Consultor de vida de la dinastía Song del Sur

Capítulo 61

Al llegar a la orilla del Lago Oeste, abandonaron su coche y caminaron lentamente junto a una hilera de sauces llorones. Diversas embarcaciones de distintos tamaños surcaban el lago, yendo y viniendo como un tapiz tejido; muchos vendedores cantaban a viva voz, pregonando especialidades locales de Lin'an; y algunos acróbatas realizaban sus actuaciones en los lugares más concurridos.

Wu Ge, emocionado, tomó la mano de Chen Ge, seguido por su paje Xi Ge y su tío menor Zhong Lang. Observaban los juegos aquí y allá, acudiendo a dondequiera que hubiera multitudes. Cheng Mutian, temiendo que se perdiera, lo agarró y lo condujo hacia un anciano que llevaba una bolsita, persuadiéndolo: "Les compraré una bolsita a cada uno para que jueguen, pero no corran, ¿de acuerdo?". Los niños gritaron: "¡Eso es para niñas!". Cheng Mutian, absorto en su hija estos últimos meses, había olvidado que los juguetes de los niños eran diferentes a los de las niñas. Compró uno para Wu Ge y otro para Zhong Lang, y luego encontró un vendedor que vendía peces de azúcar y compró dos para Chen Ge y Xi Ge. Xiao Yuan miró a Cheng Si Niang, notando su expresión tranquila pero la envidia no disimulada en sus ojos, y rápidamente llamó al vendedor de bolsitas para que le comprara una para atársela a la cintura.

Los niños, habiendo aprendido la lección, finalmente caminaron correctamente, lo que permitió a la familia llegar al muelle lo más rápido posible. El paisaje era diferente al que acababan de ver: cientos y miles de barcos de todas las formas y tamaños surcaban el agua. Las embarcaciones pequeñas tenían grandes remos sujetos a la popa, que los barqueros impulsaban con los pies; las lanchas rápidas se propulsaban con ruedas o pedales; y también había grandes barcos de fondo cuadrado, algunos de hasta cinco o seis zhang (aproximadamente 10 metros), que podían transportar a más de veinte personas.

Wu Ge estaba impaciente por subir al barco. Señalando una hilera de barcos con las etiquetas "Luo", "Liu", "He" y "Huang" amarrados en el muelle, preguntó: "Padre, ¿está allí el barco del tío Jin?".

Los sirvientes de la familia Jin ya se habían acercado para saludarlos, pero Cheng Mutian, queriendo poner a prueba a su hijo, dijo: "El barco de tu tío Jin se llama 'Cien Flores', intenta encontrarlo". Wu Ge señaló otra fila de barcos y comenzó a recitar: "Siete Tesoros, Diez Brocados, León Dorado...".

Mientras seguía buscando, Xiao Yuan le preguntó con curiosidad a Cheng Mutian: «Desde que el joven maestro Jin Jiu perdió su fortuna en la Oficina de Belleza, ¿no se ha empobrecido? ¿Cómo es que todavía tiene un barco tan grande?». Al ver al sirviente cerca, Cheng Mutian bajó la voz y rió entre dientes: «Está dispuesto a vender sus tiendas, pero se resiste a desprenderse de este barco. ¿Sabes por qué se llama "Cien Flores"? Porque en su apogeo, transportaba a más de cien cortesanas». Xiao Yuan frunció ligeramente el ceño involuntariamente. ¿Podría haber cortesanas en ese barco hoy? No quería que corrompieran a los niños.

Poco después, Wu Ge reconoció las palabras "Baihua" y las mostró con orgullo. Cheng Mutian se alegró mucho de que sus años de estudio no hubieran sido en vano, así que personalmente tomó la mano de Wu Ge y lo condujo al barco.

El barco "Cien Flores" era grande y exquisito, con barandillas talladas y vigas pintadas. La parte superior estaba decorada con coloridas pinturas. Xiao Yuan había pensado en ir a la proa para contemplar el paisaje, pero resultó que no era necesario. La cabina tenía ventanas a ambos lados y estaba amueblada con cómodas mesas, sillas y bancos. Podían sentarse en la cabina y disfrutar del hermoso paisaje del lago sin moverse ni un centímetro.

En cuanto Cheng Mutian subió al barco, Jin Jiu Shao lo llevó a algún lugar. Xiao Yuan se sentó un rato, tomó un té, y luego la hermana Cheng salió a saludarlo con disculpas, diciendo: "El hermano Xin estaba llorando y tuve que consolarlo. No tuve más remedio". Xiao Yuan llamó a los niños para que lo saludaran y dijo con una sonrisa: "No es nada. Mi Ruiniang tampoco puede estar sin su madre". Luego preguntó: "¿No vino la familia de la tercera hermana?".

La hermana Cheng sacó algunos juguetes y los repartió entre los niños para que jugaran, quejándose: "Tiene esas flores artificiales en sus manos y ahora no se mueve de ahí". Xiao Yuan comprendió a la hermana Cheng y explicó: "Ella es diferente a nosotros. Solo le pagan por trabajar un día; de lo contrario, le faltarían cosas básicas como leña, arroz, aceite, sal, salsa de soja, vinagre y té". La hermana Cheng seguía descontenta y dijo: "Toda su familia depende ahora de la hermana Cheng. ¿Cómo es posible? Mira lo cansada que está. La última vez por fin se quedó embarazada de un niño, pero lo abortó a los tres meses". Xiao Yuan se quedó atónito: "Vivo en lo profundo de las montañas y tuve que esperar varios meses por el parto. Nunca había oído algo así. No creo que Gan Shier sea el tipo de persona que solo depende de su esposa para vivir. ¿No ha pensado en otra forma de ganarse la vida?".

La hermana Cheng frunció los labios y dijo: "¿De qué sirve que piense? Tiene ganas, pero no puede. Durante los últimos veinte años, además de una educación mediocre, se ha dedicado a la artesanía. Ninguna de las dos cosas da dinero". Xiao Yuan se quedó sentada, suspirando con ella. Cheng Mutian abrió la puerta de la cabaña y entró, diciendo: "El taller de flores biomiméticas de la tercera hermana tiene empleados, ¿por qué trabaja tanto?". Al oír esto, Xiao Yuan también se quedó perpleja y le preguntó a la hermana Cheng si sabía algo. La hermana Cheng también había administrado el negocio familiar durante algunos años. Tras pensarlo un momento, dijo: "Quizás sea porque no contrató a un gerente". Xiao Yuan aplaudió, dándose cuenta de repente: "¡Claro! Es la dueña y la gerente. Probablemente tenga que hacer flores personalmente de vez en cuando. No es de extrañar que esté agotada".

Cheng Mutian negó con la cabeza y suspiró: «Menos mal que nació en la familia Cheng; no tiene ningún talento para los negocios». Xiao Yuan lo miró con recelo. Cuando el Maestro Cheng vivía, nunca se preocupó por su hija. Era un milagro que no hubiera muerto de hambre; ¿cómo iba a entender los principios de los negocios? Ahora que comprendía la raíz del problema, Xiao Yuan le pidió a la Hermana Cheng que visitara la casa de la Tercera Hermana Cheng cuando tuviera tiempo libre para hablar con ella sobre la contratación de un gerente. La Hermana Cheng era accionista del taller, así que aceptó sin dudarlo.

