Consultor de vida de la dinastía Song del Sur

Capítulo 54

Xiao Yuan sabía que debían de venir del norte y que eran expertos en hacer fideos, así que sonrió levemente y se hizo a un lado para observar cómo lo hacían, con la esperanza de aprender un par de cosas de ellos.

Primero, la esposa de Tian tomó una honda y se la puso. La honda era una cuerda larga con ganchos en ambos extremos. Se la colgó al cuello y usó los dos ganchos para sujetarla a las mangas remangadas, impidiendo que se le bajaran y le dificultaran el trabajo.

Capítulo 161 Wu Ge está enfermo

Dos libras de carne de cordero y una libra de grasa de cordero se pican finamente. Se añade abundante cebolleta y brotes de bambú secos, se extiende la mezcla formando una especie de panqueque fino, se sellan los extremos con masa y se fríe a fuego lento en aceite hasta que adquiera un color marrón rojizo.

La esposa de Tian preparó una tortita enrollada, la sirvió en un plato y se la ofreció a Xiao Yuan, diciéndole con una sonrisa: "Señorita, pruébela. Sabe aún mejor con un poco de chile y vinagre".

Xiao Yuan probó un bocado; la masa era fina, el relleno abundante, crujiente por fuera y tierno por dentro: estaba realmente delicioso. Elogió a la esposa de Tian Da varias veces, luego se giró y le ordenó a A Cai: "Envía a alguien a las montañas a que llame a Wu Ge para que vuelva a por unos panqueques enrollados". A Cai obedeció y se marchó, pero en cuanto llegó a la puerta, chocó con Xi Ge, que llevaba dos conejos salvajes. Xi Ge le metió los conejos en las manos y corrió apresuradamente a la cocina para encontrar a Xiao Yuan, diciendo con urgencia: "¡Señorita, Wu Ge se ha caído al arroyo!". Xiao Yuan estaba bastante asustada; sin importarle su aspecto, se levantó la falda y corrió hacia la habitación de Wu Ge.

Al llegar a la habitación donde sus dos hijos recibían a los invitados, encontró un charco de agua en el suelo. Al entrar en el dormitorio, vio que Wu Ge estaba empapado hasta los huesos, con el agua goteando de su ropa. Rápidamente fue a ayudar a Yu Da Sao y, en cuestión de segundos, lo desnudó, lo arrojó a la cama y lo envolvió en una gruesa manta.

—Mamá, estoy bien —dijo Wu Ge, intentando consolar a su madre, pero su voz era ronca y nasal. Xiao Yuan ordenó rápidamente a la cocina que preparara sopa de jengibre para calentarlo, pero Wu Ge se revolvió en la cama diciendo: —No quiero sopa de jengibre, quiero comer. Cocina el conejo que cacé. Xiao Yuan lo apretó contra las mantas para que no se moviera, amenazándolo: —Si no te tomas la sopa de jengibre, tiraré tu conejo. Wu Ge nunca tuvo miedo, pero aun así asintió obedientemente. Cuando la sopa de jengibre estuvo lista, no usó cuchara ni dejó que nadie le diera de comer. Tomó el tazón y se lo bebió de un trago, instando a Xiao Yuan a cocinar el conejo. Al ver que seguía de buen humor, Xiao Yuan fue a la cocina con tranquilidad y les dijo a los cocineros que limpiaran el conejo salvaje y prepararan un guiso de conejo.

Antes de que ella pudiera preguntar, Cheng Fu tomó la iniciativa de disculparse, culpándose a sí mismo: "Después de atrapar al conejo, Wu-ge dijo que quería acicalarlo él mismo. No pude detenerlo y corrió hacia el arroyo. Luego no pude detenerlo de nuevo y se cayó". Xiao Yuan estaba a la vez divertida y exasperada: "¿No pudiste detenerlo? Creo que tú también lo querías, ¿no? ¿Qué tan profundo es el arroyo? ¿Tragó agua?". Cheng Fu se golpeó el muslo, protestando a gritos: "Yo también tengo un hijo, ¿cómo pude ser tan tonto? Señorita, usted no sabe lo astuto que es Wu-ge. Me engañó para que fuera sin avisar. Por suerte, el arroyo es poco profundo, solo le llega hasta la cintura, así que no pasó nada grave". Xiao Yuan preguntó con recelo: "Si solo le llega hasta la cintura, ¿cómo es que está completamente empapado?". Cheng Fu suspiró: "Ese pequeño diablillo cayó al arroyo, y no solo no tuvo miedo, sino que incluso dijo que sería una buena oportunidad para aprender a nadar. Estuvo chapoteando en el agua un rato antes de que tuviera que sacarlo".

Xiao Yuan ahora entendía por qué Cheng Mutian siempre estaba tan enojado con Wu Ge que quería pegarle. Este hijo era realmente muy travieso; no aprendería la lección a menos que se la dieran. Regresó furiosa a la habitación de Wu Ge, le dio unas cuantas bofetadas fuertes a través de las mantas y le preguntó con enojo: "¿Eres tonto o estúpido? ¿Te metiste al agua en pleno invierno?". Wu Ge resopló y respondió agraviado: "No soy tu tío, ¿cómo voy a ser tonto o estúpido?". Xiao Yuan lo tocó; ya estaba caliente, y sintió un poco de alivio. Le dijo: "Si te pasara algo, ¿cómo viviría tu madre?". Wu Ge era del tipo que respondía mejor a la persuasión amable que a la dureza. Al ver que los ojos de su madre estaban un poco rojos, se dio una palmada en el pecho y prometió que nunca volvería a cometer el mismo error.

Xiao Yuan temía que Wu Ge volviera a moverse en la cama si ella se iba, así que se sentó a su lado para hacerle compañía. Al cabo de un rato, A Cai vino a preguntar si el almuerzo estaba listo y si debían servirlo ya. Wu Ge llevaba medio día corriendo por la montaña y ya tenía hambre. Se destapó y estaba a punto de levantarse cuando Xiao Yuan sacó rápidamente su ropa de algodón nueva, que acababa de calentarse con el fuego, y le ayudó a vestirse. Después lo llevó en brazos a comer.

Cuando Cheng Mutian se enteró de que su hijo había caído al arroyo, regañó a Cheng Fu antes de regresar a casa. Se sentó a la mesa con el rostro sombrío, sin decir palabra. Wu Ge observó su expresión, tomó un trozo de carne de conejo y lo puso en su plato: "Papá, oí que te gusta la carne de conejo, así que cacé este conejo especialmente para ti".

