Потрясенный тем, что Се Ланьян оказался его спасителем, Чжао Цзянь вернулся в гостиницу раненым, но отец сурово отругал его за то, что он пробрался во дворец в это время, особенно чтобы увидеть женщину. Именно тогда он понял, что здесь его ждут не только эти люди.
Он действительно не хотел оказывать давление на Сун Шухао, но сложившаяся ситуация не оставляла ему права на дальнейшие колебания. Подумав об этом, не обращая внимания на свои травмы, Чжао Цзянь выпил еще один бокал вина и резко встал.
Многие обратили свои взгляды на Чжао Цзяня. Се Ланьян, сидевшая среди наложниц, наблюдала за этой сценой с улыбкой, понимая, что он был доведен до отчаяния, и испытывая чувство удовлетворения. Она сделала глоток горячего чая, а затем услышала, как Чжао Цзянь сказал вдовствующей императрице Фэн: «В этот праздничный день у меня есть просьба. Я хочу обратиться к Ее Величеству вдовствующей императрице с просьбой издать императорский указ об организации брака».
Императрица-вдова Фэн улыбнулась, огляделась, затем посмотрела на Чжао Цзяня и сказала: «Это довольно странно. Я упоминала вам об этом в прошлый раз, но вы не проявили интереса. Так какая же молодая госпожа вам так понравилась, что вы готовы поднять этот вопрос по собственной инициативе?»
«Ваше Величество, я желаю жениться на тете Сонг, которая служит Вашему Величеству. Надеюсь, Ваше Величество удовлетворит мою просьбу».
Услышав, что это Сун Шухао, улыбка вдовствующей императрицы Фэн померкла; она не понимала, какая связь у Чжао Цзяня с ней. Однако, когда в прошлый раз зашла речь о супруге наследного принца, у нее возникли некоторые мысли по этому поводу, но теперь такой возможности не было.
В то время как вдовствующая императрица Фэн придерживалась этого мнения, императрица Шэнь, стоявшая рядом с ней, и наложницы внизу имели совершенно другое мнение. Императору понравилась тетя Сун, и принцу Чжао тоже? Многим сразу же показалось, что это довольно странная история.
«Это ошибка. Тётя Сун — мой человек. Вам следует расспросить меня о её делах». Прежде чем императрица-вдова Фэн успела что-либо сказать, Чжан Юй, поднесший бокал к губам, поставил его и спокойно произнес.
Императрица-вдова Фэн с трудом сдержала улыбку, но повторила слова Чжан Юя: «Да, этот вопрос должен быть решен Его Величеством». Их разговор еще больше запутал неосведомленную толпу.
Чжао Цзянь опустил голову, выражение его лица стало еще более неприятным из-за слов Чжан Юя. Чжао Лян холодно наблюдал за происходящим, не предлагая слов поддержки, словно готовый безучастно наблюдать, как сам придумывает, как разрешить ситуацию.
«Раз уж мама так сказала, то я должен высказать своё мнение. Кроме тёти Сун, можешь выбрать кого-нибудь другого, гарантирую, проблем не будет», — сказал Чжан Юй как можно искреннее.
Чжао Цзянь, которого основательно обманули, побледнел, а Се Ланьян усмехнулась, найдя это довольно забавным. Увидев, что окружающие смотрят на нее, она взяла платок и вытерла рот, но улыбка в ее глазах не исчезла.
...
К тому времени, как Сун Шухао вернулся к служению императрице-вдове Фэн, недолговечный фарс с её участием уже закончился. Она заметила множество взглядов, устремлённых в её сторону, но ничего особенно примечательного, и не могла понять, в чём дело. Погруженная в свои мысли, она оставалась там до окончания банкета.
·
В первый день лунного Нового года все чиновники вошли во дворец, чтобы провести первую новогоднюю придворную церемонию. Императрица-вдова Фэн и императрица Шэнь отвечали за прием министров и их жен. В последующие дни, поскольку императрица-вдова Фэн была занята, Ахао также не могла много отдыхать. Лишь на седьмой день лунного Нового года ей наконец-то выпал короткий перерыв.
В последние несколько дней периодически выпадал легкий снег, но полдня, которые А Хао отдыхала, выдалось солнечным. Она попросила дворцовых слуг помочь ей перенести шезлонг во двор, где она полулежала, греясь на солнце. К ней навестил Лин Сяо, который был в отпуске, — редкое явление.
Увидев ленивый вид Сун Шухао, Лин Сяо подошел, улыбнулся и, помогая ей подняться, сказал: «Все говорят, что Новый год должен быть новым, полным жизни и радости. А ты почему так бездельничаешь?»
А Хао остановилась на полпути. Видя, что Лин Сяо в хорошем настроении и её энтузиазм отличается от обычного, она улыбнулась и сказала: «Тётя Лин действительно сейчас очень счастлива и выглядит по-новому. Я не могу с ней сравниться. У тебя есть время отдохнуть, а у меня нет. У меня нет сил даже на полдня».
