Но тут появился тот, кому там быть не должно было.
Поэтому еще долгое время после этого А Хао не понимала, как она тогда познакомилась с Чжан Юем, и почему он рисковал жизнью, чтобы защитить ее. Она также так и не поняла, что чувствовала, когда Чжан Юй подвел ее к краю обрыва и прошептал на ухо: «Прыгай вместе», и она действительно прыгнула вместе с ним.
Но Сун Шухао всегда помнила, что в тот момент три слова, сказанные ей Чжан Юем, обладали завораживающей силой, которая сделала её бесстрашной.
Глава 26. Проблеск надежды
До встречи с совершенно растрепанным Сун Шухао все шло по плану Чжан Юя. С ним было всего два охранника, но они не пострадали, и за ним все равно гнались люди. На первый взгляд, его положение не внушало оптимизма, но он сам понимал, что ничего страшного не произойдет. Он и не подозревал, что настоящая опасность грозит именно Сун Шухао.
Чжан Юй не знал, почему Сун Шухао оказалась одна и в какой ситуации она оказалась, но он не мог бросить её. Неожиданный крах Сун Шухао, в сочетании с их численным превосходством, вынудил его принять решительные меры. Хотя первоначальный план этого не предусматривал.
Чжан Юй поднял Ахао с земли и, защищая её, обнял. Одной рукой он поддерживал её вес, а другой отчаянно сражался с приближающимися людьми в чёрном, размахивая длинным мечом. Выражение его лица было спокойным и серьёзным, а его высокомерное поведение, казалось, становилось всё более уверенным с каждым движением, не выдавая ни малейшего признака поражения.
Все люди в чёрном были грозными противниками. Хотя у двух групп были разные цели, они убивали одних и тех же людей, поэтому не было необходимости колебаться, и они тоже не колебались. В результате двое оставшихся охранников рядом с Чжан Ю не смогли долго продержаться.
В ходе перестрелки Чжан Юй понял, что группа, преследующая Сун Шухао, использует знакомый стиль боя. Но прежде чем он успел что-либо обдумать, он обнаружил, что они с Ахао отступили к краю обрыва.
Впервые Чжан Юй почувствовал облегчение, несмотря на далеко не идеальные обстоятельства. Вчера он воспользовался возможностью еще раз проверить реакцию Ань Цютуна и узнал, что Чжао Лян и прокурор Чжао, скорее всего, не изменили своего мнения, поэтому его планы не требовали существенной корректировки.
Если бы он был прокурором Чжао, он бы тоже не стал менять план. Зная, что это осуществимо, зачем тратить лишние усилия? К тому же, это может вызвать проблемы — заявив возражения, прокурору Чжао придется давать объяснения своему отцу, Чжао Ляну. Чжао Лян — подозрительный человек, и с ним непросто иметь дело.
Исходя из этого, разрабатывая план, он хотел еще больше запутать Чжао Ляна и Чжао Цзяня, а также иметь запасной выход. Поэтому он притворился, что сбежал туда, где спрыгнул со скалы, чтобы выжить, и это в итоге очень пригодилось. Встреча с Сун Шухао несколько нарушила его план, но это не имело значения.
Наблюдая за приближающимся человеком в черном, Чжан Юй мысленно усмехнулся. На самом деле он с нетерпением ждал, когда увидит выражение лица Чжао Цзяня, узнав, что именно тот спланировал сегодняшние события, едва не приведшие к смерти Сун Шухао. Как жаль, что не было возможности увидеть его.
·
Сброшенная с обрыва Чжан Юем, Ахао очнулась от оцепенения и задумалась, не сошла ли она или император с ума. Ее тело стремительно падало вниз, ветер завывал в ушах. Она не кричала, но чувствовала, как бешено колотится ее сердце, словно вот-вот остановится.
В этот момент снова раздался голос Чжан Юя: «Задержи дыхание». А Хао, крепко обнятая им, закрыла глаза, не смея ни на что смотреть. Казалось, она вцепилась в его верхнюю одежду, но на самом деле ее хватка была слабой. Слова Чжан Юя лишили ее дара речи, но она сделала, как он сказал.
В следующее мгновение она была застигнута врасплох и с силой рухнула в воду. Среди бурлящей воды, брызг и оглушительного шума, осознание того, что она избежала травм, заставило А Хао инстинктивно расслабиться, но в то же время почувствовать какое-то странное чувство. Однако, уже обессиленная и от слишком сильного удара, она мгновенно потеряла сознание.
Хотя Чжан Юй тоже пострадал, его иное физическое состояние не позволило ему полностью потерять сознание, как А Хао. Их тела тонули и тонули, в конце концов остановившись в воде. Чжан Юй снова проверил состояние А Хао и обнаружил, что она, по-видимому, без сознания; он мог лишь изо всех сил пытаться всплыть вместе с ней.
