Consultor de vida de la dinastía Song del Sur

Capítulo 53

Su familia era adinerada, así que Lu Daocheng, naturalmente, tuvo que encargarse de toda la ceremonia. Tras cuarenta y nueve días de preparativos, se enteraron de que Wu Yue estaba impaciente y había presentado la petición ante el tribunal. Rápidamente enviaron a alguien a interceder por clemencia, pero Wu Yue, de alguna manera, consiguió un certificado de matrimonio con su nombre y el de Wei Niangzi claramente escritos. Agitó el certificado frente al mensajero y dijo: «Tu Jin Jiu Shao me robó a mi esposa y no va a resolver esto en privado con dinero. Irás a la cárcel durante dos años».

Al oír el informe, Jin Jiu Shao temió que Wu Yuezhen lo demandara y lo metiera en la cárcel, así que le pidió dinero a la hermana Cheng con urgencia. La hermana Cheng lo abofeteó y le dijo: "¿De dónde vamos a sacar 300.000 yuanes en efectivo? ¿Vas a vender la tienda?". Jin Jiu Shao no se atrevió a replicar y murmuró: "Si vendemos la tienda, podemos abrir unas cuantas más. De todas formas, Cheng Erlang vendió o regaló toda la mercancía a mitad de precio, así que no perderemos mucho". La hermana Cheng no lo oyó bien y le preguntó bruscamente qué estaba murmurando. Jin Jiu Shao no se atrevió a responder y dijo apresuradamente: "Quiero decir, ¿por qué no le pedimos consejo a Cheng Erlang? La última vez que tu madrastra quiso demandarlo, ¿no se puso de acuerdo con ella?".

—Así es —dijo la hermana Cheng, rebosante de alegría, preparando rápidamente los regalos y llevándolo a casa de sus padres. Inesperadamente, Cheng Mutian recibió la noticia y ni siquiera les abrió la puerta, enviando a alguien a decir: «En nuestra familia Cheng no hay parientes que roben a las esposas de otros hombres, así que no profanen el umbral».

La hermana Cheng estaba furiosa. Jin Jiu estaba profundamente avergonzado. Su único pariente de confianza en Lin'an se negó a ayudarlos, así que no les quedó más remedio que negociar un precio con Wu. Inesperadamente, esto lo enfureció aún más. Reunió a unos matones y difundió la noticia del romance de Jin Jiu con la esposa de otro hombre por todas las calles y callejones. Las familias respetables que solían comprar productos extranjeros baratos en la tienda de la familia Jin, temiendo que su reputación se viera empañada por Jin Jiu, dejaron de comprarles, lo que provocó una importante caída en el negocio familiar.

Jin Jiu Shao estaba completamente indefenso. Solo pudo persuadir a la hermana Cheng con vehemencia: «Mientras queden las verdes colinas, siempre habrá leña para quemar». La convenció para que reuniera 300.000. También añadió algunos corales raros y se los envió a Wu Yue. Finalmente, lo convenció de que retirara la demanda y rompiera el documento.

Por esos 300.000, se vendieron la mayoría de las tiendas de la familia. Incluso la hermana Cheng, a quien no le importaba mucho el dinero, sintió el golpe. Miró la caja vacía, llamó a un traficante de esclavos y, delante de Jin Jiushao, vendió a todas las concubinas y cortesanas de la familia. Jin Jiushao le suplicó que se quedara con algunas. La hermana Cheng la reprendió: «Con la catástrofe acechando, ¿sigues pensando en tus concubinas? ¿No piensas en cómo has hecho que tus parientes pierdan el prestigio? Conociendo el temperamento de Erlang, seguro que ya no te venderá productos extranjeros baratos. Probablemente perderemos todas nuestras tiendas. Sin ellas, tendrás que depender de mi dote para sobrevivir. ¿Y todavía te atreves a mencionarme a las concubinas?».

Jin Jiu Shao retrocedió de inmediato. Pensó que el hijo no era hijo biológico de Cheng Da Jie. Ella no tenía ningún vínculo con la familia Jin. Si insistía en el divorcio, ¿no perdería a su esposa y su fortuna? Cuanto más lo pensaba, más miedo sentía. No solo no se atrevía a mencionar a las concubinas, sino que se esforzaba por complacer y halagar a Cheng Da Jie, colmándola de ternura y afecto cada noche.

La hermana Cheng conocía bien a Cheng Mutiandi. Efectivamente, en pocos días, este cortó el suministro de mercancías a la familia Jin. Alegó que si querían comprar más, tendrían que pagar el mismo precio que los demás. Jin Jiu Shao no tenía talento para los negocios. Sin una fuente de productos más barata que la de los demás, no tuvo más remedio que cerrar. Vendió las existencias restantes y la mercancía sin vender. Tras recibir el dinero, comparó en secreto sus ganancias con la dote de la hermana Cheng. Decidió darle la mitad para ganarse su favor, quedándose en secreto con la otra mitad para los gastos de sus amantes.

Aunque seguía siendo incorregible, no se atrevía a actuar abiertamente de nuevo. Cada noche, permanecía obedientemente en la habitación de la hermana Cheng, llevándole personalmente agua para lavarse los pies. La hermana Cheng perdió su dinero, pero ganó una vida de placer. Su orgullo superaba su arrepentimiento, y ansiaba contarle a todo el mundo que había reconquistado el corazón de su marido.

Casualmente, era el día en que Cheng San Niang dio a luz a su hija, una celebración de luna llena. Preparó los regalos a toda prisa y, radiante de alegría, se dirigió a la casa de la familia Gan, ansiosa por presumir de su dichosa vida de los últimos días. Sin embargo, al llegar a la habitación de Cheng San Niang, la encontró fría y silenciosa. Sobre la mesa solo había satén de colores, perlas y empanadillas de cerdo estofadas que había traído Xiao Yuan. Entonces recordó que Cheng San Niang había dado a luz a una hija impopular, y que probablemente los ancianos de la familia Gan les habían prohibido una gran celebración. Dejó los regalos a un lado y preguntó, y efectivamente, así era. Cheng San Niang, secándose las lágrimas, dijo: «Soy una inútil; no pude dar a luz a un hijo. Mis suegros querían que mi marido tomara una concubina, pero él se negó. Enfurecidos, dijeron que jamás volverían a darle dinero para su educación».

La hermana Cheng estaba tan enfadada que maldijo: "¿Qué clase de suegros son tus suegros? Es solo tu primer hijo, ¿cómo saben que no podrás tener un varón en el futuro?". Xiao Yuan tomó un pañuelo para secarle las lágrimas a la hermana Cheng y le aconsejó: "Deja de llorar rápido. Acabas de terminar el posparto y ya estás llorando así. Ten cuidado de no tener problemas de salud más adelante. Tus suegros creen que Gan Shier está estudiando mucho para el examen, por eso se les ocurrió la idea de cortarle el dinero para obligarlo a abandonar. Pero eso no es cierto. Gan Shier puede ganar dinero para mantenerte ahora, ¿de qué tienes miedo?".

La hermana Cheng asintió repetidamente, de acuerdo: «Tu cuñada tiene toda la razón. Como Gan Shier puede ganar dinero y tú has decidido no tener concubina, no pueden hacer nada al respecto». Xiao Yuan, al ver que aún le mostraba mucho cariño, preguntó sorprendido: «Hermana, ¿no nos odias?». La hermana Cheng se sorprendió aún más: «Te hicimos quedar mal. Está bien que no me odies, pero ¿cómo podría yo odiarte?».

Xiao Yuan dijo: "No hagas caso a las tonterías de Erlang. No hay razón para que un hombre arrastre a una mujer con él cuando comete un error. Fue el joven maestro Jin quien nos hizo quedar mal; no tienes nada que ver con eso. De hecho, tú solo eres una víctima suya".

