Consultor de vida de la dinastía Song del Sur

Capítulo 27

Aunque Cailian era sirvienta, siempre había vivido en una mansión grande y aislada, y rara vez tenía la oportunidad de ver a los sirvientes. Por lo tanto, era normal que no encontrara a nadie que le gustara. Cuando Xiaoyuan vio a Ayun y Acai entrar en la habitación con latas de té de flores, sonrió y dijo: "Muy bien, estaré atenta y les encontraré buenos maridos". Cailian y Acai se sonrojaron al oír esto, pero Ayun murmuró un par de veces: "Estoy esperando a Sun Dalang". Todos fingieron no oír y fueron a lavarse las manos para preparar té de osmanto.

Unos días después, antes de que la carta de la hermana Cheng llegara a Quanzhou, llegó primero la del maestro Cheng. Esta vez, Cheng Mutian fue el primero en abrir el sobre. Tras leer apenas unas líneas, su expresión se tornó extraña. Cortó bruscamente un trozo de la carta y le entregó la mitad inferior a Xiaoyuan.

Como la habitación estaba llena de criadas y sirvientes, Xiao Yuan no pudo arrebatarle la carta fácilmente, así que tomó la mitad para leerla. Mientras leía, exclamó asombrada: «La familia de la madrastra es realmente rica. Incluso están trasladando a toda la familia a Lin'an primero para comprar todas las tierras de la dote antes de enviar a su hija. Pero supongo que es porque el clan tiene la mira puesta en la riqueza de su familia, y temen ser obligados a adoptar un hijo, así que han decidido esconderse». Después de leer la carta, levantó la vista y vio a Cheng Mutian arrugando la otra mitad. Pensando que estaba descontento por tener una madrastra, sonrió y lo consoló: «Ni yo, como nuera, tengo miedo de tener otra suegra que imponga reglas, así que ¿de qué te preocupas?».

Cheng Mutian forzó una sonrisa. Pidió un bote en el muelle y se marchó solo sin comer. Xiao Yuan, siempre atento, envió rápidamente a alguien a seguirlo discretamente. Poco después, llegó un informe que decía que el joven amo había ido a la farmacia de su familia, donde había ido a hablar con el doctor Jiang, quien solía atender al maestro Cheng, en la trastienda.

Cailian entró con el dinero de la recompensa. Le preguntó a Xiaoyuan: «Señora, ¿deberíamos indagar más?». Xiaoyuan negó con la cabeza y dijo: «Ya que buscan al doctor Jiang, debe ser por la enfermedad del amo. El suegro no es como la suegra. Como el hijo está preocupado, haré como si no supiera nada».

En ese momento, Cheng San Niang llegó buscando a Xiao Yuan, cargando a Cheng Si Niang. Tímidamente, le preguntó si el Maestro Cheng había enviado alguna carta desde Quanzhou. Xiao Yuan sabía que quería preguntar por Gan Yuandi. Sin embargo, no había llegado ninguna carta de la familia Gan. Solo pudo consolarla diciéndole: «Gan Doce ya sobornó a un erudito. Dice que vendrá a Lin'an el año que viene para presentar el examen imperial. Seguramente está estudiando mucho en casa, por eso no ha tenido tiempo de escribir».

Los pensamientos de Cheng San Niang fueron adivinados. Sus mejillas se sonrojaron. Tímidamente, protegió a Cheng Si Niang frente a ella, diciendo: "Estaba preguntando por papá. Cuñada, estás hablando de otras cosas". Cheng Si Niang agitó sus bracitos hacia Xiao Yuan, llamándola emocionada "cuñada". Xiao Yuan la tomó rápidamente en brazos y la besó. Luego pidió que le trajeran a Wu Ge. Cheng San Niang notó la carta sellada sobre la mesa y preguntó: "¿Papá escribió? ¿Te estás adaptando bien a Quanzhou?".

Xiao Yuan, con un brazo alrededor de Xiao Si Niang y el otro alrededor de Wu Ge, rió y dijo: "Es solo una carta de casa. No eres analfabeta, tómala y léela tú misma". Cheng San Niang tomó la carta, la leyó y la volvió a meter en el sobre sellado. Permaneció en silencio durante un buen rato, ignorando incluso que Xiao Si Niang la llamara "hermana". Xiao Yuan le preguntó con preocupación: "¿Tienes miedo de que tu madrastra venga e imponga reglas? Eres una persona muy correcta, así que aunque tu madrastra venga, no podrá encontrarte ningún defecto. ¿De qué tienes miedo?".

Cheng San Niang la miró disimuladamente y preguntó con timidez: «Cuñada, ¿no temes que tu madrastra se haga cargo de la casa?». Xiao Yuan la miró fijamente, llamó a la nodriza para que sacara a los dos niños y luego dijo: «Es natural que la suegra se haga cargo; ¿cómo puedes tener miedo?». Cheng San Niang asintió, pero no pudo evitar derramar lágrimas. Xiao Yuan la consoló diciendo: «Tu madrastra proviene de una familia respetable; seguro que no te pondrá las cosas difíciles. No te preocupes». Cheng San Niang no asintió ni negó con la cabeza, se secó las lágrimas con el pañuelo y se despidió cortésmente.

Cailian la acompañó hasta la puerta del patio y se volvió hacia Xiaoyuan, diciendo: "Señora, cuando nuestra anciana entre en la familia, esta Tercera Hermana podría estar tramando algo a escondidas". Xiaoyuan tomó a Wuge de vuelta y lo abrazó, acariciándolo suavemente, y rió: "Ahora que tengo un hijo, estoy contenta. Ojalá pudiera cerrar las puertas de este pequeño patio y vivir mi vida. Que hagan lo que quieran. Si a esta madrastra de verdad no le cae bien la Tercera Hermana, simplemente le daremos algo de dinero. ¿Qué gastos podría tener una chica como ella?".

