Consultor de vida de la dinastía Song del Sur

Capítulo 2

Esa misma noche, Liu Ma regresó con un mensaje de la mansión. En él se indicaba que la señora invitaba a la Cuarta Señorita y a la Consorte Chen a regresar a casa para el Festival del Medio Otoño y disfrutar juntas de la luna.

Justo cuando la tía Liu se marchaba, el pisapapeles con forma de rinoceronte que Xiao Yuan sostenía en la mano se cayó al suelo y se partió en dos. "¿Solo nos invitas para el Festival de Medio Otoño? ¿Ahora no?"

La tía Chen se apresuró a revisarle la mano. "Querida, ten cuidado de no lastimarte. Es el Festival del Medio Otoño. De todos modos, ahora tenemos una casa donde vivir". Xiao Yuan apretó el puño y dijo enfadada: "¿Pero no saben que Cheng Erlang nos dio una casa y solo planean que nos quedemos en el templo hasta el Festival del Medio Otoño?".

La tía Chen le dio unas palmaditas en la espalda y la consoló un rato, pero fue inútil. Solo pudo decir: «Cuarta hermana, aunque es la señora quien debe preparar los regalos de agradecimiento para la festividad, ya que el segundo hermano Cheng nos ha enviado un regalo tan generoso, ¿no deberías preparar también algún bordado para enviarnos?».

Xiao Yuan se quedó atónita. Se aferró a la tía Chen, retorciéndose y negándose a levantarse. La tía Chen se rió y dijo: «Deja de frotar a tu tía. Levántate rápido. Con mis habilidades, ¿qué tan mal podrías estar?».

Al ver que no había nadie en la habitación, Xiao Yuan le susurró unas palabras al oído a la tía Chen. La tía Chen negó con la cabeza repetidamente: "Eso no servirá. Aunque no hay ninguna regla que te obligue a bordarlo tú misma, una vez que salga de aquí, Cheng Erlang sin duda asumirá que lo bordaste tú. Si lo bordo yo, ¿qué pasará cuando te cases y él descubra que no sabes bordar en absoluto?".

Tras decir esto, empujó a la niña, que tenía cara de pocos amigos, hasta el bastidor de bordar y, sin decir palabra, le metió aguja e hilo en las manos y empezó a enseñarle a coser.

El "regalo del Festival del Medio Otoño" que Cheng Mutian le dio a Xiao Yuan era igual que la casa anterior de Xiao Yuan, una casa de tres patios, pero estaba decorada con mayor exquisitez. Xiao Yuan primero bajó de la montaña y caminó por el patio varias veces. Observó que los muros a dos aguas de la casa tenían forma de cabezas de caballo y eran todos más altos que el techo. Preguntó al ama de llaves y se enteró de que dichos muros a dos aguas eran ignífugos. Abrió una puerta casualmente y vio que las vigas estaban exquisitamente talladas, pero no pintadas. La mampara también era muy sencilla y elegante. En el jardín se había excavado un estanque bastante grande para cultivar lotos y criar peces. El agua se extraía del pequeño río que pasaba detrás del jardín. Se construyeron un puente y un pabellón sobre el estanque.

Xiao Yuan recorrió la casa y comprobó que todo, grande y pequeño, estaba completo y limpio. Así que al día siguiente, ella y la tía Chen se mudaron, despidieron a todos los sirvientes y retomaron su vida sencilla.

Cuando la señora Zhang se enteró de que se habían mudado a una casa nueva, llevó personalmente a varias señoras conocidas para celebrar la ocasión y también le dio a Xiao Yuan el equivalente a dos meses de dividendos. Xiao Yuan estaba desconcertada por la cantidad de dinero que se había repartido si la tienda ni siquiera llevaba dos meses abierta. Mandó preparar una mesa, trajo dulces, pasteles de sésamo glaseados con miel, caquis, rodajas de raíz de loto y demás, y sacó un juego de mahjong. Hizo que la tía Chen jugara a las cartas con las señoras por diversión, mientras que ella, discretamente, apartó a la señora Zhang, fingiendo cambiarse de ropa, y la llevó afuera para hacerle algunas preguntas.

