Ein Bettler bereist die Welt

Kapitel 12

Pronto el carruaje abandonó la capital. Chu Tong levantó la cortina un poco y vio cómo la majestuosa puerta de la ciudad se alejaba cada vez más.

En ese momento, Wang Lang abrió los ojos y dijo: «Esta tarde llegaremos al ferry de Danzhou, en las afueras del norte de la capital. Allí, dejaremos el carruaje y viajaremos en barco. Se calcula que tardaremos tres o cuatro meses en llegar a la frontera entre Beiliang y Dazhou. Conozco a un médico milagroso allí que puede curar tu enfermedad. Quizás pueda ayudarte a desintoxicarte».

Chu Tong forzó una sonrisa, pero era una sonrisa amarga. Dijo con sinceridad: "Chu Tong ha causado una terrible desgracia. El joven maestro Wang hizo todo lo posible por protegerme anoche, y hoy me acompañó personalmente a Beiliang para eliminar el veneno. ¡Jamás podré agradecerle tanto, ni siquiera si muero!".

Wang Lang negó con la cabeza, su delicado rostro luciendo aún más atractivo en las sombras del carruaje: «Salvarte fue cuestión de un instante. Podría haber apretado los dientes y haberte dejado morir. Para ser honesto, quise echarme atrás varias veces esa noche, porque tu existencia no solo me afecta a mí, ¡sino que incluso podría afectar a mi familia! Pero cada vez que te miraba, mi corazón se ablandaba». Wang Lang bajó los hombros con desánimo, diciendo con impotencia: «Con razón mi padre decía que soy demasiado blando y que no llegaré a nada. Comparado con esa persona, al final...» Wang Lang se detuvo ahí, y el carruaje quedó en silencio por un momento.

El grupo avanzó lentamente durante un rato, aumentando gradualmente la velocidad al llegar a una zona poco poblada en las afueras de la ciudad, lo que hizo que el carruaje se sacudiera cada vez más. Las heridas de Chu Tong palpitaban de dolor por los baches, y se acurrucó en un rincón del carruaje, soportando el dolor en silencio. En ese momento, Wang Lang tomó un cojín rosa claro que estaba a su lado y se lo ofreció, diciendo: «Esto te hará sentir más cómoda».

Chu Tong se quedó perplejo. Wang Lang tosió levemente y dijo: "El carruaje va muy rápido y aún estás herido. Debes sentirte mal. Pero las cosas pueden cambiar si nos demoramos. Tenemos que darnos prisa. Por favor, ten un poco de paciencia". Miró a Chu Tong, dudó un instante y continuó: "Conozco un poco la personalidad de Xie Linghui. Si está decidido a matarte, sin duda te tenderá una trampa. La familia Xie controla el Departamento de la Casa Imperial y es la familia de comerciantes imperiales más grande de la dinastía. Tienen ojos y oídos tanto en el canal como en el transporte terrestre. Si no me equivoco, Xie Er sin duda usará sus contactos para ofrecer una cuantiosa recompensa por tu captura en el mundo de las artes marciales. Si te descubren, habrá derramamiento de sangre. Así que cuanto antes nos vayamos, mejor".

Al oír esto, Chu Tong se encogió aún más y, después de un largo rato, susurró: "Joven amo Wang, yo te he metido en esto".

Wang Lang estaba atónito. Movía los labios, pero no podía pronunciar palabra. Se limitó a mirar el techo del coche y suspiró profundamente.

Al caer la tarde, Wang Lang y su séquito llegaron al ferry de Danzhou. Abandonaron inmediatamente sus carruajes, subieron a bordo y ordenaron al barquero que zarpara. Aunque la embarcación de madera no era grande, estaba exquisitamente construida, con tres camarotes que podían alojar a cinco o seis personas. Wang Lang había comprado el barco para sus viajes diarios, por lo que estaba completamente equipado con todo tipo de comodidades.

Tras un largo día de viaje, todos estaban exhaustos, así que comieron algo y descansaron. Chu Tong se revolvía en la cama. Al cerrar los ojos, vio vagamente los ojos de fénix de Xie Linghui, llenos de ternura, mientras él le tomaba la mano y le decía: «De ahora en adelante, mientras yo esté aquí, nadie podrá intimidarte». Entonces, aturdida, escuchó la voz ronca de Xie Linghui que decía: «Chu Tong, lo siento. Sé que me odias... Te lo pagaré en mi próxima vida». En cuanto terminó de hablar, una espada brillante se dirigió hacia ella. Chu Tong se despertó sobresaltada, incorporándose bruscamente en la cama. Estaba cubierta de sudor, se secó las lágrimas de los ojos y se sentía tan asfixiada que quería gritar al cielo.

Ya completamente despierta, decidió ponerse los zapatos y dar un paseo por la cubierta. Al buscarlos, tocó una pequeña jarra debajo de la cama. La cogió, levantó el sello de arcilla y percibió un fuerte aroma a vino. Chu Tong negó con la cabeza y suspiró: «¡Excelente, excelente! Nada mejor que un buen vino ahora mismo». Luego bebió varios tragos. El vino le quemó la garganta y exclamó: «¡Qué vino tan fuerte!». Abrió la puerta y, tambaleándose, salió a la cubierta y se sentó. El barco, con las velas desplegadas, avanzaba lentamente. Una luna brillante iluminaba el río resplandeciente y algunas luces de pesca parpadeaban a lo lejos. Chu Tong bebió mientras disfrutaba de la brisa del río, con el corazón lleno de resentimiento. Sin darse cuenta, había terminado más de la mitad de la jarra.

De repente, oyó el sonido de una puerta abriéndose a sus espaldas. Chu Tong se giró y vio a Wang Lang de pie detrás de ella, con los ojos brillantes como el carbón. Chu Tong sacudió su aturdida cabeza y asintió a Wang Lang, diciendo: «Joven Maestro Wang».

Wang Lang frunció ligeramente el ceño, extendió la mano para ayudar a Chu Tong a levantarse y dijo: "Si bebes y te enfrías aquí, podrías caerte accidentalmente al río, lo cual sería terrible".

