Die Fehlgeburt vor zwanzig Jahren hatte verheerende Folgen für Tante Nans Körper. Die einst berühmte und begabte Heilerin Du Shu opferte ihr Leben, um sie zu schützen.
Und sie, die eigentlich hätte sterben sollen, wurde von Tante Nan mit einem sorgfältig zubereiteten Gu-Gift behandelt, das ihren Herzmeridian schützte und ihr die Flucht ermöglichte. Vielleicht aus Rache starben in jener Nacht mehr als zwanzig Mitglieder der Familie Yin auf dieselbe Weise wie Tante Nan.
Sie machte Tante Nan keine Vorwürfe, und dazu hatte sie auch kein Recht. Tante Nan wollte nur, dass sie lebte. Selbst wenn sie unzählige Tage und Nächte von unerfüllten Wünschen gequält werden und wie ein lebender Toter dahinvegetieren würde, hatte Tante Nan ihr Leben geopfert, um sie am Leben zu erhalten. Also floh sie und wagte es nie zurückzukehren. Drei Jahre lang hatte sie nichts anderes getan, als nach Tante Nans Wünschen zu leben. Das Gift hatte langsam an ihren Wünschen, ihren Gefühlen, ihrem Stolz und ihrer Arroganz genagt und eine Shui Wu'er zurückgelassen, die auf dünnem Eis lebte, erfüllt von ständiger Angst und Sorge.
Oder war es vielleicht nicht das Gift, das sie zu dem gemacht hat, was sie jetzt ist, sondern sie selbst, die sich bis zu diesem Punkt verändert hat?
Unzählige Male mitten in der Nacht erinnerte sie sich an Shi'ers Worte: „Das liegt alles daran, dass du zu gierig warst … zu gierig … Du verstehst nicht, wie es sich anfühlt, nicht bekommen zu können, was man will …“
Ist das wirklich Vergeltung? Drei Jahre lang hat sie nicht nur die Bitterkeit unerfüllter Wünsche gekostet, sondern musste sich auch selbst sagen, dass sie überhaupt nichts mehr verlangen sollte.
Sie erinnerte sich an die plötzliche, bösartige Rücksichtslosigkeit und die tiefsitzende Boshaftigkeit, die so gar nicht zu Jiu'ers unkompliziertem und charmantem Gesicht passten, und daran, wie sie sie kalt anlächelte: „Es tut mir leid, aber ich muss das für ihn tun.“
In ihrem Herzen schrie sie tausendmal: "Warum du? Warum?"
Diese Frau schuldet ihr eine Antwort.
Yin Wuxiao erzählte Qiao Fenglang nicht die ganze Wahrheit. Sie verriet ihm nicht, dass sie wusste, wer mit „er“ Jiu'er gemeint war.
Vielleicht konnte sie Jiu'ers lange verborgene Boshaftigkeit nicht durchschauen, aber das Erröten auf Jiu'ers Gesicht, das durch die viele gemeinsame Zeit entstand, war echt; es gab nur eine Person, die sie so ergeben machen konnte.
Der Grund dafür war jedoch nie derselbe wie bei Shi'er. Warum, um Himmels willen, mussten sie sie töten, zu „seinem“ Wohl? Dies wurde zu einem unauslöschlichen Gift, das sie die letzten drei Jahre quälte.
Qiao Fenglang streckte die Hand aus und strich Yin Wuxiaos wallendes schwarzes Haar: „Das ist alles Vergangenheit. Von nun an werde ich dafür sorgen, dass dir nie wieder Leid zugefügt wird.“
Das Mitleid in dieser Stimme schien aufrichtig zu sein.
Yin Wuxiao schloss seine herbstlichen Augen, eine einzelne Träne rann leise über seine Wange und trocknete.
※ ※ ※
Im Tal der hundert Fragen herrschten große Spannungen.
Fünftausend Elitesoldaten des Jiangnan-Kavallerielagers stürmten bei Sonnenuntergang ins Baiwen-Tal und nahmen das Gut Baiwen ein.
