Сун Шухао вспомнил обещание Чжао Цзяня забрать Се Ланьян. Оказалось, что это был не настоящий отъезд, а план по похищению Се Ланьян у императора. Причина, по которой они не отправились к границе, заключалась не в том, что император опасался, а в том, что они ждали этого момента.
Сун Шухао вспомнил, как маленькая принцесса упомянула, что перед бегством принца Нина к границе двор уже отправил туда множество людей, что указывало на крайне тяжелую ситуацию. Из-за критической ситуации на границе в этом году новогодние торжества были упрощены. Однако в это время Чжао Цзянь думал о…
Она знала, что у Чжао Цзяня были скрытые мотивы, когда он сделал ей предложение, но ей было все равно, потому что он хорошо к ней относился, и она предполагала, что Чжао Цзянь выполняет желания вдовствующей императрицы, демонстрируя свою верность. В то время она действительно не осознавала, насколько глубоки скрытые намерения Чжао Цзяня. В конце концов, узурпация трона никогда не была пустяковым делом.
Ради власти, статуса или, возможно, ради Се Ланьяня, он презирал верность и праведное негодование, разжигая внутреннюю вражду, когда Даци столкнулась с внешними угрозами. Ее мнение, возможно, и не имело значения, но она не могла с ним согласиться. Она была незначительной личностью, неспособной на великие дела, и все же не хотела делить с ним славу и богатство.
Сун Шухао чувствовала, что должна что-то предпринять, но поскольку она даже не могла покинуть почтовое отделение или увидеться с инспектором Чжао, казалось, что она ничего не может сделать.
Однажды двое мужчин в доспехах, похожих на солдат, пришли с жетоном и заявили, что хотят забрать её. Сун Шухао, которой дали понять, что их послала вдовствующая императрица Фэн, после того как она показала ей личный жетон императрицы Фэн, на время поверила им. Стремясь вырваться из-под власти Чжао Цзяня, она не стала проводить дальнейшее расследование.
Выйдя из почтового отделения, Сун Шухао поняла, что в городе Линьань царит хаос. Она переоделась в такую же одежду и доспехи, как и они, и закрыла лицо железным шлемом. Помимо своей худобы, она не привлекала к себе особого внимания.
Во дворце царил ещё больший хаос, чем в городе, и, воспользовавшись этим беспорядком, им удалось проникнуть внутрь. Однако дворец был полон солдат, сражавшихся за свою жизнь, и дворцовых слуг, в панике разбегавшихся. Сун Шухао не увидел императрицу-вдову Фэн; Чаннинский дворец был теперь совершенно пуст.
Покидать дворец стало уже не так просто, как раньше. По чистой случайности Сун Шухао заблудился и попал в ряды солдат Чжао Цзяня. Те сказали, что вдовствующая императрица, возможно, уже покинула дворец, и им нужно убедиться в безопасности императора. Однако позже их разбросало по разным местам.
Сун Шухао была вынуждена следовать за остальными, но тот, кто привёл их туда, немедленно присоединился к битве по прибытии. Впервые она стала свидетельницей столь кровопролитного сражения. В толпе она увидела Чжао Цзяня и императора, захваченных людьми Чжао Цзяня.
Он был весь в ранах, но крепко сжимал свой длинный меч. Несмотря на заключение, в его глазах не было и следа страха. Хотя император и был жесток в прошлом, он не был тираном. Под его правлением Великая династия Ци не пришла в упадок, и многие коррумпированные чиновники были устранены.
Сун Шухао помнила, что год её поступления во дворец совпал с первым годом правления императора. В то время она ещё ничего не знала о придворных делах и мало с ними сталкивалась, но, повзрослев, поняла, в каком непростом положении оказался император, взошедший на трон в четырнадцать лет. Однако, занимая такое положение, всегда приходится нести соответствующую ответственность.
Если бы это был глупый и некомпетентный император, и восстание было бы совершено по праведному делу, она бы ничего не сказала, но это не так. Она была обязана вдовствующей императрице жизнью, и теперь, когда император действительно в опасности, как вдовствующая императрица справится с ситуацией? Но как она сможет его спасти?
Когда Сун Шухао увидела, как Чжао Цзянь собирается убить императора, ее разум был в полном смятении. Ее тело среагировало прежде, чем разум успел это осознать, и, придя в себя, она обнаружила себя стоящей перед императором. Длинный меч Чжао Цзяня пронзил ее тело, и она увидела изумленное выражение лица Чжао Цзяня.
Она прекрасно понимала, что, проделав такой путь, её дни, вероятно, сочтены. Даже если бы Чжао Цзянь пощадил её жизнь, это ничего бы не изменило. Принц Нин всё ещё находился на границе и мог вернуться в любой день. Если бы принц Нин узнал, что Чжао Цзянь убил императора, отпустил бы он его? Это означало бы лишь ещё одну кровавую трагедию.
