Consultor de vida de la dinastía Song del Sur

Capítulo 22

Tras descubrir que los dos maestros de artes marciales se habían llevado a Sun Dalang al norte, Xiao Yuan envió repetidamente a más gente a buscarlo dentro y fuera de la ciudad durante dos días y dos noches enteras, pero no logró encontrarlos. Quería continuar la búsqueda hacia el norte, pero Sun dijo: «Hay un caos allí ahora. Si eso implica a quienes fueron a buscarlo, jamás tendré paz mental. Además, fue allí imprudentemente. Si le pasa algo, se lo merece».

Ella era muy comprensiva, pero Ayun estaba tan ansiosa que no paraba de dar saltos: "¿Qué edad tiene? ¿Cómo puede tener derecho a eso? Creo que lo secuestraron esos dos imprudentes maestros de artes marciales, Lü Shiliu y Deng Shiwu. Vamos a denunciarlo a las autoridades."

—No es mala idea —dijo Xiao Yuan, asintiendo levemente y ordenando que se presentara un informe al gobierno. Sin embargo, la corte imperial había dividido sus tropas en tres rutas para marchar hacia el norte, y reinaba el caos en la guerra. A nadie le importaban esos asuntos triviales. Pasó más de un mes en un abrir y cerrar de ojos, y aún no había noticias de Sun Dalang y los otros dos.

La señora Sun nunca fue de mostrar sus emociones. Incluso cuando estaba preocupada por su hijo, nadie lo notaba. Continuó cuidando de Xiao Si Niang como siempre. Sin embargo, A Yun era alguien que no podía reprimir sus sentimientos. Mencionaba a Sun Da Lang cientos de veces al día. Un día, A Cai no pudo soportarlo más y soltó: "A Yun, ¿te has enamorado de Sun Da Lang?".

Esta Ah Cai suele ser callada y reservada, pero cuando abre la boca, es bastante sorprendente. Cai Lian temía que Ah Yun se avergonzara, así que rápidamente la apartó y le dijo: "No digas tonterías. ¿Cuántos años tiene Sun Dalang? Además, Ah Yun es dos o tres años mayor que él".

Inesperadamente, Ayun no lo apreció y dijo: "Me he encariñado con él, ¿y qué? ¿Qué tiene de malo ser tres años mayor? Una mujer tres años mayor es como un lingote de oro".

Cailian entró en pánico y rápidamente se tapó la boca: "Abuela, eres una niña, ¿no te importa tu reputación?"

Xiao Yuan observaba atónita en silencio. A pesar de su orgullo por haber sido influenciada por el amor libre, jamás se habría atrevido a pronunciar palabras tan audaces. Al mirar a A Yun, sintió como si vislumbrara otra versión de sí misma oculta en lo más profundo de su corazón, así que dio un paso al frente y preguntó con detalle. Resultó que A Yun le había estado enseñando a leer a Sun Dalang desde el año pasado, y con el tiempo, habían surgido sentimientos entre ellos. Además, con el viaje de Sun Dalang al norte para luchar contra los Jin, ella lo admiraba profundamente y le había entregado su corazón en secreto.

Ayun es un poco mayor que Cheng Sanniang, así que es normal que esté experimentando su primer amor. Pero Sun Dalang todavía parece un niño, y es difícil saber si corresponde a sus sentimientos. El corazón de Xiaoyuan latía con fuerza al pensar en la palabra "secretamente" en "guardar sentimientos en secreto por alguien". Tras dudar un buen rato, finalmente habló: "Ayun, ¿Sun Dalang siente algo por ti? No malinterpretes tus sentimientos. Ya viste lo que le pasó a Caimei".

Ayun respondió sin dudarlo: "Lo sepa o no, lo averiguaremos cuando regrese y podremos preguntarle".

Tras escuchar un rato, Cailian dijo con ansiedad: «Estás armando un escándalo antes de que siquiera haya empezado nada. ¿Y si él no siente nada por ti? Todo el mundo te despreciará».

Xiao Yuan suspiró para sus adentros. Si esto hubiera ocurrido mil años después, sin duda habría aplaudido la verdadera naturaleza de A Yun. Pero por ahora, permanecía al lado de Cai Lian. "A Yun, tu hermana Cai Lian tiene razón. No vuelvas a decir esas palabras."