Völlig überrascht von der plötzlichen Schlacht, waren die Mitglieder der Qiong-Sekte vom Kämpfen erschöpft und hatten längst vergessen, wie viele Menschen noch im unterirdischen Palast gefangen gehalten wurden, ob tot oder lebendig.
Mu Wanfeng war in Purpur gekleidet, ihr schwarzes Haar fiel ihr bis zur Taille. In ihrer rechten Hand hielt sie ein Schwert, in ihrer linken eine geballte Faust. Ihr ganzer Körper war rot vom Blut ihrer Anhänger und Soldaten gefärbt.
Ein starker Wind heulte über ihre nackte linke Schulter, und ihre blassen Lippen zitterten unkontrolliert vor Erschöpfung und Anspannung. Sie hatte die ganze Nacht gekämpft, und im Osten dämmerte bereits der Morgen. Von den achtzehn Gefolgsleuten, die sie in die Zentralebene geführt hatte, war nur noch Wuguo übrig, der sich noch immer an ihre Seite klammerte.
Angesichts Tausender Soldaten war sie, trotz ihrer herausragenden Kampfkünste, der erdrückenden Übermacht hilflos ausgeliefert. Sie wusste, dass ihre Kräfte begrenzt waren und sie ihre Grenzen längst erreicht hatte.
Der Kaiserhof und die Welt der Kampfkünste waren stets zwei getrennte Welten, die sich nicht gegenseitig beeinflussten. Zwar bekleideten einige kaiserliche Beamte auch Positionen in kriminellen Banden und manche Kampfsporthelden strebten ebenfalls offizielle Ämter an, doch traten beide Seiten der jeweils anderen Welt nur in ihrem eigenen Namen bei. Warum also zog der Einmarsch ihrer Qiong-Sekte in die Zentralen Ebenen die gesamte Elitetruppe des Jiangnan-Kavallerielagers an?
"Warum, warum nimmt der Kaiserhof meine Qiong-Sekte ins Visier?", brüllte Mu Wanfeng, ihr Körper von Wunden bedeckt, doch sie konnte ihren Schock und ihren Herzschmerz nicht verbergen.
Tausende Soldaten umringten sie und Wuguo, doch keiner wagte es, vorzutreten. Beide waren blutüberströmt. Obwohl der eine ein Mann und die andere eine Frau war, der eine hässlich und der andere schön, waren ihre Gesichter gleichermaßen wild und bedrohlich, wie die wiedergeborener Dämonen.
Das Wiehern der Pferde wurde lauter, als sie näher kamen, als ob General Zanghu auf seinem Pferd reiten würde.
Mu Wanfeng lächelte plötzlich bitter und wandte leicht den Kopf ab. Ihre Stimme war leise und langsam: „Wu Guo, wenn du fliehen kannst, dann geh allein, mach dir keine Sorgen um mich.“
"Meister!", knurrte Wu Guo, seine trotzige Haltung sprach Bände.
„Keine Schuld“, räusperte sich Mu Wanfeng. „Ich war nie eine gute Herrin. Mein Temperament ist wankelmütig und ich bin launisch. Aber ich habe dich immer wie meinen eigenen Sohn behandelt, wie du weißt. Wenn… wenn einer von uns entkommen kann, hoffe ich nur, dass du es bist.“
Seine einzige linke Hand umklammerte den Griff des Messers fest, und Adern traten auf seinem dunklen Gesicht hervor.
„Wu Guo“, Mu Wanfeng deutete dies als stillschweigende Zustimmung und fuhr fort: „Nach deiner Flucht kehrst du unverzüglich nach Mobei zurück, um dort die Nachfolge als Sektenführer anzutreten. Komm zurück … töte all deine Feinde und räche mich!“ Sie nahm den roten Jade-Sektenführerring von ihrer Hand und schob ihn Wu Guo vor die Nase.