Cuando Cheng Mutian regresó a casa esa noche, preocupado de que su esposa le preguntara por la mitad de la carta que faltaba, comió rápidamente unos bocados de arroz y corrió a la habitación. Xiaoyuan, plenamente consciente de sus intenciones, fingió no saber nada, simplemente hizo la cama y palmeó las almohadas, sin decir una palabra. Cheng Mutian esperó un rato y, al ver que ella realmente parecía haber olvidado la carta, se alegró, se abalanzó sobre ella y la empujó sobre la cama, proclamando que quería tener relaciones conyugales. Xiaoyuan se sobresaltó y exclamó: "¿Qué son las relaciones conyugales?". Cheng Mutian, molesto por su voz fuerte, se inclinó rápidamente y le tapó la boca, mientras sus manos tiraban de su falda, murmurando: "Que tu marido te enseñe cómo tener relaciones conyugales". Xiaoyuan se mordió suavemente la lengua, aprovechando su dolor para apartarse, y bromeó deliberadamente: "Todavía ni siquiera he visto a nuestro hijo". Cheng Mutian, incapaz de contenerse, jadeó: "¡Ese maldito doctor, no me deja tocarte desde que tenías ocho meses de embarazo, y lo he aguantado durante más de cuatro meses!"

¿Quién hubiera imaginado que Cheng Erlang, tan correcto en público que ni siquiera se atrevería a ayudar a su esposa, sería tan ansioso y necesitado a puerta cerrada? Xiao Yuan quiso reír, pero temía enfadarlo, así que solo pudo rodearle la cintura con los brazos para agradecerle su esfuerzo y paciencia durante los últimos meses.

Con el Maestro Cheng ausente, la joven pareja disfrutaba enormemente, pasando las noches sudando y reflexionando sobre asuntos de relaciones humanas. Sin darse cuenta, el Festival de Octubre había terminado y un barco procedente de Quanzhou atracó en el muelle. Varios sirvientes y criadas desconocidos desembarcaron y se dirigieron directamente a la familia Cheng. Encontraron a Cheng Mutian y Xiaoyuan por separado y les dijeron lo mismo: el Maestro Cheng y sus suegros, el Maestro Qian y su familia, llegarían a Lin'an en tres días. El Maestro Qian había preparado una caja de oro y plata con antelación e insistió en que el joven amo y la joven ama tuvieran a todos los sirvientes de la casa listos antes de que pusieran un pie en el muelle de Lin'an.

Xiao Yuan miró fijamente la caja llena de lingotes de oro y plata durante un buen rato. "Aunque es mi deber ayudar a la familia de mi madrastra, siento que les debo mucho". Cheng Mutian regresó de la tienda, golpeó dos lingotes de oro contra el suelo y dijo furioso: "Me diste esto por un pequeño favor. ¿Por quién me tomas?".

Al ver que ambos parecían disgustados, Cailian rió y dijo: «Si se tratara de cualquier otra persona, estarían encantados de ver la generosidad de la familia de la madrastra. Solo nuestros jóvenes amos están dispuestos a ayudar, y se quejan de que los demás no deberían darles dinero». Xiaoyuan, divertido, tomó personalmente los dos lingotes de oro, los metió en la caja, cerró la tapa y ordenó: «Usen esta cantidad de oro para comprar una casa y contratar sirvientes. No dejen ni una sola moneda».

Cheng Mutian pensó para sí mismo: "Mi esposa es muy buena manejando las cosas". Pero nunca la elogió delante de los demás. Solo dijo: "La familia Qian no tiene mucho dinero, pero les gusta gastar más que la mayoría. Deberías decirles que le hagan ropa más elegante a Wu Ge para que la gente no se ría de ellos".

Wu Ge aún no tiene ni dos meses, ¿qué tipo de ropa a la moda necesita? Xiao Yuan estuvo medio día aturdida antes de reaccionar. Era una forma indirecta de decirle que se hiciera ropa nueva. Reprimió una risa y llamó a la tía Zhu, dándole instrucciones: «Haz que se den prisa y hagan ropa nueva para la tercera y la cuarta hermana. La tela y el estilo deben ser los más modernos de la prefectura de Lin'an».

Cheng Mutian se alarmó al ver que su amor por su esposa se había volcado en sus dos hermanas menores: «Solo les preparas comida a ellas, ¿qué hay de mi hijo?». Xiao Yuan se levantó y le dio un suave pellizco a espaldas de los sirvientes, diciendo: «¿Acaso no sabemos qué clase de persona es tu madrastra? Es molesto que armes tanto alboroto tan temprano».

La esposa temía que su suegra le complicara la vida, por lo que ni siquiera se atrevía a estrenar su ropa. Cheng Mutian sentía una mezcla de angustia y tristeza, pero debía anteponer la piedad filial, así que no podía decir nada. Solo podía rezar en secreto para que su madrastra, que aún no se había casado con nadie de la familia, fuera una buena suegra que tratara bien a su nuera.

Capítulo setenta y ocho: La boda del amo (Parte 1)

El mayordomo, a quien Xiao Yuan había encargado la compra de una casa para la familia Qian, recorrió toda la prefectura de Lin'an y descubrió que el intermediario había adquirido la mansión de cuatro patios más cara. Había alojado a unos veinte sirvientes en cada patio, pero aún quedaba medio cofre lleno de oro y plata sin tocar. No se atrevió a tomar la decisión por su cuenta, así que fue especialmente a ver a Xiao Yuan para informarle de su mala gestión del dinero y le pidió a la joven ama que lo castigara.

Xiao Yuan lo condujo a la habitación principal del Maestro Cheng, señaló la caligrafía y las pinturas de personajes famosos en la pared y dijo con una sonrisa: "¿Nuestra casa está decorada de forma demasiado sencilla? Eso te está causando problemas. ¿Tienes preparada música, libros, caligrafía o pinturas?".

El mayordomo dijo con una sonrisa irónica: «Señora, las paredes están cubiertas con los paisajes más elegantes y los jarrones rebosan de las flores de seda más caras. Incluso añadí un guqin de cola chamuscada. Aun así, todavía queda la mitad del oro y la plata de ese cofre. Hablando de eso, nuestra familia es considerada una de las más ricas de Lin'an, pero gastamos menos que él».