«А зачем это нужно… Я хотел пойти с тётей ловить птиц», — Лин Сяо наклонился ближе к Сун Шухао и озорно спросил: «Тётя умеет ловить птиц? Мы ставим большой бамбуковый шест с палками, рассыпаем под ним немного проса, и птицы сами запрыгивают в поисках еды. Потом мы просто складываем бамбуковый шест, и всё! Разве это не весело?»
Сун Шухао вежливо кивнула и сказала Лин Сяо: «С помощью тёти Лин всё обязательно получится. Давай, тётя! Поймай клетку с птицами и пусть они ходят передо мной. Обещаю, я буду восхищаться тобой и завидовать тебе». Она улыбнулась и оттолкнула руку Лин Сяо. «А пока я просто буду валяться вот так». Затем она приготовилась снова лечь на маленький диванчик.
Лин Сяо быстро подхватил А-Хао на руки, поддерживая его за спину, а затем, с жалостью взявшись за его руку, сказал: «Тетя, пожалуйста, помогите мне! Я поспорил с евнухом, что обязательно превзойду его. Если проиграю, это будет стоить мне десять таэлей серебра!»
Несмотря на настойчивые мольбы и попытки Лин Сяо стащить Сун Шухао с шезлонга, его наконец-то удалось снять. Лин Сяо сказал, что хочет найти более тихое место с меньшим количеством людей, чтобы не беспокоить птиц.
После долгих раздумий Ахао пришла к выводу, что Юаньшугэ подходит лучше всего, поэтому и предложила это место. Линсяо была гораздо менее знакома с дворцом, чем она, поэтому, когда у Ахао появилась идея, она не могла не согласиться и не имела никаких возражений.
Двое подготовили инструменты, потратили немного денег и попросили двух евнухов помочь доставить предметы в павильон Юаньшу. Ахао и Линсяо последовали за ними.
Чжан Юй сегодня рано закончил работу и, зная, что у Сун Шухао полдня выходного, спросил её об этом. Он узнал, что она и Лин Сяо развлекались в павильоне Юаньшу. Это звучало как что-то, что делают только маленькие дети, но Чжан Юй всё равно отправился в павильон Юаньшу. Принц Нин всё равно был с ним, поэтому он последовал за ним.
Прибыв к павильону Юаньшу и пройдя сквозь заросли зеленого бамбука перед ним, они увидели, что перед ними открылся прекрасный вид, и Чжан Юй и Чжан Е сразу же заметили Сун Шухао и Лин Сяо. Две женщины сели на ступеньки перед павильоном, казалось, ничуть не смущаясь холодом, подперев подбородки руками и пристально глядя на открытое пространство внизу, где, как им показалось, что-то было размещено.
Принц Нин с любопытством и интересом наблюдал за происходящим, и они с Чжан Юй вместе двинулись вперед. Вскоре принц Нин смог ясно разглядеть большие бамбуковые планки, поддерживаемые тонкими деревянными палочками, рассыпанное на земле просо и птиц, прыгающих вокруг и поедающих просо под бамбуковыми планками.
«Что вы делаете?» — спросил он. Птицы, которые ели, испугались и разбежались. Сун Шухао и Лин Сяо одновременно резко встали, их глаза, полные негодования, смотрели на Чжан Е.
Чжан Юй оценила Сун Шухао. Сегодня на ней была серебристо-красная куртка с белой меховой отделкой на воротнике, что придавало ей энергичный, нежный и очаровательный вид. Она стояла грациозно, обладая миниатюрной и стройной фигурой.
Зная, что Чжан Е сорвал их планы, Чжан Юй, держа одну руку за спиной, сказал ему: «Сяо Ши, как только ты заговорил, все птицы улетели. Они зря потратили время». В его голосе слышалась нотка злорадства.
Чжан Е не подозревал об этом и сразу же понял, какое скрытое негодование он почувствовал в глазах Сун Шухао и Лин Сяо. Нечаянно совершив что-то «плохое», принц Нин избегал смотреть на Сун Шухао и Лин Сяо, слегка кашлянув дважды, чтобы скрыть смущение.
Глава 59. Нежность
</script>
Включая тот случай, когда принц Нин отпугнул птицу, это был уже шестой раз, когда Ахао и Линсяо испытали горькое разочарование от потери птицы, которую они вот-вот должны были поймать. Усвоив уроки пяти неудач, они решили отступить и ждать, не вмешиваясь и не издавая ни звука, надеясь получить результат, не пошевелив и пальцем.
В отличие от предыдущих раз, на этот раз А Хао и Лин Сяо долго ждали, пока птица наконец-то клюнет их еду, что сделало этот процесс довольно сложным. Они надеялись на благополучный исход и не хотели столкнуться с шестой неудачей. Но всё же… Вспоминая все трудности, которые им пришлось пережить раньше, А Хао беспомощно смотрел на принца Нина, который уже подошёл к ним.