„Meisterin!“, rief Wu Guo, der sonst so wortkarg war, und drehte sich plötzlich um und funkelte sie an. „Wu Guo ist nicht Euer Sohn.“
"Was hast du gesagt?" Mu Wanfengs Gesicht wurde blass.
„Wuguo wird niemals dein Sohn sein“, sagte Wuguo wütend. „Der Anführer sollte sich daran erinnern, dass du einen leiblichen Sohn hast, der in der Zentralebene verschollen ist. Wenn du ihn nicht selbst findest, wirst du es bitter bereuen.“
„Keine Schuld …“ Mu Wanfengs Wangen füllten sich augenblicklich mit Tränen. „Du Kind … gut, ich hatte Recht mit dir! Wenn wir heute wirklich dem Untergang geweiht sind, werde ich, Mu Wanfeng, mit dir sterben!“
Augenblicklich kam Canghu hoch zu Ross angeritten. Als er das Gespräch der beiden mitbekam, empfand er Bewunderung. Er stammte aus einfachen Verhältnissen und war von der Qiao-Gang aufgezogen worden. Ihr wilder und mutiger Geist entsprach seinem Temperament vollkommen, also hob er sein Schwert und rief: „Obwohl ihr beide von rechtschaffenen Menschen verachtet werdet, seid ihr dennoch zwei Ehrenmänner!“
Nach einem Moment merkte er, dass er sich geirrt hatte, sein Gesicht rötete sich, und er konnte nur noch schreien: "Zum Teufel mit den beiden Dingen! Ich bewundere euch trotzdem, und für diese Loyalität gebe ich euch einen sauberen Schnitt!"
„Wartet!“, rief Mu Wanfeng. Obwohl sie zerzaust aussah, war ihre atemberaubende Schönheit unübersehbar. Zudem war die Macht der Sektenführerin noch immer spürbar. Ihr Ausruf ließ selbst Cang Hu innehalten.
„Bevor ein Mensch stirbt, muss ihm eine Erklärung gegeben werden. Ich, Mu Wanfeng, muss wissen, welche Fraktion oder Gruppe den 28. Anführer der Qiong-Sekte getötet hat.“ Der Kaiserhof würde nicht ohne Grund Truppen entsenden, um jemanden zu unterdrücken; es muss jemand aus der Kampfkunstwelt der Zentralen Ebene gewesen sein, der dies angezettelt hat.
Zang Hu, ahnungslos, lachte laut auf: „Gut, ich werde euch die Wahrheit sagen. Ich bin Zang Hu von der Mingjing-Halle, ein Schüler der Qiao-Gang, und ich bin eigens hierher gekommen, um euch, diesen ketzerischen Kultisten, auszurotten und der Gerechtigkeit Genüge zu tun!“
Die jahrzehntelangen Feindschaften zwischen der Qiao-Gang und dem Qiong-Kult sind zu zahlreich, um sie alle aufzuzählen. Diese Aussage hätte Mu Wanfeng eigentlich erwarten sollen, doch als sie sie hörte, war sie sprachlos. Nach einem Moment brachte sie nur bruchstückhafte Worte hervor: „Nein, es kann nicht die Qiao-Gang sein!“
Blitzschnell ergriff Wu Guo die Gelegenheit, sprang auf und stürmte mitten in die Armee, wobei er rief: „Anführer, lauf! Solange wir leben, werden wir die Qiao-Gang eines Tages ganz sicher auslöschen!“
Mu Wanfeng schien ihre Seele verloren zu haben, ihr Geist war gebrochen, und sie murmelte immer noch vor sich hin: "Nein...das ist unmöglich..."
Plötzlich kam ein großes Messer von der Seite herabgesaust, aber sie bemerkte es gar nicht.
"Meister!" Wu Guo, der diese Szene inmitten des heftigen Kampfes miterlebte, war zutiefst erschrocken.
Mit einem lauten Knall prallten Metall und Stein aufeinander, und das Breitschwert wurde von einem unbekannten Gegenstand weggeschlagen, wobei es nur knapp gelang, einen Teil von Mu Wanfengs schwarzem Haar abzuschneiden.