Chu Tong ya estaba un poco ebrio. Empujó a Wang Lang con una mano y dijo: "Joven Maestro Wang, me sentaré aquí junto al bote. Hace demasiado calor adentro... Li Bai cambió su caballo moteado y su abrigo de piel de mil oros por vino para ahogar sus penas. ¿Acaso Cao Cao no dijo también: '¿Qué puede disipar la tristeza? ¿Solo el vino?' Beber en este momento es realmente apropiado para la ocasión". Después de decir eso, levantó la jarra de vino y dio otro trago.

Wang Lang suspiró y se sentó junto a Chu Tong. Se sorprendió al ver la jarra de vino en la mano de Chu Tong y exclamó: "¡Qué bebedor eres! Este es baijiu auténtico, la primera destilación del proceso de elaboración, es tan fuerte como el fuego. Un amigo me dio dos jarras y no pude ni probar un poquito. ¡No esperaba que bebieras tanto!".

Chu Tong no respondió, pero bebió en silencio unos sorbos de vino. Luego, con los ojos entrecerrados por la embriaguez, contempló el hermoso perfil de Wang Lang. Wang Lang sonrió y dijo: «Si estás de mal humor, charlaré contigo». Al ver que Chu Tong no hablaba, continuó: «Siempre he pensado que tu nombre es hermoso. Yao Chu Tong suena como "vela roja temblorosa", lo que evoca la calidez de una vela roja parpadeante».

Chu Tong rió entre dientes, tomó un trago de vino y dijo lentamente que su nombre original no era Chu Tong. Al principio, le había disgustado el nombre que Xie Linghui le había dado. Sin embargo, después de escuchar que, entre todas las criadas y sirvientes de la casa Xie, solo su nombre había sido elegido personalmente por el Segundo Maestro, sintió que el nombre no solo no era desagradable, sino que era excepcionalmente agradable de oír. Relató cómo escapó del burdel y cómo conoció a Xie Linghui. Fue su confidente, acompañándolo durante años en lecturas, práctica de artes marciales, bebidas y conversaciones íntimas. Más tarde, Xie Linghui le regaló un ruyi de jade como muestra de su amor y le dijo que quería casarse con ella. Pero al final, ella defendió a la casa Xie, y Xie Linghui quiso matarla.

Wang Lang la escuchó en silencio mientras terminaba de hablar y luego suspiró: «Yan Tongshu escribió una vez: “El dolor de ser insensible no es tan grande como el de ser afectuoso; incluso una pulgada puede convertirse en mil hilos”. Esto demuestra que el lugar donde reside el corazón y el lugar donde se basan los sentimientos no se pueden separar tan fácilmente. En definitiva, Xie Er no es una persona experta en romance ni en amor».

Al oír las palabras de Wang Lang, Chu Tong se dio cuenta de que había hablado demasiado y tartamudeó: "Joven maestro Wang, lamento haberle molestado. Por favor, pase. Yo... he bebido demasiado y es comprensible que haya perdido la compostura...".

Wang Lang sonrió y dijo solemnemente: «No hay necesidad de preocuparse. Creo que la forma en que bebe con tanto entusiasmo tiene un cierto aire caballeroso, bastante agradable a la vista». Luego hizo una pausa y comenzó a hablar con elocuencia: «Cada mujer en este mundo tiene su propio encanto y atractivo únicos. Algunas son tan delicadas como el agua de un manantial de montaña, otras tan suaves como el té puro, otras tan astringentes como la medicina china y otras tan fuertes como el licor. Independientemente de su tipo, cada una tiene una belleza singular. Por lo tanto, es evidente que la mayoría de las mujeres del mundo merecen ser apreciadas y valoradas. ¿Qué tiene de malo su actitud actual?».

Chu Tong quedó atónita al escuchar ese razonamiento. Un poco mareada, soltó una risita seca. Pensó: «El joven maestro Wang es un gran conversador. ¡Con razón la segunda señorita de la familia Xie está tan encaprichada contigo!». Tras decir esto, se sintió un poco mal. ¿Acaso Wang Lang no se daría cuenta de que los había pillado teniendo un romance en el carruaje?

Inesperadamente, Wang Lang suspiró y dijo: «Lo que pasó ayer la hirió profundamente, y no tuve más remedio que hacerlo. Pero un dolor breve es peor que uno prolongado. La señorita Xie es, sin duda, una mujer excepcional, pero mis sentimientos hacia ella son solo los de una amiga. ¡La he decepcionado profundamente!».

Tras decir esto, Wang Lang suspiró profundamente de nuevo. Alzó la vista hacia la luna en el cielo, luego golpeó de repente la borda del barco con la mano izquierda y cantó: «Un río de olas brumosas acompaña a la luna fría, las nubes a la deriva se dispersan como escarcha. Un barco navega por el río en la noche, un viajero afligido no puede dormir. El viento matutino enfría mis dedos de jade, recuerdo profundamente los acontecimientos del pasado. Bajo la cabeza y miro mis ojos llorosos, al final tendré que traicionar mi belleza juvenil».

La voz era clara y agradable, como una suave brisa, pero ocultaba una tristeza profunda; cada palabra conmovía profundamente. Al oírla, Chu Tong se sintió aún más desconsolada. Tomó la jarra y se sirvió el vino restante de un golpe seco, empapándose la ropa al instante.

Wang Lang arqueó una ceja y miró a Chu Tong, luego dejó de cantar y el ambiente se volvió inmediatamente silencioso.

Sopló una suave brisa y el río se extendía ante ellos. Se sentaron en silencio un momento, luego Wang Lang sonrió levemente y preguntó en voz baja: "¿Te arrepientes?".

Estas palabras hirieron profundamente a Chu Tong, atravesando sus heridas más profundas. Incluso el dolor insoportable en sus hombros y piernas palideció ante la angustia. Su cuerpo tembló ligeramente y su expresión cambió de nuevo. Reflexionó durante un largo rato, pero seguía algo desconcertada. Con los ojos entrecerrados y vidriosos, contempló el rostro deslumbrante de Wang Lang y murmuró: "Yo... no lo sé...".

