Когда она впервые встретила Чжан Юя, она не знала, кто он; в то время она просто считала его чрезмерно красивым. Но вскоре после этого случилась семейная трагедия, и она забыла обо всем этом. Позже, когда они встретились снова, она узнала, что на самом деле он был правителем двора.
В тот момент было непонятно, почему Чжан Юй оказался в монастыре Цзинъюнь тем ранним утром, но Ахао всегда помнил, как он грациозно и быстро спрыгнул со стены, уверенно приземлившись. По мере того как он шаг за шагом приближался к ней, его сияющие глаза были прекраснее утренней росы.
Но, узнав его личность, она смутно осознала, что ей следует как можно скорее избавиться от любых неуместных мыслей, и тихо держалась от него на расстоянии, никогда не привлекая его внимания. В тот момент она просто думала о том, что должна беречь своё сердце и не поддаваться тщеславию.
А Хао вспомнила слова Чжан Юя, сказанные им, когда он сопровождал её во время запуска воздушного змея: «Как только он улетит, не стоит больше с ним возиться; если он упадёт, можно снова запустить его». Он был проницательным и, вероятно, всегда чувствовал мысли, скрытые в её сердце.
Он несколько раз ненавязчиво напомнил ей об этом. Он не бросит её, если она попадёт в беду, но если она попытается сбежать, он не примет её обратно. В конце концов, человек, сказавший эти слова, не отпустил её. Раньше она думала, что испытывает к нему лишь лёгкую симпатию, но оказалось, что это не так.
Даже сейчас Ахао не совсем понимает, почему Чжан Юй вдруг стал относиться к ней иначе в самом начале. Возможно, здесь присутствовал элемент эксплуатации, но дело определенно не только в этом. Шаг за шагом они дошли до этого момента, и прошлое стало менее важным. Нужно смотреть в будущее.
Но сейчас у него все хорошо...
Когда Ахао повернула голову, чтобы посмотреть на Чжан Юя, он как раз опустил голову. Их взгляды встретились на мгновение; они уже не были прежними, а были полны решимости и нежности, и в глазах Ахао появилась улыбка.
«Когда отец был ещё жив, он знал, что матери скучно дома, поэтому часто находил разные способы её развлечь. Каждый день, возвращаясь из государственного учреждения, он приносил матери её любимую выпечку. В выходные дни он возил мать на окраину города, чтобы она могла полюбоваться пейзажами».
«Хотя наша семья не была особенно богата, отец был готов дать матери всё, что мог. В то время я был не очень благоразумен, но считал, что всё хорошо… Возможно, у меня не так много, чтобы дать, но я готов отдать вам всё, что у меня есть, и всегда беречь вас. Ваше Величество, возможно, я тоже не могу многого сделать, но…»
Чжан Юй лишь улыбнулся и прервал Ахао, но его крепко сжатые руки изменили положение, их пальцы переплелись еще интимнее. Незнакомцы, также пришедшие почтить память погибших, бросали на них взгляды, но Ахао это не смущало, как и Чжан Юя. Он даже обнял ее за плечо, притянув к себе.
Наконец он сказал: «Нет, вы можете многое сделать. Я научу вас, когда мы вернёмся».
А Хао не хотела думать ничего неуместного, но выражение лица Чжан Ю было настолько неприличным, что она невольно почувствовала, как румянец залил её лицо. Она украдкой взглянула на человека рядом с ней, отчего он лишь ещё шире улыбнулся.
...
Поскольку шел Праздник Призраков, Ахао и Чжан Юй поужинали в городе Линьань, затем отправились на оживленный рынок, чтобы купить речные фонарики, и медленно пошли к берегу реки вместе с толпой. Зажженные речные фонарики были аккуратно опущены на берег, и при легком толчке их понесло вниз по течению.
В праздник Призраков запуск речных фонариков — это способ выразить память о родственниках и друзьях. Поэтому на берегу реки в это время довольно оживленно: много мужчин и женщин, и довольно шумно. А-хао молча наблюдает, как уплывают речные фонарики, и мысленно желает своим отцу и матери благословенной и мирной загробной жизни.
Круглая, нефритовая луна ярко сияла в небе, её свет переливался. На земле фонари освещали тёмную реку, создавая мерцающие волны. По какой-то причине вокруг них поднялась суматоха. Чжан Юй обнял Ахао, прикрывая её от толпы, чтобы она не упала и не получила удара.