Runtu es conejo blanco, que se prepara hirviendo patas de conejo, dejándolas enfriar y luego rociándolas con jugo de jengibre. A Cheng Mutian le gustaba mucho comerlo. Por un momento, no supo si elogiarlo por ser filial o regañarlo por ser desobediente. Después de pensarlo un rato, dijo: "No te castigaré por caerte al arroyo y sufrir, pero de ahora en adelante, después de que termines de leer durante el día, tendrás que acompañarme para aprender a usar el ábaco y hacer contabilidad por la noche".

Wu Ge se quedó boquiabierto y se olvidó de comerse el panqueque enrollado que tenía en la mano: "Papá, bien podrías pegarme un par de veces".

Xiao Yuan se metió el panqueque enrollado en la boca y se rió: "¿Ahora lo entiendes? Cuando te vencí antes, solo ladré y no mordí. Esto sí que es en serio". Wu Ge hizo un puchero. No podía discutir con su padre y se le había quitado el apetito. Dio unos bocados al panqueque enrollado y se bajó de la mesa con desgana.

Cheng Mutian notó su rostro pálido, lo llamó y le tocó la cabeza, exclamando alarmado: "¡Esposa, tiene mucha fiebre!". Xiaoyuan se acercó y le tocó la nuca, confirmando que tenía fiebre. Inmediatamente envió a alguien a averiguar el paradero de los médicos que habían ido a las montañas. Cheng Mutian estaba desesperado y no podía esperar a que el sirviente se fuera. Cabalgó a toda velocidad montaña abajo, se encontró con los dos médicos a mitad de camino, ayudó a subir a caballo a uno que se especializaba en atender niños y galopó de regreso a la mansión.

Xiao Yuan estaba escurriendo una toalla empapada en agua tibia para ponérsela en la frente a Wu Ge cuando vio a Cheng Mutian atraer al doctor con ansiedad. Rápidamente le hizo sitio junto a la cama. El doctor, de apellido Yan, llevaba el sombrero ladeado por el viento. Sin siquiera enderezárselo, extendió la mano para tomarle el pulso a Wu Ge. Tras un momento, dijo: «Tiene un resfriado. Está bien de salud, así que no es nada grave. Le recetaré una medicina y le haré preparar una decocción. Sudará y se recuperará». Cheng Mutian, que había estado preocupada todo el camino, finalmente se relajó y le pidió que fuera a la habitación de al lado a buscar la receta. Xiao Yuan lo siguió y preguntó: «¿Trajiste la medicina?». El doctor Yan escribió rápidamente la receta sonriendo y respondió: «No se preocupe, señora, lo he traído todo». Xiao Yuan le dio las gracias, tomó la receta aún húmeda y fue a buscar la medicina para prepararla ella misma en la cocina.

Cheng Mutian llamó a A Cai para que llevara al doctor Yan al alojamiento acordado, mientras él iba a ver a Wu Ge. El pequeño rostro de Wu Ge estaba sonrojado y se acurrucaba bajo las sábanas, demasiado asustado para moverse. Con los ojos bien abiertos, preguntó con un atisbo de alegría: «Papá, ¿no tengo que ir a la escuela mañana?». Este niño siempre encontraba la manera de hacer enfadar a su padre. Cheng Mutian respiró hondo, reprimiendo el impulso de pegarle, y forzó una sonrisa para tranquilizarlo: «Descansa y recupérate. Podrás ir cuando te baje la fiebre».

Wu Ge murmuró entre dientes: "Entonces que se queme unos días más". Cheng Mutian sintió que si se quedaba más tiempo, sin duda lo volvería loco, así que se levantó y fue a la cocina a buscar a Xiao Yuan, pidiéndole que cambiaran de turno. Al oír lo sucedido, Xiao Yuan lo regañó: "¿Quién te dijo que siempre lo obligaras?". Cheng Mutian suspiró: "Si fuera Chen Ge, no me importaría, pero Wu Ge es el hijo mayor de la familia Cheng y heredará el negocio familiar en el futuro. Con su actitud perezosa e irresponsable, ¿podrá mantener a la familia? Me enfado en cuanto veo que no le gusta estudiar y no sigue las reglas. Golpearlo y obligarlo es demasiado indulgente".

Xiao Yuan sonrió amargamente para sí misma. El país estaba al borde del colapso, así que ¿qué sentido tenía tener un hogar? Poder escapar al mundo exterior por mar ya era un golpe de suerte. ¿Para qué molestarse en heredar el negocio familiar y mantener la casa? No podía contarle a nadie lo que pensaba, así que solo pudo suspirar, servirse un tazón de la medicina que había preparado e ir con Cheng Mutian a alimentar a Wu Ge.

Wu Ge miró fijamente el tazón de medicina, negándose a abrir la boca. Xiao Yuan tomó un trozo de fruta confitada y lo animó: "Buen chico, tómate la medicina de un trago, luego come esta fruta y no te amargará". Wu Ge miró a Cheng Mutian, que estaba a su lado, y susurró: "No quiero estudiar todo el día". Antes de que Cheng Mutian pudiera siquiera fruncir el ceño, Xiao Yuan aceptó de inmediato: "Mamá contratará a un instructor de artes marciales para que venga a la mansión. Podrás aprender a leer por la mañana, practicar boxeo por la tarde y aprender algunas habilidades de administración de negocios con tu padre por la noche. El primer y el último día de cada mes, incluso te permitiré ir a la montaña a jugar. Pero si sigues comportándote así hoy, no te lo perdonaré fácilmente". Los ojos de Wu Ge se iluminaron de sorpresa, pero no dijo nada, solo miró a Cheng Mutian hasta que asintió. Entonces, aplaudió, tomó la medicina de Xiao Yuan y se la tragó de un solo trago.

Después de tomar su medicina, Wu Ge estaba somnoliento. Xiao Yuan lo cubrió con una manta, le dio algunas instrucciones a Yu Da Sao y luego sacó a Cheng Mutian, riendo: "Pensé que ibas a negar con la cabeza". Cheng Mutian dijo: "Me molesta que sea tan rebelde y poco ambicioso. Si se comportara con educación y estudiara mucho para los exámenes imperiales, ¿qué importaría si se dedicara a holgazanear en la montaña todos los días?". Xiao Yuan se rió de él: "Eres demasiado ambicioso. Dijiste que querías que heredara el negocio, ¿y ahora quieres que se presente a los exámenes imperiales? ¿Acaso crees que es un dios?".