Ah Yun, con el cuello rígido, preguntó: "¿Dónde dije algo malo?"

Xiao Yuan sonrió y dijo: "No hay ni una sola palabra incorrecta. Pero te pregunto, si algo te gusta, ¿por qué tienes que decirle a los demás lo que piensas? No te preocupes. Cuando Sun Dalang regrese, le preguntaré personalmente".

Aunque Ayun era directa y franca, también era muy ingeniosa. Comprendió al instante tras un momento de reflexión. Se arrodilló e hizo una reverencia, diciendo: «Haré como si no hubiera dicho nada. Gracias, señora».

Xiao Yuan se dio cuenta de que no era tan ingenua como Cai Mei. Aliviada, no pudo evitar suspirar. Sun Dalang había ido precipitadamente al campo de batalla; ¿quién sabía si regresaría con vida?

Cailian notó su expresión algo sombría y rápidamente cambió de tema: "Señora, la consorte Chen dará a luz el próximo mes. No tiene familia en quien apoyarse. ¿Quién le enviará un regalo para animarla a tener hijos?"

Xiao Yuan se señaló a sí misma y dijo: "¿Por qué no tenemos una familia materna? Empecemos a preparar los regalos ahora mismo".

Al ver que había logrado distraerla, Cailian suspiró aliviada y llamó a varias criadas para que trabajaran juntas. Llenaron un cuenco de plata con tallos de mijo, lo cubrieron con un pañuelo de brocado, insertaron papel de médula vegetal y pegaron un dibujo de cinco hombres y dos mujeres para simbolizar la buena fortuna. Xiaoyuan, por su parte, tomó un plato redondo, lo llenó con bollos al vapor y le añadió ciento veinte huevos de pato, lo que se conocía como "compartir el dolor".

El parto siempre ha sido una experiencia que pone en peligro la vida de las mujeres. Aunque un médico iba a revisar el pulso y la posición del feto de la tía Chen cada mes, Xiao Yuan seguía preocupada. Se tocó la barriga de seis meses, que aún no estaba muy grande, así que llevó consigo a algunas parteras para que le entregaran personalmente un regalo que indujera el parto.

La tía Chen se sintió a la vez feliz y preocupada al verla. "¿Por qué andas por ahí con una barriga tan grande? ¿No tienes miedo de que Erlang te regañe?" Xiao Yuan se tocó la barriga y dijo: "Traje conmigo a unas buenas parteras. Oí que tienen un método para tratar la presentación de nalgas". La tía Chen sonrió y dijo: "Lo revisé ayer. Dijeron que es perfectamente normal. Además, este no es mi primer hijo, así que debería ser fácil. Pero tú, ya tienes seis meses, ¿por qué no se te nota la barriga?"

Xiao Yuan no quería decir que le preocupaba que el bebé fuera demasiado grande para el parto, así que evitó deliberadamente comer alimentos grasos y aceitosos. En cambio, usó la técnica de cambio de tema de Cai Lian, Qiankun Shift, y dijo: "Tía, esa chica, A Yun, se ha encaprichado de Sun Dalang".

"¿Sun Dalang?" La tía Chen pensó un momento. "¿No es ese el niño que fue al campo de batalla? Ah Yun, ¿qué... qué pasa si no regresa?"

Xiao Yuan se rió y dijo: "Tía, ¿no crees que todavía son dos niños? ¿Quién sabe si es verdad o no?". La tía Chen se tapó la boca y también se rió: "Cuando tú y Cheng Erlang se pasaban pañuelos a escondidas en el jardín, ni siquiera eras tan grande como A-Yun". Xiao Yuan se avergonzó de inmediato y quiso abalanzarse sobre ella, pero, por desgracia, su cintura era demasiado ancha para girarla, lo que hizo que la tía Chen volviera a reír.

Cuando Xue Wushi se enteró de que Xiao Yuan le había hecho un tratamiento facial a la tía Chen y le había enviado un regalo para animarla a tener hijos, fue a darle las gracias personalmente. Al acercarse a la puerta, las oyó hablar de Sun Dalang. Empujó la puerta y entró, diciendo: «Tu Sun Dalang es joven pero ambiciosa, lo cual es admirable. Es una pena que me preocupe por tu tía, de lo contrario yo también habría ido al norte».