En ese preciso instante, con un "plop", la jarra de vino que Chu Tong sostenía en brazos cayó al río. Bajó la cabeza de repente y dijo con voz ronca: "Me siento fatal".

La expresión de Wang Lang era serena, pero un atisbo de compasión apareció en sus ojos. Extendió la mano y tocó la nuca de Chu Tong, diciendo en voz baja: "Lo entiendo".

El gesto fue cálido y tierno, rompiendo al instante la represa de lágrimas de Chu Tong. Desde que Xie Linghui la perseguía, sin importar cuánto dolor físico o desesperación sintiera, siempre había reprimido sus lágrimas. Pero ahora, sin embargo, las lágrimas corrían por su rostro. Maldijo para sus adentros: "¡Maldita sea, debo haber bebido demasiado hoy! Si no, ¿por qué estaría derramando lágrimas por mi enemigo mortal? ¡Debo haber bebido demasiado! ¡Debo haberlo hecho!". Bajó la cabeza, se mordió el labio y apretó el dobladillo de su ropa con tanta fuerza que se arrugó.

Una expresión de compasión apareció en los ojos de Wang Lang. Extendió la mano y la atrajo hacia sí, susurrando: "Está bien, llora todo lo que necesites".

Chu Tong se apoyó en el pecho de Wang Lang, aferrándose a su ropa, y finalmente no pudo contener los sollozos, llorando hasta el delirio. En su estado de confusión, sintió unos brazos a su alrededor, y cuando el llanto la agotó, se quedó dormida en un cálido abrazo.

Aguas azules y arenas amarillas. Innumerables flores florecen en ambas orillas, pero las flores permanecen en silencio cuando se las pregunta, sus pétalos se esparcen mientras la gente se aleja.

Marzo llegó en un abrir y cerrar de ojos, y Wang Lang y su grupo continuaron su viaje hacia el norte a lo largo del río. Gracias a los vientos y corrientes favorables, su barco avanzaba rápidamente. Las heridas de Chu Tong habían sanado en gran parte, pero el veneno en su cuerpo persistía, requiriendo acupuntura y medicina herbal diarias para controlar sus efectos. Al principio, permaneció recluida en su habitación, postrada en la cama, absorta en sus pensamientos. Sin embargo, Wang Lang iba a charlar con ella todos los días. Cuando Chu Tong guardaba silencio, él hablaba consigo mismo, encontrando en ello una extraña diversión. Con el paso del tiempo, Chu Tong se fue animando gradualmente, saliendo ocasionalmente a cubierta para admirar el paisaje e intercambiando algunas palabras con Wang Lang. Wang Lang seguía tan despreocupado como siempre, charlando ociosamente con Chu Tong sobre todo tipo de cosas.

Esa tarde, Wang Lang estaba pescando en la borda cuando de repente oyó unos leves ruidos de pelea a lo lejos. Chu Tong, que estaba en la cabina, también oyó el alboroto y abrió la ventana, estirando el cuello para mirar a lo lejos. Wang Lang la miró y le dijo: «Los bandidos del río abundan por aquí. Es probable que hayan asaltado algunos barcos, pero también podría tratarse de una disputa entre el mundo de las artes marciales (江湖). Deberías disfrazarte y ponerte ropa de hombre, y asegurarte de que nadie te reconozca».

Chu Tong asintió, se cambió de ropa de inmediato, se pintó la cara de negro y se añadió marcas de viruela para disfrazarse de sirvienta fea. El barco avanzaba lentamente por el río, los gritos de batalla se acercaban, intercalados con alaridos ocasionales. Chu Tong se puso tensa, tranquilizándose constantemente: "No tengas miedo, no tengas miedo. El joven maestro Wang, Bai Jia y esos dos guardias, You Wei y Zhang Maocai, saben artes marciales. Incluso los dos barqueros son fuertes y sanos. Con ellos cerca, estoy a salvo". Pensando esto, abrió un poco la ventana y miró hacia afuera. Una espesa niebla envolvía la zona, dos grandes barcos estaban uno al lado del otro en el río, y varias figuras que blandían grandes espadas luchaban entre sí en las sombras. Los heridos gritaban y caían al agua, tiñendo la superficie de sangre. Varios cadáveres flotaban junto a los barcos, mientras que los que habían caído al agua seguían luchando desesperadamente.

Wang Lang ordenó al barquero que acercara la barca. Fijó la mirada y, al reconocer el letrero en el velero, se alarmó de inmediato. Exclamó: «¡Es un barco de la Sociedad Tonghua! ¡Debemos ir rápido a rescatarlos!». Luego ordenó al barquero que acercara la barca, mientras le indicaba a Bai Jia que protegiera a Chu Tong a bordo. Él mismo se levantó la túnica, desenvainó su espada larga y saltó a una barca cercana. You Wei y Zhang Maocai, temiendo por la seguridad de Wang Lang, lo siguieron apresuradamente.

Al mirar hacia afuera, Chu Tong vio un carguero con una gran vela, adornado con una enorme flor roja de cinco pétalos, dentro de la cual estaba escrito el carácter completo "昌" (Chang, que significa próspero). En el camino, Chu Tong había visto muchos cargueros similares, todos con la flor roja de cinco pétalos, pero los caracteres escritos en la flor variaban: algunos decían "顺" (Shun, que significa suave), otros "宝" (Bao, que significa tesoro), otros "平" (Ping, que significa paz), otros "宁" (Ning, que significa tranquilidad) y otros "盛" (Sheng, que significa prosperidad). Estos barcos navegaban hacia el norte o el sur a lo largo del río. Chu Tong y sus compañeros se detenían ocasionalmente en los cruces de transbordadores, donde podían ver a estos barcos mercantes cargando y descargando mercancías. Chu Tong pensó para sí misma: "La flor roja de cinco pétalos en la vela indica que este carguero pertenece a la Sociedad Tonghua". Al observar con más detenimiento, vio que el bando que luchaba contra la Sociedad Tonghua estaba formado por unos veinte hombres, cada uno con una bufanda morada enrollada alrededor del brazo, que parecían bandidos infames del mundo de los forajidos, extremadamente feroces.

