Wenn wir zurückkehren

Kapitel 3

Fu Bo était encore plus étonné : Votre Majesté ?

L'homme qu'on appelait «

Roi

» perdit soudain sa gêne, se redressa, releva légèrement le menton et esquissa un sourire. Il jeta un coup d'œil à Fu Bo, d'un air apparemment désinvolte, avant de baisser les yeux vers Ping Yi

: «

Ce n'est rien. Nous sommes frères, inutile de telles formalités. Je passais par ici et j'ai vu des fleurs partout, alors je me suis arrêté pour me reposer et j'ai ordonné à mes serviteurs de monter à la montagne pour les en informer…

» Il tendit lentement la main pour aider Ping Yi à monter. «

Venez-vous souvent ici

? Cette jeune fille m'a pris pour vous.

»

Pingyi s'inclina et répondit : « Je ne viens ici qu'occasionnellement pour admirer les fleurs. Cette jeune femme est la fille de M. Cen. » Puis il se tourna vers Fubo et dit doucement : « Fubo, viens présenter tes respects au Roi. »

Fu Bo ne bougea pas, mais resta silencieux, la tête baissée, visiblement dégoûté par la scène.

Le roi sourit et dit : « Très bien, vous pouvez rentrer maintenant. »

Elle est partie la première. Elle sentait un regard sinistre la suivre, ce qui lui donnait des frissons.

On raconte que la visite personnelle du roi Xuanxuan au mont Youhuang visait à exprimer sa sincérité en souhaitant le retour de Pingyi à la capitale. L'impératrice mère étant décédée, les ministres, conscients de la vertu du prince Pingyi, conseillèrent à plusieurs reprises au roi de le rappeler. Xuanxuan suivit leur suggestion et envoya d'abord un émissaire pour convoquer Pingyi à la cour, mais ce dernier déclina poliment. Xuanxuan se rendit alors en personne au mont Youhuang pour le ramener.

En présence du roi en personne, c'était un immense honneur, et Pingyi n'avait naturellement aucune raison de refuser. Il monta donc dans la calèche préparée par Xuanlian et retourna à Mingcheng avec son frère aîné. Le lendemain, ils prirent la route. Fubo ne vint pas le saluer, mais resta planté au sommet de la montagne après sa descente, regardant d'un air absent la calèche et les chevaux disparaître peu à peu à l'horizon. Au bout d'un long moment, il comprit que son cœur avait été broyé par les roues de la calèche.

Il ne reviendra pas. Cette nuit-là, un violent orage éclata et Fubo, confinée dans sa chambre, ne put fermer l'œil. Le tonnerre grondait dehors, une pluie froide tombait à torrents et elle percevait faiblement les cris plaintifs des singes qui déchiraient le ciel nocturne. Un vent glacial balayait la vallée et elle tenta de se convaincre que c'était à cause du chagrin qui rongeait les fleurs et les arbres… Une seule nuit, les fleurs de la montagne disparaîtraient et demain, elle ne verrait sûrement que le spectacle désolé des feuilles mortes… Il ne reviendra pas…

Mais lorsqu'elle ouvrit la porte au petit matin, la scène qui s'offrit à elle la fit se demander s'il s'agissait d'une illusion : le jeune maître Pingyi se tenait parmi les feuilles mortes dans la cour, ses vêtements portant les traces de la pluie, mais son sourire était toujours aussi chaleureux, et il lui dit doucement : « Je me suis souvenu que je ne vous avais pas encore dit au revoir. »

Les larmes qui lui avaient coulé toute la nuit se mirent soudain à couler, mais elle les essuya rapidement. Elle lui sourit et dit : « Prenez soin de vous, jeune maître, et bon voyage. »

Il la remercia poliment comme à son habitude, puis la regarda en souriant et demanda : « Je planterai les fleurs et les plantes dont vous m'avez parlé dans ma résidence à mon retour à Mingcheng. Cependant, je n'ai pas entendu vos explications détaillées sur la façon de les cultiver, et je crains donc de ne pas pouvoir bien m'en occuper. J'aimerais vous inviter un jour dans la capitale pour m'aider à cultiver des fleurs. Qu'en pensez-vous ? »

Fu Bo crut d'abord avoir mal entendu, mais après sa nouvelle question, elle osa confirmer ses dires. C'était une demande en mariage subtile, qu'elle ne pouvait ignorer. Lui répondre directement aurait été déplacé, mais sous son regard intense, elle baissa légèrement la tête et esquissa un sourire en signe d'acquiescement.

