"Тебе было страшно?"
Пройдя небольшое расстояние, опустив голову, Ахао услышала слова Чжан Юя. Она не отреагировала сразу, и лишь спустя мгновение удивления поняла, что он обращается именно к ней, но не знала, кивнуть ли или покачать головой.
Чжан Юй слегка повернул голову, остановился и, увидев, что выражение лица Сун Шухао действительно не радует, наконец развернулся и направился к конюшням. А Хао поскакал за ним и вместе с Чжан Юем проследовал к конюшням.
Он приказал вывести из конюшни двух каштановых лошадей. Чжан Юй повернулся к Ахао и сказал: «Садись». Ахао отреагировал необычно медленно и не понял. Чжан Юй продолжил: «Я же говорил тебе найти лошадь для тренировок, но ты меня игнорируешь».
А Хао все еще не понимала внезапной перемены в поведении Чжан Юя, но у нее не было выбора, кроме как подчиниться ему и сесть на коня. Как только она устроилась, Чжан Юй взял кнут и дважды ударил им коня, заставив его убежать галопом. Затем он сел на своего коня и погнался за А Хао.
Глава 24. Обещание
Лошадь под ней внезапно рванулась в галоп. Испугавшись, А-Хао быстро схватила поводья, но, поскольку она давно не ездила верхом, ей не удавалось быстро и точно управлять лошадью. Постоянные толчки делали ее несколько неустойчивой и неуверенной.
Солнце начало садиться, его послесвечение освещало мир. Вечерняя температура была значительно ниже дневной, и каждый выдох мгновенно конденсировался в белый дым. Лошадь просто следовала по горной тропе вверх, ее копыта отслеживали свет и тени на земле, казалось, не боясь того, что ее ждет впереди.
А Хао изо всех сил старалась использовать известные ей методы, чтобы заставить каштановую лошадь ходить увереннее. Вскоре её кто-то догнал. Она взглянула в сторону и увидела, что это действительно Чжан Юй. Она поджала губы и опустила глаза.
«Посмотрите вверх и увидите, куда вы идёте».
Голос Чжан Юя прозвучал мгновенно, словно в унисон с действиями А Хао. Даже сидя верхом, он излучал непринужденность, но его прямая осанка была внушительной и мощной. Его врожденная харизма и присутствие были неоспоримы, и все, что он делал, казалось, было пронизано его неповторимым характером.
Ахао вспомнила об этом и, понимая, что смотреть вниз не следует, снова посмотрела вперед. Чжан Юй еще несколько раз щелкнул кнутом, и лошадь под Ахао поскакала еще быстрее. Ахао подумала, что это действительно плохо. Но она была беспомощна и могла лишь крепко держать поводья, изо всех сил стараясь не упасть с лошади.
Никто не следовал за ними и не шел по бокам. А Хао и Чжан Юй молча продолжали идти вперед. Только стук копыт и свист ветра смешивались и непрестанно отдавались в ушах А Хао. Холодный ветер время от времени хлестал ее по лицу, обжигая, а холод проникал в шею сквозь воротник, оставляя ощущение холода и сырости.
А Хао забыла тот страх, который она испытала, когда Ань Цютун была убита у нее на глазах, и она также забыла, как сильно Лин Сяо сжал ее руку, причинив боль; она даже была несколько ошеломлена. Его Величество Император прекрасно знал, что наложница Ань не была настоящей виновницей заговора против наложницы Дэ, и все же он использовал ее как козла отпущения. Принц Чжао знал, что наложница Ань невиновна, и все же убил ее без колебаний.
Она никого не жалела; жизнь по своей природе сложна. Тот факт, что Ан Мейрен стала мишенью, не был совсем уж вне её собственного влияния. Просто, видя, как чья-то судьба оказывается настолько неподвластной её контролю, ей трудно не думать о себе.