Tras mirar a su alrededor un rato, la señora Zhang finalmente habló: "Cuarta hermana, nuestra tienda se incendió y perdimos todo nuestro capital. Mi esposo estaba furioso. Hablé con él durante un buen rato antes de convencerlo de que no compartiera las pérdidas con usted, pero no me deja volver a abrir la tienda".

Fue una verdadera desgracia que nunca viene sola. Xiao Yuan bajó la mirada, pensando: «Quizás el negocio marítimo de tu familia finalmente ha despegado y ya no necesitas esta tienda». Los negocios a menudo fracasan, y además, el hecho de que no quisieran que ella sufriera las consecuencias de la destrucción de la tienda ya era un gesto muy amable. Por lo tanto, aunque estaba enfadada, solo pudo inclinarse y agradecerles.

Al ver que Xiaoyuan era muy educada, la señora Zhang se sintió un poco culpable, así que le pidió que vendiera algunas tablas de madera y esteras de paja, diciéndole que, debido al incendio, no solo la venta de estos artículos no estaría exenta de impuestos, sino que incluso el pago del alquiler podría suspenderse.

Xiao Yuan se burló. El dinero que ganaba vendiendo esas cositas ni siquiera alcanzaba para pagar los sueldos de los sirvientes. ¿Quieres patearme cuando estoy en el suelo? Ganaré aún más dinero. Tan pronto como la señora Zhang se marchó, llamó a A Xiu: «Envía rápidamente a tus padres y hermanos a comprar bambú, tablones y esteras de paja para vender. Ya no tienes que pagar alquiler».

Ah Xiu se inclinó con alegría y corrió a casa para dar la noticia. Toda la familia colaboró y, al cabo de unos días, consiguieron ganar bastante dinero.

Ese día, sus padres compraron especialmente unos diez catties de aceite, además de azúcar blanca y harina, y prepararon varias cestas de comida. Le pidieron que trajera a Xie Xiaoyuan, diciéndole: «Tía Cuarta, gracias a su consejo, los gastos de la boda de mi hermano mayor ya no son un problema».

Xiao Yuan pensó en el apartamento que habían alquilado y dijo con preocupación: "Recuerdo que tu familia solo tenía tres habitaciones. Tu hermano mayor y tu hermano menor están hacinados en una sola habitación. ¿Cómo vivirán después de que te cases?".

Ah Xiu respondió con indiferencia: "¿Qué más podemos hacer sino alquilar otra habitación?"

Xiao Yuan frunció el ceño. «Con tu despreocupación, ¿no te costaría alquilar una habitación extra unas cien monedas más al mes? Este incendio duró cuatro días y nuestra antigua casa quedó completamente destruida, pero la escritura del terreno sigue vigente. Por suerte, tenemos dos meses de dividendos de nuestra antigua tienda. Estaba pensando en construir una casa de tres pisos como la tuya. Podemos usar la planta baja como tienda o taller y alquilarla para obtener ingresos. Los dos pisos de arriba pueden ser tuyos. Podemos pagar la mitad del alquiler de mercado, pero si tienes algún problema, no tienes que pagar nada».

Ah Xiu estaba radiante de alegría. Se arrastró hasta el suelo e hizo una reverencia. Propuso varias ideas, argumentando que era un desperdicio construir un solo edificio en ese terreno y que deberían construirse más. Al verla tan entusiasmada, Xiao Yuan simplemente le encomendó la tarea de construir el edificio y se mostró feliz de no tener que intervenir directamente.

Capítulo cinco: El contrato de servidumbre de la tía Chen

Aunque la señora Zhang había abandonado a la familia tras aprovecharse de ellos, y la familia no tenía ingresos, los tres edificios seguían en construcción. Alquilar casas en Lin'an era el negocio más rentable, así que Xiao Yuan no tenía preocupaciones y se centraba en celebrar un buen Festival de Medio Otoño.