Il se sentit soulagé. Avant de partir, il dit : « Au printemps prochain, Pingyi amènera la jeune fille à Mingcheng en voiture. »

Elle se mit à attendre. En regardant autour d'elle, elle trouva tout magnifique : les montagnes étaient toujours luxuriantes et verdoyantes, le parfum des herbes sauvages demeurait le même, les feuilles mortes voletaient comme des papillons, et les bruits du vent et de la pluie étaient comme les doux sons d'instruments de soie et de bambou.

Au printemps suivant, un beau cheval et une calèche vinrent la chercher à la capitale. Mais lorsqu'elle eut fini de s'habiller et qu'elle sortit joyeusement, elle remarqua une expression inquiète dans les yeux de son père, dans le hall.

« La calèche a été envoyée par Sa Majesté. » Cen Yang observa attentivement son expression et, comme prévu, perçut sa perplexité à ces mots. Il soupira : « Sa Majesté a l'intention de vous accueillir dans son harem et de vous conférer le titre de Dame. »

III. Dame Xiang

(à suivre)

III. Dame Xiang

La rivière Yuan a des angéliques, et la rivière Li a des orchidées ; je pense à mon bien-aimé, mais je n'ose pas en parler.

Je fixe l'horizon, perdue dans mes pensées, et je regarde l'eau qui coule murmurer doucement.

Que mangent les cerfs dans la cour ? Que font les dragons au bord de l'eau ?

Le matin, je galope à cheval le long de la rive, et le soir, je traverse la rive ouest.

J'ai entendu dire que ma bien-aimée m'avait appelé ; je partirai avec elle.

—Extrait de « Neuf Chants : La Dame du fleuve Xiang »

Elle avait envisagé de défier les ordres du roi en mourant, mais Cen Yang l'en empêcha, disant calmement : « Si tu meurs, le roi déchaînera sûrement sa colère sur le prince. »

Sachant qu'elle n'avait pas d'autre choix, elle enfila la robe de mariée qu'elle avait tissée pour Pingyi, entra dans le harem de Xuanlian et résolut d'échanger les joies de sa vie contre la sécurité de Pingyi.

Fu Bo ne cherchait pas à se faire apprécier et flattait rarement Xuan Lian. Pourtant, ce dernier la traitait avec une générosité exceptionnelle, la comblant de vêtements raffinés, de mets délicats et de trésors précieux. La faveur que lui portait l'empereur était sans égale au sein du harem, de la reine jusqu'à la dernière dame.

Certaines personnes étaient jalouses. Chaque fois que les femmes du harem se réunissaient, elles calomniaient Fubo de toutes les manières possibles, allant jusqu'à la piéger et l'attaquer délibérément devant la Reine. Celle-ci, femme peu bavarde et n'aimant pas semer la discorde, ne rapportait pas à la légère les propos du harem à Xuanlian, mais elle restait assez indifférente à Fubo.

Fu Bo était consciente de leurs agissements en coulisses, mais elle n'y prêtait aucune attention, observant la scène avec indifférence, comme si elle faisait partie d'une mise en scène. Les regards envieux des femmes lui firent clairement prendre conscience de sa véritable beauté. Un rire froid fut pour elle la plus grande marque de respect.

Elle ne ripostait presque jamais ; souvent, elle espérait même que leurs stratagèmes réussissent, ce qui lui vaudrait la disgrâce de Xuan Lian. Même passer le reste de sa vie dans la solitude était préférable à des années passées avec un homme qu'elle n'aimait pas.

Mais Xuanxuan lui resta fidèle comme toujours, et il déjoua toujours facilement les ruses des femmes du harem qui tentaient de piéger Fubo.