Став свидетельницей бесчисленных дворцовых интриг, она всегда старалась защитить себя, надеясь никого не обидеть и таким образом жить в мире. Но от Сюэ Лянъюэ до наложницы Ань каждый инцидент служил суровым напоминанием о том, что притворяться невежественной больше неэффективно. Что же нужно делать? Что она может сделать?
Оказавшись в ловушке во внутреннем дворце, как она могла выжить, полагаясь только на свою честность? Возможно, ей следовало подчиниться воле вдовствующей императрицы, войти во дворец в качестве наложницы и стать пешкой. Вместо этого она надеялась легко покинуть это место, избежать всех раздоров и начать новую жизнь где-нибудь в другом месте.
А Хао пристально смотрела перед собой, сосредоточившись на управлении лошадью и пытаясь подавить бурные эмоции. Пейзаж перед ней постоянно менялся, и постепенно в ней нарастало волнение от предвкушения беззаботного скакания. Но никто никогда не заставлял ее; она сама выбрала этот путь, когда ей было девять лет.
Внезапно позади неё появился человек, широкая, решительная грудь прижалась к её спине. Узнав, что это Чжан Юй, А-Хао почувствовала, как по спине пробежал холодок. Чжан Юй протянул руки и обнял её, крепко сжимая поводья и подгоняя лошадь. А-Хао напряглась, почувствовав, как человек позади неё прижался к ней и прошептал на ухо: «Почему ты плачешь?»
Не осознавая, что плачет, А Хао подняла руку и вытерла лицо; пальцы, влажные от слез, обнажили отчетливые следы слез на щеках. Она на мгновение опешилась. В этот момент А Хао погрузилась в размышления… как Его Величество Император пересел с одной лошади на другую…?
Чжан Юй опустил взгляд, не в силах разглядеть выражение её лица. Он остановил лошадь, спешился и протянул руку, чтобы помочь Ахао. Ахао, всё ещё сидя на лошади, безучастно смотрела на него, не протягивая руки, а спешившись сама. Снова встав на землю, она почувствовала себя увереннее.
Несмотря на его благие намерения, Чжан Юй не стал держать зла на А-Хао. Он отдернул руку, встал перед ней и, увидев ее заплаканное лицо, на мгновение замешкался и догадался, что ее так задело. Немного подумав, Чжан Юй сказал: «Вы с ней разные. Почему ты плачешь из-за того, что она напоминает тебе тебя самого?»
Возможно, потому что няня много лет обучала её этикету, даже со слезами на глазах Сун Шухао не выказала никаких признаков беспокойства. А Хао тихонько всхлипнула, запрокинула голову, посмотрела на Чжан Юя, который был ей на голову выше, и тихо, слегка гнусавым тоном, сказала: «Спасибо за вашу заботу, Ваше Величество. С этой служанкой всё в порядке».
Многие плакали перед Чжан Юй, включая красавиц, а также тех, кто вызывал жалость и очарование. Были и другие, например, Ахао, которые вызывали подобную жалость. Но Чжан Юй прекрасно знает, что она отличается от них.
Не сумев выразить словами утешения, Чжан Юй смог лишь произнести несколько сухих, безжизненных замечаний. Слова А Хао, однако, были еще менее искренними, граничащими с завуалированным обвинением; даже с этими словами они оставались совершенно непонятными.
Наконец успокоившись, Чжан Юй снова почувствовал раздражение. Почему он должен беспокоиться о человеке, который не знает, что для него лучше? Да, он ей должен, это точно!
«Всё время плачешь? Опять пытаешься меня обмануть?» Увидев, как Сун Шухао снова опустила глаза и голову, словно пытаясь увернуться от взгляда, Чжан Юй слегка раздраженно приподнял её подбородок, заставляя её смотреть прямо на него. Встретившись с её влажными, тёмными глазами, Чжан Юй слегка дёрнул бровью и снова сказал: «Она уже несколько раз доставляла неприятности, и держать её рядом не стоит».