Aunque los pasteles de luna ya existían en la dinastía Song del Sur, tenían forma de diamante y no simbolizaban la reunión familiar. Xiao Yuan estaba muy decepcionada y tuvo que ir ella misma a la cocina a buscar pasteles de luna con forma de diamante y pedir que los hicieran redondos. También preparó personalmente el relleno de pasta de semillas de loto con azúcar moreno antes de ir a la habitación de la tía Chen para hablar con ella sobre los preparativos del festival.

"Tía, ¿podemos no volver a la mansión para el festival? Nos acabamos de mudar a una casa nueva con jardín y un río en la parte de atrás, así que es más barato adorar a la luna y encender farolillos allí", preguntó Xiao Yuan, apoyándose en el hombro de la tía Chen.

La tía Chen la abrazó y le dijo: "Normalmente eres una persona tan serena, ¿por qué te comportas como una niña cuando hablas de la casa? El Festival del Medio Otoño es un momento para la reunión familiar, ¿cómo puedes pasarlo sola fuera de casa?".

Xiao Yuan hizo pucheros y se retorció durante un buen rato, pero la tía Chen no cedía, así que hizo que alguien la mandara de vuelta a su habitación para que hiciera labores de costura.

Cuando Ah Xiu regresó esa tarde de supervisar la construcción en la casa vieja, vio el pato mandarín que Xiao Yuan había bordado, que se parecía exactamente a un pato, y preguntó con una mirada perpleja: "Si Niang, ya que terminaste de bordar el pañuelo, ¿por qué no lo llevas a la orilla del río que está detrás?".

Xiao Yuan estaba aún más desconcertado: "¿Para qué ir al río? Las linternas no se lanzan hasta mañana".

Ah Xiu señaló la puerta: "Yo también me preguntaba lo mismo cuando regresé en barco. No es el día quince del mes, ¿por qué el joven maestro Cheng está encendiendo faroles?"

Al oír esto, Xiao Yuan aprovechó la oscuridad y el hecho de que nadie podía verla, tomó un velo y corrió al jardín trasero. Como no había casas de bambú en el jardín, no podía trepar para mirar hacia afuera, así que tuvo que inventar una excusa para despedir a la anciana que custodiaba la puerta lateral y escabullirse sigilosamente.

Ah Xiu la siguió de cerca y salió sigilosamente, señalando: "Cuarta Hermana, hay una escalera allí que se construyó para facilitar la compra de agua. Ve a echar un vistazo".

Xiao Yuan se paró en los escalones como le habían indicado, y allí encontró una pequeña barca que brillaba levemente a la luz de la luna. La recogió y vio que estaba tallada en jade. Metió los dedos en la barca y tanteó, y efectivamente, había un pergamino escondido en su interior.

"Cuarta Hermana, ¿qué es eso?" preguntó Ah Xiu desde atrás.

Xiao Yuan rápidamente tomó el papel enrollado con dos dedos y se lo metió en el pecho. Sosteniendo la barca de jade, miró hacia adelante. En la orilla opuesta del estrecho río, una pequeña barca se escondía bajo un sauce. En la proa se encontraba una figura que conocía demasiado bien.

La observó fijamente durante un buen rato. De repente, Cheng Fu, que estaba en la popa, impulsó la barca con la pértiga. La pequeña embarcación desapareció entre las ramas del sauce. «Cuarta Hermana, viene una barca. Subamos», le recordó A-Xiu desde atrás.

Entraron por la puerta lateral. Xiao Yuan se escondió entre las sombras, mirando fijamente a la orilla opuesta, reacia a marcharse. A Xiu miró el bote de jade que sostenía en la mano y preguntó: «Cuarta hermana, usted y el joven maestro Cheng se conocen desde la infancia. No parece serle indiferente. Entonces, ¿por qué se negó cuando la señora quiso comprometerla con él?».

Xiao Yuan apartó lentamente la mirada. Suspiró: "¿Es 'Xu'? ¿Qué clase de persona casa a su hija y luego pide acciones en un negocio marítimo?".