« De plus, je pense que même si le Roi savait que tu as fait ce qu'ils t'ont dit, il te protégerait quand même sans laisser paraître la moindre émotion », dit Xi Sun à Fu Bo, non sans une pointe d'émotion. « En réalité, le Roi est vraiment bon envers toi, pourquoi ne… »

Fu Bo secoua la tête, étira son poignet sur la table, enfouit son visage avec lassitude dans ses bras et ferma ses yeux sans vie.

Ayant baigné dans le milieu médical depuis son enfance, Xi Sun en avait également quelques connaissances. Voyant son teint inhabituel, elle s'approcha rapidement pour prendre son pouls, puis demanda avec surprise : « Êtes-vous malade ? »

Elle était malade, maigrissant de jour en jour, son teint devenant blafard. La maladie était étrange et personne ne pouvait en déterminer la cause. Rapidement, des rumeurs se répandirent dans le palais

: on disait qu’elle était possédée par un esprit maléfique et que sa présence nuirait assurément à la santé du roi.

Malgré les rumeurs, Xuanlian continuait de lui rendre fréquemment visite. Une nuit, Fubo se réveilla en sursaut, agitée, se comportant de façon erratique et griffant Xuanlian. En apprenant la nouvelle, la reine soupira : « Elle est vraiment possédée par un fantôme. » Elle demanda alors à Xuanlian d'envoyer Fubo se reposer dans le Jardin Nord d'un autre palais.

Xuan Lian resta longtemps assis là, le visage sombre, puis leva finalement la tête et dit froidement : « Très bien, envoyez-la au Jardin du Nord. »

Beiyuan se situe dans la banlieue nord de Mingcheng, séparée de la capitale par un affluent du fleuve Ming. Ancienne résidence d'été du roi, elle fut peu à peu abandonnée. Seules quelques femmes du harem tombées en disgrâce y étaient envoyées, occasionnellement, pour y vivre recluses. Le personnel étant peu nombreux, le palais devint un lieu froid et austère.

Fu Bo monta discrètement à bord d'une barque et pénétra dans le Jardin Nord, emmenant avec elle une seule servante, Xi Sun, comme l'avait ordonné la Reine. Les suivantes, qui lui avaient fait leurs adieux, étaient toutes en larmes, mais Fu Bo demeura impassible, sans laisser paraître la moindre tristesse.

Il continua à mener une vie désolée, maigrissait de jour en jour et parlait de moins en moins à Xisun, mais il n'oubliait jamais de lui demander chaque jour de cueillir les fleurs qu'elle désirait.

Ce jour-là, Xi Sun lui cueillit un bouquet de baumiers, le mit dans un vase et partit. Un peu plus tard, lorsqu'elle rouvrit la porte, elle vit Fu Bo tenant le bouquet d'une main et cueillant des fleurs de l'autre. Intriguée par le bruit, elle se retourna et constata qu'elle aussi avait une fleur entre les lèvres.

Elle se tenait près de la fenêtre, vêtue de blanc tout simple, le visage pâle, cerné de cernes sous les yeux, les lèvres et les ongles. Seule la touche de baume cramoisi sur ses lèvres évoquait une goutte de fard à joues sur le portrait d'une beauté pâle, peint à l'encre.

Voyant Xisun entrer, elle sourit distraitement, porta doucement la fleur à sa bouche et la mâcha lentement.

Xi Sun regarda attentivement et constata que la feuille de baume qu'elle tenait à la main avait disparu, sans doute parce qu'elle l'avait cueillie et mangée.

Elle s'est précipitée et a arraché la fleur des mains de son interlocuteur, puis a demandé d'un ton pressant : « Que faites-vous ? »

Le baume a pour effets de disperser la stase sanguine, de réguler les menstruations, d'adoucir les tissus durcis et de pénétrer les os, et peut également traiter les blessures, mais s'il est pris cru comme ceci, il est légèrement toxique.

Xi Sun comprit soudain la cause de sa maladie et demanda, les larmes aux yeux : « Quelles autres fleurs as-tu consommées ? »

Fu Bo se contenta de sourire et ne lui répondit pas.