La hermana Cheng sonrió con amargura: "Es agradable oír lo que dices, pero marido y mujer somos uno solo. Si él queda mal, yo también. Esto también se debe a mi falta de disciplina".

Xiao Yuan y Cheng San Niang se rieron de su "disciplina" y preguntaron: "¿Así que ahora lo vigilas de cerca?". La hermana Cheng sonrió y dijo: "Aunque ahora somos más pobres, él no tiene dinero y ya no anda por ahí todo el tiempo". Xiao Yuan dijo: "Er Lang solo dijo esas cosas con rabia. Dentro de unos días, tendrá que ocuparse de tus asuntos". La hermana Cheng hizo un gesto rápido con la mano: "Aunque gane dinero, Jin Jiu Shao lo usará para comprar concubinas y mantener prostitutas. Prefiero vivir en la pobreza. Deberías decírselo a Er Lang enseguida y no dejar que esta idea llegue a oídos de Jin Jiu Shao, o volverá a causar problemas".

Esto fue, sin duda, una bendición disfrazada. Xiao Yuan, que se había preocupado por ella, ahora estaba radiante de alegría. Se sentó un rato con Cheng San Niang y luego se levantó para despedirse. De vuelta en casa, le contó a Cheng Mutian la situación de Cheng Da Jie, riendo: «Da Jie usó dinero para recuperar a su marido; está muy contenta consigo misma». La expresión de Cheng Mutian se tornó seria. Cerró la puerta, sacó los libros de contabilidad y dijo: «Este asunto no es tan sencillo».

"Pero los patrocinadores de Wu Yue son el gobierno. Tienen a la familia Jin en la mira, intentando deliberadamente obligarlos a pagar. De lo contrario, no habría obligado al joven maestro Jin a cerrar su tienda." Xiao Yuan exclamó: "¿El joven maestro Jin ofendió a los funcionarios?" Cheng Mutian revisó las cuentas y negó con la cabeza: "¿Qué pudo haber ofendido? Es solo que la última vez fingimos ser pobres, y los funcionarios no consiguieron nada de nosotros, así que ahora están aquí para cobrar la deuda."

Xiao Yuan reflexionó un momento y luego rió sarcásticamente: «Es cierto. La corte ha hecho las paces con los Jin y envían un tributo enorme cada año. Alguien tiene que pagarlo». Cheng Mutian hizo una pausa y luego dijo: «Hablemos de esto en privado, entre nosotros dos. Que nadie con segundas intenciones no nos oiga». Luego preguntó: «¿Deberíamos pagar para evitar problemas o fingir que volvemos a ser pobres?».

Xiao Yuan sonrió amargamente: "Pagar para evitar problemas significa que somos verdaderamente pobres. La familia Jin solo tiene unas pocas tiendas, y les extorsionaron 300.000 fajos de billetes. Si fuera nuestra familia, ¿no les pediríamos una cantidad exorbitante, como un millón o más? En cuanto a fingir que somos pobres, no podemos hacerlo para siempre. Mientras nuestra familia esté aquí, siempre vendrán a llamar a nuestra puerta".

Cheng Mutian se sorprendió un poco: "¿Por lo que dices, estás pensando en mudarte?"

Capítulo 158 Evitando la tormenta

Xiao Yuan se emocionó. Ya había planeado intercambiar las propiedades de su familia por otras y mudarse a las montañas para que no tuvieran que preocuparse por la guerra. Cheng Mutian se burló de su ingenua idea, diciendo: "Si estalla una guerra, la prioridad del enemigo será registrar las montañas. ¿Y si tienen un ejército escondido allí?". La idea de Xiao Yuan, que había meditado durante años, fue rechazada por él, y ella no pudo aceptarlo. Incluso perdió el equilibrio y cayó en una silla. Al ver su repentino cambio de expresión, Cheng Mutian la consoló rápidamente, diciendo: "No temas. Tenemos barcos. Tú y tus hijos pueden salir a navegar. Nuestros barcos conocen muy bien las rutas al Califato Abasí, Corea, las naciones insulares del Mar de China Meridional y Japón".

Al oír sus palabras, la esperanza de Xiao Yuan se reavivó. Emocionada, lo agarró del brazo y le dijo con urgencia: «Si nos vamos, nos iremos juntos. ¿Qué esperas?». A Cheng Mutian le pareció muy gracioso y la apartó, diciéndole: «Eso son solo palabras vacías. Te lo tomaste en serio. La corte acaba de firmar un tratado de paz. No hay guerra que librar. Te estás preocupando sin necesidad».

Xiaoyuan no pudo explicárselo y sudaba profusamente de ansiedad. De hecho, ella tampoco sabía mucho sobre este período de la historia, solo recordaba vagamente tres eventos importantes en secuencia: primero, el ataque en pinza de la dinastía Jin contra la dinastía Song del Sur y el ejército mongol dejó de existir; segundo, el ejército mongol comenzó su invasión hacia el sur; y tercero, algo en lo que no se atrevía a pensar, fue la captura de Lin'an por el ejército mongol y la caída de la dinastía Song del Sur. Los recordaba, pero si le preguntaban en qué año ocurrió cada uno de estos tres eventos, no tenía ni idea. Tuvo que contar con los dedos una y otra vez, y finalmente dejó escapar un largo suspiro: "Aunque no recuerdo las fechas exactas con mucha claridad, estoy segura de que todavía hay varias décadas antes del primer y segundo evento, y varias décadas entre el segundo y el tercero. Una vez que ocurra el primer evento, nos haremos a la mar. Todavía hay tiempo, todavía hay tiempo". El gran barco de su familia ya estaba completamente equipado; Solo necesitaba cambiar poco a poco dinero por oro y plata y hacer los preparativos necesarios para poder marcharse cuando quisiera. Al pensar en esto, se sintió tranquila y una sonrisa apareció gradualmente en su rostro.

Cheng Mutian, sin embargo, pensó que ella simplemente estaba aburrida en casa y le daba demasiadas vueltas a las cosas, diciendo cosas difíciles de entender. Así que la agarró y la llevó a la mesa, entregándole el libro de contabilidad y diciendo: «El asunto que nos ocupa es cómo lidiar con la extorsión del gobierno, no preocuparnos por esa guerra sin hijos». Xiaoyuan se sobresaltó al ver que le entregaba el libro de contabilidad exterior: «¿Por qué me enseñas esto? ¿De verdad piensas darle dinero al gobierno?». Cheng Mutian dijo: «Solo nos estamos preparando. ¿Acaso vamos a esperar a que vengan a tocar a la puerta? Pero primero estamos haciendo los preparativos. Tendremos que esperar la carta del jefe del clan para conocer los métodos específicos».

Sí, su negocio no era solo suyo; era parte del clan. En un asunto tan importante, naturalmente debían obedecer las órdenes del clan y no podían actuar de forma independiente. Unos días después, llegó una carta personal que indicaba que la riqueza de An Tianzi estaba llamando la atención y, por lo tanto, instruía a Cheng Mutian a reducir sus negocios y evitar la atención pública para no implicar al clan Quanzhou. Cheng Dongjing también adjuntó una carta, aconsejando a Cheng Mutian que, si no había problemas, debía permanecer en las montañas y los campos durante un tiempo hasta que la corte hubiera recaudado el tributo anual. Cheng Mutian sostuvo la carta, sin poder creerlo. Muchos miembros de su clan ocupaban cargos oficiales en la corte; ¿de verdad necesitaban evitar esto? Xiao Yuan, sin embargo, lo entendía mejor que él: la corte era corrupta, el edificio estaba a punto de derrumbarse; esto era una señal.