Xiao Yuan se rió y dijo: «Si nuestra familia fuera así, ¿no estarías aún más preocupado cada día?». Luego le señaló: «Pronto hará frío, así que deberías comprar más colchones de lana esmeralda y de marta cibelina, así como cortinas de brocado y de perlas. También hay esteras de piel de tigre, escupideras de oro y cortinas bordadas en oro...». Enumeró una larga lista y, temiendo que no la recordara, le pidió a Cai Lian que la escribiera en un cuaderno.

El mayordomo tomó el folleto y lo hojeó, luego dudó y dijo: "Señora, me temo que aún no podremos gastarlo todo". Xiao Yuan golpeó la mesa y ordenó con decisión: "Entonces les construiremos otro patio a las afueras de la ciudad, con pabellones junto al lago, rocas escarpadas y todo lo que sea caro".

El amo y el sirviente se devanaron los sesos y finalmente gastaron todo el oro y la plata del cofre. Antes de que Xiao Yuan pudiera siquiera descansar, un mensajero del muelle informó que el señor Qian había llegado a Lin'an con varios barcos grandes cargados de mercancías y que esperaba a que la joven ama enviara porteadores a su encuentro. Ella no se atrevió a demorarse y rápidamente seleccionó a una docena de sus sirvientes más leales para ayudar al señor Qian a trasladar sus pertenencias en el muelle. También envió a alguien para avisar a los sirvientes de la casa de Qian que estuvieran alerta y lo atendieran bien.

El Maestro Cheng acompañó a su futuro suegro al desembarcar y visitó su nueva residencia. Quedó bastante insatisfecho con la ostentosa decoración de su nuera y, al regresar, la reprendió: "¿Cómo pudiste gastar tanto oro y plata en la casa? ¡Ni siquiera guardaste un poco para ti!". Trató a su suegro como a un extraño delante de su nuera, y Xiao Yuan no supo qué responder. Por suerte, tenía a su nieto, Xiao Wu, y rápidamente ordenó que lo llevaran a ver a su abuelo. El preciado nieto era, en efecto, un regalo mágico; el Maestro Cheng no pudo evitar sonreír en cuanto lo tuvo en brazos y dijo: "He visto el árbol genealógico; mi nieto es el vigésimo octavo".

Xiao Yuan soltó una risita, agradecida de haberle puesto un apodo, pues de lo contrario llamarlo "Vigésimo Octavo Hermano" resultaría incómodo para muchos. Cheng Mutian probablemente pensó lo mismo, frunció los labios y dijo: "Ya le puse el apodo de 'Wu-ge' (Hermano Wu), pero por favor, padre, dime su nombre formal".

El maestro Cheng soltó una risita y miró a su nieto. "Consulté a un adivino en Quanzhou. Dijo que al niño le faltaba el elemento madera en sus Cinco Elementos. Así que llamémoslo Cheng Zilin".

Al ver su felicidad, Cheng San Niang, quien lo había estado esperando durante mucho tiempo, llevó a Xiao Si Niang a ver a su padre. El rostro del Maestro Cheng se ensombreció de inmediato: "Tu madrastra se mudará en unos días. No salgas a menos que sea necesario. De lo contrario, pensará que tengo muchas concubinas".

Cheng San Niang no se atrevió a replicar. Respondió en voz baja, con los ojos enrojecidos, y se llevó a Xiao Si Niang. Al verlos marcharse, el Maestro Cheng volvió a sonreír. Abrazando a su nieto, murmuró para sí mismo: «Wu Ge, tu abuelo te casó por tu bien. Toda esa dote será tuya en el futuro».

Xiao Yuan escuchó la esencia de la conversación. Justo entonces, el Maestro Cheng la llamó: «Nuera, la familia Qian y yo ya hemos acordado que la boda se celebrará una vez que hayan preparado la dote. Usted deberá encargarse de los regalos de compromiso». ¿Cuándo había sido su suegro tan cortés? Xiao Yuan comprendió que intentaba deshacerse de ella. Rápidamente se adelantó para llevarse a Wu Ge y a los sirvientes.

Regresó a su habitación y le ordenó a Cailian que recuperara la lista de regalos de compromiso que Cheng Mutian y ella habían dejado años atrás. En ella figuraban perlas, joyas, faldas bordadas, satén, pasteles y otros artículos. Luego, le indicó a alguien que los preparara según lo acordado.

Cailian dudó y dijo: "Señora, he oído que la familia Qian tiene una dote enorme. ¿Deberíamos aumentar también nuestros regalos de compromiso?". Xiaoyuan negó con la cabeza y dijo: "¿No te has enterado? El señor se queja de que soy demasiado generosa con la familia Qian. ¿Por qué debería gastar más de nuestro propio dinero y luego ser culpada?".

Dos días después, una vez preparados los regalos de compromiso, le envió la lista al Maestro Cheng para que la revisara. Como era de esperar, recibió varios halagos. No pudo evitar sentir lástima por su futura madrastra, pensando que probablemente el Maestro Cheng estaba más entusiasmado con la dote que ella.

Cuando la tía Chen se enteró de que su familia iba a casar a una madrastra, temió que su hija, que nunca antes había manejado tales asuntos, no supiera la etiqueta adecuada, así que fue a ayudarla. Riendo, dijo: "Ya te casaste con tu madre biológica, y ahora te vas a casar con tu suegro. Eres una verdadera niña prodigio". Cuando Xiao Yuan vio a su madre, dijo feliz: "Solo me preocupaba cómo hacer el compromiso. Por suerte, todavía tengo a mi propia madre". La tía Chen se encargó personalmente, ordenando a los sirvientes que prepararan ocho botellas de vino bañadas en oro, decoradas con grandes adornos cuadrados de plata, y luego las cubrió con velos de seda. También tomó cuatro hojas de papel de colores bordado en oro, le pidió a un calígrafo que escribiera tres avisos de matrimonio, los colocó en bolsas de pescado rojas y verdes bordadas en oro, y los metió en una caja de madera pintada con cinco hombres y dos mujeres. Luego hizo que alguien las envolviera en coloridas ovejas y las enviara a la familia Qian.

