Лу Чуань наблюдал, как Чжан Юй на мгновение погрузился в размышления, его улыбка становилась все шире, что только еще больше озадачивало Лу Чуаня. Вспомнив недавние слухи, он почувствовал, что нашел зацепку, но не стал зацикливаться на этом. Только услышав от дворцового слуги сообщение о том, что приготовлена горячая вода, Чжан Юй встал с драконьей кровати и пошел в боковой холл, чтобы принять ванну и умыться.
·
Чжан Юй поспал меньше двух часов, прежде чем встать и отправиться в суд. После утреннего заседания суда он вернулся в зал Сюаньчжи, чтобы обсудить ежегодную зимнюю охоту в октябре с принцем Нином, Чжао Цзянем, Ся Минчжэ и другими.
Чжан Синь, с нетерпением ожидавшая исполнения обещания Чжан Юя, сегодня случайно оказалась у входа в зал Сюаньчжи. Увидев вокруг столько людей, она поняла, что время неподходящее, и не хотела разочароваться. Однако Чжан Е, разгадав её мысли, заступился за неё, спросив: «Что ты здесь делаешь? Тебе нужно увидеть своего брата, императора?»
Добравшись до Чжан Синь, Чжан Юй вспомнил, что его обещание позволить ей покинуть дворец еще не выполнено. Услышав это, он сказал: «Чего еще она может от меня хотеть? Я помню. Поговорим об этом в другой раз».
После слов Чжан Юя решить проблему было невозможно. Чжан Синь проигнорировала поклоны Чжао Цзяня и остальных, недовольно скорчив гримасу старшему брату, но не стала долго молчать, сразу же ответив: «Хорошо, хорошо! Просто подождите!»
Надежды Чжан Синь на время рухнули, и она подумала, что её старшая сестра сегодня отправится во дворец, чтобы выразить почтение вдовствующей императрице, и что ей не следует задерживаться дольше. Сказав это, она поклонилась и попрощалась, направившись к дворцу Чаннин.
Изначально Чжан Синь хотела поделиться своими переживаниями с Сун Шухао, но та отсутствовала. Приехала только принцесса Чжан Цзинь. Чжан Синь тут же отбросила все свои мысли и с готовностью подошла, чтобы обнять старшую сестру за руку и кокетливо изобразить это.
«Королевская сестра, я так давно вас не видела, я так по вам скучала!»
Чжан Цзинь, немного старше Чжан Юя, от природы обладала неземной красотой и врожденным героическим духом. Даже улыбаясь, она не теряла достоинства, подобающего принцессе, а ее благородный и грациозный темперамент сиял от самой ее сущности.
Чжан Цзинь лишь поднял бровь, услышав ласковые слова Чжан Синя, и не стал уточнять: «Ты всего два дня назад тайком пробрался ко мне домой на полдня, как же так давно?»
Чжан Синь тут же испугалась, но не смел заставить её замолчать. Она могла лишь льстиво улыбнуться и робко взглянуть на вдовствующую императрицу Фэн. Увидев нахмуренное лицо императрицы Фэн, Чжан Синь тут же усмехнулась и быстро сказала: «Мама знает, мой брат обещал мне, что отпустит меня из дворца на два дня. Я играла только полдня и сходила в резиденцию сестры; я не бегала без дела. Мама, как я молодец!»
Она думала, что нашла идеальный предлог, и даже хвасталась собой, не подозревая, что попала в ловушку, расставленную Чжан Ю и Чжан Цзинь. Чжан Цзинь подумала про себя: «Его Величество Император сказал, что если она сможет выгнать А Синь из дворца на два дня, он не будет привлекать её к ответственности за причинённые ею неприятности. Лучшей сделки и быть не может».
Императрица-вдова Фэн баловала Чжан Синь, и, видя её улыбчивый и очаровательный вид, она совсем не могла рассердиться. Поэтому она лишь строго сказала: «Если ты ещё раз так сделаешь, твоя няня преподаст тебе урок приличий!» Чжан Синь лишь усмехнулась и убежала от Чжан Цзиня, чтобы подать императрице-вдове Фэн чай и воду, а также сделать ей массаж плеч и спины.
Пока Чжан Синь был занят, Сюэ Лянъюэ вошла снаружи, сделала реверанс и сказала: «Ваше Величество, евнух Юань прибыл». Императрица-вдова Фэн подняла глаза и увидела, что Лю Юань уже подошел к ним, поприветствовал их троих и прямо заявил о своей цели: «Его Величество послал этого слугу попросить Ваше Величество ненадолго одолжить тетю Сун».
«Зачем Его Величеству она нужна?»