Bevor irgendjemand reagieren konnte, stürzte sich eine anmutige Gestalt blitzschnell ins Getümmel, packte Mu Wanfeng und verschwand dann wie ein Geist aus dem Kampfgeschehen.
"Wanfeng, alles in Ordnung?" Die tiefe, bärenartige Stimme rief in einem zärtlichen, fast schon widerlich süßen Ton, während er gleichzeitig mit seinen Bärenpfoten nach der Schönen griff, sie berührte und betastete, ihre Verletzungen untersuchte und dabei auch seine eigenen kleinlichen, verabscheuungswürdigen Gelüste befriedigte.
Mu Wanfengs Gedanken kehrten allmählich zurück. Schließlich blickte sie zu dem grauhaarigen alten Mann auf, der sie trotz seiner Panik immer noch ausnutzte, und knirschte mit den Zähnen, während sie fluchte: „Zhang, Bai, Tong!“
pfeifender Pfeil
Als Baili Qingyi und Bai Can ankamen, bot sich ihnen genau dieser Anblick.
Die beiden waren verblüfft, als sie den Patriarchen der Familie Zhang, einen Großmeister der Kampfkünste, mit einem überaus unterwürfigen Lächeln Mu Wanfeng umschmeicheln sahen. Bai Can war Zhang Baitong auf seinem Rückweg begegnet und hatte ihn schnell um Hilfe gebeten, doch die Kooperation des alten Mannes hatte ihren Grund. Nachdem er die Einzelheiten der Angelegenheit gehört hatte, legte er seine spielerische Art ab, spornte sein Pferd an und erreichte Bai Can sogar noch vor ihm.
„Das ist also die Sorte, die Opa Zhang mag.“ Bai Can berührte seine Nase.
Baili Qingyi lächelte und sagte: „Ich glaube, seine Hobbys ähneln sehr deinen.“ Damit wollte er andeuten, dass Bai Can sich Cui Shenghan gegenüber genauso verhielt.
„Hey!“, rief Bai Can unzufrieden. „Lasst uns erstmal das aktuelle Problem angehen, ja? Der da sieht aus, als würde er gleich sterben.“ Er zeigte auf Wu Guo, der in der Menge stark blutete.
Baili Qingyi nickte, doch aus dem Augenwinkel erhaschte sie einen Blick auf eine dunkle Gestalt, die nicht weit entfernt an einem Felsen stand. Beim Anblick der anderen huschte die Gestalt hinter den Felsen und verschwand spurlos.
Da er wusste, dass die Hauptfigur noch nicht eingetroffen war, flog er schnell über die Menge, holte Wu Guo heraus und übergab ihn Bai Can, der daneben stand.
„Bai Li Qingyi?“, rief General Cang Hu, hoch oben auf seinem Pferd, als Erster, als er ihn erblickte und wütend brüllte. Dank Qiao Fenglang hegten die meisten Mitglieder der Qiao-Gang keine freundliche Haltung gegenüber Bai Li Qingyi.
„General Zanghu.“ Baili Qingyi pflegte aufgrund ihrer guten Erziehung beim Gruß die Hände zu einer Schale zu formen.
„Bist du heute hierhergekommen, um meiner Qiao-Gang bei der Vernichtung der Dämonen der Qiong-Sekte zu helfen?“ Obwohl Cang Hu unhöflich war, handelte er nicht leichtsinnig. Er fixierte Baili Qingyi mit einem finsteren Blick und hakte zunächst mit Worten nach.
„General Zang Hu, ich fürchte, das ist alles ein Missverständnis. Könnten wir bitte unsere Feindseligkeiten beiseitelegen und Qingyi die Angelegenheit von Anfang an erklären lassen?“ Baili Qingyis sanftes Lächeln strahlte hell, selbst Zang Hu war verblüfft.
Dieser Mann ist erschreckend schön.