Xiao Yuan miró por la ventana y vio a los niños correteando afuera varias veces, pero no vio al miná. Le preguntó a la hermana Cheng al respecto. La hermana Cheng parecía reacia a hablar del tema y dijo vagamente que se había escaldado con agua hirviendo y que se estaba recuperando en casa. Luego cambió de tema y le preguntó a Cheng Mutian: "Segundo hermano, ¿por qué no saliste a jugar con el joven maestro Jin?".

Hubiera sido mejor no haber tocado el tema, ya que solo enfureció a Cheng Mutian. Reprimiendo su ira, dijo: «Ya que invitó a cortesanas al barco, no debería habernos dejado traer a los niños. ¿Qué se supone que les diga si mis hijos preguntan?». Xiao Yuan se asomó por la ventana y vio a varias cortesanas con ropas coloridas, adornadas con joyas, de pie en la proa y la popa del barco. Los barcos que pasaban remaron y miraron en su dirección. Rápidamente llamó a los niños a la cabina, diciéndoles con dulzura: «Nuestra hermanita los ve jugando afuera y tiene mucha envidia. ¿Por qué no juegan adentro y ella también los ve?».

Los dos hijos se alegraron al oír esto e inmediatamente rodearon a su nodriza. Uno quería abrazar a Ruiniang y el otro besarla. Zhonglang murmuró algo a regañadientes y Wu Ge le dio un golpe en la cabeza, lo que lo hizo callar. Cheng Si Niang le acarició la frente con ternura, pero él le dio una fuerte bofetada en la mano.

La hermana Cheng no entendía y preguntó con recelo: "¿Por qué Zhonglang actúa de forma tan extraña?". Xiao Yuan no pudo explicar la mentalidad dominante y sumisa de Zhonglang, y solo dijo: "Son niños, están acostumbrados a jugar y pelear juntos, son muy unidos. La Cuarta Hermana no suele jugar con ellos, así que es natural que sean un poco distantes". Al ver que la hermana Cheng no se conmovía con las palabras de Cheng Mutian, no pudo evitar señalar las coloridas flores y sauces del exterior y preguntarle: "Hermana, ¿puedes quedarte de brazos cruzados y observar? ¿Por qué dejas que el joven amo Jin actúe imprudentemente? Ahora tienes tu propio hijo, ¿seguro que no le tienes miedo?".

La hermana Cheng rió y dijo: «No le tenía miedo ni siquiera cuando no tenía hijo. Solo se lo permito esta vez porque ha hecho todo lo que le he pedido estos dos últimos años». Resulta que, desde la Trampa de la Belleza, Jin Jiu Shao nunca ha tenido concubina. Ni siquiera cuando la hermana Cheng estaba embarazada y dando a luz, trajo a nadie. La hermana Cheng, agradecida, le permitió invitar a una cortesana al barco hoy.

Las mujeres trabajan duro para perpetuar el linaje familiar, ¿acaso los hombres no deberían estar contentos y sentar cabeza? Es algo que deberían hacer, pero se ha convertido en un favor. ¿Qué clase de mundo es este? Xiaoyuan ya lo sabía, pero aún se sentía incómoda, así que giró la cabeza para contemplar el paisaje del lago y dejó de hablar.

En el resplandeciente Lago Oeste, innumerables barcas transportan comerciantes y artistas, así como a quienes realizan diversas actividades artísticas como danzas con palmas, quema de incienso, interpretación de instrumentos musicales, canto, baile y lanzamiento de flechas y dardos. Acuden corriendo sin ser llamados cuando se aproxima un barco grande. Además, numerosas barcas transportan todo tipo de mercancías entre el norte y el sur del lago: verduras, frutas, pollos, caracoles, flores de temporada, vinos selectos, sopas, té y mucho más; en realidad, todo lo imaginable. No lejos de la orilla, pequeñas barcas de pesca echan sus cañas, mientras que otras en el lago lanzan redes y liberan tortugas, tortugas de caparazón blando, caracoles y almejas.

La hermana Cheng también estaba mirando por la ventana cuando vio pasar un pequeño barco que vendía sopa. Dijo: "Iré a la cocina a ver qué hay y compraré una sopa dulce que les guste a los niños".

Después de que Cheng Mutian esperara a que su hermana mayor fuera a la cabaña trasera, se rió de la reacción de Xiaoyuan, diciendo que había visto demasiados hombres devotos y que encontrarse con una situación así era perfectamente normal, por lo que en realidad no estaba acostumbrada. ¿Cuántos? Xiaoyuan contó con los dedos. Aparte de Cheng Mutian, entre sus parientes, solo Gan Shier no tenía concubina. No contó a los hermanos Xue porque no tenían dinero. ¿Quién sabía cómo sería si lo tuvieran?

A pesar de haber dicho esas palabras, Cheng Mutian, en secreto, despreciaba a Jin Jiu Shao más que a nadie. Levantó el brazo y la empujó suavemente, diciendo: «Mira qué cariñosos son Jin Jiu Shao y esa cortesana de verde. Es obvio que se conocen. Mi hermana mayor dice que no ha traído a nadie a casa en los últimos dos años, pero ¿quién sabe si la ha estado engañando?».

Xiao Yuan estaba furiosa porque Jin Jiushao había abrazado a una cortesana delante de los niños. Se levantó y dijo: «Vámonos a casa. Volveremos cuando Jin Jiushao no invite a más cortesanas». No bajó la voz, sino que la dejó oír deliberadamente desde fuera de la cabaña. Él soltó rápidamente a la cortesana y entró diciendo: «¡Que se vayan, que se vayan!». Xiao Yuan seguía allí parada. Al ver que no bromeaba, salió rápidamente, le pidió al sirviente que trajera dinero para repartir entre las cortesanas y las despidió.

Se detuvo un instante, de la mano de una cortesana, antes de entrar en el camarote y reír: «Cuñada, has sido demasiado amable con Erlang. Hoy en día, ¿qué joven amo sale a navegar por el lago sin la compañía de unas cuantas cortesanas? Cualquiera que no tenga compañía es el hazmerreír». Mientras hablaba, señaló casualmente por la ventana: «Mira ese barco de allí, ¿acaso no todos los hombres están abrazando a una cortesana?».

Xiao Yuan miró en la dirección que él señalaba y vio una pequeña barca. Dentro de la cabina, dos hombres bebían, cada uno acompañado de una cortesana cubierta solo por un fino velo. Mientras ella permanecía allí, mirando a su alrededor, pensando en qué decirle a Jin Jiushao, Cheng Mutian lo reconoció y dijo: "¿No es ese tipo de mirada esquiva de la aldea de la familia Yang?".

Capítulo 186 La belleza del lago Oeste (Parte 2)

Xiao Yuan observó con más detenimiento la pequeña barca y vio que el hombre con la túnica de cáñamo y el pañuelo en la cabeza era, en efecto, el Maestro Yang de la Aldea de la Familia Yang. Sorprendida, preguntó: "¿Acaso la Aldea de la Familia Yang no es tan pobre que ni siquiera pueden permitirse comer? Mira lo que lleva puesto el Maestro Yang, está muy andrajoso. ¿Cómo es que todavía tiene dinero para contratar prostitutas?".