En los días siguientes, Cheng Mutian se dedicó a llevar a Cheng Fu a visitar cada tienda una por una, notificando a aquellas que llevaban mucho tiempo abasteciéndose del muelle de Cheng que buscaran nuevas fuentes de suministro lo antes posible; además del transporte marítimo, su familia también tenía tiendas en Lin'an, pero estas eran secundarias, por lo que simplemente cerró la mayoría, dejando solo unas pocas de las más discretas.

Tras terminar todo eso, pensó que el gobierno no causaría más problemas, así que no quiso aceptar la sugerencia de Cheng Dongjing de mudarse a las montañas. Inesperadamente, Cheng Fu se acercó corriendo, presa del pánico, y dijo: «Joven maestro, ¿ha oído que un grupo de estafadores con conexiones con el cielo ha creado una "Oficina de Méritos del Agua" y ha estafado cientos de miles al decimoquinto hijo de Li con el pretexto de una recomendación? Todos dicen que esos estafadores están confabulados con el gobierno, pero creo que fue el gobierno quien les dio instrucciones en secreto».

Cheng Mutian finalmente lo comprendió. El gobierno, sabiendo que muchos comerciantes adinerados y miembros de su clan ocupaban cargos oficiales, no podía exigirles dinero abiertamente. Por eso recurrían a artimañas y engaños para estafarles. No era de extrañar que incluso aquellos del clan Cheng que ocupaban cargos oficiales quisieran evitar ser el centro de atención. Al verlo sumido en sus pensamientos, Cheng Fu lo instó: «Joven amo, ¿por qué vacilas? ¡Date prisa y escóndete en las montañas! Aunque no vayas a burdeles ni a casas de té, si el gobierno está decidido a estafarte, ¡encontrarán la manera de hacerlo!».

Cheng Mutian suspiró, despidió a los viajeros para que se prepararan para el viaje y luego le preguntó a Xiaoyuan, quien había permanecido en silencio durante un buen rato: «Señora, ¿podríamos quedarnos en su finca unos días?». La mayor parte de las propiedades familiares se habían vendido, obteniendo una cantidad considerable de dinero. Xiaoyuan estaba pensando en cómo cambiarlo por plata y oro. Al oír la pregunta de Cheng Mutian, asintió y dijo: «Claro. He construido una villa en las montañas, pero aún no he vivido allí. Vayamos a la nueva casa y disfrutemos de unos días de comodidad. También podemos cambiar el dinero de este viaje por oro y plata y esconderlo en las montañas».

Cheng Mutian seguía pensando en su regreso y se negó a escucharla. Dijo: "El oro y la plata que hemos enterrado son suficientes para vivir toda la vida. Después de este tiempo, reabriré las tiendas. Guardemos este dinero por ahora". Xiaoyuan replicó: "Mientras tengas tiendas por toda la ciudad, el gobierno acabará persiguiéndote. ¿Para qué convertirte en un objetivo? Es mejor cambiar todo este dinero por oro y plata y dejárselo a nuestros hijos". Cheng Mutian dijo: "Conozco el dicho 'un árbol alto atrapa el viento', pero si no abrimos las tiendas, ¿qué comeremos?". Xiaoyuan se rió: "Tengo sorgo en mis montañas. Será abundante". Al ver que el rostro de Cheng Mutian se ensombrecía de nuevo, rápidamente dijo: "Nunca se gana suficiente dinero. Lo más importante es que la familia esté sana y salva".

Nunca antes le habían importado estas cosas. Seguramente ahora que tiene un hijo se preocupa por él. El corazón de Cheng Mutian se ablandó. La abrazó y asintió: «Te haré caso. Después de que dejemos las montañas, me encargaré del negocio naviero del clan y pasaré más tiempo contigo y con nuestro hijo».

Xiao Yuan se alegró al ver que lo había convencido. Se inclinó y lo besó en la mejilla, luego dijo: "¿Quién necesita tu compañía? Simplemente no quiero seguir fingiendo ser pobre". Pero no sería cortés no corresponder. Cheng Mutian la abrazó y la besó apasionadamente, riendo: "Esposa, hemos vendido todas nuestras tiendas. Esta vez no es fingir ser pobre, es pobreza real". Xiao Yuan se acurrucó contra su pecho, pensando para sí misma: "Vivir una vida tranquila es mejor que cualquier otra cosa. Si supieras que la historia no se puede revertir, serías como yo, queriendo solo esconder más oro y plata para preparar la huida. Ni siquiera pensarías en abrir una tienda, atrayendo innecesariamente la atención de las autoridades". Mientras pensaba en esto, de repente se preocupó por el peso del oro y la plata. Rápidamente le preguntó a Cheng Mutian: "Tu familia tiene mucho oro y plata que se va al mar, ¿puedes llevártelo todo?".

Cheng Mutian le pellizcó la mejilla. Con resignación, dijo: «Otra vez le das demasiadas vueltas a las cosas. ¿Por qué ir al mar?». Xiaoyuan se retorcía en sus brazos, comportándose como una niña mimada. Exasperado por su comportamiento, Cheng Mutian solo pudo convencerla: «Ve a empacar tus cosas y prepárate para la mudanza. Todos los barcos de nuestra familia están registrados en las cuentas. Una vez que nos hayamos instalado en las montañas, los sacaré uno por uno y te hablaré de ellos».

Xiao Yuan asintió con satisfacción. Lo envió a convocar a los gerentes de las tiendas restantes para tratar asuntos comerciales. También convocó a las gerentes y les explicó los preparativos de la mudanza. Como las gerentes habían vivido en la finca anteriormente, conocían el número de habitaciones y el tipo de muebles que cabían allí, así que empacar fue pan comido para Xiao Yuan, sin ningún esfuerzo por su parte.

Cailian observó a las criadas empacar sus pertenencias durante un rato antes de preguntarle a Xiaoyuan: «Joven señora, ¿piensa vender su pastelería, su tienda de bolsas de algodón y su gimnasio?». Xiaoyuan sonrió y dijo: «Son pequeños negocios, nadie los codiciará. Los conservaré para ganar algo de dinero». Hizo que llamaran a Ren Qingsong y le explicó los diversos asuntos relacionados con las tiendas. Luego, fue al patio trasero para preguntarle al Maestro Yuan si le gustaría acompañarla a las montañas.

El maestro Yuan sonrió y dijo: "Vivo solo, así que me resulta conveniente ir y venir. Si a la joven no le importa, iré". Xiao Yuan vio que hablaba con franqueza, a diferencia de otros eruditos que solo hablaban y no actuaban, así que le cayó mejor y le ordenó a A Yun que se quedara y lo ayudara a empacar su equipaje.

Las montañas están lejos, y si la maestra se va con ella, la escuela primaria tendrá que cerrar. Yu Niang puede volver y recibir clases de su madre, así que no es un gran problema. Pero Xiao Yuan está preocupada por Cheng Si Niang. Tras pensarlo bien, envió a alguien a invitarlas a ella y a la tía Ding y les preguntó: "Nuestra familia es pobre ahora y tenemos que mudarnos a las montañas...". Antes de que pudiera terminar de hablar, la tía Ding preguntó ansiosamente: "¿Es porque no tenemos suficiente dinero para mantener a Si Niangzi?". Xiao Yuan la miró con disgusto y estaba a punto de replicar cuando vio que el rostro de Cheng Si Niang se ponía rojo de vergüenza. Sintió lástima por la niña y solo pudo suspirar y decir: "Aunque pasemos hambre, tendrás suficiente para comer. Solo me preocupa que Si Niangzi sea maltratada si nos vamos a las montañas".