Когда Сун Шухао упала без сознания, она не знала, выживет ли. Она ясно понимала, что её силы настолько слабы, что она не сможет спасти даже себя, не говоря уже о ком-либо другом…
Но у Чжао Цзяня не было пути назад, и она больше не могла сопровождать его в этом путешествии.
·
Когда Сун Шухао открыла глаза, она обнаружила, что находится не на почтовом отделении. Она огляделась и смутно поняла, что должна быть во дворце. У нее кружилась голова, и тело было слабым. Вокруг царила суматоха, и она видела только движущиеся фигуры.
Спустя некоторое время вошёл человек в ярко-жёлтых одеждах в окружении дворцовых слуг. Сун Шухао повернула голову, и увидела, что вошёл не кто иной, как Чжао Цзянь. Казалось, она была без сознания больше суток и не умерла, но Чжао Цзянь уже взошёл на трон. Она задумалась, жив ли ещё император…
Чжао Цзянь отпустил дворцовых слуг и сел рядом с кроватью. Сун Шухао услышала, как он тихонько спросил, что ей не так. Его нежные слова создавали впечатление, будто они до сих пор живут в гармоничных днях прошлого. Она даже не понимала, почему Чжао Цзянь спас ей жизнь.
Сун Шухао слабо надеялась, что умереть сейчас будет лучше, чем столкнуться со всей этой беспомощностью. Смерть, возможно, позволит ей отпустить ситуацию и ни о чём не беспокоиться, но жизнь означает, что ей придётся делать выбор. Она лишь надеялась, что сможет остаться верной себе.
Она посмотрела на прокурора Чжао, увидев самодовольство в его глазах, и поняла, что не стоило говорить эти слова, что они его разозлят, но все же не смогла сдержаться. Сун Шухао с трудом поднялась на бок, уставившись на белый мраморный пол, и хриплым голосом отчитала его.
«Чжао Цзянь, я никогда не представлял, что ты способен на такое. Что для тебя значат верность и праведность? Когда стране угрожают иностранные враги, ты, несомненно, храбр и искусен в бою, но отказываешься защищаться от них и вместо этого обращаешь своё копьё против Его Величества. Чем ты отличаешься от злодея?»
Она хотела заговорить, но движение усугубляло рану, вызывая сильную боль и неукротимую кашель. Сун Шухао поняла, что в таком состоянии ей трудно даже встать с постели, не говоря уже о том, чтобы что-либо делать.
Не обращая внимания на взгляд Чжао Цзяня, Сун Шухао наконец-то перестала кашлять, но прежде чем она успела что-либо сказать, он схватил её за подбородок. Чжао Цзянь заставил её поднять взгляд, его лицо было холодным, и он сквозь стиснутые зубы произнёс: «Чья ты вообще жена? Ты не видишь моих страданий, но всегда заступаешься за него? Значит, ты всё это время скрывала кого-то подобного в своём сердце, не так ли?»
Сун Шухао это позабавило. Было очевидно, что в его сердце жил кто-то другой, но он навешивал на себя такой ярлык. Неужели он думал, что все такие, как он?
Она не смогла сдержать смех и сказала: «Нет, у меня никого нет в сердце. Не нужно делать злонамеренных предположений, но я просто не могу согласиться с твоим поведением. Некоторые слова, сказанные однажды, только портят впечатление и теряют всякий смысл. Ты это знаешь в глубине души».
Чжао Цзянь крепче сжал подбородок Сун Шухао, но отдернул руку, увидев ее бледное лицо. Он полагал, что чувства Сун Шухао к нему ничем особенным не значат. Но ее внезапная холодность заставила его понять, что все не так, как он думал.
Чжан Юй уже был его побежденным врагом, и кого бы ни любил Сун Шухао, она могла остаться только рядом с ним. Подумав об этом, прокурор Чжао наконец успокоился. Подавив гнев, прокурор Чжао изо всех сил старался смягчить тон.
«Что бы ты ни думал, всё уже решено. Если ты всё обдумал, оставайся рядом со мной послушно. Я не буду ничего скрывать о том, что произошло раньше. Тебе следует сосредоточиться на выздоровлении, а я приду к тебе, когда у меня будет время». Сказав это, он встал, не желая больше видеть холодное выражение лица Сун Шухао, и вышел.
Сун Шухао закрыла глаза и откинулась на кровать, чувствуя все большее отчаяние.