Aunque Jin Jiushao no reconoció al Maestro Yang, comprendió a los hombres y se rió: "Contratar a una prostituta de tan baja categoría no costaría mucho. Mientras a la familia le vaya bien, ¿qué tiene de malo salir a divertirse un poco?".

Xiao Yuan y él no se ponían de acuerdo, así que ella guardó silencio. Cheng Mutian también se limitó a contemplar el paisaje sin decir palabra. Por suerte, la hermana Cheng trajo a algunas sirvientas con bandejas para servir la comida, lo que evitó que el ambiente se volviera incómodo.

Sabiendo que al hermano Chen le encantaban los dulces, la hermana Cheng preparó especialmente berenjenas al vapor con azúcar, y para el hermano Wu, preparó sábalo al vapor. Como de costumbre, Cheng Mutian comió ganso al vapor en un tazón. Jin Jiu Shao bromeó con Cheng Mutian: "Solo te gusta una cosa tras otra, ¿no te cansas?". Cheng Mutian negó con la cabeza: "No puedo aprender a amar todo lo que veo". Jin Jiu Shao, sintiéndose incómodo, tomó una copa de vino, se levantó y fue a la ventana para seguir observando a las prostitutas en el pequeño bote. Después de observar un rato, de repente gritó: "Oye, Maestro Yang, ¿qué está pasando? ¿Por qué discute con la señora?". Parecía muy interesado en la discusión sobre las prostitutas, y sin siquiera soltar su copa de vino, corrió a la proa del bote para observar el alboroto.

Xiao Yuan y Cheng Mutian estaban sentados en el mejor sitio junto a la ventana. Con un ligero giro de cabeza, podían ver la escena exterior. Junto a la pequeña barca en la que viajaba el Maestro Yang, había otra barca con prostitutas. La madama parecía haber saltado a la barca del Maestro Yang, agarrándolo de la ropa y maldiciéndolo: «Pobre desgraciado, no te será imposible convertir a la Hermana Yin en concubina, pero tendrás que pagar más».

Cheng Mutian le susurró a Xiaoyuan: «Desde que Yang llegó a las montañas, no ha tomado más concubinas. Debe de haber sido incapaz de resistirse». Xiaoyuan preguntó confundida: «No tiene hijos varones, así que tomar una o dos concubinas no sería un problema. Pero ¿no sería mejor comprar una mujer respetable? ¿Por qué tiene que comprar una prostituta? Está causando malestar en su hogar». Cheng Mutian señaló la barca que transportaba a las prostitutas y dijo: «Ni siquiera puede mantener a su esposa e hijas. ¿Cómo va a permitirse comprar una concubina respetable? Con unas pocas monedas puede comprar una prostituta barata como esta, que vaga por el agua».

El señor Yang, aún preocupado por su reputación, no quería que la madama siguiera llamándolo miserable sin un centavo, así que le dio unas monedas extra para que se marchara. Luego le dijo al barquero que atracara la barca y subió a la prostituta a un carruaje destartalado, presumiblemente para llevarla a casa.

Xiao Yuan tomó un trozo de sábalo, le quitó las espinas y le preguntó a Cheng Mutian: «Segundo hermano, ¿crees que el Maestro Yang ofrecerá un banquete para esta concubina?». La hermana Cheng sirvió un tazón de sopa a la cuarta hermana Cheng y añadió: «Es solo una prostituta; probablemente solo será concubina y nada más. ¿Por qué iba a ofrecerle un banquete y tratarla como a una concubina de verdad?». Cheng Mutian se burló: «Ya verás. Seguro que le dará un banquete y aprovechará para pedir dinero como regalo». Xiao Yuan, que estaba poniendo el pescado que había elegido en el plato de Wu Ge, oyó sus palabras y se echó a reír tanto que le tembló la mano, casi arrojándole el pescado a Wu Ge. «La familia Yang no tiene parientes ni amigos en Lin'an. Ofrecer un banquete y pedir regalos... ¿acaso no es una extorsión descarada?».

A la hermana Cheng le pareció gracioso y dijo: «La familia Yang era tan arrogante en aquel entonces que incluso se atrevieron a molestar a la concubina de Erlang. Jamás pensé que acabarían teniendo que pedirte prestado grano para sobrevivir». Tras terminar de hablar, le preguntó en voz baja a Xiaoyuan: «¿Qué pasó con esa concubina? ¿La vendiste?». Xiaoyuan hizo girar sus palillos, sin decir la verdad, pero siguiéndole la corriente: «Sí, la vendió. Le dieron un saco de sorgo a cambio». A la hermana Cheng le gustó esta franqueza, así que alzó su copa de vino y la chocó con la suya.

Xiao Yuan recordó otro propósito del viaje y le preguntó: "Hermana mayor, ¿qué edad tenías cuando empezaste a aprender a bordar?". La hermana mayor Cheng pensó un momento y respondió: "Unos seis o siete años". Miró a Cheng Si Niang y dijo: "Si Niangzi debería aprender a bordar. Aunque no sepas tejer ni confeccionar ropa, al menos deberías saber bordar algunas flores; de lo contrario, la familia de tu futuro esposo te menospreciará".

Estas palabras fueron un ataque velado contra Xiao Yuan. Cheng Mutian golpeó la mesa con sus palillos, a punto de hablar, cuando Xiao Yuan le guiñó un ojo y susurró: «La hermana mayor siempre habla sin pensar. ¿Para qué enfadarse con ella?». Dicho esto, le preguntó a la Cuarta Hermana Cheng: «¿Conoces a alguna mujer en la ciudad que sepa bordar? Me gustaría invitar a una a casa para que le enseñe a la Cuarta Hermana».

La hermana Cheng se rió y dijo: "¿Para qué contratar a alguien? ¿No tienes un cuarto de costura en casa? Simplemente llama a alguien para que le enseñe". Xiao Yuan se dio una palmadita en la cabeza y dijo: "¡Mira qué tonta soy! ¡Tengo una maestra en casa!".

Comieron y disfrutaron del paisaje, y antes de darse cuenta, el sol se había puesto. No pudieron regresar a las montañas, pero afortunadamente habían traído toda su ropa. Así que se despidieron de Jin Jiu y su esposa y llevaron a sus familias a la villa al este de la ciudad para descansar.

El año pasado, en las montañas, la señora Qian, tras ser persuadida con insistencia por Xiao Tongqian, comprendió muchas cosas. Esta vez, al llegar, aunque se mostró indiferente, no buscó a Chi. Zhonglang, naturalmente feliz de ver a su esposa, escondió el rostro en sus brazos y se negó a salir. Xiao Yuan sintió cierta tristeza. Si la señora Qian hubiera sido más sensata antes y hubiera educado mejor a Zhonglang, ¿cómo habrían podido separarse de su hijo?