La tía Ding no se quedó perpleja y dijo apresuradamente: "Si te vas, no tendrá dónde esconderse. No es de extrañar que su madrastra la maltrate. ¿Por qué no te la llevas?". Xiao Yuan tenía esa idea en mente, por eso las había llamado para preguntar, pero no esperaba que la tía Ding fuera tan directa y proactiva. No pudo evitar preguntar confundida: "¿Estás dispuesta a dejarla ir?". La tía Ding empujó a Cheng Si Niang hacia ella y dijo: "Es mi propia sangre. No puedo quedarme de brazos cruzados viendo cómo la señora la golpea y la regaña. No sabes que Zhong Lang es un poco torpe, y la señora se enfada cuando lo ve. No soporta pegarle a su hijo, así que descarga su ira en nuestra Si Niang".

Los corazones de los padres siempre están llenos de amor y preocupación. Aunque la tía Ding era despreciable, solo pensaba en el bienestar de su hija. Xiao Yuan se inclinó y le preguntó a Cheng Si Niang: "Tu madre biológica quiere que vengas con nosotros. ¿Estás dispuesta?". Cheng Si Niang miró a la tía Ding y preguntó suavemente: "Cuñada, ¿podré volver a ver a la tía Ding?". Xiao Yuan sonrió y dijo: "¿Por qué no puedes verla? Si no te importa el largo viaje, puedes venir a verla todos los días". Cheng Si Niang sonrió y preguntó de nuevo: "¿No te causaré problemas, cuñada?". Esta niña era tan sensata. Xiao Yuan quiso abrazarla, pero no quiso deshonrar a la tía Ding, así que solo le acarició la cabeza y le dijo que volviera a casa a empacar su equipaje primero, y que ella iría a buscarla más tarde.

Cuando la hermana Cheng y la tercera hermana Cheng se enteraron de que se mudaba, fueron a despedirla. La hermana Cheng preguntó: "¿Te vas a las montañas a pasar el Año Nuevo allí?". Xiao Yuan asintió y sonrió: "Toda la familia está junta; es lo mismo dondequiera que celebremos el Año Nuevo". La tercera hermana Cheng trajo dos abrigos acolchados de algodón, uno grande y uno pequeño, y se los entregó, diciendo: "Hace frío en las montañas, así que hice uno para el hermano Wu y otro para el hermano Chen. La costura no es muy buena, pero por favor, aprovéchalos, cuñada". Xiao Yuan se rió aún más fuerte, diciendo: "¿Crees que vamos a las montañas a sufrir? No es como vivir en un edificio de apartamentos donde no hay nada". Al ver que no mentía, la hermana Cheng y la tercera hermana Cheng le preguntaron rápidamente cuáles eran las ventajas de las montañas. Xiao Yuan las mantuvo en suspenso a propósito, diciendo: "Lo sabrán cuando vengan a mi casa a darme el pésame después del Año Nuevo".

La hermana Cheng y Cheng Ke no anhelaban la vida en la montaña. Al verla tan ocupada, se sentaron un rato y luego se marcharon. Xiao Yuan los despidió y llamó a Wu Ge y Chen Ge para que se probaran sus ropas acolchadas. Chen Ge estaba encantado de estrenar la ropa y se lanzó a sus brazos, mientras que Wu Ge hizo pucheros y sacudió las prendas, quejándose de que no había aprendido ninguna técnica de artes marciales desde que llegó a las montañas. Xiao Yuan le arrebató las prendas y lo obligó a ponérselas, burlándose de él: «No creas que solo porque has aprendido unos cuantos movimientos elegantes puedes vencer a los niños de la montaña».

Cheng Mutian regresó del exterior, rodeó una pila de cajas y se rió: "Tu madre tiene razón. Los niños de allí crecen corriendo por las montañas y los campos; son muy fuertes y sanos, e incluso saben cazar conejos y atrapar a sus crías".

Wu Ge se animó y se abalanzó sobre la pierna de Cheng Mutian, repitiendo: "¡Papá, tú sabes cazar conejos y atrapar cachorros, enséñame, enséñame!". Al ver su comportamiento rebelde, Cheng Mutian se enfadó de nuevo, lo apartó bruscamente y gritó: "Esos son niños de la montaña, no tú. Incluso si vienes a la montaña, tienes que estudiar y aprender a leer y escribir correctamente. Si no te lo aprendes todo, ni siquiera te dejaremos practicar boxeo". Tras decir esto, agarró a Wu Ge por el cuello de su abrigo de algodón y lo arrastró a un rincón para que se quedara de pie como castigo.

Xiao Yuan observó el arrebato de Cheng Mutian, aguantándolo todo. ¿Qué regla podía quebrantar un niño de tres años abrazando la pierna de su padre? ¿De verdad quería criar a un mocoso tan estricto? Wu Ge vislumbró su expresión y, mientras Cheng Mutian lo abrazaba, le hizo una mueca, como diciendo: "Mamá, no digas nada, o papá me castigará aún más severamente". Cheng Mutian giró la cabeza y vio su gesto, y volvió a gritar: "¡Date la vuelta y ponte de cara a la pared!".

Xiao Yuan apretó los puños repetidamente, pero finalmente priorizó la autoridad de su padre y no lo confrontó sobre la educación del niño. En cambio, le preguntó a Chen Ge: "¿Tienes hambre?". Era la hora de la cena y el aroma de la comida llegaba desde la casa de al lado. Chen Ge asintió naturalmente y respondió: "Tengo hambre". Xiao Yuan lo alzó en brazos, luego tomó la mano de Wu Ge y dijo con una sonrisa: "Entonces, vamos a comer".

Al ver que ella lo ignoraba por completo, Cheng Mutian gritó furioso: "¡Wu-ge sigue castigado de pie, no puede comer!". Xiao Yuan se acercó, apoyó su rostro contra el de él y curvó suavemente las comisuras de sus labios: "Mi señor, la comida se está enfriando, vamos juntos". Al verla acercarse cada vez más, Cheng Mutian bajó la mirada y vio a Wu-ge parpadeando con sus grandes ojos curiosos. Se puso rojo, su corazón se aceleró y ya no le importaba castigar a su hijo. Apartó apresuradamente a su "molesta" esposa y corrió hacia la mesa del comedor.

Capítulo 159 Rumbo a las montañas (Parte 1)

Xiao Yuan reprimió una risa y siguió de cerca a sus dos hijos para cenar. Como Wu Ge no sabía usar palillos, su niñera, la cuñada Deng, lo condujo a una mesita cercana donde había otra comida para los pequeños. Wu Ge miró las brochetas de ganso y lengua de cordero al vapor que tenía delante, mordió la punta de sus palillos y preguntó: «Mamá, ¿tendremos esto para comer cuando vayamos a la montaña?». Xiao Yuan sonrió, a punto de responder, cuando Cheng Mutian, con rostro severo, comenzó a regañarlo: «¿Qué dice la tercera oración del quinto artículo del "Libro de Escritura Elemental"?». Wu Ge ya estaba acostumbrado a los ocasionales interrogatorios de Cheng Mutian sobre sus tareas, así que dejó los palillos y respondió de inmediato: «Cuando haya comida, cómela; cuando no la haya, no pienses en ella. Pero las gachas y el arroz son suficientes para saciar el hambre, y no debería faltar». Cheng Mutian lo miró fijamente: "Ya que conoces este principio, ¿por qué sigues preguntando?"