En ese momento, Wang Lang ya estaba enfrascado en una batalla contra la facción de los Turbantes Púrpura, y en un instante, las espadas brillaron y la sangre salpicó por doquier. Chu Tong notó que Wang Lang era delgado y pensó que sus habilidades en artes marciales eran solo un capricho de los hijos de funcionarios, pero no esperaba que en realidad fuera bastante hábil con la espada. Blandía su espada larga con elegancia y gracia, como un río embravecido o una golondrina volando bajo una lluvia ligera. En un abrir y cerrar de ojos, varias personas cayeron abatidas por su espada.

Los hombres vestidos de púrpura, con los ojos inyectados en sangre por la rabia, también fueron superados en número; su mera bravuconería resultó en la muerte o heridas de más de la mitad de sus hombres. Los supervivientes, al ver la situación desfavorable, no parecieron dispuestos a demorarse, intercambiando rápidamente algunos golpes antes de izar las velas para huir. You Wei desenvainó su espada, dispuesto a perseguirlos, pero Wang Lang lo detuvo, diciendo: «Olvídalo, salvar vidas es primordial. No conocemos su origen ni si hay emboscadas más adelante; no actuemos precipitadamente». Luego ordenó a todos que buscaran supervivientes. El grupo encontró a tres supervivientes, les curó las heridas en el gran barco y, siguiendo sus instrucciones, recuperó los cuerpos de sus compañeros caídos, colocándolos en la cubierta.

Entre los tres había dos hombres de mediana edad y un anciano de unos sesenta años. Al ver los cadáveres alineados en la cubierta, rompieron a llorar. Tras llorar un rato, el anciano logró contener las lágrimas, se arrodilló ante Wang Lang con un "plop" y se postró, diciendo: "Le estoy profundamente agradecido por su rescate, mi benefactor. ¡Jamás podría agradecérselo lo suficiente, ni siquiera si muriera!". Los dos hombres corpulentos que estaban detrás de él también se arrodillaron y se postraron.

Wang Lang lo detuvo apresuradamente, diciendo: "Por favor, levántate. Tengo contactos con el segundo al mando de tu gremio. Ahora que estás en peligro, debo ayudarte cueste lo que cueste". Hizo una pausa y luego añadió: "El gremio Tonghua siempre ha sido influyente en el transporte terrestre y marítimo, y goza de gran reputación en el mundo de las artes marciales. Me pregunto por qué ha sufrido semejante desgracia esta vez".

El anciano lloró y dijo: «Los sucesos de hoy son, en verdad, una desgracia. Es una larga historia, pero quizás la conozcas, mi benefactor. Existía una gran secta en el mundo de las artes marciales llamada la Secta del Pico de las Nubes. Cuenta la leyenda que sus objetos sagrados eran un par de cajas de jade, una de jade verde y la otra de jade blanco».

En cuanto dijo esto, Chu Tong aguzó el oído de inmediato.

Wang Lang asintió y dijo: "Lo sé. Después de que la corte imperial aniquilara la Secta Yunding, una de las dos cajas se guardó en el Palacio Imperial de la Gran Zhou, y la otra en Beiliang. Han estado fuera del mundo de las artes marciales durante mucho tiempo".

El anciano dijo: «Así es. Ahora circulan rumores en el mundo marcial de que estas dos cajas han reaparecido. Me acabo de enterar de que todos afuera dicen que nuestra banda obtuvo la caja de jade y la está llevando en secreto al cuartel general. La caja está en nuestro barco, que se llama Chang. Ese grupo de hace un momento eran bandidos que vinieron a robarnos. Planeaban matar a todos en el barco y luego buscar lentamente la caja de jade… ¡Pobres… pobres hermanos que murieron injustamente en mi barco!». El anciano se secó las lágrimas con la manga después de terminar de hablar.

Wang Lang asintió y dijo: "Ese grupo de bandidos que hace un momento usó bufandas moradas envueltas alrededor de sus brazos para distinguir a amigos de enemigos, lo que demuestra que también unieron fuerzas apresuradamente y ni siquiera pueden reconocer a su propia gente".

Chu Tong metió la lengua dentro de la boca, y un sudor frío le recorrió la espalda. Pensó: «Menos mal que no saben que la caja está en mis manos, si no, ¿no sería yo también víctima de sus espadas pronto?». Se recompuso y dijo: «Nadie sabe qué se esconde en esa caja, así que ¿por qué peleamos con tanta ferocidad por ella, con cabezas sangrando y ríos de sangre, llantos y gritos? Prácticamente les han destrozado el cerebro. De verdad que no creo que valga la pena».

El anciano dijo: «Lo que dice este joven es absolutamente cierto. Pero Yun Banhe, el líder de la Secta Yunding, dijo una vez que al obtener estas dos cajas uno podría vislumbrar los secretos del cielo y hacerse rico. En aquel entonces, la Secta Yunding era tan rica que podía rivalizar con un país e incluso competir con la corte imperial. Creo que no hay nadie en el mundo que no desee hacerse rico, por lo que todos ansían obtener estas dos cajas».

Al oír esto, el corazón de Chu Tong dio un vuelco. Pensó para sí misma: "¡Guau, qué riqueza! ¡Durmiendo sobre una almohada de plata y oro todos los días, seguro que tendré dulces sueños todas las noches!". Al pensar en ello, no pudo evitar sonreír ampliamente, e incluso su tristeza quedó instantáneamente olvidada.

Wang Lang miró a Chu Tong, desconcertado por la repentina sonrisa pícara que lucía. Pero al ver el brillo que antes tenía en los ojos, sintió cierto alivio.

El grupo navegó hasta un lugar resguardado y pasó la noche allí. Al día siguiente, Wang Lang y sus compañeros escoltaron el barco mercante de la Sociedad Tonghua hasta el puerto más cercano y luego continuaron hacia el norte. Más de un mes después, el grupo finalmente desembarcó y llegó a un remoto pueblo fronterizo.