«Спасибо, Ваше Высочество, за то, что позволили мне и тете Лин в шестой раз испытать на себе вкус неудачи в последнюю минуту. Вы хороший человек. Как говорится, «мудрость не обрести без опыта». Благодаря этому опыту и уроку мы с тетей Лин обязательно добьемся успеха в следующий раз».
Редко можно было встретить человека с таким острым языком, как Сун Шухао, но она была добра и улыбчива, и совсем не производила впечатления агрессивной или угрожающей личности. Чжан Юй заметил, что ее несколько слов еще больше смутили принца Нина, и невольно подумал о ее хитрости. На его губах появилась легкая улыбка.
Чжан Е, который всегда вел себя высокомерно перед ней, был ошеломлен и потерял дар речи. Лин Сяо сдержала смех и мысленно сложила руками сердечко в знак приветствия Сун Шухао. Принц Нин с чувством глубокого сожаления сказал: «Это действительно моя вина, что я необдуманно высказался и разрушил ваши планы. А как насчет того, чтобы я загладил свою вину?»
А Хао добавил: «Как я смею принимать компенсацию от принца Нина? Хотя тетя Лин и заключила пари с кем-то и в случае проигрыша ей придется заплатить, это всего лишь мелочь, и принцу Нину не стоит беспокоиться».
Принц Нин посмотрел на Лин Сяо, который быстро взял себя в руки, принял обеспокоенное выражение лица и жалобно посмотрел на него в ответ. Раз уж так сказал А Хао, он не мог задавать вопросов, тем более что дело было всего лишь в деньгах.
Поэтому принц Нин, стремясь загладить свою вину, с готовностью согласился: «Независимо от того, сколько вы потеряете, я могу помочь вам компенсировать это. Приходите и погасите долг передо мной в любое время. Ваше Величество — мой свидетель».
Было очевидно, что Лин Сяо, будучи женщиной-врачом, не имела больших сбережений, поэтому принц Нин, естественно, проявил щедрость и бесстрашие. Однако, услышав его слова, Лин Сяо тут же расплакалась, умоляюще глядя на него: «Ваше Высочество планирует похоронить меня за серебряные купюры? Конечно, я приму любую сумму!»
Возможно, подобострастное поведение Лин Сяо, движимое жадностью, было слишком жалким, чтобы его выносить. Принц Нин презрительно взглянул на нее, но не смог удержаться от смеха и с улыбкой спросил: «Ты что, жадная до денег? Есть ли в этом мире кто-нибудь, кто хочет быть похороненным под серебряными купюрами…»
Опасаясь, что принц Нин может передумать, Лин Сяо выдавил из себя улыбку и поспешно сказал: «Ваше Высочество принц Нин, должно быть, жалеет меня и не желает расставаться со своей жизнью. Ваше Высочество добродетелен и сострадателен, как и говорила тетя Сун, хороший человек! Чрезвычайно хороший человек!»
Глаза А Хао приоткрылись от удовольствия, когда Лин Сяо развлекал её, но прежде чем она успела что-либо понять, Чжан Юй взял её за руку. Его большая, слегка шершавая, но необычайно тёплая ладонь обхватила её руку, и она поняла, как холодны её собственные руки. Чжан Юй, похоже, не обратил на это внимания, потянув её вверх по ступеням, не обращая внимания на присутствие принца Нина и Лин Сяо.
Придя в себя, Ахао уже сделала несколько шагов вперед, когда Чжан Юй отвел ее на несколько шагов. Стыдясь возможной реакции принца Нина и Лин Сяо, Ахао опустила голову и попыталась осторожно вырваться, но Чжан Юй лишь крепче сжал ее руку. Не смея опозорить Чжан Юя перед другими, Ахао могла лишь позволить ему отвести ее в павильон Юаньшу.
Лин Сяо и принц Нин, ошеломленные Чжан Юем и Сун Шухао, не могли не взглянуть на их крепко сжатые руки. Открытое и явное проявление чувств императора к Сун Шухао ясно показалось Лин Сяо.
Она моргнула, глядя на принца Нина, которого тоже бросили. Он был гораздо спокойнее её, словно ничего необычного в этом не было. Она и не подозревала, что удивление Чжан Е было ничуть не меньше, чем удивление Лин Сяо. Он лишь повернул голову, чтобы посмотреть на Лин Сяо, и спросил: «Что?»
Лин Сяо дважды сухо усмехнулась: «Ничего, ничего…» Но сплетничающая натура взяла верх, и она не удержалась и тихо спросила: «Ваше Величество и тётя Сун…» Чжан Е сердито посмотрел на неё, и Лин Сяо быстро приняла серьёзное выражение лица и повторила: «Ничего, ничего».