Cheng Mutian se quedó perplejo. ¿Había puesto expectativas demasiado altas en su hijo? Como padre joven, estaba confundido y le preguntó a su esposa: "¿Crees que debería dejarlo presentarse al examen imperial o dedicarse a los negocios?". Xiaoyuan sonrió y dijo: "Creo que no solo eres ambicioso, sino también impaciente. Apenas está aprendiendo a leer. ¿Por qué pensar tanto? Deja que aprenda a leer y a hacer contabilidad primero. Cuando llegue el momento, que decida qué camino tomar". Ella ya lo había pensado. Décadas después, la guerra volvería a estallar y el examen imperial definitivamente no serviría. Mientras su hijo fuera pequeño, le dejaría aprender algunos caracteres y memorizar algunos artículos. Cuando fuera mayor, le dejaría aprender habilidades empresariales para que pudiera ganarse la vida en otro lugar.

Después de cenar, la fiebre de Wu Ge remitió. El niño, lleno de energía, volvió a corretear en cuanto se recuperó. Xiao Yuan, desesperada, tuvo que pedirle a Cheng Mutian que sacara el libro de cuentas, animándolo a mirar el barco. Cheng Mutian extendió el libro de cuentas delante de ellos, riéndose de Xiao Yuan: «Creo que solo quieres verlo tú misma». Xiao Yuan, aún preocupada porque la considerable cantidad de oro y plata de la casa era demasiado pesada para cargar, no discutió y empezó a mirar el libro de cuentas con seriedad. Aunque se llamaba libro de cuentas, no contenía ninguna. La primera página mostraba un barco grande y cuadrado con una proa alta y una popa cuadrada, con remos a ambos lados. Contó diez pares. Según la descripción debajo de la imagen, el barco también tenía dos anclas de piedra y velas de lona.

Al ver que ella estaba absorta mirando, Cheng Mutian explicó: "Hay docenas de camarotes pequeños y aislados en la parte delantera del barco, todos ellos impermeables, así que incluso si el casco sufre algún daño, no habrá problema; las pequeñas embarcaciones remolcadas por el barco en la popa transportan leña y agua dulce, que se reabastecen en los puertos a lo largo del trayecto".

Capítulo 162 Excursión a la montaña

Lo más importante en la navegación marítima es, probablemente, encontrar el camino. Este gran barco suena impresionante, pero Xiao Yuan se preguntaba qué trucos guardaba para navegar. Cheng Mutian explicó con cierto orgullo: «Cuando hace buen tiempo, nos guiamos por el sol, la luna y las estrellas, complementados con cartas estelares y náuticas; si el tiempo está nublado, usamos una caracola».

—¿Qué es un caracol? —preguntó Xiao Yuan con curiosidad. Cheng Mutian se giró y rebuscó en su caja, encontrando uno para que ella lo viera. Resultó ser una brújula, basada en los principios de una brújula, con veinticuatro puntos cardinales grabados y una aguja magnética que indicaba el sur. Wu Ge agarró el caracol y empezó a jugar con él. Al ver que le gustaba, Cheng Mutian se alegró un poco, le acarició la cabeza y le dio el caracol como juguete.

La pregunta más apremiante de Xiao Yuan quedó sin respuesta, y ella preguntó ansiosamente: "Erlang, ¿cuánto peso puede llevar un barco así?" Cheng Mutian respondió: "Hay grandes y pequeños. El barco más grande puede llevar seiscientas o setecientas personas y decenas de miles de catties de mercancías". Xiao Yuan sonrió radiante: "No hace falta calcularlo en detalle. El oro y la plata de nuestra familia caben sin duda. Necesitamos ganar más, para que si llegamos a un lugar desconocido y no podemos encontrar la manera de ganar dinero, no nos muramos de hambre". Cheng Mutian negó con la cabeza con impotencia: "¿Estás deseando ir a la guerra?" Xiao Yuan no quería discutir con él sobre cosas décadas después, así que dijo: "Entonces ganar más dinero nunca es malo, ¿no?" Cheng Mutian se rió: "Antes de ir a las montañas, me aconsejaste que no llamara la atención, ¿y ahora quieres ganar dinero?" Xiao Yuan puso los ojos en blanco. Ganar dinero no tiene por qué hacerse con discreción. Con los productos de la finca, podían ganar dinero y transportarlo discretamente a las montañas. Era mil veces mejor que abrir una tienda en la ciudad y atraer atención no deseada.

Temiendo no convencer a Cheng Mutian solo con palabras, sacó el libro de contabilidad y el ábaco para calcular por él. Sin embargo, Cheng Mutian preguntó: "¿Sabes a qué se dedican los barcos de nuestra familia?". Xiao Yuan se sorprendió y dijo: "Las cuentas externas no pasan por mí, así que ¿cómo voy a saberlo? ¿Quizás cuerno de rinoceronte y coral?". Cheng Mutian golpeó la caracola que Wu Ge tenía en la mano y dijo: "Los productos que importamos del extranjero, además de cuerno de rinoceronte y coral, incluyen marfil, ágata, perlas, cristal, sándalo, madera de agar, especias, alcanfor, clavo y cardamomo; lo que vendemos incluye seda y brocado, cerámica y porcelana".

Xiao Yuan comprendió; todos esos bienes eran valiosos, cualquiera de ellos más rentable que los productos de su finca. Al verla abatida, Cheng Mutian la consoló: "La finca también necesita ser bien administrada. No podemos usar el dinero del negocio naviero para mantener a los agricultores. Además, crían ovejas y cultivan verduras, así que tenemos menos gastos". Wu Ge, agarrando el caracol, se arrojó a sus brazos exclamando: "¡Papá, esto es muy divertido! ¡Quiero navegar!". Por una vez, Cheng Mutian no lo apartó, riendo: "Deberías perfeccionar tus habilidades; algún día todos esos barcos serán tuyos".

Dos días después, Wu Ge había mejorado mucho, y Chen Ge, que se había mareado en el coche, también estaba de buen humor. Xiao Yuan sugirió subir a la montaña a dar un paseo. La familia de cuatro se puso ropa ligera, se llevó a algunos sirvientes y, guiados por la esposa de Tian Da, subieron juntos la ladera.

A mitad de la montaña, todas las casas estaban habitadas por agricultores, pero en ese momento apenas había gente en casa, salvo unos pocos ancianos sentados en la puerta, cuidando de los niños.

Ah Xiu preguntó con curiosidad: «Ya casi es Año Nuevo, y es cuando los agricultores suelen estar más relajados. ¿Por qué no vemos a nadie?». La esposa de Tian Da señaló hacia la ladera y rió: «Los hombres están ocupados pastoreando ovejas y las mujeres cosechando verduras. Es Año Nuevo, cuando pueden ganar dinero».

Alrededor de aquellas cabañas con techos de paja, pequeños patios cercados albergaban gallinas, patos, gansos y perros. Los cerdos del corral eran gordos y robustos, y probablemente serían sacrificados en unos días. Al mediodía, un grupo de adolescentes, cargando leña y guiando bueyes, bajó de la montaña para encender una fogata y cocinar. Xiao Yuan preguntó: "¿No van a volver los adultos para almorzar?". La esposa de Tian Da respondió: "Cuanto más cordero y verduras vendan, más dinero ganarán, así que no quieren volver para almorzar. Simplemente hacen que los niños traigan la comida".