Если бы она с самого начала подчинилась прокурору Чжао, не сопротивляясь и не делая ничего, что могло бы его расстроить, возможно, из уважения к их прошлым отношениям, она могла бы не только спасти свою жизнь, но и продолжать жить в роскоши. Однако она была слишком упряма, чтобы обманывать себя.
Покорно оставаться рядом с ним? Не держать на неё зла? Сун Шухао подавила улыбку. Это была всего лишь игра; она не была полностью неспособна на это. Просто сладкие слова, которые он когда-то произнёс, были слишком ироничными, и она больше не хотела им верить.
·
Когда перед ней предстала сияющая и прекрасная Се Ланьян, Сун Шухао не удивилась. Чжао Цзянь успешно узурпировал трон, и Се Ланьян, естественно, была отнята у императора. Если бы Се Ланьян питала чувства к Чжао Цзяню, она, вероятно, не потерпела бы существования этой так называемой жены.
Глядя на высокомерное лицо Се Ланьян, Сун Шухао чувствовала, что ей нечего ей сказать, но было очевидно, что мысли Се Ланьян отличались от её собственных. Она лежала на кровати, наклонив голову, чтобы посмотреть на Се Ланьян, ожидая, когда та заговорит.
Встретившись взглядом с Сун Шухао и вспомнив поведение Чжао Цзяня, Се Ланьян на мгновение задумалась, а затем на ее губах быстро появилась холодная улыбка, и она нарочито сказала Сун Шухао: «Ты вполне способен. Ты потратил много усилий на Чжао Цзяня за последние несколько лет, не так ли?»
«Но ты думаешь, что ты особенная только потому, что ты жена Чжао Цзяня? Думаешь, он действительно заботится о тебе? Ну и что, если вы женаты уже пять лет? Я с ним уже десять лет, а ты что думаешь?»
«Теперь, когда он стал императором, ему неизбежно придётся назначить императрицу. В плане привязанности и преданности я вам не проиграю. К тому же, он пообещал оставить мне должность императрицы. Так что же вы, госпожа, будете делать?»
Се Ланьян равнодушно взглянула на Сун Шухао. Увидев, что выражение её лица осталось неизменным, она покачала головой, словно ей было всё равно, и сказала: «Что бы вы ни делали, меня это не касается. Вам не нужно приходить ко мне и говорить такое». Она произнесла эти слова спокойно и безразлично, без тени эмоции в глазах.
Слова Сун Шухао заставили Се Ланьян почувствовать себя осмеянной. Она сохранила холодную улыбку, кивнула Сун Шухао и невольно сказала: «Ты прав. Ты уже взяла вину на себя и выступила против кого-то. Тебе больше нет смысла переживать из-за этих вещей».
«Но что с того? Даже если ты всё это сделаешь, ты никак не спасёшь императора, а только навредишь ему. Ты слишком высокомерен. Если бы ты его не защитил, он мог бы прожить ещё пару дней».
Се Ланьян произнесла эти слова с насмешливым смехом, но Сун Шухао, вспомнив слова Се Ланьян, которые он чуть было не проигнорировал, тихо повторил: «Ты служила Чжао Цзяню десять лет, а во дворце всего девять…»
Это значит, что с самого начала, когда Се Ланьян попала во дворец, у неё были отношения с Чжао Цзянем. В его сердце была другая женщина, и всё же он мог без колебаний произносить ей эти искренние слова. К счастью, она не влюбилась в него по уши, иначе кто знает, насколько несчастной была бы её ситуация сейчас.
Сун Шу с улыбкой взглянула на Се Ланьян, поджала губы и сказала: «Я помню, как вы спасли жизнь Его Величества. Даже если бы инспектор Чжао попросил вас об этом, вы бы сделали это добровольно? Ясно, что вы его очень любите».
«Это не ваше дело». Се Ланьян прищурилась, глядя на Сун Шухао, и сочла ее улыбку еще мгновение назад крайне оскорбительной.
После короткой паузы Се Ланьян продолжил: «Император, о котором вы говорите, сейчас находится в плену, заперт в водной темнице, и у него нет возможности сбежать. Думаете, он сможет прожить больше нескольких дней, подвергаясь ежедневным пыткам?»
«Я едва могу позаботиться о себе, как я могу заботиться о других? Вы меня переоцениваете». Сун Шухао снова покачала головой, но вместо этого понизила голос.
Се Ланьян слегка приподняла брови, но больше ничего не сказала. Она просто произнесла: «Вы слишком скромничаете». Вспомнив кое-что еще, она напомнила Сун Шухао: «Тетя Сюэ намного умнее вас. Раньше она была наложницей императора, а теперь – наложницей Чжао Цзяня. Она будет жить хорошо, несмотря ни на что, поэтому ей не нужно ничем жертвовать».