Зимой люди носят много одежды, а когда она намокает, становится ещё тяжелее, не говоря уже об общем весе двоих. Кроме того, было физическое и психическое истощение от предыдущих событий; даже самый сильный человек истощится от таких непрерывных усилий. Чжан Юй почти изо всех сил пытался вытащить Ахао из воды и едва добрался до берега.
Когда он, весь в ранах и пораженный отравленной стрелой, спрыгнул со скалы, он не был готов к смерти, но и не думал, что у него есть хоть какая-то надежда на выживание. Как оказалось, ему было суждено выжить. Кто мог тогда предположить, что под этой бездонной пропастью скрывается огромный горячий источник?
Несмотря на полную изможденность, Чжан Юй все же хотел сначала добраться до берега, прежде чем вытаскивать Сун Шухао из воды. На этот раз у него не было времени воплотить эту идею в жизнь, прежде чем все потемнело, и, как и Ахао, он полностью потерял сознание.
·
А Хао не знала, как долго она была без сознания. Когда она очнулась, то лежала на берегу. Она без сомнения знала, что Его Величество Император не оставил её. Половина её чувств была облегчением от того, что она избежала смерти, а другая половина — благодарностью за то, что Чжан Юй, похоже, всё это время знал о существовании этого озера…
Вопреки её подсознательным ожиданиям ледяного холода зимнего озера, вода там оказалась тёплой, и А Хао поняла, что это вода из горячего источника. Она внутренне вздохнула, ещё больше не веря в предвидение Чжан Юя, потому что слова, которые он ей произнёс, и его уверенный тон ясно указывали на то, что он знал, что никакой опасности не будет.
В тот же миг, как она пришла в себя, А Хао почувствовала, как что-то давит на нее, затрудняя дыхание. Слегка повернув голову, она увидела, что Чжан Юй все еще мирно спит. Он стал менее агрессивным и более спокойным, но его величественное поведение как начальника осталось неизменным.
Вспоминая слова солдата о том, что с Его Величеством что-то случилось, и вспоминая, как он защищал её… После мгновения ошеломлённого молчания Ахао быстро пришла в себя, оттолкнула тяжёлую руку Чжан Юя, давившую ей на спину, и с трудом выбралась на берег. В глубине души она понимала, что даже в таких обстоятельствах не смеет терять бдительность рядом с этим человеком.
С огромным усилием она вытащила высокого Чжан Ю на берег, вырвала у него из рук длинный меч и, тяжело дыша, рухнула на землю, едва восстановив силы, прежде чем почти полностью обессилела. Но это наконец дало ей возможность как следует оценить обстановку. Ожидание спасения или попытка спастись самой, несомненно, имели решающее значение.
Примерно с этого обрыва они и прыгнули; если смотреть снизу, конца не видно. Огромное озеро с горячими источниками занимает значительную территорию, его берега покрыты пышной зеленой травой и клубами пара, а рядом стоит соломенная хижина, которая, судя по всему, сейчас необитаема. Хижина окружена огороженным двором, а за этим двором простирается бескрайний лес.
Ясно увидев эту сцену, А Хао почти подумал, что наткнулся на уединенное жилище непревзойденного мастера боевых искусств из народной сказки. Возможно, в любой момент мог появиться эксцентричный старик, чтобы спасти их и обучить уникальному набору приемов боевых искусств.
Оглянувшись на воду горячего источника, А Хао заметила что-то плавающее на поверхности у берега. Присмотревшись, она засунула руку в одежду и поняла, что это, должно быть, еда, которую ей дал Лин Сяо ранее. Это была практически единственная еда, которая была у них с Чжан Ю… А Хао поднялась с земли и пошла за едой.
Спасибо, Лин Сяо, за то, что завернула всё в три слоя промасленной бумаги и даже перевязала тонкой пеньковой верёвкой — это была первая мысль, которая пришла в голову А-Хао, когда она открыла посылку и обнаружила, что три маленьких пирожных внутри совершенно сухие. Еды было немного, но лучше, чем ничего.
А Хао снова завернула маленький пирожок в промасленную бумагу и сунула его Чжан Юю в руки, прежде чем самой пойти проверить соломенную хижину. Там действительно никого не было, и никаких признаков того, что кто-то там уже живет, не было. Хижина была скудно обставлена, ничего пригодного для использования не было; единственное, что имелось в виду, — печь, которую нельзя было убрать или разобрать, — было покрыто толстым слоем пыли.
Осмотрев хижину, Ахао вернулась к Чжан Юю и несколько раз позвала его, но ответа не последовало. Только тогда она заметила, что Чжан Юй, похоже, ранен. После купания в воде пятна крови на его одежде значительно побледнели и стали менее заметны.
Одежда, которая поначалу сохраняла небольшое тепло благодаря горячей воде источника, постепенно теряла свою температуру, становясь громоздкой и тяжелой, прилипая к телу и отбирая у него тепло, из-за чего А Хао невольно дрожал. Так продолжаться не могло, и они не могли ждать, пока Чжан Юй проснется. А Хао быстро решил сначала перенести Чжан Юя в соломенную хижину, а затем найти сухие дрова, чтобы развести костер и согреться.