Xiao Yuan quedó deslumbrada por lo que veía y le dio las gracias, diciendo: «Si no fuera por la tía, me temo que se habrían reído de mí». La tía Chen abrazó a Wu Ge y, riendo, le dijo: «Deberías aprender de ella. Cuando mi nieto se case, tendrás que encargarte de todo tú sola». Xiao Yuan la abrazó del brazo y, coqueteando un rato, le pidió al cocinero que preparara carne de ganso fresca y la invitó a cenar.

La tía Chen suspiró: «Cuando te casé, pensé que sufriría menos sin una suegra. ¿Quién iba a imaginar que tu marido se casaría con otra mujer después de que su concubina se marchara?». Xiao Yuan la consoló: «Nadie me hará sufrir. Sigo a cargo de la casa, ¿no?». La tía Chen sabía que su hija no era fácil de manipular, pero aun así sentía lástima por ella por tener que comportarse adecuadamente frente a su suegra. Así que, como cuando era pequeña, la abrazó y la acarició durante medio día. En la mesa, le explicó con detalle las reglas del compromiso y la dote, y solo se marchó al atardecer.

Poco después de que la familia Cheng presentara sus regalos de compromiso, la familia Qian envió una lista con obsequios que incluían propiedades, tiendas, joyas de oro y plata, y sedas y satenes, por un total de doscientos mil fajos de billetes. Xiao Yuan sostuvo la lista y suspiró, pensando que el dinero facilita las cosas. Luego ordenó que prepararan los "tres oros": oro, brazaletes de oro y colgantes de oro. Dado que tanto el Maestro Cheng como el Maestro Qian habían sido funcionarios, añadió también mangas largas bordadas en oro, una falda de seda amarilla con bordados dorados, una falda larga de satén rojo, un adorno para el cabello de perlas y jade, y satén de colores muy finos. Además, agregó té de flores de la suerte, frutas y vino de cordero, y los envió a la familia Qian como regalos de compromiso a través de una casamentera vestida con un chaleco púrpura.

Tras el intercambio de regalos de compromiso y dote, la dote económica fue una mera formalidad. El viejo maestro Qian llevaba más de treinta años esperando encontrar un yerno adecuado, y estaba incluso más ansioso que el viejo maestro Cheng. Envió gente a preparar la casa antes del solsticio de invierno, deseando que su hija llegara cuanto antes. Xiao Yuan no tuvo más remedio que dedicarse a preparar la boda. Por suerte, todos los departamentos y oficinas pertinentes estaban presentes, y organizar banquetes era su especialidad. Cocinar, recibir a los invitados y servir el vino se resolvió sin que nadie tuviera que preocuparse.

El día de la boda, ordenó que llevaran temprano por la mañana jarrones, velas, bolas de incienso, estuches, soportes para fotos, arcones, cajas de ropa, paños anudados, sombrillas y sillas. Contrató músicos y asistentes, e invitó a casamenteros a llevar la silla nupcial a la familia Qian para recoger a la novia en nombre del Maestro Cheng.

Xiao Yuan había estado ocupada durante aproximadamente un mes, pero cuando la comitiva nupcial se marchó, tuvo algo de tiempo libre. Ella y Cheng Mutian prepararon una parrilla de carbón para asar brochetas de cordero, y también le pidió a Cai Lian que invitara a Cheng San Niang y Cheng Si Niang.

Aunque Cheng San Niang temía a su hermano, que siempre asaba carne para su cuñada con cara seria, aún conservaba cierta inocencia infantil. Sentía mucha curiosidad por las pinzas de malla metálica de doble cara, así que se sentó junto a Xiao Yuan, tomó una brocheta de champiñones para asarla y preguntó en voz baja: «Cuñada, ¿por qué no salisteis tú y mi hermano a tomar algo? ¿Es porque papá teme que nuestra madrastra se enfade y por eso no os deja ir?».

Cheng Mutian estaba justo al lado del pequeño círculo, así que ¿cómo no iba a oírlo? Dijo con tristeza: «Lo que papá diga, nosotros, los hijos, debemos obedecerlo. ¿Acaso tú y yo tenemos derecho a discutir sobre lo que está bien y lo que está mal?».

Tras ser regañada por su hermano, Cheng San Niang se asustó tanto que dejó caer los champiñones medio maduros y se puso de pie con la cabeza gacha. Xiao Yuan la hizo sentarse rápidamente, le sacó la lengua y le susurró "hijo filial", lo que hizo que Cheng San Niang frunciera los labios. Incluso Xiao Si Niang, que solo tenía un año, rió nerviosamente y corrió a los brazos de su cuñada para pedirle carne.

La habitación, con su chimenea, era cálida y acogedora. El pequeño Wu dormía profundamente en su cuna, la tercera hermana Cheng estudiaba con deleite el alambre de púas, la cuarta hermana Xiao alimentaba al pequeño Yuan con carne con su manita, e incluso Cheng Mutian, que tenía un semblante severo, mostraba una leve sonrisa.

De repente, se armó un alboroto afuera, seguido de pasos que se hicieron cada vez más fuertes hasta detenerse frente a la puerta. «Joven amo, joven señora, la silla nupcial bloquea la puerta. Una mujer desquiciada apareció de la nada, insistiendo en que es la concubina del amo y que ha venido a presentar sus respetos a la esposa principal».

Cheng San Niang miró a Xiao Si Niang y, sin que Xiao Yuan se lo pidiera, la levantó y se escondió. Cai Lian dejó entrar a la mensajera, que resultó ser Huai Hua. Xiao Yuan preguntó: «Si esa mujer quiere presentar sus respetos, que lo haga sin más. No podemos impedir que entre la silla de manos, ¿verdad?».