Los aldeanos parecían trabajar con gran entusiasmo. Xiao Yuan asintió con una sonrisa y luego condujo a Wu Ge y Chen Ge a una casa. La familia tenía dos hijas: la mayor, de unos diez años, estaba echando un pescado en una olla con agua hirviendo, mientras que la menor, de poco más de cuatro, avivaba el fuego en la estufa. La niña mayor, que estaba cocinando el pescado, vio entrar a la dueña y rápidamente se limpió las manos para servir té. Luego tomó dos rábanos de un rincón y se los dio a Wu Ge y Chen Ge. Xiao Yuan se acercó a la olla y la miró, sonriendo: "La comida está muy buena". La niña mayor sonrió: "Los pesqué en el río". Luego señaló una gran tina y dijo: "Gracias a la joven señora, la cosecha de sorgo es abundante; ya no pasaremos hambre". Al ver que el pescado en la olla se había cocinado demasiado y preocupada por retrasar la cocción, Xiao Yuan cogió unos caramelos del bolso de Wu Ge y se los dio al niño que avivaba el fuego, y luego llevó a sus dos hijos al campo a comer.

Ella solo quería probar algunos platos típicos de la región, pero Cheng Mutian se opuso rotundamente, insistiendo en llamar a su cocinero para que preparara una comida como siempre. Después del almuerzo, Wu Ge, pensando en el pescado que había en casa de Da Ni, corrió hacia Cheng Mutian, le recitó un artículo y, aprovechando su radiante sonrisa, le suplicó: «Papá, quiero ir a pescar».

Al ver a Cheng Mutian fruncir el ceño y a punto de perder la paciencia de nuevo, Xiao Yuan dijo rápidamente: «Si la pesca no le gusta, que vaya a pescar. Le vendrá bien para desarrollar la paciencia». Cheng Mutian asintió a regañadientes, luego llamó a Cheng Fu y le pidió que vigilara de cerca a Wu Ge esta vez y que no dejara que volviera a caer al agua. Cheng Fu asintió repetidamente y, con gran tacto, se llevó a todos los niños para que la pareja pudiera tener un momento a solas.

Cheng Mutian, naturalmente reacio a defraudar su amabilidad, despidió a las sirvientas y ayudó personalmente a Xiaoyuan, guiándola montaña arriba. Xiaoyuan contempló la vasta extensión del bosque de cedros y rió: «Dijiste que querías encontrar a alguien que enseñara a los agricultores a criar gusanos de seda y a hilar seda, pero me temo que ni siquiera hay suficiente tierra para plantar moreras». Cheng Mutian adoraba esta apartada ladera, resguardada por el denso bosque, y la atrajo hacia sí, besándola con ternura. Dijo: «Lo comenté casualmente ese día, sin pensarlo mucho. Tenemos mucha tierra; plantar cedros es más rentable que cultivar moreras o criar gusanos de seda». Xiaoyuan le dio un codazo en el pecho y rió: «Plantaste estos cedros para ahorrar para la dote de tu hija, pero, por desgracia, tuve dos hijos, frustrando tus esperanzas». Cheng Mutian la abrazó con más fuerza y le susurró al oído: «Esposa, cuando Chen-ge vaya a la escuela, tendrás más tiempo libre. ¿Qué te parece si tenemos otro hijo entonces?».

Xiao Yuan sonrió y asintió, luego preguntó: «Erlang, ¿qué idiomas extranjeros hablas?». Cheng Mutian respondió: «Hablo algunos idiomas árabes, coreanos, japoneses y dialectos de varias naciones insulares del Mar de China Meridional. ¿Por qué preguntas esto?». Xiao Yuan no se atrevió a decir que ella también quería aprender, así que usó a su hijo como excusa y dijo: «¿No querías que Wu Ge heredara el negocio familiar? ¿Por qué no le enseñas idiomas extranjeros desde pequeño? Ya que nuestra familia se dedica al transporte marítimo, también debería aprender a nadar y a manejar barcos».

Cheng Mutian sonrió y negó con la cabeza: «Aprender un idioma extranjero tiene sentido, pero como no necesita pilotar los barcos personalmente en el negocio naviero, ¿qué sentido tiene aprenderlo?». Xiao Yuan replicó: «Necesita saber algo para que no lo manipulen. ¿Acaso no sabes nada en absoluto?». Cheng Mutian pensó un momento y asintió: «De acuerdo, aprender una habilidad es mejor que dejarlo correr por las montañas. Lo aceptaré».

Xiao Yuan estaba un paso más cerca de lograr su objetivo. Con alegría, tomó su mano y continuó subiendo la montaña.

La vista desde la cima de la montaña era excepcionalmente hermosa. Las ovejas pastaban en el valle a un lado, mientras que en el otro se cultivaban hortalizas, y los agricultores trabajaban afanosamente. Cheng Mutian observó con atención durante un rato y dijo: «Veo que todos tienen trabajo que hacer. Si plantamos otros cultivos, puede que no tengamos suficiente mano de obra. Dejémoslo así por ahora y pensemos en otras tareas para ellos cuando termine la temporada de siembra».

Xiao Yuan asintió y señaló el arroyo al pie de la montaña, donde un grupo de niños pescaba. Se podía distinguir vagamente que el del medio era el hermano Wu, y el hermano Chen jugaba bajo un árbol cercano. Cheng Mutian la tomó de la mano, con la intención de bajar de la montaña para encontrar a sus hijos, pero Xiao Yuan lo detuvo, diciendo: «El hermano Wu por fin tiene el día libre. Mañana no estará libre desde la mañana hasta la noche. Déjalo jugar un rato».

Cheng Mutian preguntó: "¿Se sentiría incómodo si yo fuera allí?". Xiao Yuan fingió no oír y bajó por donde ella había venido. Temiendo que se cayera, dejó de hablar rápidamente y la siguió, medio sosteniéndola y medio cargándola, y le pellizcó la cintura varias veces.

En la cena, añadieron un pescado al vapor a la mesa. Wu Ge hizo gala de su gran destreza para la pesca con mucho entusiasmo. Cheng Mutian le dio un golpecito con los palillos con semblante serio, pero de espaldas a Xiao Yuan le dijo: «Al fin y al cabo, es mi hijo. Es muy listo. ¡La primera vez que pescó, pescó uno enorme!».