Xiao Yuan se puso de pie rápidamente e hizo una reverencia, diciendo: "Mi tía está a punto de dar a luz, y el tío Xue debería estar con ella. Sin embargo, servir a la patria no significa necesariamente ir al campo de batalla. Su familia ha practicado artes marciales durante generaciones. ¿Por qué no abrir una escuela de artes marciales para enseñar a la gente?".

Xue Wushi dijo con una sonrisa irónica: "Nuestra Gran Dinastía Song siempre ha valorado la literatura por encima de las artes marciales, así que ¿quién querría aprenderlas?".

Xiao Yuan pensó en los Cinco Juegos de los Animales y en el Tai Chi, y dijo: "Me pregunto si el tío Xue tendrá alguna técnica de boxeo sencilla y fácil de aprender, sin demasiados movimientos".

El maestro Xue asintió: "Por supuesto".

Xiao Yuan originalmente quería ofrecerse directamente a ayudarlo a abrir un "gimnasio", pero no estaba segura del resultado, así que se puso de pie e hizo una reverencia: "Mi maestro ha estado enfermo últimamente y busca aprender algunas técnicas sencillas de boxeo para mejorar su salud. Me pregunto si el tío Xue estaría dispuesto a enseñarle".

Xue Wushi desconocía su ambición de emprender un gran negocio y pensaba que simplemente sentía lástima por él por no tener nada que hacer en casa. Sin embargo, ya había trabajado para la familia Cheng y no tenía reparos. Inmediatamente le dio las gracias a Xiaoyuan y aceptó.

Capítulo sesenta y tres: Li Wuniang visita para pedir consejo (Parte 1)

Xiao Yuan invitó al Maestro Xue a su casa para enseñarle a su abuelo la versión modificada del boxeo de la familia Xue. El anciano, acostumbrado a los lujos, ya hacía poco ejercicio, así que practicaba boxeo una vez por la mañana y otra por la tarde. Tras menos de medio mes de constancia, los resultados se hicieron evidentes.

En Lin'an, la gente siempre ha sido muy aficionada a las tendencias. Cuando supieron que el Maestro Cheng practicaba un estilo de boxeo y que su salud había mejorado y su diabetes había remitido, todos acudieron a preguntarle. Durante un tiempo, la casa de la familia Cheng se llenó de visitas, y la cantidad de té y aperitivos que se preparaban en la cocina aumentó considerablemente.

Xiao Yuan quería ayudar al Maestro Xue a abrir un gimnasio, así que aprovechó el buen humor del Maestro Cheng y, deliberadamente, dio unas palmaditas en el libro de contabilidad para quejarse: "Papá, desde que aprendiste este estilo de boxeo, los gastos para entretener a los invitados en casa han ido aumentando cada día".

El maestro Cheng pensó que ella no quería usar las cuentas oficiales y se puso muy nervioso: "Son solo unos pocos dólares, eres demasiado tacaña".

Xiao Yuan respondió con calma: "Comparado con papá, soy bastante tacaño. Tú, en cambio, eres tan generoso, que no traes a casa el dinero que apuestas, sino que te lo gastas de tu propio bolsillo".

El maestro Cheng presentía que algo andaba mal y rápidamente preguntó: "¿Dónde está el dinero? No digas tonterías, esposa".

Xiao Yuan señaló al Maestro Xue y dijo: "Ya que tanta gente quiere aprender boxeo, ¿por qué no abres un 'centro de entrenamiento físico y de fuerza'? Con el Maestro Xue al mando, incluso si solo consigues unas pocas acciones, obtendrás grandes ganancias".

El maestro Cheng se mostró escéptico: "Nuera, ¿me estás dando este dinero para que lo gane? Tu dote es bastante sustancial ahora, no es que no tengas capital".

Xiao Yuan se rió y dijo: "¿Qué quieres decir con 'tú' y 'yo'? ¿Acaso no somos familia? Papá gana dinero y lo gasta en nosotros".

Al oír esto, el Maestro Cheng sintió como si hubiera bebido un tazón de sopa caliente en un día frío, y todo su cuerpo se sintió cálido y reconfortado. Con alegría, invitó al Maestro Xue a su estudio: «Maestro Xue, después de todo somos parientes, así que hablemos sobre la posibilidad de abrir una escuela».