Huaihua respondió: "Señorita, ella sostiene una taza de té frío y dice que no se levantará si la Primera Señora no bebe el té que le ofrece".

Cheng Mutian cogió la malla metálica y la golpeó con fuerza contra la estufa, diciendo con impaciencia: "No es para tanto, que alguien se la lleve".

Huaihua dijo: "Hace tiempo que quería llevármela, pero los curiosos de afuera están armando un escándalo, diciendo que fue la tía Ding quien dio a luz a la Cuarta Hermana. Los invitados a la boda de la familia Qian están justo en la puerta, y el señor no se atreve a hacer nada. Me pidió que viniera a pedirle consejo a la señora".

Xiao Yuan sintió que le venía un fuerte dolor de cabeza. Lamentó no haber encontrado una excusa para escapar antes. La tía Ding ya había provocado un gran escándalo al morder al Maestro Cheng en público, frente a la puerta de la familia Cheng. Si ocurriera otro incidente ahora, la familia Cheng probablemente jamás podría salvar su reputación.

Se encontraba en un aprieto cuando alguien de fuera se acercó para insistirle: "Señorita, todas las parientes están preguntando por esa concubina, y el señor está tan ansioso que no para de dar saltos".

Cheng Mutian preguntó de repente: "¿Qué dijo la anciana antes de entrar en la casa?". Xiao Yuan no pudo evitar reírse: "Debe estar sentada cómodamente en la silla de manos nupcial, ¿qué podría haber dicho?".

Capítulo setenta y ocho: La boda del amo (Segunda parte)

Cuando Mu Tian supo que la nueva esposa no expresaría su opinión mientras permanecía oculta en la silla nupcial, frunció el ceño. Por muy filial que fuera, sabía que no era apropiado que un hijo se inmiscuyera en las disputas de su padre sobre esposas y concubinas.

Xiao Yuan, recordando el incidente anterior de bañar al bebé, sugirió: "¿Por qué no salimos a resguardarnos del frío?". Cheng Mutian estaba indeciso, pero al oír la sugerencia, aceptó de inmediato. Cai Lian llamó enseguida a varias criadas para que empezaran a empacar sus maletas. Sin embargo, antes de que terminaran de empacar algunos bultos, llegó un tercer mensajero con noticias: "Joven amo, joven ama, no hace falta que se preocupen. La nueva ama ya se ha tomado el té y ha invitado a la tía Ding a entrar en la casa".

Cheng Mutian despidió al mensajero con un gesto algo molesto: «Debería haberlo matado a golpes con el bastón en aquel entonces. Con alguien así en casa, no habrá paz en el hogar». Cailian añadió: «No esperaba que la nueva señora fuera tan bondadosa. Es solo una concubina alquilada. ¿Qué tiene de malo devolverla con el contrato?».

Xiao Yuan volteó lentamente las brochetas de carne sobre el fuego, pensando para sí misma: "No creo que esta nueva dama sea tan bondadosa como todos piensan. Probablemente le guarda rencor a la tía Ding por interrumpir su feliz ocasión y quiere llevarla a la mansión para tratar con ella poco a poco". Como había un "hijo filial" cerca, no se atrevió a expresar esos pensamientos. Simplemente le entregó las dos brochetas doradas, sonriendo: "No es asunto nuestro, como jóvenes, interferir en los asuntos de nuestros mayores. Comamos, bebamos y descansemos temprano; mañana tenemos que presentar nuestros respetos al emperador". Cheng Mutian quedó sumamente satisfecho con su actitud. Después de terminar la carne asada, la llevó a la habitación interior para dormir, y su noche de ternura quedó sin mencionar.

Al día siguiente, la pareja se levantó muy temprano, llevando a su hijo y los libros de contabilidad, y fueron a presentar sus respetos al Maestro Cheng y a la Señora Qian.

Cuando llegaron al patio del Maestro Cheng, la Señora Qian ya estaba sentada en el salón. Llevaba una corona blanca con cuernos, maquillaje rojo en mejillas y labios, y una falda de seda amarilla con bordados dorados y mangas anchas que dejaban ver sus grandes pies vendados. Era una verdadera belleza. Cheng Mutian los saludó con Xiao Yuan y luego hizo que la nodriza trajera a Wu Ge. La Señora Qian, quizás aún adaptándose a ser abuela tan poco después de casarse, les dio un regalo y no dijo nada más.

Al ver el incómodo silencio, Xiao Yuan estaba a punto de presentar el libro de cuentas cuando la tía Ding apareció en la puerta con una sonrisa radiante. Se levantó rápidamente para saludarla, pero escuchó a la señora Qian decir lentamente desde el pasillo: "Su nuera es la esposa legítima del hijo mayor, una esposa apropiada. ¿Cómo puede una concubina aceptar su cortesía?". Siguiendo el principio de no meterse en los asuntos ajenos, y al ver que su madrastra estaba a punto de reprender a la concubina, Xiao Yuan se calmó rápidamente y volvió a sentarse. El maestro Cheng tosió dos veces y llamó a Erlang: "Ha surgido algo en la tienda. Vamos a echar un vistazo". Dicho esto, él y Cheng Mutian salieron apresuradamente.

Parece que esta madrastra es bastante capaz; logró someter a su suegro en una sola noche. Xiao Yuan soltó una risita mientras se levantaba, con la intención de escapar como el Maestro Cheng, pero la Señora Qian la detuvo, diciendo: "Acabo de entrar en la casa de la familia Cheng y no tengo ni idea. ¿No me enseñarás, nuera?".

Xiao Yuan se apresuró a decir que no se atrevía y volvió a sentarse. La señora Qian ordenó que le trajeran té caliente, pero ni siquiera le ofreció un taburete a Ding Yiniang. Continuó hablando con ese tono lento y pausado: «Llegué tarde a la casa, así que es normal que el señor tenga una o dos concubinas. No me importa cómo vivías antes, pero de ahora en adelante debes servir al señor con total dedicación. Si lo haces bien, serás recompensada; si cometes un error, no me culpes del castigo».