Este año la cosecha fue abundante y los campesinos estaban tan ocupados que apenas tenían tiempo para respirar. Solo tuvieron un respiro durante el Año Nuevo Lunar, cuando algunos sacrificaron pollos y otros cerdos. Fujian es famosa por su caña de azúcar, y los barcos trajeron varios sacos durante el viaje. Xiao Yuan había colocado una olla grande en el espacio abierto donde vivían los aldeanos y comenzaron a hervir jarabe de azúcar. Cada familia con niños recibió un tazón. Axiu, mientras distribuía el azúcar, se lamentó: "Deberíamos haber hecho jarabe de sésamo o de cacahuete". Xiao Yuan dijo: "Ese era mi plan original, pero hay tantos niños en el pueblo y los campesinos están tan ocupados. ¿De dónde sacaríamos la mano de obra?". La esposa de Tian Da se rió: "Esto ya es muy bueno. En años anteriores, ni siquiera veían jarabe de azúcar durante el Año Nuevo Lunar".

Durante el primer mes del calendario lunar, la tía Chen, la hermana Cheng y la tercera hermana Cheng acordaron ir juntas a las montañas para celebrar el Año Nuevo. Como llegaron muchos niños, Xiao Yuan rápidamente ordenó que prepararan "bolas de agua" (un tipo de bola dulce) con harina de sorgo y azúcar, que luego se cocinaron en una sopa aromática y se sirvieron. La tía Chen, que acababa de llegar, admiró los árboles frutales del camino y exclamó: "Tu villa está bellamente construida, es muy tranquila". La hermana Cheng, al ver la cálida chimenea en el interior, también comentó: "Pensaba que estabas sufriendo en las montañas, pero resulta que has venido a disfrutar". La tercera hermana Cheng, sin embargo, la envidió por criar ovejas y cultivar verduras, y preguntó: "Cuñada, seguro que has ganado bastante dinero este invierno, ¿verdad?".

Xiao Yuan la molestó: "¿Alguna vez te han preocupado estas cosas? ¿Será que Gan Shier ya no puede mantenerte?". Cheng San Niang se sonrojó y bajó la cabeza, permaneciendo en silencio. Cheng Da Jie la miró y dijo: "¿Qué tiene de difícil? Solo eres tímida". Resultó que la propia Cheng San Niang había sufrido penurias desde la infancia y estaba decidida a consentir a su hija, proporcionándole la mejor comida y ropa. El amor de una madre por su hija no es intrínsecamente malo, pero los ingresos de su familia, que consistían únicamente en las ganancias de Gan Shier trabajando en la juguetería, simplemente no eran suficientes. Al escuchar la explicación de Cheng Da Jie y ver la expresión de vergüenza de Cheng San Niang, Xiao Yuan preguntó con curiosidad: "San Niangzi, ¿quizás te gustaría venir a las montañas a cultivar conmigo?".

Cheng San Niang negó con la cabeza repetidamente y susurró: "Quiero pedirle a la tía Chen y a mi hermana mayor que actúen como intermediarias y que le pidan prestado algo de capital a mi cuñada para comprar algunos materiales para hacer flores biónicas".

Durante la dinastía Song, la gente adoraba las flores. Hombres y mujeres, sin importar su estatus social, disfrutaban luciendo flores en el cabello. Incluso los vendedores ambulantes y los trabajadores no eran la excepción. No solo les gustaba usar flores frescas, sino también adornos florales que imitaban la forma de las flores naturales.

Xiao Yuan exclamó: "¡Es una idea excelente! El negocio seguramente prosperará. Solo que no sé cómo piensas proceder". Animada por su cuñada, Cheng San Niang levantó la cabeza y respondió: "No tengo la habilidad para hacer flores de vidrio tan realistas, pero puedo tejer algunos diseños con papel de médula. Sin embargo, a las familias adineradas no les interesa el papel de médula. Por lo tanto, quiero pedirte dinero prestado para comprar seda y gasa y hacer algunas flores de seda y gasa".

Era una persona tímida, así que ¿por qué iba a pedir dinero prestado delante de todos esta vez? Xiao Yuan miró a la tía Chen y a la hermana Cheng, que la observaban fijamente, y se rió entre dientes: "Solo están siendo amables conmigo, fingiré que no sé nada". La tía Chen se rió también y dijo: "Tengo otro propósito. Mis cuñadas también quieren invertir, pero no tienen el dinero. Yo sí tengo algo de dinero, pero me temo que no lo recuperaré si lo presto. Así que te pido que me ayudes, que digas que el dinero se lo prestaste tú, para que se sientan avergonzadas si no lo devuelven". Xiao Yuan pensó que las cuñadas de la familia Xue trataban muy bien a la tía Chen, pero, por desgracia, eran demasiado cercanas, la trataban como a una más de la familia y el dinero como si fuera suyo. Por suerte, la tía Chen era buena manejando las cosas y no había causado ningún conflicto importante. Ella asintió a la tía Chen y dijo: "No hay problema, tía, si te encuentras en una situación así, avísame". Luego sonrió y le preguntó a la hermana Cheng: "¿Cuál es tu plan esta vez?".

La hermana Cheng dijo: «No pediré dinero prestado, simplemente invertiré discretamente. No se lo digas a mi marido, no vaya a ser que se entere de que he ganado dinero y vuelva a entregarse a los excesos». Xiao Yuan se rió: «No hace falta que me lo digas. Si solo estás haciendo unas cuantas flores, ¿por qué te lo tomas tan en serio? ¿Acaso quieres hacerte rica?».

Cheng San Niang asintió y dijo: "Todo el mundo sabe que esto es fácil para ganar dinero. Hay muchas floristerías y mercados de flores en Guanxiang. Las floristerías de las familias Qi y Gui también tienen mucho éxito. Si solo nos dedicamos a un negocio pequeño, seguro que no ganaremos dinero. Por eso queremos abrir una tienda".

Desde que entró en las montañas, Cheng Mutian se había aburrido todo el día. Al oír esto desde dentro, no pudo esperar a salir y regañarlo: "¿Quieres abrir una tienda antes de haber vendido siquiera una flor? ¿No crees que vas a perder dinero enseguida?". Cheng San Niang le tenía miedo a su hermano, y al oírlo decir eso, no se atrevió a decir nada más.

Xiao Yuan la empujó apresuradamente, diciendo: "Tu hermano es un hombre de negocios experimentado con mucha trayectoria. Deberías pedirle consejo cuanto antes". Cheng San Niang reunió valor, se puso de pie, hizo una reverencia y dijo respetuosamente: "Espero que mi hermano me ilumine".

