурил брови. Территория была пустынна; кроме дома напротив, других построек не было. В конце концов, прошло пятнадцать лет; судя по этому, первоначальный дом, должно быть, был снесен давным-давно. Дуань Чен обернулся, нахмурившись, но в следующее мгновение был поражен.
Перед ним стоял мужчина обычной внешности и простой одежды, но от него исходила аура внушительного благородства, его брови выдавали достоинство и авторитет. Дуань Чен отступил на шаг назад, затем повернулся и пошел в другом направлении. Мужчина не остановил его, лишь тихо произнеся: «Изменения здесь действительно существенны». Голос мужчины был несколько странным, словно скрежет ногтей по наждачной бумаге, почти невыносимым. Более того, он говорил почти приглушенно, намеренно невнятно, и говорил быстро; если бы Дуань Чену мгновение назад не пришла в голову та же мысль, понять, что он говорит, было бы практически невозможно.
Увидев, что Дуань Чен остановился, в глазах мужчины мелькнул странный блеск, но он быстро притворился обеспокоенным, когда Дуань Чен обернулся. Дуань Чен понимал, что этот человек слишком опасен; его бесшумное появление за его спиной требовало огромной внутренней энергии. Его лицо было явно замаскировано, а голос, вероятно, был искажен лекарствами. И все же его слов было достаточно, чтобы заставить Дуань Чена остановиться и подождать, что мужчина скажет или сделает дальше.
Мужчина нахмурился и встретился взглядом с Дуань Ченом, неуверенно и с легким колебанием спросив: «Вы тоже здесь, чтобы найти эту вещь?»
Дуань Чен с улыбкой произнес: «Простите, я не понимаю, что вы говорите».
В глазах мужчины мелькнуло раздражение. Эта женщина явно делала это нарочно! Она сказала, что у нее тихий и хриплый голос, и что она специально бормотала, чтобы скрыть свой акцент. Любой, кто внимательно слушал, без труда ее понял бы!
Они оказались в тупиковой ситуации, когда неподалеку услышали панические крики мужчины: «Ужас! Учитель, учитель, учитель, помогите нам скорее!»