Xi Sun, submergée par le chagrin, la serra dans ses bras en pleurant à chaudes larmes. Fu Bo l'enlaça également, lui tapota doucement le dos et dit avec un sourire

: «

Si je devais mourir maintenant, je ne serais pas un fardeau pour lui.

»

Le lendemain, Fu Bo ordonna à Xi Sun de cueillir à nouveau des fleurs de baumier, mais Xi Sun secoua la tête et dit : « Je vais cueillir des lotus pour toi. » Sur ces mots, elle sortit. Le ciel était couvert et une fine pluie tombait. Elle enfila un long imperméable et un chapeau de bambou, puis prit une barque pour s'enfoncer au cœur des champs de lotus.

Il n'était pas revenu depuis longtemps. Fu Bo, appuyé sur la rambarde, contemplait l'horizon et découvrit dix kilomètres de lotus en fleurs qui se balançaient doucement dans les eaux brumeuses. Ces eaux, vastes et désertes, ne laissaient apparaître aucune présence humaine. La pluie redoublait d'intensité.

Au crépuscule, la petite barque du palais réapparut enfin sur l'eau murmurante, chargée de fleurs et de feuilles de lotus, s'approchant doucement sous la pluie.

Les soldats qui gardaient le rivage accoururent pour jeter un coup d'œil, et voyant que la silhouette vêtue de l'imperméable de paille et du chapeau de bambou était toujours sur le bateau, ils firent demi-tour et coururent se réfugier sous l'avant-toit pour se protéger de la pluie.

Un homme, à bord d'une barque, apporta un bouquet de lotus jusqu'au pavillon où vivait Fubo. Fubo, toujours absorbé par le vent et la pluie, entendit l'homme entrer. Sans se retourner, il soupira doucement

: «

Ne sors pas quand il pleut, tu vas attraper froid.

»

L'homme a répondu : « Ça vaut toujours le coup pour vous. »

Fu Bo sursauta et se retourna. L'homme déposa les fleurs de lotus dans le vase, ôta son imperméable et son chapeau, la regarda de nouveau et sourit.

Submergée par un mélange de joie et de tristesse, les larmes lui montèrent aux yeux ; mille mots se condensèrent en un doux appel : « Jeune Maître… »

Ping Yi s'approcha lentement d'elle, la regardant attentivement : « J'ai entendu dire que vous étiez malade ? »

Fu Bo hocha la tête, puis dit : « Ce n'est rien de grave, je vais beaucoup mieux maintenant. »

Pingyi demanda doucement : « Quand sera-t-il prêt ? »

Fu Bo sourit et leva les yeux vers lui : « Maintenant. »

Ping Yi sourit, mais avec une pointe de mélancolie dans son expression : « Je suis en retard après tout. »

« C’est bien. » Fu Bo tendit les bras et l’enlaça, se blottissant doucement contre lui, accomplissant naturellement ce geste d’une intimité inédite. « J’ai cru un jour que je ne te reverrais jamais. »

La première fois qu'elle sentit la température du corps de Pingyi, la première fois qu'il l'enlaça, lorsque les lèvres de Pingyi touchèrent sa peau pour la première fois, Fubo ferma les yeux et huma le parfum de Du Ruo.

Pingyi partit avant l'aube, toujours vêtue d'un imperméable de paille et d'un chapeau de bambou, à bord d'une petite barque. Cette fois, Xisun revint en barque, chargée de lotus qu'elle disposa dans des vases comme à son habitude, sans changer d'expression.

Après cela, Fu Bo cessa d'ordonner à Xi Sun de cueillir des fleurs vénéneuses, son alimentation redevint normale et son teint s'améliora peu à peu. Toutes deux évitaient tacitement d'évoquer la visite nocturne de Ping Yi. Fu Bo contemplait parfois l'eau qui coulait, parfois souriant, ce qui plaisait à Xi Sun, mais elle ne lui posait jamais de questions.