Cheng Si Niang también extrañaba a su madre. Llevó su paquete a la habitación de la tía Ding, sacó los pasteles y dulces que contenía y se los metió en las manos, diciendo: "Tía, mi cuñada me da golosinas todos los días. No pude terminarlas todas, así que te las traje para que las probaras". La tía Ding sostuvo las golosinas y las miró, luego abrazó a Cheng Si Niang y lloró: "¡Ser concubina es tan difícil! Ni siquiera puedo tener a mi hija a mi lado. Si Niang, debes convertirte en la esposa principal en el futuro". Lloró un rato, y antes de que sus lágrimas se secaran, volvió a reír: "¿Y qué si eres la esposa principal? Tu madrastra todavía no pudo retener a su hijo". Cheng Si Niang sabía lo que le convenía y argumentó: "Es porque mi hermano y mi cuñada estaban preocupados de que Zhong Lang se desviara del buen camino. Desde que Zhong Lang fue a la montaña, se ha portado mucho mejor, e incluso apenas reconoce algunos caracteres".

La tía Ding le tomó la mano y la miró. Era suave y tierna, así que supuso que Cheng Mutian y Xiao Yuan no la habían hecho sufrir. Aliviada, preguntó: "¿Sigues yendo a la escuela por las mañanas? ¿Qué haces por las tardes?". Cheng Si Niang respondió: "Antes, charlaba con mi cuñada por las tardes y luego volvía a mi habitación a jugar un rato. Pero de ahora en adelante, aprenderé a coser". La tía Ding se rió: "Tu cuñada ni siquiera sabe cómo sostener una aguja, ¿cómo va a enseñarte?". Cheng Si Niang respondió: "Hay un cuarto de costura en casa y muchas costureras expertas. Tía, no te preocupes". La tía Ding se quedó un poco desconcertada. Aunque su hija seguía siendo considerada, esas palabras sonaban algo distantes. Acarició suavemente la mano de Cheng Si Niang durante un rato y dijo: "La tía es muy buena bordando. Vamos a las montañas a enseñarte".

Cheng Si Niang estaba naturalmente feliz de poder vivir con su madre, e inmediatamente dijo con alegría: "Iré a contárselo a mi cuñada". Dicho esto, tiró de la tía Ding y salió corriendo a buscar a Xiao Yuan.

Xiao Yuan comprendió su propósito y guardó silencio un rato. La tía Ding era muy buena con su hija, pero eso no significaba que fuera fácil de tratar. Si la dejaban ir a las montañas, ¿quién sabía qué problemas podría causar a la larga? Al ver que su cuñada solo bebía té con la cabeza gacha y no decía ni una palabra, Cheng Si Niang comprendió la situación. Tomó la mano de la tía Latin y dijo suavemente: "Tía, vámonos".

Xiao Yuan suspiró una vez más, dándose cuenta de que su cuñada jamás podría reemplazar a su propia madre. Pero la vida está llena de decepciones, e incluso ella misma había tenido muchos momentos de impotencia. Esta vez, Cheng Si Niang estaba destinada a sufrir una gran decepción amorosa.

La tía Ding se negó a marcharse y se mantuvo firme en el suelo, diciendo: «Joven señora, soy hábil en costura y cocina. Sería maravilloso si pudiera enseñarle a la Cuarta Hermana Cheng». Xiao Yuan no quería prestarle atención, pero frente a la Cuarta Hermana Cheng, tenía que guardar las apariencias, así que explicó pacientemente: «En mi familia tenemos un cuarto de costura, del que la Cuarta Hermana Cheng probablemente ya le haya hablado. En cuanto a la cocina, en mi familia tenemos muchos cocineros».

La tía Ding replicó: "¿Cómo podrían esas sirvientas tener la misma educación que una madre biológica?". Xiao Yuan pensó para sí misma: "Si no hubieras conspirado contra mí entonces, no te tendría tanto miedo ahora". Mientras aún intentaba encontrar la manera de refutar a la tía Ding sin ofender a Cheng Si Niang, la señora Qian se paró en la puerta y la reprendió: "¡Estoy aquí para servir a la esposa principal, no para educar hijas! Además, ¿acaso tienes hijas? Todos los hijos de la familia Cheng están bajo mi nombre. Sigo viva y coleando, ¿y me tratas como si estuviera muerta, queriendo escaparme a las montañas?".

Después de que Zhonglang se adentrara en las montañas, ya se sentía sola. Ahora que veía que la tía Ding también se marchaba, no solo estaba molesta, sino también un poco asustada. Cuanto más maldecía, más se enfadaba. Llamó a Xiao Tongqian y estuvo a punto de arrastrar a la tía Ding al cobertizo.

Cheng Si Niang se abalanzó sobre ella, agarró la mano de Xiao Tong Qian y no la dejó tocar a la tía Ding. Al ver que nadie la escuchaba, la señora Qian se acercó y le pellizcó el brazo a Cheng Si Niang varias veces, regañándola: "Creo que te has extraviado en las montañas. ¿Por qué no vuelves y te enseño?".

A Xiao Yuan le daba igual si la tía Ding había sido golpeada o no, pero sentía lástima por Cheng Si Niang. Rápidamente le ordenó a la nodriza que la trajera. Al remangarse, vio que ya tenía varios moretones en los brazos. No podía decirle nada a la señora Qian, así que no tuvo más remedio que levantarse y llevar a Cheng Si Niang de vuelta a su habitación.

Cheng Si Niang se negaba a moverse, aferrándose a su pierna y suplicando: "Cuñada, por favor, salva a mi tía".

La tía Ding no sabía cómo halagar a la primera esposa, así que ¿cómo iba a salvarla Xiao Yuan? Esto la puso en una situación muy difícil. Impotente, solo pudo ordenar a alguien que interviniera para separarlas y suplicó a la señora Qian: «Madre, por favor, tenga un poco de consideración con su nuera y perdónela esta vez».

Zhonglang vive en la montaña y dependerá de su hermano mayor y su cuñada durante mucho tiempo. Aunque la señora Qian no quería, le pidió a Xiaotongqian que la soltara, pero se negó a dejar a la tía Ding sola allí. La llamó para ayudarla a levantarse y maldijo durante todo el camino hasta la casa principal.

Pensando en su propia comodidad en la montaña mientras su madre biológica sufría con su madrastra, Cheng Si Niang se sintió abrumada por el dolor y se agachó en el suelo, llorando desconsoladamente. Rui Niang, que dormía profundamente en su cuna, se despertó sobresaltada por sus llantos y comenzó a sollozar sin cesar. Cheng Mutian entró corriendo como una flecha, levantó a Rui Niang y la acarició y consoló. Recorrió la habitación con la mirada, luego fulminó con la mirada a Cheng Si Niang y le exigió con enojo: "¿Quién te dio permiso para llorar? ¡Has asustado a Rui Niang! ¿Puedes asumir las consecuencias?". Xiao Yuan, al ver su continuo favoritismo, lo miró fijamente y le contó en voz baja lo que acababa de suceder: "La tía Ding quería venir con nosotros a las montañas, pero yo no quería, y mi madrastra tampoco lo permitía, así que lloró". Cheng Mutian estaba algo desconcertado: "¿Qué tiene de especial la tía Ding para que Si Niang quiera que venga?". Xiao Yuan sonrió: "No importa lo que haga la tía Ding, sigue siendo la madre biológica de Si Niang. Solo tiene siete años; naturalmente, quiere estar con su propia madre". Capítulo 187 El Maestro Yang toma una concubina

Cheng Mutian miró a Cheng Siniang y dijo fríamente: "¿Quieres estar con tu madre? Fácil. Déjala aquí esta vez". Al oír esto, Cheng Siniang se quedó atónita y lo miró con lágrimas corriendo por su rostro. Xiao Yuan la levantó del suelo y la consoló: "Tu hermano solo lo dijo por rabia. No te asustes por él".