Тело А Хао невольно задрожало, даже губы задрожали. Вспомнив, как она несколько раз разозлила Чжан Юя, она поняла, что, возможно, уже попала в список людей, которым не место рядом… Глядя на свирепый взгляд Чжан Юя, она еще больше убедилась в этом. В панике она не смогла сдержать слез и поспешно попыталась их вытереть.
Не понимая, что сказал не так, Чжан Юй почувствовал, как начинает болеть голова, когда увидел, что человек, наконец переставший плакать, снова начал плакать. Он неловко отпустил её руку, но со строгим лицом сказал: «Зачем ты плачешь? Ты выглядишь некрасиво».
А Хао быстро вытерла слезы, глаза и нос у нее покраснели. Она стояла ошеломленная, не смея опустить голову, не смея смотреть вниз и даже не смея всхлипнуть. Только сейчас она ясно осознала, что, несмотря на многократные предупреждения, она все равно либо говорила, либо делала что-то не то перед Его Величеством Императором; во второй раз она никогда не была права.
Подождав немного и успокоившись, Чжан Юй предположил, что Ахао тоже успокоилась, поэтому он снова спросил её, почему она плачет. Он просто хотел узнать причину; если это не из-за Ань Цютун, то, должно быть, причина в чём-то другом.
Несмотря на холодный ветер, А Хао, всё ещё пребывая в шоке от своих слов Чжан Юя, выпалила: «Этот слуга неоднократно гневил Его Величество…» Слова вырвались у неё из уст, и сожалеть о них было уже поздно. В одно мгновение зарычали лошади, завыл ветер, и казалось, весь мир оплакивал её глупость.
Слова А Хао ошеломили Чжан Юя. Значит, это всё-таки была его вина? Чжао Цзянь убил человека прямо у неё на глазах, а она боялась не Чжао Цзяня, а его? Что не так с мозгом этого человека...? Чжан Юй редко был в это верю. Но по крайней мере он знал, что произошло.
Чжан Юй на мгновение задумался, а затем сказал Ахао: «Не волнуйся, я защищу тебя и не позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось». Ахао на мгновение опешился. Чжан Юй рассмеялся, сел на коня и протянул руку Ахао, сказав: «Пойдем обратно».
·
Даже вернувшись в лагерь, Ахао не могла понять, что означали, казалось бы, обещания Чжан Юя. Она несколько раз украдкой взглянула на него, но не увидела в нем ничего необычного. Ахао не знала, как истолковать эти слова, и ей не с кем было поделиться, поэтому она запрятала их в сердце и изо всех сил старалась не думать о них слишком много.
Несмотря на неоднократные попытки подавить свои сумбурные мысли, А Хао поняла, что игнорировать их она не может. Она молча задавала себе вопросы, но не смогла найти никакой дополнительной информации. Она лишь чувствовала, что Его Величество Император действительно странный, очень странный, совсем как тот принц Чжао.
Наложница Дэ была ранена, и наложница Ань предложила свою жизнь в качестве искупления. Затем Чжан Юй приказал Не Шаогуану вернуться в императорский дворец на следующий день, чтобы восстановиться. Вечером состоялся банкет в честь чиновников, которые днем отправились на охоту и добились успеха, и многие были награждены. Это было оживленное мероприятие, ничем не омраченное.
Чжан Юй не хотел, чтобы Ахао его обслуживала, и разрешил ей спуститься вниз поесть одной. Ахао была в каком-то оцепенении, позволив Лин Сяо отвести её в угол, чтобы она могла выпить и поесть мяса. Она редко употребляла алкоголь, но в этот раз выпила много чашек подряд. Лин Сяо заметила что-то неладное и невольно вспомнила, как император вывел Ахао на прогулку.