El gimnasio es un negocio con muy poco capital. Tras deducir el alquiler del local y pagar los salarios de los empleados, todo lo demás es ganancia. Además, los señores mayores que vienen a aprender boxeo son todos ricos y no saben en qué gastar su dinero. Ni siquiera regatean las cuotas. Como resultado, el Sr. Cheng disfrutó enormemente del primer mes y estaba tan contento que hablaba maravillas de su nuera a todo el mundo.

La buena reputación de Xiao Yuandi se extendió por todas partes. Incluso Li Wuniang, siempre abrumada por las preocupaciones, había oído hablar de ella varias veces. Un día, su suegra la regañó en el salón. Al regresar a su habitación, vio la gran barriga de la concubina y sintió resentimiento: "¿Qué me falta comparado con He Si Niang? ¿Por qué ella siempre tiene tanto éxito mientras yo sufro tanto?".

Liu Qiniang, la recién casada esposa del Viejo Maestro He, estaba rompiendo semillas de melón cuando pasó por la puerta. Se burló: «Si eres tan capaz, ¿por qué no buscas la manera de ganar dinero y se lo ofreces a la anciana? Te garantizo que así no tendrás que sufrir más».

Li Wuniang sabía que ella estaba insatisfecha porque no se había ocupado de los asuntos domésticos. Al oír esto, no se enfadó. Se rió y dijo: «Soy una tonta. Tengo los recursos, pero no los uso. En cambio, dejo que el viejo se haga rico por su cuenta».

Varias mujeres que tomaban el sol oyeron a las cuñadas discutir. Se rieron disimuladamente: «¡Qué tontas! No me extraña que una no consiga el poder para administrar la casa y que la otra no le caiga bien a la anciana. La Cuarta Hermana quiere enviar dinero a la familia de su madre biológica, pero no puede hacerlo abiertamente. Así que convenció a su suegro para que invirtiera. Su madre biológica se benefició y ella se ganó fama de virtuosa. ¡Menuda astucia!».

La familia He nunca se había caracterizado por su estricta disciplina. Estas palabras, dichas por innumerables personas, finalmente llegaron a oídos de Li Wu Niang. En el pasado, esto habría alimentado sus celos y resentimiento, llevándola a intentar apoderarse de la propiedad de su cuñada. Pero hoy era diferente. Con el hijo de su concubina a punto de nacer, y como siempre, con su suegra y su esposo detestándola, priorizó su envidia hacia Xiao Yuan por encima de sus celos.

«En aquel entonces, la anciana me enfureció tanto que perdí los estribos y ofendí a la Cuarta Hermana. Si ahora le hubiera pedido consejo, las cosas en casa habrían ido mejor». Al reflexionar sobre ello, un atisbo de arrepentimiento surgió en su corazón.

Su criada le aconsejó: «Señora, debería ir a ver a la Cuarta Señora. Por ahora, todavía puede contar con la ayuda de la tía Zhou. Cuando el Segundo Joven Maestro se case, será su hijo. ¿En quién más puede confiar? Además, la Cuarta Señora es la más cercana a nuestro Tercer Joven Maestro. Si ella no la ayuda, ¿a quién más podrá ayudar? En cuanto al pasado, simplemente sea humilde y pida disculpas, y todo quedará en el olvido».

Li Wuniang volvió a animar: "Tienes razón. Al fin y al cabo, es una pariente cercana. ¿Cuánto podría odiarme? Si las cosas mejoran para nuestra familia, solo la beneficiará a ella, no la perjudicará".

Tras comprender lo sucedido, preparó apresuradamente los regalos, cogió el dinero de las tiendas vacías que ya le había quitado a Xiao Yuan, y luego se dirigió en una silla de manos a la casa de la familia Cheng.

El señor Cheng ahora solo se preocupa por su nuera. Cuando vio que la familia de Xiao Yuan había llegado, pidió especialmente a alguien que le dijera que invitara a los invitados a cenar. Li Wu Niang, al ver que la posición de Xiao Yuan en casa era realmente excepcional, chasqueó la lengua y dijo: «De verdad que sabes cómo complacer a tu suegro. Con razón Sanlang me pidió que viniera a pedirte consejo».