Aunque el pueblo era pequeño, su mercado bullía de actividad, con un marcado aire exótico y un ambiente animado. Chu Tong llevaba tiempo impaciente con la monotonía de los días en el barco, y ver a la gente de Hu y Yi vestida con sus coloridos trajes típicos en el mercado la llenó de una indescriptible sensación de novedad. Muchos de los artículos que vendían eran curiosidades que jamás había visto.

Al acercarse a un establo donde se vendían caballos, una hermosa y seductora joven Di estaba junto a un caballo, sosteniendo un velo rojo en la mano, dejando al descubierto su escote y sus muslos blancos como la nieve. Al ver acercarse a Wang Lang, extendió la mano y le tocó el pecho varias veces, acariciándolo suavemente con la palma, con una mirada llena de deseo provocativo y ambiguo. Wang Lang se mantuvo impasible a pesar de las caricias, incluso le sonrió levemente mientras se abanicaba, lo que la dejó aturdida, con las mejillas sonrojadas por el cariño, e inmediatamente le lanzó un beso.

Al ver esto, los ojos almendrados de Chu Tong se abrieron de par en par y sacó la lengua, pensando para sí misma: "¡Dios mío! ¿Acaso esta bárbara cree que el joven maestro Wang es un prostituto de un burdel y que le está haciendo insinuaciones? ¿Acaso no sabe que las mujeres de otras tribus también pueden tener relaciones con hombres? ¡Bah! En mi Gran Zhou de las Llanuras Centrales, las jóvenes en sus mansiones ni siquiera pueden salir de sus casas. Si coquetean con un hombre, aunque sea levemente, se considera inmoral y tienen que tolerar que los hombres tengan varias esposas y concubinas. ¡Y aquí, las mujeres se atreven a coquetear con hombres a plena luz del día!". Al pensar en esto, no sabía si sentía envidia o tristeza, y su corazón se llenó de una mezcla de alegría y pesar.

Mientras estaba absorta en sus pensamientos, una mano la rodeó repentinamente por la cintura y la apretó con fuerza. Chu Tong se sobresaltó, y entonces sintió el aliento de Wang Lang. Levantó la vista y vio el hermoso rostro de Wang Lang cerca de su oído mientras él reía entre dientes: «Los pueblos Di, Yi y Hu son nómadas y tienen costumbres muy abiertas. Es perfectamente normal que hombres y mujeres coqueteen y se diviertan en las calles». Luego, admirando la expresión de sorpresa de Chu Tong, rió dos veces y continuó: «Si te gusta algún chico o chica, recoge una flor roja e invítalo a salir. Si acepta la flor, puedes colarte en su tienda esa noche y hacer lo que quieras con él».

Los ojos de Chu Tong se abrieron aún más y exclamó: "¡Qué! ¡Qué! Si hacen cosas así, ¿acaso las tierras bárbaras no les cortarían el sustento a los dueños de los burdeles? ¿Qué pasaría entonces con los burdeles?"

Wang Lang jamás esperó que Chu Tong pensara en eso, y se quedó atónito. Sus labios se crisparon un par de veces, y después de un largo rato, asintió y dijo: "Lo que dices tiene sentido".

Tras un breve descanso en el pueblo y la compra de algunos víveres y caballos, el grupo siguió a una caravana que salía del pueblo al mediodía.

Chu Tong se había cambiado a ropa de hombre, pero su rostro seguía oculto. Cabalgaba junto a Wang Lang. Cuanto más se alejaban del pueblo, más lejano se volvía el paisaje: solo cielos azules, nubes blancas y vastas praderas, salpicadas ocasionalmente por águilas que sobrevolaban la zona, una escena de desolación y soledad.

Tras un largo viaje, la caravana llegó lentamente a una imponente fortaleza fronteriza de gran importancia estratégica. Las puertas al pie de la fortaleza ya estaban abiertas y los mercaderes entraban en fila. Chu Tong alzó la vista y vio a innumerables soldados de pie en la torre de la puerta, empuñando largas lanzas y afiladas espadas, con expresiones solemnes y rígidas.

Wang Lang miró a Chu Tong y dijo: «Una vez que salgamos del Paso de la Garganta de Jade, llegaremos al territorio de Liang del Norte». Apuntó con un largo látigo a lo lejos, entrecerrando los ojos, y dijo lentamente: «Liang del Norte y Gran Zhou han estado en guerra durante diez años por este mismo territorio, ¡las doce prefecturas de Yanzhi! Recuperamos Yanzhi, pero pronto la perdimos de nuevo. Ambos bandos lucharon hasta la muerte, lo que provocó un sufrimiento y una devastación generalizados».

Chu Tong preguntó, desconcertado: "¿Qué se puede robar en esta vasta pradera?"

Wang Lang soltó una carcajada: «Aunque esto es una pradera, contiene varios filones de hierro y cientos de tribus. Si conquistamos estas tierras, tribus grandes y pequeñas se someterán y pagarán tributo. Además, es una fortaleza militar; si la perdemos, las consecuencias serán inimaginables». Al ver que Chu Tong escuchaba atentamente, Wang Lang se animó aún más, señaló las montañas lejanas y dijo: «No pienses que Beiliang es un lugar desolado. Más allá de esas montañas, las prefecturas, pueblos y ciudades de Beiliang son tan prósperas y ricas como las de la Gran Dinastía Zhou».

Chu Tong dijo: "Bei Liang es un país rico y poderoso, no es de extrañar que haya podido librar una guerra contra nosotros durante tanto tiempo".