Лу Юань посмотрел на Чжан Цзиня, задавшего вопрос, и объяснил: «Ваше Высочество, вчера принц Чжао высоко оценил умение тети Сун заваривать чай, поэтому Его Величество сказал, что тетя Сун должна сегодня заварить чай, чтобы принц Чжао мог попробовать».
Услышав это, вдовствующая императрица Фэн слегка нахмурилась и сказала: «А Хао была на дежурстве прошлой ночью и вернулась только сегодня утром. Вероятно, она всё ещё отдыхает». Однако она заподозрила, что Чжан Юй что-то замышляет. Может быть, он хотел заполучить А Хао…
«Вчера вечером дежурила тетя Сун, поэтому, боюсь, она не сможет приехать. Но, на мой взгляд, евнуху Юаню было бы лучше прислать тетю Сюэ? Обе они одинаково искусно заваривают чай. Раз уж мы пришли, чтобы одолжить кого-то, мы не можем уйти с пустыми руками».
После того как Чжан Цзинь закончила говорить, она посмотрела на стоявшую рядом Сюэ Лянъюэ и спросила: «Тетя Сюэ, вы свободны?» Сюэ Лянъюэ лишь взглянула на вдовствующую императрицу Фэн, которая, бросив на нее взгляд, сказала: «А Цзинь права, вам тоже можно идти. Идите, приказ Его Величества важен».
В сердце Сюэ Лянъюэ зародилась легкая радость. Она опустила голову, прикусила губу и сделала реверанс, прежде чем последовать за Лю Юанем. Беспокоясь о том, хорошо ли выглядит ее макияж сегодня, и не желая небрежно к нему относиться, она слегка привела себя в порядок, прежде чем отправиться в зал Сюаньчжи вместе с Лю Юанем.
·
Сун Шухао еще крепко спала, когда ее разбудили тревожные звуки. Она сонно открыла глаза и увидела встревоженную Ланьфан. Прежде чем она успела полностью проснуться, она услышала, как та сказала: «Тетя Сун, проснись, не спи».
Подумав, что случилось что-то ужасное, А Хао быстро села, сжимая одеяло, и спросила: «Что случилось?» Но, поскольку она не спала всю ночь и поспала чуть больше часа, внезапное пробуждение неизбежно вызвало у нее ужасную головную боль.
«Тётя, вставай и быстро умойся, а потом иди в зал Сюаньчжи. Если опоздаешь, не знаю, будет ли с тётей Сюэ всё в порядке…» Ахао не понял слов Ланьфан, помолчал немного, а затем услышал, как она продолжила.
«Его Величество первоначально отправил евнуха Юаня во дворец Чаннин, чтобы тот нашел тетю Сюэ и отвел ее в зал Сюаньчжи, но тетя Сюэ сегодня отсутствует, не так ли? Так уж получилось, что принцесса здесь, поэтому она сказала, что все будет так же, если вместо нее поедет тетя Сюэ. Императрица-вдова сказала то же самое, поэтому поехала тетя Сюэ».
«По какой-то причине Его Величество разгневался, и, полагаю, он собирается кого-то наказать. Поэтому евнух Юань тайно послал кого-то передать сообщение, велев тёте как можно скорее отправиться в зал Сюаньчжи».
Поспешно закончив свои слова, Ланьфан подняла Ахао с кровати и позвала дворцовую служанку, чтобы та помогла Ахао умыться и одеться. Ахао чувствовала головокружение, но понимала, что происходит. Она понимала, что даже если Ланьфан пойдет, это будет бесполезно, но также чувствовала, что это как-то связано с ней, поэтому ей оставалось только позволить Ланьфан делать все, что она пожелает.
Глава 12. Человеческая природа
Несмотря на все свои силы, Сун Шухао все же опоздала на шаг.
Войдя на территорию Зала Сюаньчжи, сделав всего несколько шагов, послышался звук удара доски. По мере приближения к залу, едва слышно доносились болезненные стоны и тихие всхлипы Сюэ Лянъюэ.
Лицо А Хао побледнело. Посмотрев в сторону звука, она увидела двух сильных евнухов, прижимающих Сюэ Лянъюэ к земле, а двух других евнухов, избивающих её плетью. Сюэ Лянъюэ лежала на земле, не в силах пошевелиться, и могла лишь терпеть боль.
А Хао не знала, сколько ударов плетью она получила, но видела, что лицо Сюэ Лянъюэ было мертвенно бледным, на лбу выступил холодный пот, а на земле скопились слезы, смешанные с потом, пропитывая кожу.
Ланьфан, пришедшая вместе с Ахао, тихо ахнула при виде этого, а затем быстро прикрыла рот рукой, широко раскрыв глаза от недоверия.