Incapaz de soportar ella misma las dificultades, culpó a su hijo. Xiao Yuan murmuró para sí misma y luego le dijo deliberadamente a Wu Ge: "Hijo, la vida en las montañas es pobre. No hay gansos ni ovejas para comer, e incluso la carne de cerdo, que es un alimento básico para los pobres, es difícil de encontrar". Wu Ge preguntó con curiosidad: "¿Qué come la gente de las montañas?". Xiao Yuan miró a Cheng Mutian, cuya expresión estaba cambiando. Se rió para sus adentros y respondió: "¿Qué comen? ¡Verduras silvestres! Hay por todas partes". Señalando el arroz blanco frente a él, dijo: "Tampoco hay arroz, solo gachas de sorgo". Wu Ge nunca había visto gachas de sorgo y no sabía a qué sabían. Justo cuando estaba a punto de preguntar, escuchó a Cheng Mutian decir con voz lastimera: "Esposa, la vida en las montañas es tan dura. ¿Buscamos otro lugar para escapar de esto?". Xiao Yuan había estado esperando esto. Ella imitó su mirada fulminante hacia Wu Ge y preguntó: "¿Qué dice la tercera oración del quinto artículo de *Elementary Primer*?"

Cheng Mutian tosió dos veces para mostrar su disgusto, y Xiaoyuan rápidamente dijo: "Te preocupas por nada. Nuestro Wu-ge no es tan delicado como crees. No se quejó ni una sola vez cuando estaba en el apartamento". Cheng Mutian recordó que él era quien se quejaba sin parar durante esos días, y su rostro se puso rojo inconscientemente. Tomó la iniciativa de explicarle a Wu-ge: "No hagas caso a las tácticas alarmistas de tu madre. Tenemos mucha comida buena. El cordero que comemos viene de las montañas. También hay mucha caza en las montañas. Si quieres comer, ve a cazar algo". Los ojos de Wu-ge se iluminaron, y no pudo esperar para correr a las montañas a preguntar: "Papá, ¿está rico el arroz de sorgo?". Cheng Mutian frunció el ceño y dijo: "No está muy rico". Después de responder, le preguntó a Xiaoyuan: "Esposa, tenemos que llevar arroz a las montañas, si no, ¿de verdad vamos a comer arroz de sorgo todos los días?".

Xiao Yuan le sirvió un plato de brochetas de lengua de cordero y rió: «Sabiendo que tu joven amo no soporta las dificultades, ya he traído varias bolsas de contrabando». Cheng Mutian dijo: «No podemos traer demasiadas a la vez, o llamaremos la atención». Xiao Yuan señaló los platos de pepino y blanco sobre la mesa: «El camión que vende verduras fuera de temporada en el pueblo regresa cada dos días, así que les pedí que trajeran algunas de vuelta para evitar problemas». En las montañas hay todo tipo de verduras, y son incluso más frescas que las de la ciudad. Parece que vivir allí no será una carga. Cheng Mutian comió felizmente las brochetas de lengua de cordero.

A Wu Ge le fascinaban las historias de sus padres y rápidamente se comió un tazón de arroz antes de correr a su habitación. Xiao Yuan terminó de cenar y, sin verlo salir, abrió la puerta. Lo encontró empacando cosas para llevar a los niños de las montañas. Estaba complacida con la bondad de su hijo y estaba a punto de elogiarlo cuando él preguntó: "Mamá, si les doy todas estas cosas, ¿me enseñarán a cazar?". Xiao Yuan dudó un momento y luego dijo: "Eres muy listo. Pero solo cazan para ganar dinero; no tienen tiempo para enseñarte". Wu Ge ladeó la cabeza, pensó un instante y luego se acurrucó junto a ella, suplicándole: "Mamá, préstame algo de dinero, y si se lo doy, me enseñarán".

Si se tratara de Cheng Mutian, sin duda lo regañaría por romper las reglas, pero Xiao Yuan disfrutaba enormemente de la coquetería de su hijo, acariciándolo y bromeando: "Prestarte dinero no es problema, pero ¿tienes alguna montaña vacía donde jugar?". El pequeño rostro de Wu Ge se entristeció de inmediato, e hizo un puchero, diciendo: "Papá seguro que me hará estudiar y practicar la escritura, ¿dónde hay montañas vacías donde jugar?". Xiao Yuan le acarició la cara y lo besó, diciendo: "Tu padre lo hace por tu propio bien". Wu Ge replicó: "Soy el mejor reconociendo y recitando caracteres, ¿por qué no puedo ir a jugar?". Xiao Yuan le dio una bofetada, diciendo: "No te atreves a hablar con tu padre, solo sabes quejarte conmigo. Bien, ve y enséñame a boxear borracho, y te daré un día libre cuando lleguemos a las montañas". Wu Ge estaba eufórico, dio una voltereta hacia el centro de la habitación y comenzó a realizar su torpe y borracho boxeo, haciendo que Xiao Yuan se riera a carcajadas.

Su hijo, vestido con ropa colorida, la divertía, y Xiao Yuan estaba de muy buen humor, con una sonrisa aún en el rostro cuando se fue a la cama. Al día siguiente, revisó sus pertenencias. Wu Ge y Chen Ge tenían cuatro baúles grandes de ropa, dos baúles grandes de juguetes y un baúl grande de diversos bocadillos. Xiao Yuan y Cheng Mutian solo tenían dos baúles con cosas. Cheng Mutian se acercó y los miró, preguntándole a Xiao Yuan: "¿Por qué no trajiste más ropa y joyas?". Xiao Yuan se rió: "En las montañas no hay obligación social; llevar tantas cosas innecesarias es inútil". Luego llamó a Cheng Fu y A Zhu, indicándoles que llevaran sus pertenencias a las montañas primero, y envió a la mayoría de los sirvientes con ellos para hacer algunos preparativos preliminares de limpieza y orden.

Cuando llegaron noticias de las montañas de que todo estaba listo en la nueva villa, Xiao Yuan ordenó que prepararan los carruajes. El primero y el último transportaban a los guardias, los sirvientes y al Maestro Zhou, quien se negaba a viajar solo. Toda la familia se apretujó en un carruaje grande, mientras que uno más pequeño se reservó para la nodriza y las doncellas.

Cheng Mutian se detuvo frente a la casa para echar un último vistazo. Se giró hacia el carruaje y le preguntó a Xiaoyuan: "¿No vino tu doncella más capaz?". Xiaoyuan respondió: "Cailian aún es joven. Ren Qingsong tiene que quedarse en la ciudad para atender mi tienda de dotes. No podemos permitir que se separen". Cheng Mutian también se resistía a separarse de su esposa, así que lo comprendió. Asintió y le indicó al cochero que partiera.

El coche arrancó. Acostada en un rincón, Cheng Si Niang llamó tímidamente: «Hermano». Cheng Mutian se percató de la presencia de otra persona en el coche. Frunció el ceño y preguntó: «¿Qué haces aquí?». Xiao Yuan apartó a sus hijos, que se aferraban a sus brazos, e hizo un gesto a Cheng Si Niang para que se sentara a su lado. La rodeó con el brazo y dijo: «La tía Ding me rogó que la llevara a las montañas para criarla. Acepté».

Los labios de Cheng Mutian se crisparon varias veces. Reprimiendo su ira, dijo: «¡Qué asunto tan importante! ¿Por qué no me lo dijiste antes?». Cheng Si Niang rompió a llorar y dijo: «Cuñada, mejor me voy». Su llanto avergonzó a Cheng Mutian. Hizo un gesto con la mano y dijo: «No importa. Solo añade otro par de palillos y contrata a una nodriza para que la cuide».