La tía Ding abrió la boca, pero antes de que pudiera decir nada, la señora Qian señaló su ropa y dijo: «Hay una distinción entre la nobleza y la plebe. Nuestra familia Cheng es muy importante en Lin'an. Este abrigo no es para usted. Vuelva y cámbiese a un chaleco antes de venir a presentar sus respetos». La tía Ding le había ofrecido a la señora Qian aquella taza de té el día anterior, pensando que era fácil de intimidar. No imaginaba que los métodos sutiles y despiadados de la señora Qian serían tan efectivos como los de Xiao Yuan. Lamentó haber regresado a la casa de la familia Cheng y, abatida, cruzó el umbral para volver a su habitación a cambiarse de ropa.

La señora Qian se volvió hacia Xiao Yuan con una leve sonrisa: "Mi concubina se ha portado mal. Lamento haberla hecho reír". Xiao Yuan se levantó rápidamente e inclinó la cabeza, presentando el libro de cuentas: "Estas son las cuentas de la casa. Madre, por favor, échales un vistazo. Si hay algún problema, avísame". La señora Qian negó con la cabeza: "Las administras perfectamente. ¿Por qué me las das a mí?". Xiao Yuan era genuinamente respetuosa con su suegra. Sin embargo, la señora Qian no solo estaba siendo cortés. Después de varias rondas de maniobras educadas, Xiao Yuan, como nuera, finalmente perdió y guardó el libro de cuentas.

La señora Qian mandó traer comida de Quanzhou. Luego, con delicadeza, preguntó sobre las costumbres de Lin'an. Ninguna de las dos fue brusca ni grosera. La suegra y la nuera charlaron animadamente, lo que tranquilizó a Cheng San Niang, que había venido a ver a su nueva madre. La señora Qian no pareció notar nada extraño en Cheng San Niang, pero miró fijamente a Si Niangzi, que estaba a su lado, y preguntó: «A juzgar por su aspecto, ¿es ella la hija de la consorte Ding?».

Xiao Yuan hizo una leve reverencia y respondió con un "sí". Se acercó a Xiao Si Niang y le enseñó a saludar a la señora Qian. Xiao Si Niang había aprendido el saludo de la señora Sun cuando llegó. Llamó "Madre" con voz infantil, lo que provocó una leve sonrisa en el rostro de la señora Qian. Xiao Yuan aprovechó la oportunidad para decir: "Hace mucho tiempo que no hay una señora de la casa. La nuera ha estado haciendo de madre. Ahora que está aquí, que se quede con usted".

La señora Qian sopló lentamente sobre el té, probándolo para comprobar su salinidad. Solo entonces habló: "¿No tiene madre biológica?". Xiao Yuan sonrió: "¿Cómo podría una simple sirvienta como ella enseñarle a su señora? Además, ¿acaso no es esta la norma en nuestra Gran Dinastía Song? Los niños, sean legítimos o ilegítimos, deben vivir con su madre legal". La señora Qian dejó la taza, con el rostro impasible, sin mostrar ni alegría ni enfado. Su tono siguió siendo tan pausado como siempre: "En ese caso, le prepararé una habitación en mi patio".

Al oír esto, Xiao Yuan dejó atrás a Xiao Si Niang y solo se llevó consigo a Cheng San Niang para que la ayudara a mover las cosas.

Cuando la señora Sun se enteró de que la cuarta señorita se iba a vivir con su madrastra, dijo apresuradamente: «Señora, ya que la cuarta señorita ahora tiene una madrastra que la educa, será mejor que vuelva a su habitación». Xiao Yuan asintió: «Qué considerada eres. Deja que la nodriza se vaya con ella. Los demás pueden quedarse. De lo contrario, la gente murmurará y dirá que no confío en mi madrastra».

Después de que todas las pertenencias de la Cuarta Hermana fueron entregadas

Llevó a Cheng San Niang de vuelta a su habitación para comer bolas de arroz fermentado dulce y dijo con una sonrisa: "Menos mal que viniste, mi carga se ha aliviado mucho". Cheng San Niang hizo una pausa en su cuchara: "Cuñada, ¿ya me entregaste las cuentas?".

Xiao Yuan dijo: «No creo que esta madrastra sea mala persona. Aunque se encargue de las cuentas, no te maltratará». Al oír esto, Cheng San Niang supo que su cuñada seguía al mando de la casa. Se puso muy contenta y se tragó la bola de arroz de dos bocados. Tomó a Wu Ge de los brazos de la nodriza y lo llevó a jugar.

Xiao Yuan tomó el libro de cuentas y lo hojeó. Luego ordenó que limpiaran el patio donde vivía la tía Ding, manteniendo los sirvientes y la asignación mensual. Al cabo de un rato, la señora Qian se acercó y dijo: «La tía Ding ahora es concubina con un contrato de vida o muerte. No necesita tanta asignación mensual. Redúzcala a la mitad». Xiao Yuan obedeció de inmediato. La señora Qian quedó satisfecha, pero la tía Ding no. Corrió hacia la puerta, alegando que guardaba un secreto impactante y que quería ver a la joven señora.

Xiao Yuan hizo que le impidieran la entrada, diciéndole: «Ahora tienes una esposa principal, así que ve a buscarla si necesitas algo». Pero la tía Ding preguntó: «Joven señora, ¿sabe usted de la enfermedad del señor?». El corazón de Xiao Yuan dio un vuelco. Recordando de repente los misteriosos métodos de Cheng Mutian, no pudo contener su curiosidad y ordenó que la dejaran entrar. Luego despidió a todos los sirvientes, dejando solo a Cailian a su servicio.

Al ver esto, la tía Ding supuso que Xiao Yuan sabía algo, así que, con más osadía, dijo: «Joven señora, no tiene por qué ser tan respetuosa delante de la señora. Tarde o temprano, tendrá que vivir según sus caprichos. Las palabras del amo ya no son válidas. Dios me ha bendecido al dar a luz a la Cuarta Hermana. Si no me equivoco, todavía es virgen».