„Missverständnis?“ Nachdem Cang Hu endlich begriffen hatte, was er gesagt hatte, schnaubte er laut auf und glaubte offensichtlich kein einziges Wort davon.
"Darf ich General Canghu fragen, wer Ihnen den Befehl gegeben hat, Truppen zum Angriff auf Baiwen Manor zu entsenden?"
"Selbstverständlich bin ich der Anführer der Qiao-Gang."
„Ich denke schon. Jemand muss das angezettelt haben.“
„Unsinn! Ich bin persönlich vom Bandenchef hierhergekommen, wie könnte ich mich irren?“, fragte Cang Hu mit gerunzelter Stirn. „Baili Qingyi, wenn du entschlossen bist, die Dämonen der Qiong-Sekte zu beschützen, werde ich nicht so höflich zu dir sein!“
Offenbar unbeeindruckt von Cang Hus Feindseligkeit lächelte Baili Qingyi erneut höflich: „General Cang Hu, haben Sie persönlich miterlebt, wie Häuptling Qiao den Befehl erteilt hat?“
"Das ist ganz natürlich."
Baili Qingyis lange Augenbrauen zogen sich leicht zusammen, doch Mu Wanfengs Gesicht war totenbleich. Ihr schwer verletzter Körper konnte sie nicht mehr tragen, und wäre Zhang Baitong nicht rechtzeitig aufgefangen worden, wäre sie längst zusammengebrochen.
„Unmöglich! Er hätte niemals persönlich den Befehl zur Zerstörung meiner Qiong-Sekte geben können!“, rief sie aus.
„Das ist seltsam. Wie könntest du, eine ketzerische Hexe, die Befehle unseres Anführers Qiao Gang missachten?“ Cang Hu spottete kalt und funkelte Baili Qingyi an: „Deine Worte sind nutzlos; du willst nur Zeit schinden. Brüder, ignoriert ihn und greift an!“
Nach Erhalt des militärischen Befehls zögerten die Tausenden von Offizieren und Soldaten nicht länger und waren im Begriff, einen koordinierten Angriff zu starten.
„Halt!“, rief Baili Qingyi und hob den Arm. Seine Stimme war tief und lang, doch sie drang deutlich an alle Ohren. Seine imposante Erscheinung und seine kraftvolle Stimme ließen alle Offiziere und Soldaten wie angewurzelt stehen bleiben.
Zang Hus Gesichtsausdruck veränderte sich: „Baili Qingyi, willst du dich wirklich mit meinem Qiao Gang anlegen? Dieser Mann ist in der Kampfkunstwelt berühmt und seine Fähigkeiten sind gewaltig. Wenn er angreift, fürchte ich, wird diese Mission nicht reibungslos verlaufen.“
Baili Qingyi sprach nach einer Weile langsam und bedächtig: „Nein, ich habe nur noch ein paar Fragen an Sie.“
Als Bai Can das hörte, wurde ihm schwindlig, und er beugte sich näher zu Baili Qingyi und flüsterte: „Seit wann bist du so unentschlossen? Sie sind entschlossen zu kämpfen, was bringt es also, noch länger zu zögern?“
Baili Qingyi kniff die Augen zusammen und wirkte dabei völlig gefasst: „Ich will nur Zeit schinden. Wir dürfen jetzt auf keinen Fall angreifen, sonst profitiert der Feind, der im Verborgenen lauert. Wir müssen so lange wie möglich durchhalten, bis Qiao Bangs Verstärkung eintrifft.“ Schade nur, dass er nicht Yin Wuxiaos Konversationsgeschick besitzt.
Als er an ihren damals ernsten und doch koketten Tonfall dachte, überkam ihn ein Gefühl der Melancholie.
Bai Can konnte nur seufzen: „Hast du nicht gehört, dass General Mang gesagt hat, dies sei ein persönlicher Befehl seines Qiao-Gang-Anführers? Außerdem ist es schwer zu sagen, ob Xiao Wu'er überhaupt Verstärkung herbeischaffen kann.“ Er hatte Qiao Fenglangs arrogantes und mürrisches Gesicht in der Qiao-Gang schon oft genug gesehen.