Ah Xiu se quedó estupefacta: "Cuarta hermana, no sabía que existiera algo así. ¿Cómo vas a mirar a la gente a la cara con la frente en alto después de irte a la familia Cheng?"

En cuanto habló, se dio cuenta de que había dicho algo que no debía, así que se tapó la boca y no se atrevió a seguirla. Xiao Yuan quería estar sola un rato, así que no la llamó y regresó a su habitación, cerrando la puerta tras de sí.

—¿Es un poema de amor? —Xiao Yuan encendió la lámpara de aceite, desenrolló el rollo de papel y rió con autocrítica—. Si es un poema de amor, entonces no es Cheng Erlang.

Definitivamente no era un poema de amor. El contenido del papel llenó de alegría a Xiaoyuan. Con lágrimas en los ojos, corrió a la habitación de la tía Chen y la despertó: "¡Tía, mira esto! De verdad que no sé cómo lo consiguió".

La tía Chen miró el papel una y otra vez, luego abrazó a Xiao Yuan y rompió a llorar. Xiao Yuan le dio unas palmaditas en la espalda y la consoló, diciéndole: "Tía, ahora eres libre. Deberías estar contenta. Después de las fiestas, enviaré a alguien a la oficina del gobierno para que transfieran la casa a tu nombre".

La tía Chen sostenía el contrato de aprendizaje ligeramente amarillento, riendo y llorando a la vez, preguntándole quién se lo había enviado. Xiao Yuan solo dijo que Cheng Erlang se lo había enviado, pero no se atrevió a contarle nada sobre el barco de jade.

Mientras la tía Chen escuchaba, de repente levantó la vista y dijo: "Cuarta hermana, entonces no podré acompañarte a la mansión mañana".

Xiao Yuan se secó las lágrimas y dijo: "Tía, pensé que te costaba dejar la mansión. Al ver que sigues contenta, me siento aliviada. ¿Por qué te preocupa tanto el Festival del Medio Otoño? Ojalá yo también pudiera ser libre". La tía Chen la acarició suavemente y la reprendió: "Por muy mal que estén las cosas en la mansión, tu estatus te lo han dado ellos; nosotras, una viuda y sus hijos, vivimos aquí solas sin que nadie nos moleste porque tus hermanos ya son mayores; cuando te vayas de casa, tendrás mucho apoyo de tu familia materna. No tendrán que hacer nada por ti. Mientras alguien tenga estatus allí, vivirás bien en la familia de tu marido".

Xiao Yuan tuvo que admitir que las palabras de la tía Chen tenían mucho sentido en esta época, pero si iban demasiado lejos, aún así debía vigilarlas de cerca para que no la menospreciaran.

Tras despedirse de la tía Chen, que sostenía el contrato de aprendizaje y lo miraba de izquierda a derecha, Xiao Yuan regresó a su habitación, cogió el bote de jade y lo colocó en la estantería, pero temía que la pequeña criada lo dejara caer al desempolvarlo; lo puso en la mesita de noche, pero temía que lo aplastara al dormirse... Dio vueltas en la cama casi toda la noche y solo se durmió completamente vestida cuando el cielo empezó a clarear.

Durmió hasta que el sol estuvo en lo alto del cielo, preguntándose por qué nadie había venido a despertarla. Caiju entró y dijo: «Cuarta hermana, la tía Chen fue considerada con la hermana Xiu y la dejó ir a casa para el festival esta mañana. Te acompañaré a la mansión esta noche».

Xiao Yuan asintió, se cambió de ropa y estaba a punto de salir cuando la tía Wu se apresuró a acercarse y dijo ansiosamente: "Cuarta hermana, la tía Liu ha retirado varios cientos de monedas de la cuenta y ya se ha ido a la residencia He".

Antes de que Xiaoyuan pudiera hablar, Caiju la regañó: "¿Es que no tiene sentido común? ¿Cómo se atreve a ir a la cuenta a retirar dinero sin el permiso de su amo?".

Xiao Yuan miró a Cai Ju y dijo: "No esperaba que fueras tan listo".