Pendant des dizaines de jours, il ne prononça pas le nom du jeune maître Pingyi. Puis un jour, après un long silence, Fu Bo appela Xi Sun, lui tendit une boîte et dit : « Apporte ces remèdes au jeune maître et demande-lui de préparer quelques ingrédients supplémentaires, de les faire décoction et de me les envoyer pour me soigner. »

Xi Sun ouvrit la boîte et constata qu'elle contenait des plantes médicinales telles que Pinellia ternata, Albizia julibrissin, Aconitum carmichaelii et Vaccaria segetalis. Perplexe, elle demanda

: «

De quelle maladie la jeune femme souhaite-t-elle se soigner

? Pourquoi avoir préparé ces plantes si différentes

?

»

Fu Bo ne répondit pas, mais dit seulement : « Envoyez-le au jeune maître et demandez-lui d'ajouter du bois de tongtuo, du yuanzhi et des bulbes de lys, et de les laisser mijoter ensemble jusqu'à minuit, puis ajoutez les asperges. »

Xi Sun examina les herbes médicinales d'un air perplexe, murmurant les noms de celles mentionnées par Fu Bo. Après un instant, son expression changea soudainement : « Mademoiselle, vous… »

Fu Bo sourit et dit : « Très bien, tu as tout compris, il n'y a donc aucune raison pour qu'il ne le fasse pas. »

Xi Sun accepta l'ordre et partit. À minuit, Fu Bo descendit discrètement et se dirigea seule vers la porte est du Jardin Nord. La porte était étroite et peu fréquentée. Seuls deux gardes étaient de service

; ils avaient bu le vin qu'elle leur avait offert, un vin drogué aux somnifères, et étaient complètement ivres.

Du haut de la tour de la ville, baignée de tranquillité et d'un clair de lune limpide comme l'eau, j'écoute le doux murmure du vent nocturne et le lointain clapotis de l'horloge à eau. Dans l'attente de quelqu'un, mon regard se perd à l'horizon.

Mais il ne vint pas, et il était déjà tard dans la nuit.

La nuit était profonde, et le gel et la rosée d'automne étaient lourds ; avant même que je m'en rende compte, mes vêtements étaient déjà trempés de froid.

À l'aube, on entendit enfin le faible bruit des carrosses et des chevaux. En levant les yeux, on aperçut une rangée de bannières royales se détachant sur les roseaux et les herbes d'automne à l'horizon, en tête d'un grand cortège de carrosses et de chevaux royaux, se dirigeant vers le nord-est sur la route officielle.

Ce n'était pas la personne que j'attendais. À l'approche de l'aube, je n'ai pas renoncé

; je suis restée là, imperturbable, à l'attendre.

Finalement, quelqu'un s'est présenté, mais ce n'était pas lui.

« Mademoiselle, » dit Xi Sun en larmes, « rentrons. Le jeune maître ne viendra pas. »

Elle resta silencieuse, comme si elle n'avait rien entendu.

« Le jeune maître ne viendra pas », répéta Xi Sun, une pointe de ressentiment dans la voix. « Avez-vous vu la caravane ? Aujourd'hui, le jeune maître part pour le royaume de Qi afin d'épouser la princesse du royaume de Qi ! »

Le regard de Fu Bo suivit la voiture à l'horizon, ni en colère ni triste, semblant concentré sur la scène.

« D’après les serviteurs du jeune maître, lorsque celui-ci était envoyé au royaume de Qi dans sa jeunesse, le roi l’admirait beaucoup et souhaitait lui donner sa fille en mariage. Cependant, la princesse étant encore jeune, les fiançailles officielles n’eurent pas lieu, mais l’union fut considérée comme arrangée. L’année dernière, le royaume de Qi a dépêché un émissaire pour relancer l’idée de cette alliance matrimoniale, et c’est seulement alors que le roi s’est rendu en personne au mont Youhuang pour ramener le jeune maître à la capitale… » Xi Sun essuya ses larmes et poursuivit : « Le jeune maître examina les plantes médicinales que je lui avais présentées, les contempla longuement, puis referma la boîte et me la rendit en disant : “Veuillez m’excuser, Madame, pour mon incompétence dans la préparation de ces remèdes. Je vous ai déçue.” Ensuite, il chargea ses serviteurs de me raccompagner. »