Capítulo 163 Flores biónicas

"Adquirir una tienda costará al menos cuarenta o cincuenta fajos de billetes. También dijiste que quieres hacer flores de seda que solo los ricos puedan permitirse, así que tendrás que adquirir una tienda en la Calle Imperial. ¿Has pensado en los precios de las tiendas en la Calle Imperial?" Cheng Mutian tomó su té, bebió un sorbo para humedecerse la garganta y dijo: "Además, también dijiste que hoy en día hay muchos vendedores de flores. ¿Puedes estar seguro de que las flores biónicas que hagas serán definitivamente más populares que las demás?"

Cheng San Niang llegó llena de esperanza, pero antes incluso de recibir el dinero prestado, sus planes se desvanecieron. Desanimada, dijo: «Parece que no estoy destinada a ganar dinero». La tía Chen, más perspicaz que ella, le preguntó rápidamente a Cheng Mutian: «Hermano, ¿tienes alguna buena idea? ¡Cuéntanos!». Cheng Mutian dejó su taza de té y respondió: «No tengo ninguna idea particularmente buena, pero si fuera yo, primero haría unas cuantas cajas y les pediría a algunas ancianas vendedoras de flores que las llevaran a familias adineradas para tantear el terreno». Cheng San Niang exclamó alegremente: «¡Hermano, esa es una gran idea! ¡En cuanto gane dinero, abriré una tienda!».

Cheng Mutian golpeó la taza de té con los nudillos y frunció el ceño, diciendo: "¿Por qué siempre estás pensando en abrir una tienda? ¿No analizas primero tus propias fortalezas y debilidades?".

"¿Ventajas y desventajas?" Cheng San Niang se quedó atónito.

Cheng Mutian explicó: “Si te haces cargo de una tienda, no tendrás el capital, lo cual es una desventaja; pero tus dos patios están vacíos, lo cual es una ventaja. ¿Por qué no convertir uno de ellos en un taller? Sabes, quienes venden flores en el mercado no son necesariamente quienes las elaboran; la mayoría de las flores artificiales que venden a diario las floristerías de las familias Qi y Gui también se compran en otros lugares. Una vez que la abuela vendedora de flores te ayude a forjarte una reputación, puedes contratar a mujeres habilidosas para que elaboren flores artificiales en el taller y las vendan al por mayor en el mercado y en las grandes tiendas”.

Tras su discurso, todos lo miraron con admiración. Cheng San Niang sonrió y dijo: «Te escucharé, hermano. Si el taller se puede abrir, te daré dos acciones». Xiao Yuan estaba preocupada por no tener una forma de ganar dinero discretamente, así que no se negó. Ordenó a alguien que le trajera unos fajos de billetes y se los entregó, diciendo: «Te estoy comprando materiales. Esto no es un préstamo. Considéralo mi inversión».

La tía Chen sonrió y dijo: «Ya que estamos hablando de esto, terminemos con todo». Luego sacó un pagaré preescrito, cuyos prestatarios eran la cuñada mayor y la segunda cuñada de Xue. Xiao Yuan tomó un bolígrafo, escribió su nombre en la columna del acreedor, se lo devolvió y sonrió: «Tía, solo soy responsable de firmar; no aportaré dinero». La tía Chen guardó el pagaré y sonrió: «Claro que puedo pagar esta cantidad».

Cuando la hermana Cheng vio que no podía abrir su tienda y que tenía que contratar a una anciana vendedora de flores, perdió el interés y dijo: «Avísame cuando abras tu taller. No tengo tiempo para tejer flores artificiales». La tercera hermana Cheng era muy amable y asintió, diciendo: «De acuerdo, mi cuñada Xue y yo las tejeremos primero y veremos cómo se venden antes de hacer planes».

Tras discutir los asuntos importantes, la inactividad se volvió aburrida, y como todos tenían los pies vendados y no podían subir la montaña, Xiao Yuan pidió que trajeran un cubo de carbón para asar brochetas de cordero. El tierno cordero, sazonado con pimienta y hinojo, chisporroteaba y goteaba aceite sobre el fuego. La cocina también trajo un plato de pepinos cortados en rodajas finas y cebollino fresco, y la habitación se llenó de un delicioso aroma que hacía la boca agua.

La hermana Cheng tomó un pincho de bambú para comer cordero, pero la pulsera que llevaba en la muñeca era extremadamente incómoda. Se la quitó y la arrojó sobre la mesita. De repente, recordando su origen, se la entregó a Xiao Yuan y le preguntó: «Mira, ¿te suena?». Xiao Yuan no la tomó, pero la reconoció con solo un vistazo. Exclamó sorprendida: «Estas son las mismas pulseras que siempre usaba mi madrastra. ¿Cómo te las dio?». Luego rió: «Debes haberte ganado su favor». La hermana Cheng rió a carcajadas: «¿Acaso merece mis halagos? Su familia no llegaba a fin de mes, así que me las vendió».

Xiao Yuan se sorprendió aún más: "Papá le dejó bastantes ahorros, ¿y ya se los gastó todos?". La hermana Cheng sonrió alegremente: "Siempre ha sido derrochadora, ¿no lo sabías? Por suerte usaste la distancia como excusa para no visitarla en Año Nuevo, de lo contrario también se habría aprovechado de ti". La tercera hermana Cheng, con aire de reticencia, dijo: "Es cierto que mi madrastra es derrochadora, pero la mayor parte de ese dinero se gastó en el tratamiento médico de Zhonglang. Chen Ge ya reconoce muchos caracteres, pero Zhonglang ni siquiera puede hablar bien, está muy preocupada".

La hermana Cheng lo desestimó: "Ella es la que provocó la crisis nerviosa, ¿a quién más puede culpar?".

Al escuchar la noticia, Xiaoyuan se mostró aún más reacia a regresar a la ciudad. Si volvía, tendría que pedir dinero prestado de nuevo. El dinero que tanto le había costado ganar estaba destinado a que sus hijos vivieran en el extranjero, y no podía permitir que se desperdiciara para llenar el pozo sin fondo de su cuñado.

Las tres mujeres, la hermana Cheng, se quedaron en el pueblo durante la noche. Al día siguiente, preocupadas por no poder regresar a casa antes del anochecer, partieron temprano por la mañana.

Tras recibir consejos de Cheng Mutian, Cheng Sanniang no pudo esperar ni un día. Se levantó temprano a la mañana siguiente y le pidió a Gan Shier que la acompañara al mercado matutino a comprar seda y gasa para hacer flores realistas. Gan Shier se rió y dijo: "¿Cómo voy a saber qué colores comprar? Mejor ven conmigo. Ahora somos una familia pequeña, no tenemos esas reglas anticuadas. Hay muchas mujeres de compras". Cheng Sanniang intentó ponerse el velo para cubrirse el rostro, pero él lo apartó, le tomó la mano con generosidad y la acompañó al mercado.