Cuando Caiju vio que Xiaoyuan la elogiaba, se volvió aún más engreída, ignoró a Wu Sao y ayudó a Xiaoyuan a salir.

Xiao Yuan tenía prisa y no tuvo tiempo de hablar con la tía Wu. Solo pudo asentir levemente al pasar junto a ella.

Mientras las dos mujeres se alejaban, la tía Wu escupió al suelo. «¡Pequeña descarada! Dijiste que no tenía sentido común. Creo que la estúpida eres tú. La Cuarta Hermana simplemente estaba enfadada contigo. Creíste que te estaba elogiando».

Cailian, la joven sirvienta que alimentaba a los gorriones cerca, dijo: «Hermana Wu, ella simplemente está viendo que la hermana Xiu se ha ganado el favor de la Cuarta Señora y que a toda la familia le va bien, así que también está pensando en ascender socialmente. Pero lo que dijo tiene sentido. La Cuarta Señora debe haberlo aprobado tácitamente. ¿Para qué molestarse en venir aquí y hacer el ridículo?».

Al ver que hablaba con fluidez, la hermana Wu sonrió y dijo: "Todavía eres un poco joven, la Cuarta Hermana lo entiende, esa es la sabiduría del maestro; vine aquí específicamente para informar, ese es mi deber como sirvienta".

Cailian pareció darse cuenta de algo: "Así que no fue un acto superfluo, sino más bien una forma de demostrar diligencia y lealtad".

Capítulo Seis: Festival de Medio Otoño

Cuando Liu Ma llegó a la mansión y conoció a la señora Jiang, le relató con detalle el comportamiento de Xiao Yuan durante los últimos días. Añadió: «Señora, la Cuarta Hermana sigue igual que antes. No sale de casa y ni siquiera va al templo a quemar incienso. Tampoco tiene ningún contacto personal con el joven maestro Cheng».

La señora Jiang estaba tan furiosa que su cabello adornado con joyas se agitaba violentamente. Golpeó la mesa con la mano y exclamó: «¡Vieja bruja inútil! Nunca me aseguré de que los vigilaras bien. Y ahora es lo mismo. ¿Qué sentido tiene que te pida que vigiles su comportamiento? Ella y Cheng Erlang ya intercambiaron regalos de compromiso y solo esperan casarse el año que viene. Incluso si tienen algo entre manos, ¿qué puedo hacerle?».

El mal genio de la señora Jiang era algo habitual, y Liu Ma, que la había atendido durante décadas, lo sabía bien. Se arrodilló con calma y preguntó con expresión ofendida: «No sé a qué se refiere la señora. Estoy acostumbrada a ser ignorante, así que espero que me lo explique».

La señora Jiang respiró hondo, pero no tuvo más remedio que hablar con franqueza: "Acaban de quemar su antigua casa y se han mudado a una nueva, así que deben tener mucho dinero encima, ¿verdad?".

La tía Liu tocó disimuladamente el dinero que llevaba en la manga y respondió como Xiao Yuan le había enseñado: "Esa casa no pertenece a la Cuarta Hermana, sino a la tía Chen".

La señora Jiang exclamó con alegría: "¿Qué propiedad privada podría tener una concubina? ¡Su casa es mi casa!". Llamó repetidamente a la gente para que se hiciera cargo de la casa, pero de repente recordó que el contrato de servidumbre de la tía Chen había sido canjeado con Cheng Mutian por los 20.000 fajos de billetes que He Laoda había usado para comprar un puesto oficial. Ahora que la tía Chen era libre, aunque tuviera diez u ocho casas más, no le correspondía a la señora Jiang interferir.

Mientras admiraban la luna al atardecer, Xiao Yuan vio el rostro algo abatido de la señora Jiang y soltó una risita disimulada. Al mirar al cielo, sintió que la luna estaba realmente grande y redonda esa noche.