Fu Bo resta silencieux jusqu'à ce que le convoi disparaisse complètement, avant de se retourner nonchalamment et de sourire à Xi Sun : « Alors, rentrons. »

Avant que Xisun ne puisse répondre, elle descendit l'escalier, ses pas légers résonnant dans la pâle lumière bleutée du matin, se dirigeant vers sa demeure. Un sourire froid effleura ses lèvres tandis qu'elle fredonnait doucement : « La charrette cliquette, mon manteau de fourrure est comme des roseaux. Comment pourrais-je ne pas penser à toi ? Mais je te crains et n'ose pas. La charrette cliquette, mon manteau de fourrure est comme du jade. Comment pourrais-je ne pas penser à toi ? Mais je te crains et ne courrai pas vers toi… »

Il tomba ensuite légèrement malade et passa ses journées alité, l'esprit vagabondant. Un jour, il ouvrit soudain les yeux et dit à Xisun : « Faites dire au roi que je suis enceinte. »

Xi Sun regarda avec étonnement : « Devrions-nous le dire au roi ? »

Fu Bo hocha la tête et sourit : « Bien sûr, Votre Majesté est le père de l'enfant, il est donc naturel que vous le lui disiez… Quoi ? Vous n'allez pas me féliciter ? »

Apprenant sa grossesse, Xuanlian la ramena aussitôt au palais et ordonna aux médecins de la soigner avec la plus grande attention. Les talents médicaux de Fubo lui sauvèrent la vie

; avant même que les médecins ne prennent son pouls, elle ingéra secrètement des médicaments et s'inséra un objet étranger sous l'aisselle afin de modifier son rythme cardiaque, ce qui permit aux médecins de diagnostiquer sa grossesse avant son départ pour le Jardin du Nord. Quelques mois plus tard, elle prit des médicaments pour déclencher l'accouchement, faisant coïncider parfaitement la date de conception avec le diagnostic. Dès lors, personne ne douta que l'enfant qu'elle avait mis au monde fût le fils de Xuanlian.

Xuanlian nomma l'enfant Zitun. Tous les fils précédents de Xuanlian étant morts en bas âge, Zitun devint son unique fils.

Peut-être en raison de la naissance de son fils, Xuanlian traita Fubo encore mieux qu'auparavant. Elle déclara apprécier le paysage de Beiyuan, et il ordonna donc la rénovation et l'agrandissement de la demeure pour qu'elle puisse y habiter. Une fois Beiyuan achevé, Xuanlian décida d'y célébrer le premier anniversaire de Zitun et, ce jour-là, il conféra officiellement à Gongzi Pingyi le titre de Seigneur Xinyang.

Lors du grand banquet de Beiyuan, Fubo revit enfin Pingyi après près de deux ans. Il était toujours aussi beau et charmant, mais il avait désormais à ses côtés une princesse de Qiguo, qui était devenue son épouse.

Bien que la princesse eût des traits délicats, elle paraissait encore petite et naïve, même après plus d'un an de mariage. Assise tranquillement à ses côtés, elle ne disait presque rien, se contentant de le regarder en cachette lorsqu'il s'adressait à elle

; ses yeux brillaient d'une joie débordante.

Fu Bo l'observa froidement, se rappelant comment elle avait été dans le même état devant lui à l'époque. À présent, leurs chemins s'étaient séparés, et avec le recul, c'était comme si une éternité s'était écoulée.

Après plusieurs tournées, la plupart des invités, encore légèrement éméchés, assistaient aux chants et aux danses. Ping Yi se leva discrètement et se dirigea vers le pavillon au bord de l'eau, contemplant paisiblement les lotus et le clair de lune. Fu Bo attendit un instant, puis s'excusa, prétextant être trop ivre pour continuer, et demanda à Xuan Lian la permission de retourner au palais. Xuan Lian acquiesça et quitta son siège pour retourner au palais avec Xi Sun. Arrivée au pavillon, elle fit mine d'apercevoir Ping Yi par hasard et entra de quelques pas.

Pingyi se retourna et la vit, puis se retourna et s'inclina respectueusement. Fubo remarqua qu'à son approche, il recula discrètement d'un pas.