Xiao Yuan sacó un pañuelo y secó las lágrimas de Cheng Si Niang. La consoló: "Tu hermano es frío por fuera, pero cálido por dentro. Lo entenderás cuando lo conozcas". Cheng Mutian, sonrojado por el halago, levantó una esquina de la cortina de su lado, fingiendo mirar el paisaje. Al ver a su madre abrazando a Cheng Si Niang en lugar de a él, Chen Ge gateó hasta la cortina y señaló el letrero de afuera, murmurando con dificultad: "Wen...pu...". Cheng Mutian, rebosante de alegría, lo alzó en brazos y le dijo: "Hijo, esa es una tienda de escritura. Vamos, reconozcamos algunos caracteres más". Mientras el carruaje avanzaba, Chen Ge reconoció algunos caracteres más en los letreros que pasaban. Cheng Mutian, extasiado, le gritó a Xiao Yuan: "Esposa, ¿escuchaste eso? ¡Nuestro Chen Ge solo tiene un año y medio y ya conoce tantos caracteres!". Wu Ge estaba aún más emocionado y se apresuró a acercarse, diciendo: "Papá, si Chen Ge puede reconocer caracteres, yo no necesito hacerlo, ¿verdad? De todos modos, solo necesitas un hijo para presentar los exámenes imperiales".

En el instante en que Wu Ge abrió la boca, Cheng Tian se enfureció. Y, efectivamente, una mano grande se alzó de nuevo. Xiao Yuan tomó a Wu Ge en brazos y lo regañó: "¿Acaso le enseñaste a leer a Chen Ge? Aprendió a base de molestarlo constantemente. Ni siquiera lo recompensas, ¡y encima lo golpeas! ¿Qué clase de lógica es esa?".

Eso tiene sentido. Cheng Mutian le tomó la mano y le preguntó: «Después de instalarnos en las montañas, ¿qué te parece si el hermano Chen va a la escuela con el hermano Wu?». Xiao Yuan replicó: «Tiene poco más de un año. Su cuerpo aún es débil. ¿Puedes soportar dejarlo sentado allí durante horas?».

Estaba demasiado perezosa para seguir lidiando con su ambicioso y joven suegro, así que cerró los ojos para descansar. Al verla así, Cheng Mutian no tuvo más remedio que darse por vencido y regresó al otro lado de la cortina para enseñarle a Chen Ge a reconocer el letrero. Xiao Yuan entrecerró los ojos y vio que él les daba la espalda, así que rápidamente se giró y levantó una pequeña esquina de la cortina para asomarse.

Para entonces, ya habían salido de la ciudad. Fuera de ella vivían muchos pobres que no podían permitirse una vivienda dentro. La zona era bulliciosa y animada. Los muelles, tanto al norte como al sur, estaban repletos de barcos amarrados. Los barcos grandes transportaban arroz procedente de otros lugares, mientras que los más pequeños llevaban madera, leña, ladrillos, sacos de sal y otros suministros. Muchos de los que vivían en los barcos lo hacían, con sus familias enteras, jóvenes y ancianos, en las cabinas, convirtiendo sus embarcaciones en sus hogares y dejándose llevar por la corriente.

Xiao Zheng estaba absorta mirando cuando de repente oyó a Chen Ge vomitar, seguido del grito de alarma de Cheng Mutian: "¡Esposa, Chen Ge vomitó!". Rápidamente se giró, tomó a Chen Ge en brazos, le sirvió agua para enjuagarse la boca y le dio unas palmaditas suaves en la espalda. La ropa de Cheng Mutian estaba completamente manchada de vómito, así que ordenó rápidamente que el carruaje se detuviera, pidió ropa limpia y, al mismo tiempo, tenía la intención de enviar a un sirviente a la ciudad a buscar un médico especialista en enfermedades infantiles. Xiao Yuan lo detuvo, riendo: "Chen Ge es muy pequeño; solo se mareó en el coche. No es una enfermedad grave que requiera un viaje especial para buscar un médico. Dígale al conductor que vaya más despacio".

Cheng Mutian examinó con atención el aspecto de Chen Ge, luego, con sus limitadas habilidades, le tomó el pulso y dijo: «No tiene nada malo, pero aún necesitamos un médico joven. Nuestra farmacia todavía no se ha vendido, así que envíen a alguien a buscar a dos y díganles que vayan a las montañas a primera hora de la mañana». Tras decir esto, llamó a un sirviente y le dio algunas instrucciones, indicándole que regresara a la farmacia en la ciudad. Luego, a través de la pared del carruaje, le ordenó al cochero que condujera despacio.

Xiao Man acarició suavemente a Chen Ge, animándolo a dormirse. Luego, Cheng Mutian lo tomó y lo acostó en el colchón en medio del coche antes de finalmente soltar un suspiro de alivio.

Como el coche iba despacio, al mediodía solo habían recorrido la mitad del camino. Wu Ge empezó a quejarse de que tenía hambre. Xiao Yuan pensó que no era apropiado alimentar a tanta gente con raciones secas, y que los niños podrían sufrir dolor de estómago por comer comida fría en pleno invierno. Así que le dijo a Cheng Mutian que detuviera el coche junto al camino de correos y buscara un sitio para comer antes de continuar.

Capítulo 160 Rumbo a las montañas (Parte 2)

Cheng Mutian bajó del coche y miró a su alrededor. Casualmente había una tienda de bollos al vapor junto al camino, así que primero sacó al dormido Chen Ge del coche y se lo entregó a la nodriza. Luego tomó a Wu Ge, que era lo suficientemente ágil como para bajar por sí solo, y entró en la tienda. La cuñada Yu había venido a buscar a Wu Ge, pero al ver que se había ido con Cheng Mutian, siguió las instrucciones de Xiao Yuan y llevó a Cheng Si Niang para que lo atendiera.

Los sirvientes que habían entrado primero en la tienda ya se habían sentado. No se atrevieron a sentarse con sus amos, dejando una mesa solo para Cheng Mutian y sus dos hijos. Al ver al Maestro Yuan mezclándose con los sirvientes, Cheng Mutian le pidió rápidamente a Wu Ge que lo invitara a comer con ellos. No sabía qué tipo de comida vendían en una tienda tan pequeña y quiso preguntar a un camarero, pero no encontró a nadie. El Maestro Yuan sonrió y dijo: "Esta es una tienda pequeña; no tenemos a nadie que le atienda. ¿Qué le gustaría comer al joven Maestro Cheng? Iré a buscarlo". Cheng Mutian no se atrevió a molestar al Maestro Yuan, así que rápidamente llamó a Cheng Fu y le pidió que trajera una mesa llena de los platos estrella de la tienda.

¿Plato estrella? Aquí solo tienen sus característicos bollos al vapor. Cheng Fu rió para sus adentros, se acercó a la vaporera, encontró al dueño y llamó a un sirviente. El sirviente trajo varios cuencos grandes de bollos al vapor rellenos, capullos de primavera de masa fina, bollos de gambas, fideos de arroz mixtos rellenos de pescado y huesos de cerdo estofados. Luego le preguntó a Cheng Mutian qué querían comer los sirvientes. Cheng Mutian, que nunca había gestionado asuntos domésticos, no prestó atención a esas cosas. Al ver la mesa llena de comida, solo con los platos principales y sin guarniciones, frunció el ceño, hizo un gesto con la mano con indiferencia y dijo: «Coman lo que quieran».

Al ver su expresión de preocupación, el Maestro Yuan le entregó un bollo al vapor relleno de un jugoso relleno y le dijo con una sonrisa: "Joven Maestro Cheng, no subestime estos bollos; están muy ricos. Este bollo jugoso rebosa de jugo de carne en cada bocado. Pruébelo". Cheng Mutian se mostró escéptico, pero con cautela probó un bocado. Efectivamente, el relleno era tierno y jugoso, y el sabor delicioso. Se relajó y, antes de terminar el bollo, llamó rápidamente a Ayun y Acai para que trajeran otra porción de la comida a Xiaoyuan.