Wang Lang dijo: «Así es. En los últimos años, no solo Liang del Norte, sino también Yan del Sur han estado haciendo movimientos. Sin embargo, la Gran Dinastía Zhou es inestable y han surgido conflictos internos…» Hizo una pausa, y Chu Tong comprendió que Wang Lang se refería a la rebelión planeada por el Príncipe Heredero. Entonces Wang Lang suspiró suavemente: «No es de extrañar que el Príncipe Heredero tenga tales pensamientos rebeldes. El Emperador tiene más de cincuenta años este año, pero su salud sigue siendo excelente y podría reinar otros diez años sin ningún problema. Pero el Príncipe Heredero ya tiene treinta años, está en la plenitud de su vida, y además es ambicioso y quiere controlar toda la situación». Tras decir esto, Wang Lang miró fijamente a Chu Tong y continuó: «Ahora el futuro de la familia Xie está estrechamente ligado al del Príncipe Heredero. Xie Er ha sido muy apreciado por el Príncipe Heredero desde su infancia y fue compañero de estudios de su hijo mayor. Naturalmente, se convirtió en su confidente. Ahora está al mando del Comando Militar de las Nueve Ciudades, que está en gran medida bajo la influencia del Príncipe Heredero. La hija mayor de Xie, la Consorte Lan, aún no ha tenido hijos desde que entró en el palacio, y su posición ya no es segura. Ahora, para consolidar su poder, la familia Xie ha casado a Xie Xiuyan con el único hermano del Emperador, ¡el Príncipe Duan! El Príncipe Duan tiene más de cuarenta años. Aunque es de buen carácter y buena apariencia, es lamentable que la segunda dama de la familia Xie, con semejante carácter, se haya entregado a una edad tan temprana e incluso se haya convertido en concubina». En ese momento, Wang Lang negó con la cabeza y suspiró de nuevo, sintiéndose profundamente conmovido.

Chu Tong sabía que Wang Lang era amable y que no le importaba que la gente bromeara con él, así que sonrió y dijo: "Si el joven amo Wang piensa que Xie Xiuyan es una flor hermosa atrapada en estiércol de vaca, ¿por qué no la tomas y te vas lejos, hasta los confines de la tierra? Xie Xiuyan sin duda estaría encantada de tenerla. ¡La hija de la familia Xie incluso estaría dispuesta a ser tu sirvienta personal!".

Wang Lang rió a carcajadas, sus refinados rasgos luciendo aún más etéreos. Miró significativamente a Chu Tong, luego al frente y dijo con calma: "Esto es lo que deseo". Frunció ligeramente el ceño, su sonrisa se desvaneció y murmuró: "Si el Príncipe Heredero realmente pretende formar un ejército, la familia Wang debe estar completamente preparada. Sin embargo, el poder del Príncipe Heredero aún es débil; si desea rebelarse, tendrá que esperar al menos tres años...". Se detuvo allí, mirando con nostalgia a la distancia. Chu Tong lo miró y vio una sabiduría oculta brillando en los ojos, generalmente serenos, de Wang Lang, una sabiduría que parecía estar profundamente oculta.

En ese instante, una melodía melancólica y desoladora, proveniente de un violín de cabeza de caballo, llegó flotando desde un carruaje cercano. Un anciano, sentado en la lanza del carruaje, cantaba con voz ronca: «El viento se levanta y el sol se pone, a miles de kilómetros de distancia, en la frontera, muchos son enviados a custodiarla. El sonido lúgubre de la flauta Qiang es insoportable; pues ahora soy un errante en los confines del mundo…»

Al alzar la vista, el sol parecía estar poniéndose de verdad.

Los restos de seda verde habían desaparecido.

Las montañas abrazan cumbres verdes, envueltas en nubes brumosas; el lago tranquilo refleja la luna, envuelto en una neblina difusa.

Chu Tong viajó con Wang Lang y la caravana durante dos días. Como a veces tenían que montar a caballo, vestía ropa de hombre y disimulaba su rostro con cicatrices de viruela. El clima diurno en la pradera era soportable, pero las noches eran gélidas. Chu Tong sentía frío incluso con su capa puesta, así que sacó el abrigo acolchado de algodón que contenía tesoros de oro y plata y se lo puso por la noche. Aunque el abrigo era de segunda mano; Chu Tong lo había comprado en una tienda de ropa usada hacía cuatro años, no era muy grande cuando lo compró, y después de varios cambios, Chu Tong había perdido mucho peso, así que apenas le alcanzaba para abrigarse.

Tras la puesta de sol, la caravana acampó junto a un lago y encendió una hoguera para preparar la cena. El humo se elevaba en espiral y el aroma de la comida llenaba el aire. Después de viajar todo el día, Chu Tong estaba algo cansada y solo comió unos bocados. Al verla, Wang Lang dijo: «Deberías descansar pronto. Llegaremos a la base del monte Liancang en un par de días. Allí vive el famoso médico que te mencioné. Aunque no te sientas bien, aguanta unos días más». Chu Tong asintió y se levantó, preparándose para volver al carruaje a dormir. Justo entonces, oyó dos vítores: «¡Hey! ¡Hey!», seguidos del animado sonido de un tambor de mano y el nítido tintineo de campanillas de plata. Chu Tong alzó el cuello para mirar y vio a una grácil joven de la etnia Yi de pie junto a una hoguera cercana. Su rostro estaba velado, dejando ver solo un par de ojos brillantes y llorosos con largas pestañas en forma de abanico. Aunque llevaba un abrigo de piel de zorro, su delicado cuerpo bajo la piel parecía estar completamente desnudo. Con un pequeño tambor de mano adornado con campanillas de plata, bailaba alrededor de la hoguera, marcando el ritmo con los pies. Un hombre Yi de mediana edad estaba sentado con las piernas cruzadas junto al fuego, tocando su arpa y tarareando suavemente.

Se armó un revuelo cuando la gente se congregó alrededor. La joven bailó con aún más alegría ante la multitud, acelerando el paso y con movimientos ágiles. Al girar rápidamente, sus muslos blancos como la nieve quedaron al descubierto bajo la falda, ofreciendo un atisbo seductor de su piel. Los hombres no pudieron evitar silbar y vitorear.

Mientras Wang Lang observaba a la joven bailar y bebía, miró de reojo y vio a Chu Tong sentada a su lado, estupefacta, con los ojos brillantes muy abiertos, mirando fijamente a la bailarina, con una expresión de asombro. Se rió entre dientes y se inclinó hacia él, diciendo: «Las mujeres Hu son buenas en la música, y las mujeres Yi son buenas en el baile. Esta es la danza Bahe de la tribu Yi, animada y desenfrenada, que celebra el regreso de la caza. Las mujeres visten solo pieles de animales, tocan tambores y giran y saltan alegremente. Tiene un sabor completamente diferente al "Quzhezhi" y al "Chunyingzhuan" de la Gran Zhou».