Рядом с Чжан Юем Ахао постоянно чувствовала нежную привязанность, и тепло в её сердце долго сохранялось. День за днём их дружба крепла, и она начала думать, что неважно, где она с ним. Потому что она мало что могла сделать; она не могла просто позволить ему пожертвовать всем.
Чжан Юй выделялся из толпы. Он и без того был необычайно красив, а благодаря тому, что некоторое время прожил в монастыре Цзинъюнь, от него исходила утонченная и элегантная аура. Когда он шел по длинной улице, многие молодые девушки часто бросали на него взгляды.
Возможно, из-за того, что только что закончился праздник Циси, некоторые более смелые девушки даже пытались бросать в него платки или сумочки, чтобы показать свою привязанность. А Хао повернула голову и, увидев его суровое лицо, не смогла удержаться от смеха.
Увидев это, Чжан Юй наклонился к ее уху и пригрозил: «Ты все еще смеешься? Ты пытаешься заставить меня сделать что-то на улице, чтобы они знали, что я занят?» Другим же показалось, что они уже очень близки.
«Если ты так скажешь, дамы будут недовольны…» — А Хао с трудом сдержала смех и тихо произнесла это, не глядя на Чжан Юя. Хотя это была шутка, она знала, что Чжан Юй притворится рассерженным. Она быстро подошла к ближайшему ларьку, взяла заколку и сделала вид, что рассматривает её. Она даже повернулась к нему и спросила: «Красивая?»
Чжан Юй действительно был раздражен ее озорством. Он знал, что Ахао говорит это нарочно, но, похоже, она использовала этот метод, чтобы сказать ему… что не приняла это близко к сердцу.
Он действительно принял суровое выражение лица, тут же выхватил вещи из рук А-Хао и вернул их. Чжан Юй, словно стиснув зубы, посмотрел на А-Хао и сказал: «Можешь забрать все эти вещи, какие хочешь, но лучше сначала подой сюда и все обсуди…» Затем он утащил А-Хао прочь.
На обратном пути в монастырь Цзинъюнь Ахао поплатилась за свои слова. Чжан Юй жестоко издевался над ней, пока она не пообещала больше никогда не говорить подобных вещей и не стала молить о пощаде, после чего её наконец отпустили.
·
Спустя всего два дня после Праздника Призраков Ся Минчжэ пришел в монастырь Цзинъюнь, чтобы найти Чжан Юя. Он, торжественно и не избегая Ахао, опустился на одно колено и откровенно сказал: «Ваше Величество, я хочу жениться на маленькой принцессе».
Слова Ся Минчжэ несколько озадачили А Хао, и он посмотрел на него. В любом случае, было довольно удивительно, что он пришел один, без предварительного предупреждения, чтобы попросить у Его Величества разрешение на брак. Однако Ся Минчжэ вовсе не шутил; он, должно быть, уже принял решение, и раз он сам поднял этот вопрос, значит, его заинтересовала Чжан Синь.
На мгновение А Хао повернула голову, чтобы посмотреть на Чжан Юя, выражение лица которого казалось безразличным, словно он знал, что так и будет. Они только что позавтракали, и Чжан Юй пил чай с османтусом, который заварила А Хао. Спустя некоторое время он спросил: «Она тоже согласилась?» Под «ней» он, естественно, подразумевал Чжан Синь.
На лице Ся Минчжэ тут же отразилось смущение, указывающее на то, что маленькая принцесса еще не дала согласия. Немного поколебавшись, он сказал: «Если Ваше Величество согласится сейчас и начнет подготовку, то времени будет достаточно до марта следующего года, а этого хватит до отъезда Вашего Величества из Линьаня». Если же все не удастся уладить до отъезда Чжан Юя, то это займет еще больше времени, а ждать он не хотел.
А Хао подумала про себя: «Значит, он всё это знал, и ему определённо следовало знать». Возможно, именно поэтому Чжан Юй был так занят… Подготовка к отъезду, несомненно, была многочисленной и включала в себя множество аспектов. Не каждый мог поступить так, как она, просто собрав несколько вещей и уехав.
Чжан Юй улыбнулся, и его улыбка подорвала уверенность Ся Минчжэ. Но он не мог убедить Чжан Синь. Она была своенравной и порой очень упрямой. Она поступала так только потому, что у нее не было другого выбора. В противном случае ей пришлось бы сначала согласиться.