Увидев, что Ахао молча выпила еще одну чашку вина, Линсяо взял кувшин и наполнил его для нее. Он наклонился ближе, толкнул ее локтем и тихо спросил: «Тетя Сун, что случилось? Что произошло?» Линсяо, которого тоже сильно напугала смерть Ань Цютун, теперь пришел в себя.
Когда её резко спросили, вся история А Хао о том, что произошло между ней и Чжан Юем, пронеслась в голове. А Хао задыхалась и безудержно кашляла. Увидев это, Лин Сяо мысленно вздохнула: «Это серьёзно!» Она протянула руку, чтобы похлопать А Хао по спине и помочь ей отдышаться, неустанно расспрашивая о подробностях: «Куда Его Величество вас вывел? Можете рассказать?» Её сплетнический характер проявился во всей красе.
Увидев, что глаза А Хао наполнились слезами — то ли от кашля, то ли от ее вопросов, — Лин Сяо почувствовала, что есть шанс, и смело продолжила гадать: «Он держал тебя за руку? Он обнял тебя? Или…» Ее взгляд скользнул по губам А Хао, но она не закончила фразу, хотя ее смысл был ясен.
Уголок был тускло освещен, и А Хао, с пылающим лицом, с облегчением поняла, что ее смущение не будет сразу очевидным. Затем она серьезно сказала Лин Сяо: «Нет, ничего особенного. Тетя Лин, пожалуйста, больше ничего не говорите. Если кто-то нас услышит, это будет серьезным проступком…»
Лин Сяо замолчал, улыбнулся и подумал про себя: «Его Величество Император действительно такой сдержанный? Не могу поверить… А Хао ничего не сказал, но, похоже, это совсем не так».
Немного подумав, она снова сказала А Хао: «Тетя Сон, после вашего ухода я подумала, что жизнь так коротка, и жизнь и смерть — это лишь вопрос мгновения. Нужно наслаждаться жизнью, пока есть возможность, и не заставлять себя страдать. Как говорится, жить настоящим — это счастье. Кто знает, что будет в будущем? Важнее всего жить свободно сейчас. Слишком много забот не обязательно лучше».
А Хао слушала слова Лин Сяо так, словно понимала их, но не до конца осознавала. Она не кивала и не качала головой. Спустя мгновение она лишь сказала: «Но я не одна, и я не лишена привязанностей. Я не могу быть без угрызений совести».
Лин Сяо улыбнулась, как раз когда к ним подошел принц Нин. Увидев, что они оживленно беседуют, он рассмеялся и сказал: «Довольно забавно, что вы двое вместе». А-Хао и Лин Сяо встали и поклонились ему. Принц Нин попросил их сесть, а сам сел рядом с А-Хао и сказал ей: «Завтра ты будешь с А-Синь. Я боюсь, что она может совершить что-нибудь необдуманное, поэтому просто напоминаю тебе».
Услышав, что принц Нин и Ахао хотят что-то сказать, Линсяо тактично молча встала, готовясь уйти. Принц Нин взглянул на нее, но ничего не сказал. Ахао посмотрела на нее, и Линсяо улыбнулась и сказала: «Я пойду посмотрю». Ахао кивнула и встала со своего места.
Они некоторое время обсуждали планы на завтра. А Хао вспомнила о резиденции Сун и, воспользовавшись случаем, сказала принцу Нину: «Я ранее просила Ваше Высочество присмотреть за резиденцией Сун. Спасибо за вашу помощь». Принц Нин ответил, что ничего особенного не произошло, и тогда А Хао спросила: «Вы ничего необычного не заметили?»
Чжан Е вспомнил доклад своего подчиненного о том, что люди инспектора Чжао следят за резиденцией Сун, но улыбнулся и покачал головой. «Нет. Почему вы спрашиваете?» А-Хао ничего не заподозрила, услышав это, просто улыбнулась и ответила: «Ничего, просто спрашиваю между делом». Она также не упомянула о появлении инспектора Чжао в резиденции Сун, но ее мысли стали немного серьезнее.