Xiao Yuan soltó una risita para sus adentros. Conocía a la perfección el temperamento de su tercer hermano. He Yaohong jamás habría enviado a su esposa a pedir consejo sobre cómo congraciarse con sus suegros; seguramente había sido idea de Li Wuniang. Mentiría si dijera que no odiaba a Li Wuniang, así que ni siquiera levantó la vista, soplando su té mientras decía: «Tercera cuñada, estás bromeando. En cuanto a negocios, tu tienda es más grande que la mía. En cuanto a gestión, ni siquiera mi cuñada mayor pudo competir contigo después de entrar en la familia. Eres mejor que yo en todos los sentidos. Debería ser yo quien te pidiera consejo».

Al percibir el tono cortante en su voz, Li Wuniang ordenó rápidamente que trajeran el dinero: «Cuarta Hermana, antes era una ignorante. Convertí esas tiendas vacías en dinero y te lo devolví. Solo espero que no guardes rencor y, por el bien de tu tercer hermano, me enseñes a comportarme. No importa lo que haya hecho mal, sigo estando completamente del lado de tu tercer hermano. Si esos altos mandos toman el poder en la familia, nuestra tercera rama no tendrá un buen futuro».

Xiao Yuan sabía que decía la verdad. Era devota de He Yaohong y ni siquiera había ayudado a su propia familia. Pero como dice el refrán, ni siquiera un funcionario íntegro puede resolver disputas familiares, y además, ella era solo una hija casada. Así que dijo vagamente: «Tercera cuñada, solo ve mi gloria y no mi sufrimiento. En realidad, cada familia tiene sus propios problemas. No estoy mucho mejor que tú».

Al ver a Xiao Yuan jugando al tai chi, Li Wu Niang se sintió molesta pero impotente. Solo lamentaba haberla ofendido primero. Desafortunadamente, en este mundo no hay remedio para el arrepentimiento. Por mucho que lo lamentara, solo pudo suspirar y despedirse.

En cuanto ella se marchó, Cheng Mutian salió sigilosamente de la habitación interior y miró con impotencia el vientre de Xiao Yuan, diciendo: "¿De verdad mi esposa se ha vuelto tonta? Esa es la familia de tu tercer hermano. Es la única persona que queda en tu familia que puede mantenerte. Si tu madrastra se hace cargo de la familia, ni siquiera tendrás a nadie que te envíe un regalo para animarte a tener hijos".

Xiao Yuan sintió una calidez en su corazón al ver que él pensaba en ella, y sonrió: "Entonces dime, ¿qué consejo debo darle? ¿Debo enseñarle a ser una zorra y a conservar el corazón del Tercer Hermano para que pueda tener un hijo pronto? ¿O debo seguir reprimiendo a mi madrastra y a mi cuñada y no darles ninguna oportunidad de aprovecharse de mí?".

Cheng Mutian se sentía cada vez más impotente al oírla decir tonterías. Le tocó el vientre abultado y le dijo: «Creo que deberías concentrarte en tu embarazo y esperar a dar a luz a un hijo. Me estás dando muy malas ideas. Por suerte, ya tengo un plan brillante».

Monólogo de Xiaoyuan (1)

¡Ese año nevó muchísimo! No sabía que nevaba en la antigua Hangzhou. De hecho, nunca había estado allí.

Ese invierno fue realmente frío. Los copos de nieve caían por todas partes, aterrizando sobre mis hombros, donde solo llevaba una fina chaqueta acolchada. De repente eché de menos la chaqueta de plumas que tenía en casa e instintivamente metí la mano en el bolsillo para sacar el móvil, pero solo saqué dos caramelos de sésamo. Ah, mi tercer hermano, hijo de la tía Zhou, dijo una vez que si tienes frío, debes darle un mordisco a escondidas a un caramelo y entrarás en calor. No te quejes, o la señora me venderá.

Hace frío, muchísimo frío. De repente siento un poco de envidia de la dueña original de este cuerpo. Debe estar escondida en mi cuerpo ahora mismo, acurrucada junto a mi madre, tumbada en mi sofá, disfrutando cómodamente del aire acondicionado y viendo la tele.

Golpeé el suelo con fuerza, pero mis pies se fueron entumeciendo poco a poco. No había fuego de carbón en la habitación, así que todo fue en vano.

Las concubinas siguen bordando, esperando que la señora no nos eche. Solo puedo esconder la cabeza en los delgados brazos de este pequeño cuerpo y llorar en silencio. Mamá, ¡cuánto deseo volver!