„Qiao Fenglang würde niemals einen solchen Befehl erteilen. Die Wahrheit wird sich erst zeigen, wenn er eintrifft. Was die Verstärkung angeht“, seine Augen verfinsterten sich, „keine Sorge, mit Xiao'ers Fähigkeiten kann sie Qiao Fenglang bestimmt dazu bringen, Hilfe zu schicken.“ Selbst wenn ihm die Art der Überredung missfallen würde, ja, ihm zutiefst missfallen würde …
Als Bai Can seine Überzeugung sah, schüttelte er den Kopf: „Ich verstehe dich nicht, ich verstehe dich wirklich nicht, angesichts deines Status in der Welt der Kampfkünste, junger Meister Qingyi…“
„Je allmächtiger jemand zu sein scheint, desto mehr Sorgen hat er. Das verstehst du.“
Bai Cans Lippen bewegten sich, doch kein Wort kam heraus. Menschen wie Baili Qingyi, die so viel Macht besaßen, mussten vieles aufgeben. Wie konnte er das nicht verstehen? Gerade weil er das verstand, war er zu faul, um in der Welt der Kampfkünste nach Ruhm und Reichtum zu streben. Er wollte tagsüber einfach nur ein unbeschwerter Wanderer sein.
Unterdessen hatte Cang Hu lange ungeduldig gewartet. Sofort gab er seinen Truppen mit einer Handbewegung den Befehl zum Vorrücken, und sein tiefes, triumphierendes Lachen hallte durch das Tal: „Egal wie viele nette Worte du, Baili Qingyi, auch sprichst, ich werde keine Sekunde länger verschwenden!“
Kaum hatte er seine Rede beendet, als von dem Hügel hinter Canghu ein ohrenbetäubender Schrei ertönte und Hunderte von Elitekavalleristen wie von Zauberhand vom Berg herabstürmten.
Als Cang Hu die Stimme hörte, drehte er sich um, seine dicken Lippen öffneten sich plötzlich weit: "Meister Fang...?"
Baili Qingyi enthüllte sein hübsches Gesicht und warf Bai Can einen fast unmerklichen Blick zu, als wollte er sagen: „Siehst du? Ich hab’s dir ja gesagt.“
„Verstärkung ist eingetroffen?“ Bai Can starrte die unerwartet aufgetauchte Streitmacht fassungslos an. Er hatte nicht geahnt, dass Qiao Fenglang so großzügig war …
Angeführt wurde die Gruppe von drei Hallenmeistern des Qiao-Gangs, die bereits an die vorderste Front geeilt waren, als sie sprachen. Der Anführer, Hallenmeister Fang Hongjing, rief voller Stolz: „Junger Meister in Grün, die Mingjing-Halle, die Wuyi-Halle und die Chegong-Halle des Qiao-Gangs sind gekommen, um Euch im Namen unseres Anführers beizustehen!“
Baili Qingyi lächelte: „Die drei Hallenmeister sind genau zum richtigen Zeitpunkt angekommen.“
"General Canghu, drei Saalmeister bezeugen es – Sie sollten mir glauben, nicht wahr?"
„Das …“ Dou Sheng war verwirrt.
„Versteckter Tiger, wir sind im Auftrag unseres Anführers hier, um dich daran zu hindern, dich mit der Qiong-Sekte zu verfeinden. Du hast ohne Genehmigung gehandelt, indem du Truppen im Namen der Qiao-Gang entsandt hast. Du wirst nach den Regeln der Gang bestraft werden, sobald du zurück bist. Warum ergibst du dich nicht jetzt?“, rief Hallenmeister Fang laut.
„Welche Beweise haben Sie dafür, dass Sie auf Befehl des Bandenchefs gehandelt haben?“, fragte Cang Hu nach einer langen Pause.