Ah Yun y Ah Cai sacaron unos fideos de la vaporera, luego sacaron un tazón cada uno de fideos mixtos rellenos de pescado y huesos de cerdo estofados, y los colocaron en la mesita del vagón. Sonrieron y dijeron: "El joven amo aún no ha comido, así que nos pidió que le lleváramos esto primero a la joven señora". Xiao Yuan y Ah Cai rieron y los apartaron. Ella tomó un bollo al vapor relleno y le dio un mordisco. Ya lo había comido antes; era similar a las empanadillas de sopa de generaciones posteriores. Los rollitos de primavera de masa fina eran simplemente rollitos de primavera rellenos de verduras. Ambos tenían buen sabor, pero los bollos de camarones, probablemente por ser de una tienda pequeña, no podían tener trozos grandes de camarones; solo tenían algunas pieles de camarones pequeñas dentro.

Con la ayuda de su nodriza, Chen Ge se metió en la cama y se acurrucó en sus brazos, diciendo: "Quiero que mamá me dé de comer". Xiao Yuan sabía que su hijo menor se aferraría a su madre cuando no se sintiera bien, así que le dijo a Deng Da Sao que fuera a comer y tomó una cuchara para darle empanadillas de pescado. Chen Ge dio pequeños bocados, y después de terminar una, preguntó: "Mamá, ¿de qué está hecha?". Xiao Yuan probó una y respondió: "Probablemente de pescado". Cheng Mutian, cargando una caja de comida lacada en rojo, subió al coche con los dos niños y se rió: "¿Qué quieres decir con 'probablemente'? Solo es pescado y huevos. Me pareció delicioso, así que fui especialmente a la tienda a comprar algunas que aún no estaban cocinadas. Esta noche cenaremos sopa de empanadillas de pescado".

Después de que Chen terminó de comer, Xiao Yuan temió que volviera a vomitar si partían de inmediato, así que le pidió al conductor que descansara un rato antes de continuar el viaje. El trayecto fue lento y tranquilo, y ya era de noche cuando finalmente llegaron a la mansión. Xiao Yuan estaba tan cansada que ni siquiera tenía fuerzas para ordenar las habitaciones, así que A Xiu decidió por ella: le dio una habitación junto al estudio exterior al Maestro Zhou, la última a Cheng Si Niang y la del medio a su familia de cuatro.

Las dos nodrizas y varias criadas estaban agotadas. Por suerte, la mayoría de los sirvientes habían llegado a la montaña con antelación e inmediatamente se hicieron cargo de los niños y de empacar sus pertenencias. Para cuando Cheng Mutian y Xiaoyuan terminaron de cenar y se fueron a dormir, la chimenea subterránea ya estaba cálida y acogedora, y la cama y la ropa de cama estaban limpias y ordenadas.

Tanto él como su esposa estaban exhaustos y durmieron profundamente hasta el amanecer, despertándose solo por el trino de los pájaros fuera de la ventana. Cheng Mutian se levantó, se vistió y abrió la ventana. En el patio había varios árboles frutales: ciruelos, perales, melocotoneros, granados e incluso un cerezo. Se volvió hacia Xiaoyuan y le dijo que se levantara y viniera a ver, riendo: «Afuera, en la ciudad, solo vemos peonías, pero aquí todas dan fruto. ¡Qué maravilla!».

Xiao Yuan se acercó a echar un vistazo y, en efecto, se encontró con un paisaje de huerto. Luego, observó la casa con más detenimiento y vio un bordado de tela rústica colgado en la pared, flores silvestres de la montaña en un jarrón y varios corderos de arcilla sobre la mesa de centro. Exclamó con alegría: «Precisamente por lo diferente del paisaje es que resulta tan interesante. Me gustaría quedarme unos días más».

La cabecita de Wu Ge asomó por la ventana y gritó: «Mamá, quiero quedarme unos días más, si no, no tendré tiempo para cazar conejos». Cheng Mutian, que casualmente estaba junto a la ventana, le dio un ligero golpecito. «¿Por qué no fuiste a la escuela?». Wu Ge se frotó la frente y dijo con fastidio: «El profesor estuvo cansado todo el día de ayer, debería descansar». Xi Ge corrió con los brazos extendidos y preguntó sorprendido: «El profesor no dijo que debíamos descansar hoy». Cheng Mutian volvió a darle un golpecito a Wu Ge y lo regañó: «Creo que quieres descansar, ahora ve a estudiar».

Wu Ge miró por la ventana y, al ver que su madre no iba a interceder por él, se frotó los ojos, agarró a Xi Ge y salió corriendo, murmurando entre dientes: "Eres un bribón honesto".

Cheng Mutian se giró y sonrió con amargura: "Este niño no usa su inteligencia para nada bueno". Xiao Yuan dijo: "Es muy travieso, pero deberías darle un día libre al profesor. Es un estudiante y su salud es delicada. Ayer estuvo todo el día en el carruaje y debe estar muy cansado, pero le da vergüenza pedir permiso porque tiene tu matrícula".

Resultó que su hijo no estaba equivocado, pero él sí. Cheng Mutian se sonrojó y rápidamente envió a alguien a decirle al Maestro Yuan que se tomara el día libre y que reanudara las clases al día siguiente.

Wu Ge, ahora de permiso, perseguía alegremente a Xi Ge por todo el patio, armando tal alboroto que Xiao Yuan no podía concentrarse en escuchar lo que Tian Da y su esposa decían. No tuvo más remedio que llamar a Cheng Fulai y decirle que llevara a los dos niños a la montaña a jugar. Tian Da se rió: «Cheng Fulai creció en la ciudad; ¿cómo iba a saber orientarse por los senderos de montaña? Haré que algunos aldeanos nos acompañen». Xiao Yuan asintió, diciéndole que enviara hombres, y luego le sonrió a Wu Ge: «No vuelvas hasta que hayas cazado algunos conejos». Wu Ge se abalanzó sobre ella y la besó en la mejilla, manchándole la cara de saliva, luego se dio la vuelta y echó a correr, desapareciendo por la puerta del patio en un abrir y cerrar de ojos.

La esposa de Tian miró a Xi-ge, que la había seguido, y preguntó: "¿No viene Chen-ge a jugar?". Xiao-yuan sonrió y dijo: "Es tranquilo, a diferencia de su hermano". La esposa de Tian la halagó con palabras amables y luego ayudó a Xiao-yuan a explorar la nueva casa. Esta pequeña casa de tres patios estaba orientada al sur, con ladrillos azules, tejas grises y paredes blancas. Grandes losas de piedra pavimentaban el camino en el patio, y había árboles frutales plantados a los lados. Xiao-yuan caminó hasta la habitación de Wu-ge y Chen-ge y echó un vistazo. Esta habitación lateral era igual que la casa principal, con una habitación luminosa y dos oscuras. Los dos hijos tenían cada uno su propio dormitorio en un lado, y la habitación del medio, que originalmente estaba destinada a recibir visitas, estaba llena de baratijas y bocadillos por Wu-ge. Ella sonrió y negó con la cabeza, luego salió y continuó caminando hacia la parte trasera.

El último patio era donde vivía Cheng Si Niang. Al enterarse de que su cuñada venía, esperó temprano en la puerta para recibirla. Xiao Yuan le tomó la mano y le dijo con lástima: «Eres demasiado educada». Cheng Si Niang la acompañó a la habitación, le sirvió té personalmente y se hizo a un lado con las manos a los costados. Solo después de que Xiao Yuan le pidiera que se sentara, eligió un asiento en el extremo inferior. Xiao Yuan suspiró: «Si tu sobrino fuera la mitad de educado que tú, lo castigarían menos». Cheng Si Niang rió: «El hermano Wu es muy inteligente; en cuanto a leer y escribir, ninguno de nosotros se compara con él».