Al oír esto, Chu Tong giró la cabeza y miró a Wang Lang con admiración. Wang Lang se quedó perplejo, sintiéndose un poco engreído. Sonrió y estaba a punto de decir algo cuando vio a Chu Tong decir con una mezcla de admiración y melancolía: «Esa anciana es realmente asombrosa. Hace tanto frío por la noche, y aun así puede saltar con las piernas descubiertas. ¿No le da miedo que le dé artritis?».

La sonrisa de Wang Lang se congeló al instante. Tras una larga pausa, tosió levemente y dijo: "Creo que no tiene miedo".

La joven bailó un rato, sus pasos se fueron alejando gradualmente. Sosteniendo su tambor de mano, giró varias veces y saltó frente a Wang Lang. Al girar, realizó una elegante flexión hacia atrás, dejando entrever sutilmente su generoso busto. La multitud estalló en aplausos y silbidos, alcanzando la máxima tensión. La joven bailó entonces alrededor de Wang Lang unas cuantas veces más, con una mirada seductora y movimientos coquetos. El velo que cubría su rostro subía y bajaba con sus movimientos, aumentando su misterio.

Chu Tong pensó para sí misma: "¡Ay, Dios mío! ¡Qué chica tan coqueta! Si estuviera dispuesta a trabajar en un burdel, bailando varias veces al día, ¡sus clientes harían cola hasta desgastar la puerta!". Pensando esto, miró a Wang Lang, que sostenía una copa de vino, con los ojos entrecerrados y una pose elegante. La hoguera hacía que su atractivo rostro pareciera aún más apuesto y seductor. Chu Tong frunció el labio de inmediato, apartando la mirada con desdén, pensando: "Hmph, todos los hombres son iguales; babean por cualquier chica guapa que ven".

En ese instante, el ritmo de los tambores y la música se intensificaron, y la muchacha se quitó el velo de repente, dedicándole a Wang Lang una encantadora sonrisa que provocó vítores entre la multitud. Chu Tong y Wang Lang quedaron atónitos; la bailarina no era otra que la joven de la etnia Yi que habían conocido junto a los establos del pueblo aquel día.

La joven se quitó el velo, metió la mano en su pecho y sacó una flor roja. Sonriendo, se la ofreció a Wang Lang, y la multitud estalló en abucheos. Innumerables miradas envidiosas y celosas se posaron en Wang Lang. Algunos gritaban: «¡Este chico tan guapo tiene muchísima suerte!»; otros exclamaban: «¡Belleza, dame la flor!»; y otros le gritaban a Wang Lang: «¡Si eres hombre, tómala!». La vasta pradera pareció estallar en un instante.

Wang Lang contempló la flor roja durante un buen rato, luego sonrió levemente, negó con la cabeza hacia la chica, extendió la mano y atrajo a Chu Tong hacia sí, inclinándose para besarla en la mejilla. Chu Tong se quedó paralizada al instante. Se oyeron exclamaciones de asombro entre la multitud mientras la gente susurraba: «¡Este hombre tan guapo es homosexual! ¡Y el concubino al que adora es tan feo!».

La joven también se quedó atónita, con los ojos muy abiertos por la incredulidad mientras observaba a Chu Tong, alzando la barbilla con evidente desprecio. Rechazada, se mostró bastante magnánima, arrojando la flor roja al suelo, agitando la mano y dándose la vuelta para marcharse, aunque con el ceño fruncido y una expresión de profundo disgusto. Varios gamberros, portando flores rojas, la siguieron, gritando y aullando: «¡Belleza! ¡No te vayas! ¡Una noche de pasión vale mil monedas de oro! ¡Soy un hombre fuerte y viril, te garantizo una noche de placer!». La joven los ignoró por completo y subió al carruaje.

En un instante, la gente que se había reunido se dispersó. Chu Tong se sintió un poco avergonzada al ver que Wang Lang aún la sostenía. Luchó levemente, pero Wang Lang no la soltó. De repente, con expresión seria, dijo: «Nunca es bueno herir los sentimientos de una joven. Si rechazara abiertamente la flor roja, sería como humillarla públicamente, y sin duda se sentiría desconsolada; si aceptara la flor roja y luego me negara a... a hacer *ese* tipo de cosas, también se sentiría desconsolada. Después de pensarlo bien, lo único apropiado era lo que hice hace un momento, que preservó su dignidad...» Mientras hablaba, bajó la cabeza y miró fijamente a Chu Tong.

Chu Tong pensó para sí misma: "Salvaste su honor, pero yo perdí el mío". Luchó un par de veces más sin éxito, y solo pudo reír nerviosamente para aliviar la vergüenza, diciendo: "Sí, sí, el joven maestro Wang es caballeroso y salvó el honor, salvó el honor... Pero vi que esa anciana tenía una bonita cintura y piernas, ¿por qué el joven maestro Wang no aceptó su flor roja? ¿Quizás no te gusta ese tipo de cosas?".

Al oír esas palabras, un tanto "varoniles", la expresión de Wang Lang se tensó de nuevo. De repente, sus ojos parpadearon varias veces, una sonrisa apareció en sus labios y asintió enfáticamente, diciendo: "Sí, no me gusta ese tipo de cosas". Dicho esto, se inclinó, su respiración se acercó, y al instante siguiente, sus suaves labios se posaron sobre los suyos.

Chu Tong sintió un repentino estruendo en su mente. Su cabeza se revolvió y apartó a Wang Lang. Se levantó y corrió unos pasos, luego balbuceó: "Joven maestro Wang, me duele el estómago, ¡necesito ir al baño!". Dicho esto, se zambulló en la hierba junto al lago.