Era junio, pero el rostro de Cheng Mutian parecía cubierto de escarcha. Dijo con enojo: "La alimento bien y la cuido, incluso me esfuerzo en enseñarle, pero lo único en lo que piensa es en estar con su madre. ¿Acaso no sabe quién es su madre? En aquel entonces, se atrevió a acusarte de tener cangrejos solo porque estaba embarazada, e incluso intentó tomar el control de la casa. Si se va a la montaña, ¿nuestra familia volverá a tener un día de paz?". Xiao Yuan lo reprendió: "La Cuarta Hermana no sabe de asuntos de adultos. Solo tiene siete años. Claro que quiere vivir con su madre. Si fueran tus hijos, quién sabe cuánto llorarían y armarían un escándalo". Cheng Mutian resopló con desdén, pero ya no se enojó. Llevó a Rui Niang afuera para disfrutar del paisaje.

Xiao Yuan no sabía cómo consolar a Cheng Si Niang, así que solo pudo atribuirlo todo a las "reglas". Suspirando, sacó un ungüento y se lo aplicó. Cheng Si Niang tomó el ungüento y se lo aplicó ella misma. Mientras se lo aplicaba, las lágrimas volvieron a caer: "Cuñada, no quería causarte problemas, pero mi tía está sufriendo mucho". Xiao Yuan sacó un pañuelo para secarle las lágrimas, diciendo: "Cuñada también nació de una concubina, así que naturalmente conoces este sufrimiento. Pero una vez que una mujer se convierte en concubina, ¿qué salida hay? La única salida es adular a la esposa principal y sufrir menos golpes y regaños". Cheng Si Niang pareció comprender. Después de aplicarse el ungüento, fue a buscar a la tía Ding y le aconsejó que tuviera más cuidado delante de la señora Qian y que no la hiciera enojar. Después del arrebato de la señora Qian, la tía Ding también lo entendió. Xiao Yuan no la acogió y la señora Qian no la dejó ir. Jamás volvería a tener la oportunidad de estar con su hija. Abrumada por el dolor, ni siquiera cenó y se encerró en su habitación, sollozando en silencio.

En la mesa, la señora Qian tomó sus palillos, hizo una pausa y preguntó: "¿Por qué no vino la tía Ding a servirnos? ¿Por qué no vino la Cuarta Señorita a comer?". La Pequeña Moneda de Cobre respondió: "La tía Ding está de luto en su habitación, y la Cuarta Señorita la está consolando". La Pequeña Moneda de Cobre, sin tacto, solo echó más leña al fuego. La ira de la señora Qian se desató, y golpeó la mesa con los palillos, exclamando: "¿Dónde creen que me han colocado a mí, su esposa y madrastra legal?".

Xiao Yuan miró rápidamente a su nodriza, indicándole que trajera a la tía Ding y a la hermana Cheng a cenar. La tía Ding recibió el mensaje y se dio cuenta de que se había perdido la cena. Se secó las lágrimas a toda prisa, sin siquiera tener tiempo de retocarse el maquillaje, y llevó a la hermana Cheng al comedor.

La señora Qian llevaba mucho tiempo sin desahogar su ira, así que no iba a dejar pasar la oportunidad. Torturó a la tía Ding una y otra vez durante la comida, haciendo que a Cheng Si Niang se le llenaran los ojos de lágrimas. Ni la señora Qian ni la tía Ding eran fáciles de tratar. A Xiao Yuan no le importó observar la escena desde la distancia, pero sintió lástima por Cheng Si Niang. Comió solo unos bocados antes de decir que estaba llena y la acompañó de vuelta a su habitación.

Cheng Mutian también se sintió molesto por lo que vio, así que llevó a su familia a un restaurante para comer otra vez y dio un paseo por el mercado nocturno. Supuso que probablemente ya se habían calmado, así que regresó a la villa a descansar.

Tan solo una noche después, la señora Qian volvió a sacar a relucir el asunto de la tía Ding. Toda la familia prácticamente se tapó los oídos y huyó presa del pánico, apresurándose a subir al carruaje e instando al cochero a que se diera prisa. Xiao Yuan se llevó la mano al pecho y dijo: «Es que la tía Ding quiere ir a las montañas. ¡Qué tontería! Sin embargo, la madrastra lleva armando un escándalo desde ayer». Cheng Mutian soltó una risita: «Quizás hace mucho que no encuentra una excusa».

Cheng Si Niang miraba fijamente por la ventana del carruaje, sin palabras. Xiao Yuan suspiró, la llamó y le preguntó: "¿Quieres que tu tía tenga una vida mejor?". Cheng Si Niang bajó la cabeza lentamente y dijo tímidamente: "Claro que sí, pero no tengo los medios. Tengo que depender de mi hermano y mi cuñada para que me mantengan". Xiao Yuan sonrió y dijo: "La vida es larga, ¿por qué tanta prisa? Nosotras no podemos ayudar a tu tía con esto, pero tú sí". Cheng Si Niang levantó la vista sorprendida, mirándola fijamente. Incluso Cheng Mu Tian la miró. Xiao Yuan dijo: "Deberías aprender alguna habilidad, casarte con alguien de buena familia en el futuro, y cuando puedas ser dueña de tu propio hogar, ¿qué tiene de malo usar parte de tus ahorros para rescatar a tu tía de la prostitución?".

Cheng Si Niang pareció vislumbrar un rayo de esperanza; sus ojos se iluminaron y brillaron mucho más de lo habitual.

De vuelta en casa, Cheng Mutian no pudo evitar preguntar: "¿Estás incitando a la Cuarta Señora a ofender a la familia de su marido?". Xiaoyuan rió: "Solo estaba bromeando con la niña, ¿y te lo tomaste en serio? Para cuando se case, faltan diez años. Para entonces, su madrastra será anciana y probablemente habrá entrado en razón y estará dispuesta a dejarlo pasar". Cheng Mutian hojeó una nota sobre la mesa y dijo: "Me temo que la tía Ding no querrá redimirse para entonces. ¿De qué le servirá su libertad? Le faltará comida y ropa. Es mejor que sufra algunas ofensas en la familia Cheng; al menos tendrá comida suficiente".

Así son las cosas en este mundo; rara vez salen según lo planeado. Xiao Yuan suspiró para sus adentros y preguntó con indiferencia: "¿Quién envió la invitación?". Cheng Mutian rió y dijo: "¿Quién más podría ser? La familia Yang quiere una concubina. Probablemente sea esa Yin Jie que vimos en el Lago del Oeste". Xiao Yuan tomó la invitación, la miró y soltó una carcajada: "¡Tenías toda la razón! Ofrecen una cortesana como concubina solo para obtener un regalo. Deben estar furiosos porque la señora Yang ya está casada".