Ланьфан считал, что тетя Сюэ была близкой родственницей вдовствующей императрицы, и даже сама вдовствующая императрица никогда не была готова наложить столь суровое наказание — даже если это объяснялось безупречным поведением тети Сюэ. Может быть, что-то так сильно разгневало Его Величество?
Лу Юань с тревогой стоял у дворцовых ворот, ожидая. Увидев наконец Сун Шухао, он остановился и поспешно пошёл её приветствовать. Нахмурившись, он выглядел обеспокоенным. Он поспешно сказал Сун Шухао: «Тётя, вы наконец-то приехали. Будьте осторожны, когда будете входить. Его Величество сейчас в плохом настроении. Не расстраивайте его».
Прежде чем Ахао успела ответить, Лю Юань уже оттолкнул её. Ахао было всё равно на всё остальное, и она спросила Лю Юаня: «Евнух Юань, что, чёрт возьми, случилось?»
Лу Юань вздохнул и пробормотал: «Тетя Сюэ случайно сказала что-то не то, ничего с этим не поделаешь. Просто будь осторожна, тетя».
Вскоре они подошли к дворцовым воротам. Молодая дворцовая служанка в розовом дворцовом платье почтительно несла черный лакированный деревянный поднос с сине-белыми фарфоровыми чайными чашками. Лю Юань взял поднос, передал его в руки А-Хао и проводил ее во дворец.
Невнятные слова Лу Юаня еще больше озадачили А-Хао. Как могло случиться, что все так легко разрешить сразу после ее приезда? Возможно, она еще полусонная, и ее мысли вялы, А-Хао все еще не понимала, как лучше поступить. Войдя в зал, она почувствовала себя довольно неловко.
·
В зале Сюаньчжи сидели четверо: Чжан Юй, принц Нин, Чжао Цзянь и Ся Минчжэ, которого Чжан Юй повысил в звании два года назад за трижды подряд успешную сдачу императорских экзаменов, и теперь он служил в храме Дали. Сун Шухао принесла чай, опустив голову и не глядя ни на кого, но все взгляды были прикованы к ней.
Казалось, все снаружи очень спешили, словно случилось что-то ужасное. А Хао, руководствуясь своими предвзятыми представлениями, предположила, что атмосфера внутри зала необычайно пугающая. Но, очевидно, это было совсем не так. Чувствуя себя неловко и оказавшись в затруднительном положении, ей ничего не оставалось, как поклониться и предложить каждому из них чай.
В окружении такого количества людей не было никакой возможности обратиться с просьбами к Сюэ Лянъюэ или о чем-то подобном. А Хао решила, что лучше пойти и попросить прощения у вдовствующей императрицы. Казалось, это не ее дело, но она решила тихо уйти после того, как подаст чай.
Как раз когда Чжао Цзянь подавала чай, Сун Шухао только поставил чашку на низкий столик рядом с ней, когда услышала его вопрос: «Тетя Сун сама заварила этот чай?» Затем он добавил, как бы объясняя: «Я слышал, что у тети не очень много свободного времени».
А Хао подняла на него взгляд и встретилась с пронзительным взглядом Чжао Цзяня. Она была удивлена и смущена, но слабо улыбнулась и уже собиралась ответить Чжао Цзяню, когда её прервали другие.
«Она проделала такой долгий путь, откуда у неё взялось время на всё это?» — медленно произнёс Чжан Юй, держа одну руку на чашке и выпрямляясь. — «Раз уж молодой господин сказал, почему бы тебе не сходить и не поменять чай?» Его слова звучали саркастически, но в то же время как обычно.
Ахао не стала слишком глубоко задумываться и не пыталась расшифровать смысл слов Чжан Юя. Думая только о прошлых злоключениях Сюэ Лянъюэ, она повернулась и сделала реверанс Чжан Юю, соглашаясь с его словами: «Да, эта служанка немедленно уйдет».
Затем Чжао Цзянь сказал: «Тетя Сун, в этом нет необходимости». Он резко встал, поднялся со своего места и, встав плечом к плечу с Ахао, поклонился Чжан Юю и сказал: «Я не должен отказывать Вашему Величеству в Его доброте, но я не смею создавать больше проблем. У меня нет с этим никаких возражений».
А Хао слегка повернула голову, чтобы посмотреть на человека рядом с собой, анализируя его слова. Казалось, что первоначальная причина, по которой Его Величество послал кого-то в Чаннинский дворец, чтобы вызвать ее, отчасти была связана с ним. Может быть, дело в том, что он сказал на вчерашнем банкете?