Al ver que aún llevaba la ropa de ayer, Xiao Yuan preguntó confundida: "¿Solo trajiste este conjunto?". Al oír esto, Cheng Si Niang se sonrojó. Bajó la cabeza, retorció los dedos y susurró: "Mamá dijo que, como vivo con mi hermano y mi cuñada, seguro que tendré ropa nueva. ¿Por qué no vendemos la vieja y la cambiamos por dulces con Zhong Lang?". ¿Qué clase de locura tramaba esta madrastra? ¿Acaso no temía la ira del cielo y de los hombres? Xiao Yuan golpeó el reposabrazos de la silla, llamó a la encargada del taller de costura y le ordenó que trajera una regla para medir a Cheng Si Niang y que trabajara horas extras para hacerle varios conjuntos nuevos.

Tras salir de la habitación de Cheng Si Niang, no había ningún camino detrás. La esposa de Tian Da rió y dijo: «Cuando mi suegro vivía, decía que la montaña estaba llena de paisajes y que no hacía falta construir ningún jardín. Si la joven quiere construir uno, hay un pequeño arroyo frente a la casa. Podemos desviar el agua y cavar un estanque». Xiao Yuan dijo apresuradamente: «Lo natural es lo mejor. No se complique la vida».

Dio una vuelta y regresó a su habitación, donde se sentó. Tian Da la había estado esperando un rato, sacando el libro de contabilidad y detallando cuántas ovejas criaban, cuántas gallinas alimentaban y cuántas verduras plantaban. Xiao Yuan no sabía mucho de agricultura; su único conocimiento provenía de la televisión. La larga lista de gallinas y patos la mareó, y rápidamente le pidió que dejara de hablar, diciendo: "Confío en ti. Mientras las cuentas no cuadren, está bien. Tú decides cuántos criar".

Tian Da respondió: «Las ovejas del valle ya se vendieron, y las verduras fuera de temporada también están de temporada. Las están transportando estos días. Volveré para informarles cuando se hayan vendido todas». Xiao Yuan, al oír que estaba ocupado, le dijo que se ocupara de sus asuntos y dejó a su esposa allí para que diera la respuesta.

Tian atendía a Xiaoyuan por primera vez y temía que quedara insatisfecha, así que le preguntó repetidamente: "¿Dormiste bien anoche, jovencita? ¿Te gusta la decoración de la casa? ¿Qué te gustaría comer para el almuerzo?". Xiaoyuan sonrió y dijo: "No te preocupes por eso. Todos los asuntos los gestionan las cuatro oficinas y los seis departamentos. Solo cuéntame qué pasa en las montañas".

En ese preciso instante, Cheng Mutian regresó de su paseo al aire libre y se sentó junto a ella para escuchar lo que decía la esposa de Tian.

La esposa de Tian Da era una mujer muy habladora. Al ver que su amo quería oír las noticias, se aclaró la garganta rápidamente y dijo: «Joven señora, ha venido al lugar indicado. Desde que regresó a la ciudad la última vez, los cambios en estas montañas han sido increíbles. Los dos pueblos que solían estar allí fueron comprados por un joven amo de apellido He, pero nadie ha vivido allí. Han estado abandonados. Hace dos meses, Tian Da dirigió a un grupo de personas en busca de un valle cálido para cultivar verduras fuera de temporada. Encontraron un pequeño pueblo al otro lado de la colina. Allí todos saben criar gusanos de seda y hilar seda. Son realmente expertos».

El joven amo de apellido He, ¿no es mi tercer hermano, He Yaohong? Lo compró hace unos años cuando luchábamos contra el Perro Dorado, como plan B. Incluso planeaba regalarme uno. Xiao Yuan sonrió y le dijo que no invadiera las tierras del joven amo He, y luego preguntó: "¿No fuiste a aprender algunos trucos de los aldeanos?". La esposa de Tian Da se rió y dijo: "No hemos plantado moreras, así que ¿cómo vamos a criar gusanos de seda? Además, puede que no estén dispuestos a enseñarnos". Cheng Mutian dijo: "Eso no es nada difícil. Invitaré a alguien a que te enseñe otro día". Xiao Yuan lo miró con una sonrisa: "¿Cuándo empezaste a preocuparte por la agricultura? ¿No eras indiferente antes?". Cheng Mutian envió a la esposa de Tian Da a preparar el almuerzo y suspiró: "No hay nada que hacer, así que estoy aburrido. Te ayudaré a administrar esta finca".

Cuando se mencionó el tema de los negocios, Xiao Yuan recordó el dinero que había obtenido al vender la tienda y dijo con ansiedad: «Todavía no has cambiado el dinero que tienes en casa por oro y plata». Al ver que seguía confundida, Cheng Mutian explicó rápidamente: «El gobierno nos está vigilando, ¿cómo vamos a cambiarlo? Esperemos a que pase este periodo».

Xiao Yuan sonrió tímidamente, dándose cuenta de que se había precipitado, y se levantó para salir: "Iré a la cocina a ver qué platos frescos tenemos".

En el espacio abierto frente a la cocina, dos jóvenes sirvientas machacaban arroz. Incluso antes de que estuviera cocido, el aroma impregnaba el aire. A-Yun exclamó con alegría: "¡Es arroz 'Guoshanxiang' de Fujian! El maestro Yuan dijo que es su favorito. Iré a cocinarlo al vapor". Xiao-Yuan dudó un instante, luego la siguió a la cocina. Observó cómo A-Yun, con destreza, llenaba un gran tazón de arroz "Guoshanxiang" machacado, lo ponía a hervir y luego, con un colador, lo sacaba y lo cocinaba al vapor. A-Yun sintió la mirada inquisitiva de Xiao-Yuan, se secó el sudor de la frente y sonrió: "Joven señora, ¡este arroz seco mezclado es el mejor! Cada grano está suelto, no pegajoso, es refrescante y saciante".

Su actitud evasiva era tan ofensiva que incluso el hosco A-Cai no pudo soportarlo más y se rió de ella, diciendo: «La joven ama come arroz seco en cada comida, ¿por qué tienes que divagar así?». Todos los cocineros estallaron en carcajadas, preguntándole a A-Yun si la comida era para la joven ama o para su amante. Xiao-Yuan también quería saber qué pasaba entre A-Yun y el Maestro Yuan, pero temiendo que A-Yun se avergonzara, rápidamente dijo: «Si tienen algo de ese vino de arroz barato y de mala calidad, traigan unas copas para el almuerzo».

La esposa de Tian asintió y dijo: «Sí, el otro día trajeron varias tinajas de la montaña. Para el almuerzo, prepararon venado rojo, urogallo, faisán y perdiz, además de pollos, patos, gansos y ovejas gordas. De verduras, prepararon brotes de soja, bambú de agua, puerros, piñones, calabaza de invierno y taro. ¿Qué platos le gustaría cocinar, joven señora?».

Xiao Yuan, recordando que Chen Ge se había mareado en el coche y tenía poco apetito el día anterior, dijo: «Primero, prepara una papilla vegetariana de siete tesoros y trae algunos acompañamientos para Chen Ge». La esposa de Tian Da estuvo de acuerdo e indicó al cocinero que preparara la papilla. Luego preguntó: «¿Tiene Wu Ge algún plato favorito?». Xiao Yuan sonrió y dijo: «Ayer comió bollos al vapor para el almuerzo, y hoy me ha estado pidiendo panqueques enrollados. ¿Sabes prepararlos?». La esposa de Tian Da se remangó inmediatamente para lavarse las manos y sonrió: «Supongo que solo yo sé prepararlos. Si Wu Ge no va a las montañas, no podrá comerlos».