Cheng Mutian paseaba por la casa, mirando a su alrededor, y fingía preocupación: "¿Qué deberíamos enviar? No tenemos ni un centavo". Xiao Yuan reprimió una risa y añadió: "Es cierto, el arroz aún no se ha cosechado y el trigo sigue en el campo. ¿Qué tal si enviamos algunas verduras?". La esposa de Tian Da, que estaba afuera, oyó esto y, sin saber que estaban bromeando, intervino: "Joven amo y joven señora, no conocen las costumbres de la montaña. Si alguien se casa o toma una concubina, basta con llevar vino y comida para felicitarlos. No hace falta enviar regalos caros".

Cheng Mutian rió entre dientes, levantó la cortina y salió. Le indicó que preparara varias jarras de vino de sorgo elaborado por los aldeanos y que sacrificara una oveja para un banquete en la aldea de Yangjia. La esposa de Tian Da dudó, diciendo: "Joven amo, ¿no es esto un regalo demasiado generoso? La aldea de Yangjia no es precisamente conocida por su gente amable". Cheng Mutian también se sorprendió: "¿Esto es demasiado? ¡Menos sería vergonzoso!". Xiao Yuan le hizo una seña a la esposa de Tian Da para que fuera a prepararse, bromeando: "El joven adinerado quería aprovechar la oportunidad para ridiculizar a los demás, pero, por desgracia, está acostumbrado a ser extravagante, convirtiendo un pequeño regalo en uno enorme". Al ver que los niños estaban dentro, Cheng Mutian no quiso pellizcarle las mejillas como castigo, así que dijo: "¿Qué hay que temer? Somos muchos en la familia. Iremos todos al banquete y dejaremos a la aldea de Yangjia sin un centavo".

Xiao Yuan lo tomó a broma, pero para su sorpresa, cuando se celebró el banquete en la aldea de Yangjia en julio, él llevó a sus cuatro hijos, excepto a Rui Niang, que aún estaba en período de lactancia. El grupo llegó a la aldea de Yangjia en una gran procesión, solo para encontrar la puerta de la mansión de la familia Yang decorada con un papel rojo y verde de lo más común. Dos músicos tocaban la suona, pero su interpretación era débil y desafinada, convirtiendo una melodía alegre en un lamento fúnebre. Cheng Mutian frunció el ceño y dijo: "Si quieres que nos desangremos, tienes que esforzarte un poco. Esta apariencia tan desaliñada es realmente... Por suerte, solo preparé vino y cordero".

A pesar de la invitación, la familia Yang no tenía familiares ni amigos presentes. Aparte de algunos extraños que los acompañaban, solo estaba presente la familia de Cheng Mutian. La señora Yang, acompañada por sus dos hijas, salió a recibirlos y condujo a Xiaoyuan y a los niños adentro para que se sentaran.

Xiao Yuan la miró varias veces y notó que la sonrisa en su rostro se había convertido en una mueca, y que su atuendo no se parecía en nada al de hacía un año. Al observar el té, se dio cuenta de que ya no era té Longjing, sino una taza de té oscuro y áspero, de aspecto desconocido.

Xiao Yuan dijo "Felicitaciones" y luego no supo qué más decir. La señora Yang, sin embargo, parecía ansiosa por acercarse a ella. Deliberadamente no se sentó en el asiento principal, sino que eligió un asiento junto a Xiao Yuan y dijo con una sonrisa: "Aunque los adultos hemos tenido una discusión, afortunadamente los niños están destinados a estar juntos. Dentro de unos años, probablemente se convertirán en suegros. ¿Por qué no elegimos un día propicio cerca de aquí e intercambiamos las invitaciones?". Xiao Yuan miró el té negro en su taza y se sintió impotente. Había pasado más de un año, así que ¿por qué la familia Yang todavía se acordaba de su hermano pequeño Wu? Levantó la vista ligeramente y vio que el rostro de la señora Yang estaba lleno de expectativa y que no tenía intención de dejarla escapar. Así que no tuvo más remedio que culpar a Cheng Mutian y decir: "¿Acaso mi marido no rompió ya la invitación de Su Niang? Todos somos del mismo pueblo y vecinos. ¿Por qué tanto alboroto? La señora Yang debería ser más tolerante".

La señora Yang, como si se sintiera insultada, escupió exageradamente al suelo y dijo: "¿La hija de una concubina? ¿Acaso merece mi atención? Me refiero a tu Wu-ge y a mi Zi-niang". Xiao-yuan miró a Wu-ge, que estaba metiendo caramelos en las manos de Su-niang, y dijo: "Los matrimonios de mis hijos son asunto suyo. Esperemos a que Wu-ge sea mayor. Todavía es un niño; ¿cómo va a saberlo?". La señora Yang sonrió, con los ojos entrecerrados: "¿Cómo no te das cuenta? Tu Wu-ge es muy bueno con mi Zi-niang, le trae comida y juguetes cada pocos días". Xiao-yuan se quedó perplejo; en efecto, eso era algo que ella le había enseñado. "No se puede confiar en los niños. ¿Acaso no le dio también a Su-niang?".

La señora Yang, con una expresión que decía "no sabes nada", sacó alegremente dos juguetes de Mickey Mouse y dijo con una sonrisa: "Mira, el grande es para Zi Niang y el pequeño para Su Niang. Supongo que Wu Ge es tímido y le da vergüenza enviar solo uno, así que usó a Su Niang como tapadera".

Xiao Yuan casi deja caer la taza de té que fingía beber. Su Zi Niang era quien estaba montando un espectáculo, y además, Wu Ge era tímido... Giró la cabeza y volvió a mirar a su hijo mayor, recordando su actitud mimada e irracional. Pensó para sí misma: «Probablemente no haya nadie en este mundo tan descarado como él. Incluso Gan Doce tendría que admitir la derrota».

Al ver que permanecía en silencio y solo miraba a Wu Ge una y otra vez, la señora Yang pensó que estaba conmovida y se apresuró a decir: "No hay mejor momento que ahora. La casamentera está aquí, ¿cambiamos la propuesta de matrimonio?". Xiao Yuan no supo cómo rechazar el entusiasmo. Al oír esto, finalmente aprovechó la oportunidad y dijo con semblante severo: "Eres una casamentera de poca monta que trae concubinas a la casa. ¿Cómo puedes estar cualificada para concertar un matrimonio para mi hijo? No lo menciones más".

"Oh, oh, fue mi error, mi error. Tu familia Cheng es adinerada, así que, naturalmente, deberías recurrir a una casamentera de primera categoría para intercambiar regalos de compromiso." La señora Yang asintió repetidamente, como si la tratara como a una futura cuñada.

Tras esperar un rato más, por fin trajeron el banquete. Los niños, hambrientos, se abalanzaron sobre ellos, sentándose cada uno con la mirada fija en la señora Yang, esperando a que anunciara el comienzo de la comida. Sin embargo, la señora Yang no se apresuró y le indicó a una criada: "¿Dónde está la concubina recién casada? Dígale que venga a servirle". La criada respondió en voz baja: "Señora, se casó hoy y está en su alcoba nupcial". La señora Yang golpeó la mesa con la mano, haciendo rebotar los platos y cuencos. "¿Una concubina? ¿Dónde tiene una alcoba nupcial? ¡Si no viene, la echaré a palos!".