После того поцелуя она затаила обиду, постоянно твердила, что над ней издевались, и злилась. Она говорила ему, чтобы он отомстил, потом дулась и просила больше не пытаться ею воспользоваться. Эту глупую, наивную девчонку, какой она была раньше, теперь становится все труднее обмануть.
«Если я вам помогу, как вы планируете меня отблагодарить?»
Ся Минчжэ, считавший ситуацию безнадежной, был удивлен, что Чжан Юй так легко согласился. Казалось, Чжан Юй разделял его точку зрения, желая уладить вопрос со свадьбой маленькой принцессы до отъезда… Слова Чжан Юя успокоили Ся Минчжэ. Он склонил голову и сказал: «Ваше Величество, пожалуйста, отдайте распоряжение».
«Возникла срочная необходимость, требующая поездки в округ Лепинг».
Уезд Лепин — вотчина принца Лу. Путешествие из города Линьань без задержек, в обе стороны, на быстрой лошади займет около половины месяца. С учетом времени на официальные дела, это не должно занять больше месяца. Это не так уж и сложно.
Услышав это, Ся Минчжэ понял, что Чжан Юй, вероятно, уже планировал поручить ему это дело, но так получилось, что он сам оказался в такой ситуации, и получить его согласие оказалось проще. Ся Минчжэ с готовностью согласился на просьбу Чжан Юя, поскольку у него не было другого выбора. Взамен Чжан Юй согласился на отношения с Чжан Синь, и то всего на месяц, что, по мнению Ся Минчжэ, не было пустой тратой времени.
Через два дня после визита Ся Минчжэ прибыл один принц Нин, также сделавший предложение руки и сердца, несомненно, Лин Сяо. Чжан Юй, как и Ся Минчжэ, на этот раз быстро ответил, но принцу Нину повезло меньше, чем Ся Минчжэ, поскольку Чжан Юй дал отрицательный ответ.
«Почему?» Подумав, что он непременно получит одобрение Чжан Юя, если спросит, принц Нин нахмурился, посмотрел на своего шестого брата и тут же задал вопрос.
«Сейчас она не может этого сделать», — ответил Чжан Юй, не вдаваясь в дальнейшие объяснения. Он добавил: «Ты можешь отказаться меня слушать, но тебе придётся понести последствия». Даже в этих словах явно чувствовался намёк на принуждение.
Принц Нин не осознавал последствий, но знал, что они будут неблагоприятными. Однако Чжан Юй не исключил такой возможности полностью, лишь сказав, что сейчас это невозможно. Поэтому, не получив желаемого ответа, принц Нин не имел другого выбора, кроме как спросить Чжан Юя: «Если не сейчас, то когда?»
«Примерно три года».
"..."
Принц Нин в гневе покинул монастырь Цзинъюнь.
А Хао было любопытно узнать причину, по которой Чжан Юй не согласился на просьбу принца Нина. Маленькая принцесса и лорд Ся с готовностью согласились, но с принцем Нином, казалось, шанс появится в течение трех лет. А Хао невольно подумал о поездке на границу. Если Лин Сяо поедет с ними, это будет вполне логично.
«Тётя Лин тоже едет на границу?» Чжан Юй не сказал принцу Нину, но и не стал скрывать этого от Ахао, слегка кивнув в знак согласия. Ахао вдруг всё понял и снова спросил: «Значит, на три года?»
Чжан Юй не кивнул и не покачал головой. Он потянул А Хао сесть рядом с собой и сказал: «Если все пойдет гладко, он может вернуться через два года». Он добавил: «Два или три года — это не так уж и долго. Сяо Ши просто продержится».
А Хао улыбнулась про себя. Неудивительно, что он не предупредил принца Нина заранее; если бы предупредил, как бы он согласился? Вспоминая об этом, держать её рядом, разлучая принца Нина с Лин Сяо — такое поведение… Впрочем, вероятно, он бы не поступил так без веской причины.
Хотя у Ахао были и другие мысли, она не стала развивать эту тему дальше. Она просто вспомнила инцидент между маленькой принцессой и Ся Минчжэ, и, увидев, что Чжан Юй не предпринял никаких действий, Ахао повернулась и спросила: «А что насчет дела маленькой принцессы?»