Chu Tong se adentró en la hierba, sintiendo un cosquilleo en el pecho, como si un ratoncito le estuviera tirando del corazón. Caminó un rato junto al lago y luego se dejó caer, abrazándose a sí misma y enterrando la cabeza en la hierba. En los últimos días, ella y Wang Lang se habían llevado muy bien, pasando todos los días juntos. Wang Lang a veces le tomaba la mano o la abrazaba por la cintura, pero sus gestos siempre eran respetuosos y dentro de los límites de la decencia. Aunque Chu Tong se había recuperado gradualmente, las heridas emocionales persistían, y sumado al veneno que padecía, no tenía planes para el futuro, sintiendo que cada día era un regalo. Pero el beso de hoy le sirvió como un crudo recordatorio.

Se sentó en silencio un rato, negó con la cabeza y apoyó la barbilla en la mano derecha, pensando: «Solía leer algunas novelas románticas sobre eruditos talentosos y mujeres hermosas cuando me aburría. Historias como las de Yingying, Jinlian y Du Liniang: por lo general, después de que un joven apuesto rescata a una mujer de una belleza deslumbrante, ella le paga con su cuerpo. Ahora, mi situación con el joven maestro Wang podría considerarse, más o menos, la de un héroe que rescata a una belleza… Entonces, ¿significa esto que voy a crear una hermosa historia?». Justo cuando pensaba esto, el rostro de Xie Linghui apareció de repente en su mente y sintió una punzada de dolor. Agitó la mano con fuerza, como si intentara desterrar la imagen de su mente, luego se recompuso, apoyó la barbilla en la mano izquierda y pensó… Dijo: «Ahora que cargo con la culpa de haber implicado a nueve generaciones de mi familia, como mucho el joven amo Wang me mantendrá como concubina…» Se ajustó la ropa, tocando la dura caja de jade a través del algodón. Se animó y pensó: «Ahora que tengo esta caja de jade, si encuentro también la caja de jade blanco, ¡seré el hombre más rico del mundo! Entonces, el joven amo Wang tendrá todo el dinero que quiera, y cualquier tipo de chica que desee, se la compraré. En este mundo hay muchas bellezas; ¿por qué iba a tener miedo de no encontrar una mujer que le guste?» Pensando esto, se sintió aliviada y relajada.

De repente, se oyó un grito de batalla, seguido de innumerables antorchas que iluminaban la ladera. El repiqueteo de los cascos era como un diluvio, y parecía haber más de cien personas gritando, con voces escalofriantes.

Chu Tong se sobresaltó de inmediato, pensando: «¡Dios mío! ¿Será que Xie Linghui envió gente para matarme?». Sin pensarlo dos veces, salió corriendo y, al ver la escena, jadeó de horror. Aunque solo había transcurrido un instante, el mundo exterior había cambiado drásticamente. La escena pacífica había desaparecido, y varios grupos de veinte o más hombres a caballo cargaron contra los carruajes para saquearlos. Atacaban a cualquiera que se cruzara en su camino. Entre la caravana había muchos hombres valientes que tomaron armas y contraatacaron. Los gritos llenaban el aire y la sangre salpicaba por todas partes en la pradera.

Las piernas de Chu Tong flaquearon por el miedo. Se agachó y se escondió entre los arbustos, moviéndose lentamente mientras buscaba a Wang Lang. Su corazón temblaba. «El otro día, el joven maestro Wang dijo que unos bandidos merodeaban por esta pradera, especializados en asaltar caravanas. Eran asesinos despiadados. ¡Maldita sea, parece que tengo una racha de mala suerte; hoy me he topado con bandidos!», maldijo para sus adentros mientras observaba la situación en secreto. Vio que los bandidos eran numerosos, feroces y hábiles en el combate; la caravana fue rápidamente derrotada.

De repente, un joven con túnica amarilla salió de entre la multitud a lomos de un magnífico caballo. Sus anchas mangas y su túnica ondeante enmarcaban su apuesto rostro, que a la luz del fuego parecía sorprendentemente curtido. Tres sirvientes a caballo lo acompañaban, atacando a los bandidos mientras registraban los alrededores. El joven fruncía el ceño, su ansiedad era evidente. El corazón de Chu Tong dio un vuelco de alegría. Con un silbido, saltó de entre los arbustos, esquivando las espadas relucientes y gritando: «¡Joven Maestro Wang! ¡Joven Maestro Wang! ¡Estoy aquí! ¡Estoy aquí!».

En medio del fragor de la batalla, Wang Lang, ajeno a los gritos de Chu Tong, continuó su búsqueda. Chu Tong, ansiosa, dio unos pasos más hacia adelante cuando, de repente, alguien la agarró por detrás, tirando de ella hacia atrás y haciéndola tropezar. Antes de que pudiera reaccionar, la levantaron y la arrojaron a una carreta de madera, cuya puerta se cerró de golpe tras ella. Chu Tong, aturdida por la caída, se puso de pie con dificultad. Dentro de la carreta había varios hombres y mujeres, acurrucados en un rincón, con el rostro lleno de terror. Dos hombres corpulentos montaban guardia en la puerta de la carreta, empujando a los prisioneros capturados hacia adentro.

Chu Tong presentía que algo andaba mal. Justo en ese momento, la puerta del carro de la prisión se abrió de nuevo. Intentó aprovechar la oportunidad para salir corriendo, pero un hombre delgado que estaba a su lado ya se había adelantado y se abalanzó hacia la puerta. Con un grito, los bandidos que la custodiaban desenvainaron rápidamente sus cuchillos y, en un instante, el hombre delgado fue decapitado, quedando tendido en un charco de sangre. Su cuerpo aún colgaba del carro, pero su cabeza había rodado hasta el suelo, girado dos veces y permanecido inmóvil. Los que estaban en el carro quedaron completamente atónitos. Inmediatamente, una mujer comenzó a llorar en voz baja, y los demás se taparon los ojos, incapaces de soportar la escena. Este acto era sin duda una advertencia para los demás; la gente estaba aterrorizada y no se atrevía a moverse más.

En ese preciso instante, uno de los bandidos dijo: "Creo que con esta carreta llena de gente ya es suficiente. Primero, llevémoslos de vuelta".

El otro asintió, tomó un candado grande y cerró la puerta con llave antes de conducir el carro de regreso. Chu Tong gimió para sus adentros, pero no se atrevió a emitir sonido alguno; solo pudo observar impotente cómo Wang Lang se alejaba cada vez más.