Xiao Yuan se quedó perpleja y regañó: "¡No digas tonterías! El señor solo tiene diabetes". La tía Ding se burló: "¿Acaso no lo sabes, jovencita? La diabetes puede empeorar con el tiempo. Además, soy la esposa del señor; ¿cómo no iba a saber si es capaz o no?". Xiao Yuan sabía que la tía Ding estaba acostumbrada a las artimañas. Aunque le creyó hasta cierto punto, fingió desinterés: "¿Qué tiene que ver el asunto de mi suegro conmigo?".

La tía Ding echó un vistazo al libro de contabilidad que tenía delante. «No sería bueno que esto se supiera. Señorita, no necesito el dinero, y mi hija no está aquí conmigo». Cailian, una chica que había permanecido tímidamente apartada durante un buen rato, sintió de repente una oleada de ira al oír esto. Pensó para sí misma: «Si no fuera porque la señorita te salvó entonces, probablemente ya estarías muerta en el cobertizo. Ahora que nos hemos encontrado, no solo no me das las gracias, sino que incluso me amenazas». Temiendo que Xiaoyuan se encontrara en una situación difícil, habló primero: «Tía Ding, aunque la señorita quiera ayudarte, tiene que darte una explicación; al fin y al cabo, tu suegra está detrás de ti».

Xiao Yuan lo encontró cada vez más extraño y preguntó: "¿Por qué no le dices a la señora lo que estás diciendo? ¿No teme que se sepa?". La tía Ding seguía mirando el libro de cuentas y dijo: "No tiene dinero, ¿de qué sirve hablar con ella?". Xiao Yuan la miró con un fuerte dolor de cabeza. No es que no supiera cómo manejar la situación, pero como nuera, ¿qué derecho tenía a entrometerse en el desorden de la habitación de su suegro?

Cailian sabía que Xiaoyuan tenía cosas que no podía decir en voz alta. Como su doncella personal, naturalmente debía compartir las preocupaciones de su ama, así que dijo: "Tía Ding, ¿quién te creería si dijeras esas cosas? La Cuarta Señorita está ahí mismo. ¿Acaso quieres que los demás digan que no es la hija biológica del amo?".

La criada era lista, lo que facilitó las cosas a su ama. Xiao Yuan suspiró aliviada y cooperó, diciendo: "No digas tonterías. La Cuarta Ama todavía tiene modales".

La tía Ding estaba confundida por el ataque coordinado de las dos mujeres y se puso de pie diciendo: "Si no me creen, iré a hablar con la señora y haré que venga a pedirles el dinero".

Xiao Yuan la vio salir de la habitación, luego se apoyó débilmente en el sofá y suspiró: "Antes solo hacía las cosas en secreto, pero ahora se atreve a decírmelo a la cara. ¿Se ha vuelto más lista o más tonta?". Cai Lian seguía enfadado por su desagradecimiento y dijo: "Claro que se ha vuelto más tonta. Si el Maestro quiere volver a darle una paliza, seré el primero en entregarle el tablero". Xiao Yuan rió y dijo: "Si podemos entregar el tablero, ¿por qué debería dudar? Aprovechemos la distracción de nuestra madrastra y divirtámonos unos días".

Esa noche, le contó a Cheng Mutian sobre la visita de la tía Ding. Cheng Mutian inmediatamente quiso que alguien la llevara al cobertizo, pero Xiaoyuan lo pellizcó: "¿Por qué tanto alboroto? Me lo has ocultado durante tanto tiempo, ¿no tienes miedo de que los demás se enteren ahora? Papá ahora tiene una esposa legal, no tenemos que preocuparnos por estas pequeñeces". Cheng Mutian estaba demasiado avergonzado para hablar de semejante "pequeña cosa" con ella, así que se cubrió con la colcha y fingió estar dormido. Xiaoyuan se sentó en el borde de la cama y suspiró de nuevo: "Con razón papá parece tenerle un poco de miedo a su madrastra. Me trata con tanto cariño e incluso me deja llevar las cuentas. Resulta que ha perdido el interés". Todavía le quedaba media frase por decir, pero no se atrevió: El señor Cheng es un inútil, y sin embargo se casó con una solterona. ¡Qué injusticia!

Cheng Mutian sabía exactamente lo que ella estaba pensando. La jaló hacia la cama y la inmovilizó, diciendo furioso: "Este es un asunto de nuestros mayores; no tienes derecho a interferir". Xiaoyuan lo abrazó por el cuello y dijo: "¿Y si la gente dice que hacemos esto por nuestra madrastra? Eso no sonaría bien". La ira de Cheng Mutian se transformó de repente en impotencia: "Ningún hijo puede controlar los asuntos de su padre. Papá insiste en casarse con ella; ¿qué puedo hacer?". Xiaoyuan no pudo soportar ver a su esposo en semejante aprieto, así que rápidamente lo consoló: "Solo lo digo por decir. La madrastra sin duda encontrará la manera de controlar a la tía Ding; nadie de fuera se enterará de la aventura de papá".

Capítulo setenta y nueve: El sufrimiento [Capítulo extra]

La tía Ding repitió esas palabras a la señora Qian, exigiendo dinero y a su hija. La amenazó ferozmente, pero la señora Qian no lo tomó en serio. Ella y varias de sus doncellas registraron brevemente el patio de la tía Ding y de alguna manera encontraron un par de pantalones de hombre. Cuando le preguntaron al maestro Cheng, no eran suyos. La tía Ding estaba aterrorizada y sus piernas flaquearon. El maestro Cheng le creyó y la golpeó personalmente hasta que le sangró la cabeza. Incluso quiso llamar a alguien para que la matara, pero la señora Qian lo apartó y lo pellizcó con fuerza: «Ni siquiera tienes una concubina en tu casa, ¿crees que todo el mundo sabe lo malo que eres?». El maestro Cheng solo se había casado con ella por dinero, pero ahora la consideraba extremadamente virtuosa, como si hubiera hecho un gran negocio, y caminaba con paso ligero.