La concubina llamada Yin Jie era bastante astuta. Antes de que la criada pudiera siquiera llamarla, llegó ella misma, arrastrando los pies y contoneándose como una rama de sauce. Se paró junto a la señora Yang, hizo una reverencia y dijo con una sonrisa: «El amo me instó a beber, y tomé unas cuantas tazas de más, así que llego tarde. La señora es magnánima; estoy segura de que no guardará rencor a una simple concubina como yo». La señora Yang, que pretendía discutir con ella, quedó silenciada por las palabras de Yin Jie, sintiéndose bastante asfixiada. Xiao Yuan pensó para sí misma: «Esta concubina es mucho más astuta que la señora Yang. Parece que la familia Yang se enfrenta a unos días de turbulencia». Sin embargo, subestimó a la experimentada señora Yang. Tomó su taza de té y se la entregó a Yin Jie, que estaba detrás de ella, diciendo con indiferencia: «El té está frío; tráeme otro». Yin Jie respondió y extendió la mano hacia la taza de té, pero algo afilado estaba pegado al fondo, y en el momento en que la levantó, se cortó la mano, provocándole una herida sangrante.

Xiao Yuan estaba aterrorizada y rápidamente le tapó los ojos a Cheng Si Niang. También les dijo a los demás niños que le dieran la espalda para que no vieran la sangrienta escena.

El derramamiento de sangre en una ocasión tan alegre es de muy mala suerte. Al ver que Yin Jie estaba a punto de perder el control, la señora Yang reprendió a la sirvienta que estaba a su lado, diciendo: "¡Mira qué capaz es Yin Jie! Una simple cortesana, entró en la casa como concubina. Tú llevas años en nuestra familia Yang y sigues siendo solo una sirvienta. ¿Acaso no sabes cómo aprender de ella?". La sirvienta, enfurecida, apretó los dientes con odio. Se adelantó, ayudó a Yin Jie a levantarse y la arrastró fuera de la casa, diciendo: "Hermana, no te creas una concubina. No eres diferente de mí, una sirvienta. Si la esposa principal te pega o te regaña, tienes que aguantarlo...".

La señora Yang sacó un pañuelo para limpiarse las manos y luego lo arrojó al suelo con indiferencia. Con un gesto de la mano, las criadas y los sirvientes se acercaron de inmediato y limpiaron el lugar en un abrir y cerrar de ojos, haciendo imposible darse cuenta de que acababa de ocurrir un incidente sangriento.

Los chicos, siendo bastante despreocupados, no le dieron mucha importancia, pero Cheng Si Niang estaba muy asustada. Pensó para sí misma: «Así que a las concubinas se las puede golpear y regañar a voluntad. El trato que da la tía Ding es bastante bueno, la verdad».

Al ver su rostro pálido, Xiao Yuan supo que estaba asustada, así que tomó sus palillos con la intención de ofrecerle un plato rico para consolarla. Sin embargo, después de levantar un brazo durante un buen rato, no pudo encontrar un solo plato que le pareciera apetitoso. Sin otra opción, le pidió ayuda humildemente a la señora Yang, señalando el plato más cercano. La señora Yang dijo: "Eso es cáscara de rábano, es crujiente y fresca, debería probarla". Xiao Yuan ya había comido arroz fermentado con cáscara de rábano, pero este plato parecía recién lavado y servido. Luego señaló un tazón de gachas frente a Cheng Si Niang y preguntó: "¿Son gachas de verduras?". La señora Yang respondió: "Las sacaron esta mañana, están muy tiernas".

Capítulo 188 Abandonando la montaña

Tras regresar del banquete, los niños se quejaron de que no habían quedado satisfechos. Wu Ge y Chen Ge, en particular, clamaban por los platos que habían comido en el Lago del Oeste. Xiao Yuan pensó un momento y se le ocurrieron dos platos: sábalo al vapor y berenjena al vapor con azúcar. Fue a la cocina a preguntar. La cocinera sacó un sábalo regordete de la tina de agua y sonrió: "Esto es precioso, pero es un pez salvaje. Lo tenemos en nuestro río". Xiao Yuan asintió y se hizo a un lado para observar cómo lo hacía. Vio a la cocinera extraer las vísceras del sábalo, pero dejar las escamas, luego limpiar la sangre con un paño limpio y colocarlo en un colador. Otra cocinera que la ayudaba tomó granos de pimienta, cardamomo y salsa de soja, los molió hasta convertirlos en polvo, añadió agua, vino y cebolletas, lo mezcló bien y luego coció el sábalo al vapor con todos los condimentos.

Mientras el sábalo se cocinaba al vapor y se le quitaban las escamas, la berenjena al vapor con azúcar aún no estaba lista. Xiao Yuan llamó al cocinero para preguntar, y este sonrió y dijo: "Señorita, esto es muy laborioso y lleva mucho tiempo. Apenas estamos empezando a prepararlo, y tardaremos tres días en poder comerlo". Xiao Yuan preguntó sorprendida: "¿Una berenjena tarda tanto?". Resultó que para hacer berenjena al vapor con azúcar, había que elegir berenjenas tiernas y grandes con lóbulos como leche, sin quitarles el tallo, y cortarlas en seis trozos. Por cada cincuenta catties, añadir una onza de sal, mezclar bien y escaldar en agua hirviendo hasta que cambiara de color. Luego escurrirlas y mezclarlas con menta y hinojo en polvo. Pero eso no era todo. La berenjena mezclada también tenía que ponerse en media taza de vinagre junto con dos catties de azúcar y remojarse durante tres noches antes de secarla al sol.

Xiao Yuan chasqueó la lengua con asombro, pero el cocinero dijo: "Las berenjenas secas aún deben ponerse en el líquido de cocción y sacarse repetidamente para que se sequen hasta que se consuma el líquido y las berenjenas estén secas. Finalmente, se aplanan y se guardan, y se vuelven a sacar cuando se quieran comer". Xiao Yuan pensó que era demasiado trabajo y quería preparar otro plato, pero desafortunadamente las berenjenas del cocinero ya se habían mezclado con los condimentos para berenjenas al vapor con azúcar, así que no tuvo más remedio que dejar que terminaran de prepararlo.

Como la berenjena no se podía comer de inmediato, el cocinero preparó un postre y se lo sirvió al hermano Chen. Xiao Yuan estuvo un rato dando vueltas por la cocina y dijo: «Preparemos también un ganso al vapor. El joven amo no debe haber comido lo suficiente». Efectivamente, Cheng Mutian había bebido varias copas de vino de sorgo con el estómago vacío y regresó quejándose de malestar. Xiao Yuan le preparó rápidamente una sopa para la resaca y se la dio de comer. También le dio unos bocados del ganso al vapor, y después se sintió mejor.