Los habitantes de la dinastía Song eran sumamente entusiastas de los mercados matutinos. A las afueras de la Puerta Houchao en Lin'an, ya a las cuatro de la mañana, innumerables comerciantes y vendedores se sentaban bajo la puerta con sus cargamentos de sal, esperando a que abriera. También había cantantes, charlatanes y pequeños comerciantes...

Cheng San Niang, con la mano fuertemente sujeta por Gan Shier, se sonrojó pero se resistió a soltarse. Estaba de pie junto a él frente a una hilera de puestos del mercado matutino, examinando cuidadosamente los letreros: tiendas de papel, tiendas de velas de ciprés, tiendas de cepillos de dientes, tiendas de pañuelos para la cabeza, tiendas de polvos, tiendas de medicinas, tiendas de siete tesoros, tiendas de ropa blanca, tiendas de cinturones, tiendas de artículos de hierro, tiendas de hilo de lana, tiendas de coronas, tiendas de hojalata, tiendas de placas, tiendas de zapatos de seda con estampado de nubes, tiendas de borlas, floristerías, tiendas de abanicos plegables, tiendas de abanicos de peine azul, tiendas de jaulas, tiendas de bordados en oro, tiendas de sombreros, tiendas de jade, tiendas de papel dorado, tiendas de laca, tiendas de oro y plata, tiendas de pieles de rinoceronte, tiendas de almohadas y coronas, tiendas de cuentas…

Abrumada por la variedad de tiendas, tiró suavemente de la mano de Gan Shier y preguntó: «Señor, ¿a qué tienda debería ir a comprar seda y gasa?». Gan Shier, que llevaba mucho tiempo trabajando fuera de casa, ya sabía un par de cosas y respondió: «Si va a comprar mucho, deberíamos buscar a un "fabu fabu" que venda telas. Sus precios son baratos y muchas tiendas pequeñas se abastecen de ellos».

Tras escuchar sus palabras, Cheng San Niang fue conducida a una tienda donde escogió una pieza de seda y gasa de color rojo, amarillo y rojo plateado. Al preguntar el precio, se sorprendió al descubrir que incluso una sola pieza de seda costaba cuatro fajos de billetes. Rebuscó el dinero en su manga una y otra vez, dudó durante un buen rato y finalmente no compró nada.

Gan Shier sabía que no tenía suficiente capital, así que le preguntó: "¿Debería ir a las montañas y pedir prestado algo más a mi hermano y a mi cuñada?". Cheng San Niang también había pensado en eso, pero el camino de montaña estaba muy lejos, e incluso si cabalgaba a toda velocidad, tardaría un día entero en ir y volver. Así que negó con la cabeza y fue a consultarlo primero con su hermana mayor, Cheng, y sus dos cuñadas, Xue.

La hermana Cheng aún tenía algo de dinero y estaba dispuesta a prestarlo, pero dudó: "El dinero no es gran cosa, pero un rollo entero de seda o gasa es mucho más de lo que podríamos usar. ¿Compramos un rollo primero y vemos?". La cuñada Xue, que también había hecho flores artificiales, se rió y dijo: "Hermana, una sola flor tiene varios colores; un solo tipo de tela no es suficiente". La tercera hermana Cheng suspiró y asintió: "Ese es precisamente el problema, por eso estoy en un dilema". Ella estaba en un dilema, pero la cuñada Xue estaba en un dilema aún mayor. Si compraban materiales como esos, les costaría más de veinte fajos de billetes a la vez. Todo su capital actual era prestado y no podían permitirse semejante gasto. No pudieron evitar considerar la posibilidad de echarse atrás.

Cheng San Niang los había invitado a invertir porque admiraba su habilidad para crear flores tan realistas, así que, naturalmente, no quería que se fueran. Le pidió prestado un caballo veloz a Cheng Da Jie e hizo que Gan Shi Er solicitara un día libre en la juguetería para ir a las montañas a buscar a Xiao Yuan y pedirle consejo.

Recordando las instrucciones de su esposa, Gan Shier desmontó y, sin siquiera beber agua, se secó el sudor de la frente y le explicó la situación a Xiao Yuan. Luego le preguntó: «Cuñada, sería mejor que tuvieras un plan. Si aún no ha dado a luz —ya has tomado dos participaciones—, entonces invierte un poco más».

Cheng Mutian, que había estado sentado tranquilamente a un lado, sintió que estaba molestando a su esposa al oír esto. Resopló y dijo: "¿Qué clase de trato increíble es este? No tenemos dinero para invertir y no nos importa el precio de las acciones. Ya puedes irte".

Gan Shier solo se acordó de proteger a su esposa y olvidó que Cheng Mutian también era un esposo que protegería a la suya. Se levantó rápidamente y, con voz grave, suplicó: "Mi esposa por fin ha encontrado algo que hacer, y no podemos dejar que se rinda a mitad de camino. Hermano, por favor, ayúdame".

Xiao Yuan dijo con envidia: «La Tercera Hermana tiene mucha suerte. Doce siempre habla de ella». Cheng Mutian supo lo que estaba pensando en cuanto oyó sus palabras. Miró fijamente a Gan Doce y dijo irritado: «¿Cuántos centímetros de tela necesitas para hacer unas cuantas flores artificiales? ¿Es necesario comprar una pieza entera? Ve a una tienda de pañuelos o a una sastrería y compra algunos retales. ¿No funcionaría igual de bien?».

Gan Shier estaba completamente convencido, e incluso Xiao Yuan lo miró con admiración, elogiándolo: "¡Maravilloso! Esta forma de hacer las cosas solo cuesta unas pocas monedas".

Gan Shier tuvo una idea brillante. Sin siquiera comer, se metió dos bollos al vapor en el bolsillo y bajó corriendo la montaña para contárselo a Cheng San Niang. Cheng San Niang se llenó de alegría. Invitó a Xue Da Sao y Xue Er Sao, y juntas recorrieron todas las tiendas de la Calle Imperial que vendían pañuelos de seda, zapatos de seda, sastrerías y cualquier otro tipo de tela de seda y gasa. Recogieron tres manojos de flores artificiales de colores vivos y, al final, solo gastaron unas pocas docenas de monedas.

Tras haber ahorrado varias decenas de fajos de billetes, los tres estaban muy animados y trabajaron toda la noche para teñir la seda con cera y conseguir que los colores coincidieran con los de la gasa. Al día siguiente, Cheng San Niang llamó a varias criadas para limpiar una habitación vacía, preparó una mesa grande, dispuso varios taburetes a su alrededor y dispuso tres juegos de tijeras, cestas pequeñas y otros utensilios.