Por la noche, yacía en la cama fría y dura, con el estómago rugiendo de hambre. Mi tercer hermano solo podría darme a escondidas dos bollos al vapor a la mañana siguiente, así que, por ahora, no me quedaba más remedio que pasar hambre.

Hace frío y tengo hambre. No me importa nada más. Aunque en las novelas de viajes en el tiempo se dice que no hay que ser imprudente en la antigüedad, me da mucho miedo no sobrevivir a este invierno. Me puse el abrigo de mi tía, me envolví en una manta fina y me levanté. Temblando, usé mis manos, hinchadas como bollos, para hacer un boceto de un tablero de ajedrez.

¡Qué afortunada soy! La dinastía Song del Sur fue una época de relativa paz y prosperidad, donde todos amaban el lujo y el placer. Ese cuadro de damas se vendió a buen precio. Aunque la tía Liu se quedó con dos tercios, aun así me alegré muchísimo. Creo que no moriré este invierno.

Le di el dinero a mi tía en secreto y le pedí que comprara algodón para hacer ropa. Pero mi tía me abrazó y lloró. Dijo que aunque tuviera el dinero, no podría comprarla. Si la señora la veía, le confiscarían todo el dinero.

Así que seguí sufriendo de sabañones y mocos, pero al menos pude comer hasta saciarme. Mi tía compró unos pasteles y los escondió debajo de la cama, diciéndome que los sacara y me los comiera cuando no hubiera nadie cerca.

Esa mañana, la señora no envió a nadie a traerme comida. Me moría de hambre, así que me metí debajo de la cama antes de que oscureciera. La señora me pilló con las manos en la masa. Cerré los ojos y apreté los dientes, preparada para que me abofeteara. El golpe resonó, pero no me dolió la cara. Resultó que Ah Xiu había estado de acuerdo y había dicho que ella era quien había escondido el pastel.

Después de que la señora se fue, le acaricié el rostro a Ah Xiu y lloré hasta que anocheció. Ah Xiu dijo que no le dolía y me pidió que le jurara no contárselo a nadie. No quería que nadie supiera que era una glotona. Le prometí entre lágrimas que jamás se lo contaría a nadie. Cuando fuera mayor, sin duda abriría una pastelería para no tener que volver a esconder comida debajo de la cama.

Capítulo sesenta y cuatro: Li Wuniang visita para pedir consejo (Segunda parte)

Xiao Yuan no creía que su mente fuera menos aguda que la de él por estar embarazada, pero después de pensarlo un buen rato, seguía sin encontrar una solución. No le quedó más remedio que admitir la derrota e insistirle a Cheng Mutian para que le contara su brillante plan. Cheng Mutian le dio una palmadita suave en la espalda: «Ve y dile a tu tercera cuñada que te ceda la administración de la casa sin preocupaciones. Te garantizo que en medio mes, tu madrastra te devolverá el poder sin dudarlo».

Xiao Yuan, naturalmente, no creía que la señora Jiang fuera tan amable y quería pedirle más detalles, pero Cheng Mutian se negó a hablar. Era la primera vez que veía a su marido tan misterioso, y su curiosidad se despertó. No pudo esperar al día siguiente e invitó a Li Wuniang a su casa para que le explicara con detalle su supuesto "plan secreto".

Li Wuniang se sintió a la vez feliz y preocupada tras escuchar su plan. Estaba contenta de que su cuñada estuviera dispuesta a ayudarla por afecto familiar; le preocupaba que, si el plan fracasaba, sería difícil recuperar el control del hogar. Estaba indecisa y no creía del todo en las palabras de Xiaoyuan, pero aun así quería intentarlo. Al llegar a casa, entregó nerviosamente todos los libros de contabilidad. La señora Jiang se alegró muchísimo al recibirlos. Ella y su nuera, Liu Qiniang, se encerraron en la habitación durante tres días enteros para revisar las cuentas. Sin embargo, al cuarto día, los ingresos familiares comenzaron a disminuir drásticamente. Al preguntar a alguien, se enteró de que el barco de la familia Cheng había sufrido una tormenta y no tendría ingresos durante varios meses.

«Por suerte, todavía tenemos la tienda, así que no nos moriremos de hambre». La señora Jiang se sintió aliviada, pero al ver a Liu Qiniang jugando torpemente con el ábaco, se irritó un poco. Se quejó: «Pensaba traspasarte el negocio familiar, pero ni siquiera sabes llevar la contabilidad correctamente. Ve a llamar a Li Wuniang para que use el ábaco y, de paso, revisa las cuentas de la tienda».