Tomó una rebanada de sandía y la comió lentamente, observando a la gente a su alrededor. Su hermano mayor, He Yaoqi, le susurraba a la señora Jiang; su segundo hermano, He Yaozhi, estaba ocupado coqueteando con la criada de la tía Zhou; y la tía Zhou hablaba con su tercer hermano, pero ella no sabía si él la estaba escuchando.

—Cuarta hermana, tu tercer hermano ha aprobado el examen imperial todos estos años, pero no ha aceptado ningún cargo oficial. Insiste en volver con la mejor nota de la primera clase. En casa, no le importa nada más que estudiar. ¿De dónde saldrá el dinero para el examen de primavera del año que viene? ¿Por qué no hablas con tu cuñado Cheng y le pides que nos dé algo más de dinero? —dijo el viejo He, acercándose tambaleándose a Xiao Yuan y haciendo girar la copa de vino en su mano.

Antes de que Xiaoyuan pudiera hablar, He Yaohong golpeó la mesa con la mano y se puso de pie. La tía Zhou le tiró rápidamente de la manga y dijo: "Yaohong, tu hermano mayor solo lo hace por tu propio bien. Además, hay reglas. ¿Cómo puedes golpear la mesa con la mano delante de tu hermano?".

He Yaohong apartó bruscamente la mano de su madre biológica y, apretando los dientes, dijo: "Si vamos a hablar de reglas, ¡deberías seguir llamándome Tercer Joven Maestro! Mi hermano mayor no deja de llamarme cuñado, arruinando así la reputación de mi Cuarta Hermana. ¿Cómo se supone que va a enfrentarse a la gente en el futuro?".

Al oír esto, la tía Zhou se arrancó el pelo de un tirón, se sentó en el suelo y rompió a llorar desconsoladamente. La señora Jiang se aclaró la garganta, llamó a He Laoda, le dio una palmadita en la mano y le dijo: «Señora, tiene buen corazón, pero no puede ser tan impulsiva. Si esto se sabe, ¿qué pasará si la familia Cheng arma un escándalo por romper el compromiso?».

He Lao Er soltó la mano de la criada y se giró para decir: «Mamá tiene razón. Sería terrible que mi hermana no pudiera casarse. Pero nos quedaremos en la prefectura de Lin'an. ¿Cuánto costará el examen imperial? Le pediré a Cheng Erlang que me lleve a hacer negocios otro día. Así podré ganar algo de dinero para mamá».

La señora Jiang lo fulminó con la mirada. "¿Crees que hacer negocios es tan fácil como coquetear con las criadas? Vas a malgastar la fortuna familiar. Mejor pídele a tu hermano mayor que vaya en tu lugar."

Tras ser rechazado, el viejo He Er fue a hablar de nuevo con Yao Hong. Pero Yao Hong estaba de mal humor y lo ignoró. El viejo He Da y la señora Jiang volvieron a susurrarse, mirando de vez en cuando al viejo He Er. La tía Zhou armó un escándalo, pero al ver que nadie le prestaba atención, se levantó, cogió un pastel de luna y se lo metió en el pecho.

Así fue como empezó todo. Pero ella seguía dispuesta a pagar el examen de su tercer hermano. Así que Xiaoyuan observó esta farsa con una sonrisa, luego se levantó y dijo: "Es tarde. Me voy. Que mi tercer hermano me acompañe a la salida".

La señora Jiang no pudo ocultar la sonrisa en su rostro. Le instó apresuradamente a He Yaohong a que se cambiara de ropa. "Tu cuarta hermana es muy lista. Lleva a algunas personas más contigo. No pierdas el dinero."

He Yaohong ayudó a Xiaoyuan a subir a la silla de manos y se dispuso a marcharse, pero Xiaoyuan lo detuvo rápidamente, diciendo: "Tercer hermano, ¿no quieres acompañarme un rato?".

He Yaohong se detuvo en seco, pero permaneció en silencio. Xiao Yuan miró al muchacho que lo seguía, esperando para llevar el dinero, e inmediatamente comprendió: «Estos mocosos, ¿cómo es posible que el Tercer Hermano, un hombre adulto, se haya perdido? Caiju, dales cincuenta monedas a cada uno y vuelvan mañana a mi mansión».