La señora Qian, tras asumir la culpa del error de la tía Ding, se volvió aún más cariñosa con ella, llamándola a su casa para que la atendiera todos los días, incluso cuando no había nada más que hacer. Un día, Xiao Yuan recibió los regalos de la celebración de tres días de la familia Qian y se apresuró a llevárselos a la señora Qian, mostrándole la corona, el satén de colores y los huevos de ganso uno por uno. La Cuarta Hermana, al ver los huevos redondos por primera vez, extendió su manita para pedirlos. La señora Qian sostuvo los huevos frente a ella, pero los agitó de un lado a otro. La tía Ding, que sostenía una bandeja de té, al ver el entusiasmo de su hija, soltó rápidamente la bandeja, tomó un huevo de ganso y se lo dio a la Cuarta Hermana. Inesperadamente, la Cuarta Hermana rompió a llorar y se arrojó a los brazos de la señora Qian.

La tía Ding miró fijamente el huevo de ganso que tenía en la mano, y luego a Xiao Si Niang. "Si Niang, soy tu madre biológica". Xiao Si Niang giró la cabeza y la miró, y rompió a llorar de nuevo. La señora Qian le metió rápidamente el huevo de ganso en la mano, intentando que dejara de llorar y riera, y la niña gritó: "¡Madre!".

Xiao Yuan observó cómo la señora Qian, esa desafortunada mujer, se entretenía, y por un instante dudó si sentir lástima por la tía Ding o por ella misma. La señora Qian jugó con el niño un rato y luego vio a la tía Ding marcharse cabizbaja, completamente satisfecha. Solo entonces fue a buscar al maestro Cheng y regresó a casa de sus padres para presentar sus respetos.

Aunque la mansión de la familia Qian no era tan grandiosa como la de la familia Cheng, era más lujosa. La sucesión de habitaciones repletas de valiosos muebles inquietaba al Maestro Cheng. Afortunadamente, recordó que la familia Qian no tenía descendientes y que todo aquello sería suyo en el futuro, lo que lo tranquilizó un poco. Se animó y acompañó a su suegro a tomar una copa.

La señora Xin, madre de la señora Qian, era la esposa principal del viejo maestro Qian. Cuando su hija entró en la habitación, la atendían siete u ocho concubinas. Tras preparar el té, la fruta y los bocadillos, la señora Xin las reprendió un par de veces antes de despedirlas. Al ver que solo quedaban ella y su hija en la habitación, la señora Qian le contó a la señora Xin su plan contra la concubina Ding.

El viejo maestro Qian tenía muchas concubinas, pero solo una hija, la señora Qian. Todo se debía a la señora Xin. Ella estaba acostumbrada a usar grandes artimañas y no le importaba un asunto tan insignificante. Hizo un gesto con la mano y dijo: "Es demasiado vergonzoso hablar de algo así mientras tomamos té y semillas de melón".

La señora Qian se remangó lentamente para mostrarle a la señora Xin la marca de virginidad en su brazo. "Madre, encuéntrame una buena familia". La señora Xin se quedó perpleja: "Pensaba que tenía muchos hijos, pero quién iba a imaginar que era tan inútil". Le preguntó repetidamente a su hija si el señor Cheng era realmente incapaz de tener relaciones sexuales. Se levantó para pedirle al viejo señor Qian que entrara a hablar sobre el divorcio, pero la señora Qian la detuvo, diciendo: "Madre, tengo más de treinta años y me voy a casar, lo cual ya es ridículo. No puedo permitirme volver a quedar mal así. Además, a mi edad todavía no tengo hijos. Incluso si fuera capaz, probablemente no tendría hijos. Por suerte, tiene un hijo y yo tengo una buena dote. Contaré con él para el futuro".

La señora Xin estaba llena de remordimiento. Abrazó a su hija y lloró. Luego le ofreció un consejo: «He oído que Cheng Erlang es un hombre prometedor. Quizás te convenga más confiar en él que en tu propio hijo. Pero su esposa no es de la familia. No puedo confiar en ella. ¿Por qué no le casas con la nieta de tu tía?».

La señora Qian negó suavemente con la cabeza: «Creo que es buena persona. ¿Por qué separar a una pareja? Mi sobrina no quiere ser concubina». La señora Xin le señaló los muebles de la habitación. Dijo: «Le ofrecimos oro y plata. No los quiso; es una mujer muy ambiciosa. Ahora les va bien, así que, naturalmente, no hay problemas. Pero ¿y si la ofendieran sin querer algún día?». La señora Qian se sintió tentada por sus palabras. Pero luego pensó: «Mi madre jamás me haría daño». Así que bajó la cabeza y permaneció en silencio, jugueteando con su bolsita.

La señora Xin sabía que eso significaba que había aceptado. Llamó apresuradamente a su doncella personal para que escribiera una carta a su anciana hermana, pidiéndole que enviara a una de sus nietas a Lin'an.

La prima de la señora Qian estaba de viaje. Se arrepintió de no haber aceptado la oferta de Xiao Yuan de quedarse con el dinero. Al regresar a casa, comenzó a susurrarle palabras cariñosas al oído al maestro Cheng. Era inexperta en tales asuntos y no comprendía que no todo lo que se susurra al oído constituye una conversación íntima. El maestro Cheng, que aún no se había ganado su afecto, no la consideraría una de las suyas, por muy virtuosa que pareciera. Se impacientó tras algunas de sus palabras insistentes y durmió en el estudio durante dos noches.

La señora Qian, tras haber fracasado con el maestro Cheng, aprovechó la visita de Xiao Yuan para presentarle sus respetos e insinuó sutilmente su deseo de hacerse cargo de la casa. Xiao Yuan, sospechando que Xiao Yuan había rechazado su oferta de control tras una breve visita a la casa de sus padres, fingió no darse cuenta y guardó los libros de contabilidad bajo llave.