Li Wuniang ya había entregado sus cuentas, así que ya no le importaba. Tras recibir la noticia, se tumbó en la cama y fingió estar enferma, emitiendo solo sonidos de dolor. La señora Jiang estaba furiosa, pero no podía sacarla de la cama, así que solo pudo sentarse en la habitación y regañarla. Liu Qiniang tenía el mismo porte que Li Wuniang en aquel entonces, y consoló a su suegra con una sonrisa burlona, diciendo: "Solo es administrar una tienda, ¿qué tiene de difícil? Madre, déjame hacerlo, y te garantizo que nos haremos ricos en menos de medio año".

La señora Jiang, que llevaba muchos años administrando la casa, no era tan ingenua como ella. Llamó al mayordomo y le preguntó dónde podía encontrar una buena casamentera. El mayordomo, fiel a su palabra, respondió: «Señora, si estuviéramos abriendo una tienda nueva, no estaría mal contratar a alguien con experiencia que nos aconsejara. Pero nuestra tienda es antigua; ¿dónde vamos a encontrar a alguien que lo sepa todo al respecto?». Al darse cuenta de que tenía razón, la señora Jiang no tuvo más remedio que apretar los dientes y gritarle a Liu Qiniang: «Esposa, encarguemos la tienda nosotros mismos».

Por lo general, observaban a Li Wuniang administrar la tienda con frialdad y lo consideraban normal, pero cuando intentaron hacerlo ellos mismos, se encontraron con dificultades a cada paso. Tras solo unos días al frente de la tienda, un gerente se presentó para quejarse: «Señora, señora, los productos extranjeros de nuestra tienda son más caros que los de otras tiendas. ¿Quién va a venir a comprarlos?».

Liu Qiniang arqueó las cejas y regañó: "¡Qué inútil! ¿No puedes simplemente bajar el precio? ¿Por qué nos molestas con un asunto tan trivial?".

El gerente quedó atónito ante la reprimenda. "Señorita, el capital es muy alto. Si hace una oferta demasiado baja precipitadamente, ¿no perderá dinero?"

La señora Jiang deseaba desaparecer bajo tierra. Había sido tan ingenua como para elegir una nuera tan necia. Incapaz de contener su ira, primero echó a la deshonrosa Liu Qiniang antes de preguntarle al gerente: "¿No decía usted que nuestra tienda tenía los productos extranjeros más baratos de Lin'an? ¿Cómo es que de repente es la más cara?".

El mayordomo, con expresión afligida, dijo: «Antes, cuando comprábamos productos a la familia Li, siempre conseguíamos el precio más bajo. Ahora... ahora...» Dudó, incapaz de terminar la frase. La señora Jiang ya lo había comprendido. Debía ser porque la familia Li vio que Li Wu Niang ya no estaba al mando de la casa, así que dejaron de ofrecernos esos precios rebajados. Cuanto más lo pensaba, más se enfadaba. Maldijo: «¡Con razón son unos comerciantes tan ambiciosos; su venganza es tan rápida!»

Su ferocidad fue inútil. Medio mes pasó en un abrir y cerrar de ojos. El dinero en las cuentas disminuía día a día, y la pequeña tienda ya estaba al borde de la quiebra. Parecía que la familia iba a morir de hambre. La señora Jiang no pudo soportar usar sus propios ahorros, así que tuvo que devolver las cuentas a la tercera esposa. Li Wuniang recuperó el control del hogar, sintiéndose engreída y satisfecha. Tomó abiertamente la escritura de la tienda y la regaló junto con un pequeño pastel redondo como muestra de agradecimiento.

Xiao Yuan se sobresaltó ante el generoso regalo. Esta Li Wuniang era una astuta mujer de negocios, pero por lo demás bastante común. ¿Regalar bienes públicos era una forma de agradecerle o de perjudicarla? Rápidamente apartó el contrato en llamas, diciendo: «La habilidad de mi tercera cuñada para administrar la casa es suya; ¿qué tiene que ver conmigo, una cuñada casada?». Li Wuniang intentó arrebatárselo, pero rápidamente se excusó diciendo que la tía Chen acababa de tener una hija y que necesitaba prepararse para la celebración de tres días. Luego salió rápidamente, con su vientre abultado, y se escondió en el ala este.