Tras recibir el dinero y agradecer la recompensa, los muchachos se dispersaron. He Yaohong se acercó a la silla de manos y dijo en voz baja: «Cuarta hermana, tu tercer hermano es un inútil. Solo te está haciendo perder el tiempo y malgastando tu dinero».

Xiao Yuan instó a los portadores de la silla de manos a caminar despacio, consolándolo: "Tercer hermano, solo hago esto por mis propios intereses. Quiero gastar algo de dinero para que puedas estudiar en paz, para que puedas aprobar el examen imperial el año que viene y yo también pueda beneficiarme de ello".

He Yaohong quiso decir algo más, pero su voz se quebró. Temía que Xiaoyuan lo oyera, así que solo pudo acompañarla en silencio hasta la entrada de la residencia Chen.

La tía Chen ya había salido y, mirando a He Yaohong mientras se alejaba, preguntó sorprendida: "¿Por qué tu tercer hermano no dijo ni una palabra?".

Xiao Yuan se secó discretamente una lágrima del rabillo del ojo y sonrió: "La voz del tercer hermano está ronca, tenía miedo de que la reconociera".

La tía Chen ya había encargado que prepararan una mesa de incienso y un banquete en el jardín, y ella y Xiao Yuan se lavaron las manos y quemaron incienso juntas. Xiao Yuan vio a la tía Chen murmurar algo, y al escuchar con más atención, se dio cuenta de que estaba pidiendo un deseo a la luna, deseando la salud de su hija y un matrimonio feliz; así que la imitó, pero sustituyó "hija" por "madre".

Cuando la tía Chen escuchó su deseo, se sobresaltó y se tapó la boca, diciendo: "Cuarta hermana, deberías rezar por 'un rostro tan hermoso como el de Chang'e y tan brillante como la luna'. Ya me vendieron una vez, ¿cómo puedes volver a mencionar el matrimonio?".

Xiao Yuan apartó su mano y se tocó la cara deliberadamente, diciendo: "Tu hija ya es hermosa, ¿para qué pedir más?".

La tía Chen se rió y la hizo sentarse, diciendo: "Me conformaré con verte sana y salva en esta vida, y con que vivas una vida armoniosa con tu marido en el futuro".

Los platos sobre la mesa habían sido preparados con esmero por la tía Chen: codorniz al vapor con flores, cinco tipos de sashimi, kumquats grandes, aceitunas pequeñas, diez copas de vino y ocho tipos de fruta para acompañar el vino, todo servido en pequeños platos de porcelana blanca; además de dos grandes platos de pasteles de luna variados, todos elaborados por la propia tía Chen.

Xiao Yuan probó un bocado del pastel de luna y exclamó que estaba delicioso. Luego tomó otro trozo y se lo ofreció a la tía Chen, diciéndole: "Tía, apenas tienes treinta y pocos años y ya eres una mujer soltera. ¿Por qué no mencionas el matrimonio? No soy un hijo, así que no debería sacar el tema. Pero cuando me case el año que viene, ¿cómo vas a mantener la casa tú, siendo mujer?".

La tía Chen abrió en silencio un pastel de luna, y Xiao Yuan supo que lo había tomado en serio, así que no volvió a mencionarlo. Tomó la linterna de piel de oveja que le había dado la criada, ayudó a la tía Chen a levantarse, se puso un velo y fue al río a soltar la linterna. Para entonces, el río estaba cubierto de "pequeños puntos rojos", que se veían muy hermosos desde lejos. Las dos pasaron el Festival de Medio Otoño sin restricciones por primera vez, y estaban muy felices. Era tarde por la noche, y la criada les rogó varias veces que volvieran a su habitación a dormir.