·
Чжан Синь никак не ожидала, что её погоня за снежной лисицей приведёт к встрече с двумя белыми тиграми. Ся Минчжэ даже поранил руку, защищая её. Едва избежав объятий тигров, она поняла, что ранее слышала сигнал, и, опасаясь, что с императором что-то случилось, суровый генерал предложил сократить путь и отправиться на разведку.
Чжан Синь, которая всё ещё помнила А Хао, тоже волновалась, но поскольку А Хао так долго не приходил её искать, она также опасалась, что с А Хао что-то могло случиться. Она умоляла Ся Минчжэ согласиться вернуться и сначала поискать А Хао, прежде чем строить какие-либо дальнейшие планы. Однако они не нашли А Хао, как надеялись. Они обнаружили лишь едва живого солдата и несколько неопознанных трупов.
Узнав, что А Хао разыскали и его местонахождение неизвестно, Чжан Синь, которая уже плакала из-за Бай Ху и Ся Минчжэ, стояла ошеломлённая, слёзы текли по её лицу. Вероятно, они бежали так поспешно, что не успели оставить следов; им оставалось лишь следовать по немногим оставшимся следам в горах и лесах.
Опасаясь потенциальных опасностей на пути, и учитывая, что Ся Минчжэ настаивал на незначительности своих травм, оставшаяся группа держалась вместе. Генерал с темным лицом шел впереди, и после многих трудностей они наконец достигли обрыва, где в последний раз останавливался А Хао.
В этот момент прибыли принцесса Чжан Цзинь и принц Нин в сопровождении многочисленной свиты. Увидев свою старшую сестру и десятого брата, Чжан Синь захотела броситься к ним и заплакать, но прежде чем она успела что-либо сказать, она узнала, что Чжан Юй тоже в беде. Одна плохая новость за другой; даже её императорский брат в опасности. Чжан Синь почувствовала, что это кошмар.
Чжао Цзянь прибыл немного позже них. Он не удивился, увидев там Чжан Синь, но его взгляд скользнул по толпе, не найдя Сун Шухао. Он смутно услышал, как юная принцесса Чжан Синь, которую утешала старшая принцесса, казалось, беспокоилась о безопасности Ахао. Чжао Цзянь, обычно спокойный, мгновенно потерял самообладание.
Принц Нин заметил прибытие Чжао Цзяня и стал наблюдать за выражением его лица. Он увидел, как взгляд Чжао Цзяня скользнул по всем присутствующим, словно в поисках кого-то, и на его лице мелькнула тревога. Учитывая сложившуюся ситуацию, единственным человеком, который мог вызвать у Чжао Цзяня такие эмоции, был А-Хао. Принц Нин, погруженный в размышления, нахмурился и подошел.
Чжао Цзянь подавил желание схватить Чжан Синя и потребовать объяснений, как раз в тот момент, когда приблизился принц Нин. Скрывая свою тревогу, он слегка нахмурился, притворяясь обеспокоенным состоянием Чжан Юя, и поприветствовал Чжан Е, первым делом сказав: «Ваше Величество…»
Увидев, как принц Нин покачал головой, он сказал: «Ваше Величество, вероятно…» Он взглянул на край обрыва и продолжил: «Здесь больше нет никаких улик. Ваше Величество, возможно, упало с обрыва вместе с тетей Сун».
Глава 27. Различия
Расстояние от берега до хижины было небольшим, но А Хао было слишком тяжело самой нести Чжан Юя, не говоря уже о том, чтобы тащить его. В конце концов, А Хао, наполовину неся, наполовину поддерживая, протащила его несколько шагов, прежде чем наконец затащить в хижину.
Даже при таком шуме Чжан Юй никак не отреагировал. Если бы она не чувствовала его дыхание и пульс, А Хао с трудом бы не подумала о худшем. Условия были слишком стесненными, и уважаемому императору Чжан Юю пришлось смиренно лечь на землю.
Уложив Чжан Юя на землю, А-Хао села рядом с ним и немного отдохнула, не заботясь о своем внешнем виде. Ее желудок уже был пуст, поэтому она съела половину маленького блинчика, утешая себя тем, что даже небольшая порция поможет ей быстрее восстановить силы. Немного отдохнув, А-Хао снова вышла, чтобы взять длинный меч Чжан Юя и собрать сухие дрова.
Не осмеливаясь отходить слишком далеко, А Хао, несмотря на чувство обиды, все же направила свой огонь на бамбуковый забор с деревянными кольями возле хижины. Помимо легкодоступной еды, единственным спасением, пожалуй, было то, что ее огниво обычно хранилось в небольшой бамбуковой трубке. Она упала в воду, но огниво осталось невредимым.
Отнеся относительно сухие бамбуковые палки и деревянные колья обратно в соломенную хижину, А Хао успешно развела огонь и вскоре согрелась. После нескольких осторожных попыток позвать его по имени, не получив ответа, она осмелилась помочь Чжан Юю обработать его раны.