Primero, preparó unas peonías rojas y jazmines blancos con su cuñada Xue, y luego llamó a una anciana que vendía flores para que las viera y le preguntara si le interesaría venderlas. La anciana, al ver la exquisitez de las flores, quedó encantada, pero intentó regatear el precio: «Solo tienes dos tipos de flores. Si las compro, ¿a quién se las voy a vender? Las jóvenes de familias adineradas tienen gustos muy exigentes».

Capítulo 164 Festival de las Flores

Cheng San Niang nunca había tratado con gente así y carecía de experiencia, por lo que inmediatamente se preparó para bajar el precio. Sin embargo, Xue Da Sao sí había hecho negocios similares, así que levantó la tapa de la caja y señaló unas cuantas flores biónicas toscamente hechas que había dentro, diciendo: "Miren sus flores, ni siquiera pueden distinguir qué es un pétalo y qué es una hoja, y todavía tienen el descaro de quejarse de que no tenemos mucha variedad".

La vendedora de flores se sonrojó ante sus palabras y rápidamente escondió las flores originales, reemplazándolas con las de Cheng San Niang, y pagó el precio acordado. Llevó la caja a las calles y callejones, llamando a las puertas de las mansiones una por una. Las mujeres de esos patios interiores rara vez salían de sus casas, por lo que admiraban mucho a estas vendedoras de flores bien informadas que recorrían las calles, en parte por negocios y en parte por chismorreo. Con la demanda y la buena calidad de las flores, el negocio de la vendedora de flores prosperó ese día. Al anochecer, solo quedaban dos peonías. Justo cuando se disponía a regresar a casa, una amable criada le dijo: «La señora Qian de la villa de la familia Cheng quiere vender sus joyas, pero no quiere empeñarlas a bajo precio. Busca a alguien como usted para obtener información. ¿Por qué no le vende estas dos últimas flores?».

La vendedora de flores admiraba desde hacía tiempo la reputación de la señora Qian y sabía que era generosa, así que rió entre dientes, le dio las gracias a la muchacha e inmediatamente se dirigió al este de la ciudad para llamar a la puerta de la villa de la familia Cheng. La señora Qian se alegró mucho de verla y enseguida preguntó: "¿Sabes qué joven de la ciudad quiere comprar joyas? Tengo algunas de la mejor calidad; me pregunto quién se las llevará a buen precio". La vendedora de flores resopló para sus adentros. No era de extrañar que todos dijeran que la señora Qian era un poco ingenua; incluso si uno quiere preguntar algo, al menos debería ofrecer algo primero.

El pequeño vendedor de monedas de cobre notó que ella solo miraba la caja con las flores y lo entendió de inmediato. Rápidamente le dijo que sacara las dos peonías y se las presentara a la señora Qian, susurrando: «Señora, compre primero las flores, luego podrá preguntar por ellas». El rostro de la señora Qian se ensombreció y arrojó unas monedas de cobre, maldiciendo: «¡Qué snob!». El vendedor de flores exclamó «¡Oh, oh!» dos veces, chasqueando la lengua: «Señora, sus dos monedas no alcanzan para comprar mis flores. Mire el estilo, la calidad, son diferentes de las que suelo vender».

La señora Qian no lo creía e incluso pensó que la estaban extorsionando. Sin embargo, al tomar la peonía para examinarla de cerca, descubrió que en realidad eran dos hermosas flores. No solo estaban intrincadamente tejidas y eran de colores brillantes, sino que incluso pudo distinguir sus variedades. Los pétalos de color rojo intenso y múltiples capas pertenecían a la peonía "Qianxi Fei", mientras que la de color amarillo cremoso y múltiples pétalos era la "Yao Huang", la reina de las peonías. La señora Qian estaba tan absorta observándolas que olvidó su propósito original y no pudo evitar preguntar: "Flores tan exquisitas y realistas son raras incluso en las grandes tiendas. ¿Dónde las encontró?".

La vendedora de flores rió entre dientes: «Señora, ¿no lo sabe? Esta es obra de su hija San Niangzi». La señora Qian había oído que la pareja Cheng se había negado a tomar una concubina, y los ancianos de la familia Gan, enfurecidos, les habían cortado el suministro, dejándolos en una situación desesperada. Giró las dos flores en su mano, con cierta satisfacción: «¿Quién le dijo que aprendiera de su cuñada? Ahora está en semejante aprieto. Bueno, le compraré estas dos flores para que no pase hambre por culpa de la mala situación económica».

La vendedora de flores rió para sus adentros. Ella misma era tan pobre que tenía que vender sus joyas, y aun así sentía lástima por los demás. Despreciaba a la ambiciosa señora Qian, pero tras haberle quitado el dinero, no pudo evitar correr la voz, contándole a qué familia pertenecía la hija que recibiría el cabello y las joyas, y a qué familia se casaba y necesitaba comprar "tres monedas de oro".

Al caer la noche, terminó de atender a la señora Qian y se apresuró a ir a casa de Cheng San Niang a comprarle flores artificiales. Cheng San Niang se alegró muchísimo al ver que las flores se vendían tan bien, pero, por desgracia, entre las tres solo pudieron hacer unas pocas docenas en todo el día, ni siquiera lo suficiente para la vendedora. Sin poder hacer nada, toda la familia tuvo que colaborar. La criada, la anciana y la nodriza aprendieron sobre la marcha, e incluso Gan Shier, que acababa de regresar del trabajo, vino a ayudar a cortar la seda.

Tras dos o tres días de intensa actividad, no solo abastecieron al vendedor de flores con suficiente mercancía, sino que también ahorraron alrededor de cien flores. Casualmente, era el Festival de los Faroles, el decimoquinto día del primer mes lunar. Las mujeres que normalmente no podían permitirse comprar flores de seda ahorraban para comprarlas y así lucir bien al ir de compras. Cheng San Niang y su grupo aprovecharon la oportunidad para vender las flores artificiales al doble de precio, obteniendo una ganancia neta de seis fajos de billetes y trescientas monedas.

Al ver lo rentables que eran las flores artificiales, la cuñada Xue y la cuñada Xue aconsejaron a Cheng San Niang que abriera el taller cuanto antes: «El local está listo y no necesitas invertir dinero. Solo tienes que contratar a algunas empleadas. Cuanto antes abras, antes ganarás dinero». Cheng San Niang pensó en secreto que las criadas y sirvientas de la casa tenían tareas domésticas que hacer, y la nodriza no podía estar lejos de los niños mucho tiempo. Si no había suficiente personal, los ingresos se verían afectados, así que decidió darles la razón.

Ese día, tras hablar con Gan Shier, trasladó a toda la familia al último patio y despejó el segundo. Abrió las dos habitaciones laterales y colocó una mesa grande en cada una. Se hicieron flores de seda en el ala este y en el ala oeste.