Capítulo siete: La belleza del pastel

Antes de que la casa de Xiao Yuan estuviera siquiera a medio construir, Cheng Mutian ya tenía el ceño fruncido por la preocupación. Sentado en su escritorio, sumido en sus pensamientos, la repentina partida de la señora Zhang había dejado a la familia de Xiao Yuan sin ingresos. Había oído que estaban construyendo una casa, pero no sabía si tenían suficiente dinero. Quería enviarles oro y plata, pero temía ofender a la familia Cheng y causarle más problemas a Xiao Yuan. Cheng Fu, quien había estado al lado de Cheng Mutian desde la infancia, comprendía sus pensamientos a la perfección. Inmediatamente trajo té y dijo: «Joven amo, la corte está construyendo puentes y caminos, y la mayor parte de las piedras y la madera necesarias las suministra nuestra familia. Seguramente sobrará bastante. En mi humilde opinión, estas cosas se estropearán si no se usan. ¿Por qué no enviar algo a nuestros familiares y amigos?». El ceño de Cheng Mutian se relajó y elogió a Cheng Fu varias veces. Inmediatamente le ordenó que enviara una carreta cargada a la familia He y que también entregara algunas carretas en la antigua casa de Xiao Yuan de camino.

Cheng Fu envió primero a unos jóvenes a llevar una carreta a la residencia de los He. No se atrevió a descuidar las carretas que enviaba a Xiao Yuan, así que las escoltó personalmente hasta la antigua residencia para ver a A Xiu.

Ah Xiu estaba preocupada por no tener suficiente dinero para construir una casa, pero al ver varios carros grandes llenos de madera y piedras, se llenó de alegría y le dio las gracias efusivamente a Cheng Fu. Este se sonrojó y se dio la vuelta, agitando las manos repetidamente: «Este es un gesto amable de mi joven amo, hermana Xiu, por favor, no me des las gracias».

Al oír esto, Ah Xiu la miró con furia y dijo: "Eres unos años mayor que yo, ¿por qué me llamas 'hermana mayor'?"

Cheng Fu se sobresaltó al verla y tartamudeó, incapaz de decir nada más. A Xiu sonrió triunfalmente y guió a algunos muchachos para descargar el carro. Cheng Fu temía que las piedras la golpearan, así que se apresuró a seguirla para ayudarla.

Cuando Axiu regresó por la noche, le contó a Xiaoyuan que Cheng Mutian había entregado materiales de construcción. Xiaoyuan dijo con desdén: «Está tan preocupado por su reputación y las normas que incluso tiene que inventarse un pretexto para entregar unos cuantos trozos de madera». Mientras decía estas cosas despectivas sobre él, sacó un pañuelo con un pato mandarín que había bordado hacía solo unos días y le pidió a Axiu que se lo entregara.

Xiao Yuan le sonrió y le sugirió: "¿Por qué no vas a buscar a Cheng Fu?"

—Sí, es uno de los hombres del joven maestro Cheng, así que es la persona más indicada para esto. Pero ¿por qué debería ir a buscarlo? Vendrá a la finca en unos días. Dijo que nos traería más carretadas de materiales —respondió Ah Xiu con indiferencia, completamente ajena a la mirada astuta de Xiao Yuan.

Desde que Xiaoyuan le dio el pañuelo a Cheng Mutian, Axiu traía noticias de la familia Cheng con frecuencia. Ayer les envió madera de nanmu. Hoy preparó la comida para los trabajadores. Pero de quien más hablaba era de Cheng Fu. Decía que venía a casa todos los días y que se comportaba de forma insensata. Xiaoyuan sabía perfectamente lo que pasaba, pero odiaba que Axiu, esa chica tan descarada, fuera tan ajena a todo. Era evidente que la otra persona sentía algo por ella, pero ella lo trataba como simples anécdotas.

Debido al incendio en Lin'an, contratar personal doméstico era mucho más barato que despedir a los empleados. La tía Chen le comentó a Xiao Yuan la idea de despedir a los trabajadores domésticos y contratar a más gente. Esto reduciría los gastos del hogar, lo cual era positivo. Además, Xiao Yuan quería abrir su propia tienda una vez terminada la casa y le faltaba personal. Por lo tanto, aceptó de inmediato. Al día siguiente, llamó a un traficante de personas a la casa.