Al cabo de un rato, Cailian convenció a Li Wuniang de que se marchara y fue a invitar a Xiaoyuan a su habitación, riendo: «Probablemente no haya mucha gente en el mundo que rechace un regalo». Xiaoyuan miró hacia afuera, se dio una palmada en el pecho y dijo: «Si no fuera por el Tercer Hermano, no me juntaría con gente así ni me metería en problemas». Luego, riendo, añadió: «Ve a llamar a tu joven amo rápidamente y dile que la tormenta en el mar ha cesado».

Cailian no pudo evitar reírse: "La señora olvidó una cosa. Para complacer a la señora Jiang, el dividendo de quincena, que se había mantenido en secreto, también tuvo que enviarse en secreto".

Con el apoyo incondicional de su familia, Xiao Yuan solo esperaba recibir el regalo que la animaría a tener un hijo en dos meses. No tenía de qué preocuparse, pero sí le preocupaba la tía Chen: «La tía Chen ya tiene treinta y dos años, pero acaba de dar a luz a una niña. Me pregunto si la familia Xue le hará la vida imposible».

Al ver que no había nadie alrededor, Cailian sonrió con dulzura: "La señora está preocupada. Cuando las esposas de familias adineradas se quedan embarazadas, ¿cuántas no aprovechan la oportunidad para tener concubinas? Incluso si no quieren, sus padres y parientes intentan obligarlas a tener algunas. ¿Por qué nuestra familia no hace lo mismo?".

Xiao Yuan se rió y dijo: "Con razón Erlang decía que mi cerebro no funciona bien cuando estoy embarazada. Tengo el apoyo de mi familia materna, y mi tía también está ahí, por supuesto. Incluso si tengo algunas hijas más, ¿cómo se atreve la familia Xue a menospreciarme?".

Quería cambiar de opinión y servir a la tía Chen con dedicación, como una buena integrante de la familia. A pesar de estar embarazada de siete meses, llevó mijo, carbón vegetal y vinagre, y entregó personalmente los regalos para la celebración de tres días.

Llegó a la casa de la familia Xue en una silla de manos, pero debido a su embarazo, no pudo entrar a la sala de maternidad. Así que la acompañaron las dos cuñadas de Xue Wushi a comer dumplings en el banquete. Al ver la preocupación en su rostro, la cuñada mayor de Xue la tranquilizó diciendo: "Tu tío Xue es padre por primera vez, está radiante de alegría, no le importa si es niño o niña". La segunda cuñada de Xue añadió: "Mi cuñada y yo tenemos hijos varones. Es la primera vez que nuestros padres tienen a su nieta en brazos, están tan felices que dicen que tu tía es una gran heroína".

Independientemente de si esas palabras eran sinceras o no, ya era raro que se pronunciaran para consolar a alguien. De camino a casa, Xiaoyuan seguía asombrada de que aún existieran familias en el mundo que no les hicieran la vida imposible a sus nueras. Su tía, después de tantas dificultades, por fin había encontrado la felicidad.

La silla de manos se balanceaba durante el trayecto, y la mujer embarazada no pudo soportar el cansancio. Se apoyó en el lateral de la silla, adormilada, cuando de repente oyó que alguien exclamaba fuera. Con voz adormilada, levantó una esquina de la cortina y vio a A-Yun señalando un magnífico pabellón, mientras Cai-Lian se tapaba la boca.

Debe haber una razón para el comportamiento de las dos chicas. Xiao Yuan no preguntó, sino que se frotó los ojos y miró al frente. Resultó que Cheng Mutian estaba sentada junto a la ventana del segundo piso, bebiendo con alguien.

Los hombres de negocios tienen muchos compromisos sociales, así que ¿qué tiene de extraño tomar una copa? Le molestaba un poco el alboroto de las criadas y también temía que Cheng Mutian la viera en la calle. Estaba a punto de bajar la cortina cuando vislumbró los grandes caracteres del letrero: Hua Yue Lou (Pabellón de la Luna de Flores).

Al ver el letrero brillante, incluso alguien tan serena como ella no pudo evitar exclamar sorprendida, al igual que Ah Yun: "¿No es este un lugar que contrata prostitutos para captar clientes?"

Capítulo sesenta y cinco: El escándalo de la concubina (Parte 1)