Unos días después, varias casamenteras de nivel medio, vestidas con chalecos amarillos, llegaron a la casa de la familia Cheng, afirmando que la señora Yang les había encomendado la tarea de intercambiar contratos matrimoniales con Wu Ge. Xiao Yuan recordó entonces lo que había tomado como una broma y sonrió a Cheng Mutian, diciendo: «La señora Yang se ha encariñado con tu hijo mayor y está decidida a casar a su propia hija, Zi Niang, con nosotros». Cheng Mutian ni siquiera dejó entrar a las casamenteras, respondiendo con indiferencia: «Está bien, que se case con él como concubina. Que la traten bien o no es otra cuestión». Xiao Yuan lo abofeteó sin dudarlo, reprendiéndolo: «¿Cómo vamos a tener una concubina en nuestra casa? ¡Eso solo causará problemas!».

Pensaba que la señora Yang había sido rechazada y que seguiría acosándola, pero después de medio mes, seguía sin haber novedades. Al preguntar a su alrededor, descubrió que se debía a que la nueva dama, Yin Jie, que había entrado en la familia Yang, era muy capaz. Había mantenido ocupado al señor Yang durante todos los días que había llegado. La señora Yang estaba ocupada discutiendo en casa a diario y no tenía tiempo para nada más.

Aprovechando la oportunidad, Xiao Yuan sermoneó a los tres hombres de la casa —un adulto y dos niños— explicándoles con detalle los peligros de tener una concubina. Wu Ge, sin embargo, comentó: «Esta concubina es una bendición. Gracias a ella, la señora Yang no ha tenido tiempo de atormentar a Su Niang, y estos últimos días, Su Niang ha podido comer hasta saciarse». Xiao Yuan no discutió con él sobre si su afirmación era correcta o incorrecta, sino que lo miró fijamente y dijo: «No se permiten concubinas, es una regla familiar». Wu Ge se rascó la cabeza, incapaz de recordar tal regla en su familia, pero aun así asintió obedientemente.

Aunque la familia Yang aún no los había molestado, Cheng Mutian empezaba a considerar la posibilidad de marcharse. Habló con Xiaoyuan: «Esposa, si nos quedamos mucho tiempo en las montañas, Wu-ge y Chen-ge solo verán a chicas de pueblo. ¿De verdad vamos a esperar a que sean mayores para casarlos con señoritas como Zi-niang y Su-niang? Además, los rumores de que el gobierno saquea a las familias ricas ya se han disipado. ¿Por qué no volvemos?». Xiaoyuan pellizcó suavemente la mejilla de Rui-niang, manchada de saliva, y preguntó con una sonrisa: «¿Qué? ¿Acaso Zi-niang y Su-niang no son lo suficientemente buenas?». Cheng Mutian se inclinó para mirar a Rui-niang y dijo: «No son lo suficientemente buenas para mi hijo, y no se comparan con mi hija».

Al ver a sus padres observándola, Rui Niang comenzó a lloriquear, deseando que la abrazaran. Xiao Yuan rió entre dientes y la regañó: "Pequeña traviesa", antes de alzarla y entregársela a Cheng Mutian, diciendo: "Volver es fácil. Nuestra antigua casa no se vendió. Enviaré a alguien para que la limpie y ordene durante unos días, y nos mudaremos antes de Año Nuevo". Cheng Mutian se sorprendió un poco y dijo: "Pensé que te resistías a dejar esta montaña". Xiao Yuan sonrió y dijo: "Me resisto, pero Wu Ge tendrá edad suficiente para empezar la escuela el año que viene. Aunque el conocimiento del Maestro Yuan es bueno, es solo la opinión de una persona. Debería ir a ver cómo enseña un verdadero maestro. Además, si se queda en casa en la escuela primaria, no conocerá gente nueva. Deberíamos buscarle una academia para que aprenda a llevarse bien con otros niños".

Cheng Mutian exclamó que su esposa tenía una gran perspicacia, y luego llevó a Rui Niang a buscar a sus dos hijos para decirles que iban a regresar a la ciudad.

Xiao Yuan envió a la mayoría de la gente de la Cuarta Oficina y la Sexta División de regreso a la casa antigua para realizar trabajos preliminares de limpieza y orden. Cuando la esposa de Tian Da se enteró de la noticia, fue a buscarla y le preguntó: "Joven señora, el arroz y el trigo aún están en los campos. ¿Qué debemos hacer?". Xiao Yuan sonrió y dijo: "Tian Da conoce el trabajo del campo mejor que yo. Pregúntale. Si no hay ingresos para otoño, no estaré satisfecha". Cheng Mutian agregó: "Solo tengan cuidado de evitar que la aldea de la familia Yang robe grano. Volveremos durante la cosecha de otoño para enseñarles a hacer levadura de arroz y harina". Xiao Yuan instruyó: "Mientras los brotes de bambú sean rentables, el taller debe seguir funcionando. Díganles que no sean perezosos. Este año se plantó menos sorgo. Si no hay suficiente comida, esperen hasta fin de año, cuando ganemos dinero, para comprar algo de grano para comer". La esposa de Tian Da estuvo de acuerdo con todo y se giró para informarle a Tian Da, diciéndole que actuara según las instrucciones del joven amo y la joven señora.

Cuando la señora Yang se enteró de que iban a regresar a la ciudad, se apresuró a traer a Zi Niang para intentar convencerlos de que se quedaran. En cuanto entraron en la habitación, vieron una hilera de grandes baúles en el suelo, ya atados con cuerda de cáñamo. Dijo con decepción: "¿De verdad se van?". Xiao Yuan estaba ocupada y odiaba que la molestaran. Dijo con impaciencia: "Nuestra familia vivía originalmente en la ciudad. Este es el patio privado".

Al oír esto, la señora Yang pareció recordar algo y se alegró de nuevo, diciendo: «Sé que menosprecias a nuestra familia por ser pobres, pero es raro que el hermano Wu y Zi Niang hayan jugado juntos desde la infancia y se conozcan tan bien. Como ancianos, ¿cómo podríamos separarlos? ¿Por qué no concertamos un matrimonio y traes a Zi Niang a tu familia lo antes posible?».

Al ver que sus palabras se volvían cada vez más escandalosas, Xiao Yuan invocó las normas de decoro y dijo con aire de superioridad: «Desde la antigüedad, solo las órdenes de los padres y las palabras de los casamenteros han establecido el matrimonio. ¿Cómo se pueden tener en cuenta las interacciones privadas de los hijos?». La señora Yang, deseosa de que Zi Niang fuera a la ciudad con la familia Cheng, dijo descaradamente: «Ya se han intercambiado muestras de afecto, así que…». Xiao Yuan la interrumpió diciendo: «Un compromiso privado solo puede resultar en una concubina. Señora Yang, usted debe conocer esta regla, ¿verdad? Si de verdad quiere que su hija sea concubina, entonces firme un contrato de compraventa. Pero déjeme ser clara: una vez que entre en mi casa, no tendré más remedio que pegarle, regañarla o incluso venderla».

La señora Yang, que ya tenía concubinas, no estaba dispuesta a que su propia hija se convirtiera en concubina. Al oírla hablar de "entregar su vida en secreto a otra persona", su rostro palideció al instante. Xiao Yuan, al ver que, aunque su expresión había cambiado, seguía sin tener intención de venderla, se enfureció y gritó a la criada que trajera la sopa y acompañara a la invitada a la salida.