Consultor de vida de la dinastía Song del Sur

Capítulo 1: ¡Robo!

En Lin'an, durante la dinastía Song del Sur, el sol del mediodía en junio era el más intenso del año. El sol era cegador y el canto de las cigarras, molesto. Xiao Yuan no había dormido la siesta y estaba sentada sola en el mullido sofá, absorta en sus pensamientos, con un libro de contabilidad medio abierto a su lado.

Han pasado varios meses desde que mi tía y yo fuimos expulsadas de la mansión por mi madrastra. En aquel entonces, habíamos comprado esta casa de tres patios con algo de dinero y contratado a muchos sirvientes. Pero, inesperadamente, las cosas empeoraron. La crisis financiera de la dinastía Song del Sur provocó la devaluación del papel moneda (papel moneda en la época de la dinastía Song del Sur), y la fortuna de nuestra familia se redujo a la mitad. Aunque todavía tenemos suficiente dinero en la cuenta para subsistir unos meses más, no tenemos ingresos. ¿Significa esto que mi tía tendrá que bordar día y noche para volver a ganar dinero?

Al ver su rostro preocupado por el dinero, su criada personal, Ah Xiu, se quedó muy perpleja: "Cuarta hermana, esas damas, naipes y parchís que hiciste ya se han vuelto populares en la prefectura de Lin'an. ¿No tienes dinero para gastar en casa?"

Xiao Yuan sonrió con amargura. En la mansión, su madrastra a menudo no la alimentaba. Desesperada, pasó varias noches dibujando diagramas de ajedrez y cartas, y luego le pidió a alguien que los vendiera en secreto para comprar bollos al vapor. Aquellas pocas monedas apenas le alcanzaban para lo que necesitaba hoy. Sin embargo, las palabras de A Xiu le recordaron que debía dibujar más diagramas e ir a ver a la señora Zhang. Su familia se dedicaba al comercio marítimo y era una conocida familia de comerciantes en la ciudad de Lin'an. Si lograba abrir una tienda con la señora Zhang, resolvería su problema inmediato.

Al pensar en esto, sintió una oleada de alegría e inmediatamente se levantó para escribir una carta, preguntándole a la señora Zhang cuándo estaría libre para poder visitarla.

Inesperadamente, tras recibir la carta, la señora Zhang vino a visitarla en persona unos días después. Xiao Yuan, muy contenta, salió a recibirla. La vio de pie frente al jardín de flores, cubierto con una cortina negra, observándolo de puntillas. Xiao Yuan se acercó rápidamente y le dijo: «Señora Zhang, ¿por qué está de pie bajo el sol? Aunque esté bajo la sombrilla, sigue haciendo mucho calor. Por favor, pase al salón y siéntese».

La señora Zhang sonrió y le tomó la mano, señalando el jardín de flores mientras caminaban: "¿Por qué solo hay dos tipos de flores? Mañana te traeré jazmines; a las jóvenes les encanta usarlos hoy en día".

Los dos se sentaron en el salón, uno como anfitrión y el otro como invitado. Xiao Yuan suspiró: "¿De dónde sacaría mi familia el dinero para comprar flores de jazmín tan caras para usar como adorno? Todas estas flores tienen sus usos. Ya sabes para qué sirven las flores de bálsamo; se usan para teñir las uñas. Los crisantemos también tienen muchos usos, ¿no están de moda últimamente para dormir sobre almohadas de crisantemos?".

La señora Zhang sostuvo la taza de té y la olió, con una expresión de satisfacción en el rostro: "Este té de crisantemo es muy fragante. Supongo que pronto todas las damas de la prefectura de Lin'an lo estarán bebiendo. No me extraña que hoy en día se diga que cualquiera en la ciudad que no siga el ejemplo de la Cuarta Hermana será ridiculizado".

Xiao Yuan no pasó por alto la expresión en el rostro de la señora Zhang. Estaba radiante de alegría, pensando que la colaboración probablemente ya estaba más que completada. Rápidamente dijo: "Les pedí que prepararan helado con el hielo que me enviaste. Te lo traeré para que lo pruebes".

La señora Zhang tomó el helado que le ofreció la criada. El helado venía en un pequeño tazón de cristal, de un blanco lechoso con un ligero tinte rojizo. Lo removió con una cucharita y descubrió que contenía melocotones. Al contemplar el helado en su mano, exclamó: «La cuarta hermana sí que sabe administrar una casa». Pero luego suspiró: «Lo que mencionaste en tu carta es un poco complicado».

Si la señora Zhang realmente no quisiera cooperar, no habría venido en persona. Lo dice deliberadamente para asegurarse una mayor participación una vez cerrado el trato. Por lo tanto, Xiao Yuan permaneció en silencio, limitándose a sonreírle levemente.

La señora Zhang se sorprendió en secreto. La cuarta señorita tenía tanta compostura. No parecía una jovencita. Dudó un instante y luego dijo: «Soy la esposa de un comerciante. No tengo problema en mostrar mi rostro en público, pero cuarta señorita, usted es hija de un funcionario. ¿Cómo puede hacer esto?».

Xiao Yuan sacó deliberadamente algunos diagramas de ajedrez y cartas y los agitó. Dijo: "Solo estoy usando estos diagramas para invertir en secreto. ¿Por qué tendría que mostrar mi rostro?".

La señora Zhang se sorprendió de que Xiao Yuan respondiera tan rápido. Por un momento, se quedó sin palabras. Sin embargo, no estaba dispuesta a dejar que Xiao Yuan regateara el precio sin antes presionarla. Así que se disculpó diciendo que necesitaba volver para hablarlo con su marido y se marchó.

Xiao Yuan sonrió mientras observaba su figura alejarse, sin mostrar ningún signo de pánico. A Xiu preguntó con curiosidad: «Cuarta Hermana, ¿no teme que la señora Zhang se vaya?». Xiao Yuan rió: «¿Por qué preocuparse? Está muy satisfecha con lo que preparé. Sin duda volverá en unos días».

Al tercer día, la señora Zhang volvió a visitarla. Como de costumbre, primero la elogió y luego le complicó las cosas, insistiendo en obtener el 60% de las acciones. Sin embargo, Xiao Yuan se mantuvo firme, sin importar lo que dijera.

Tras varios intentos a lo largo de medio mes, la señora Zhang volvió, pero solo fingió sorpresa y dijo: "Cuarta hermana, acabo de enterarme de que la han echado de la mansión".

Xiao Yuan soltó una risita para sus adentros y luego se acercó misteriosamente a la señora Zhang: "Señora Zhang, solo le diré esto una vez. En realidad, mi madrastra me echó voluntariamente. Como hija de una concubina sin padre, ¿no es más cómodo para mí estar fuera que dentro de la mansión?"

La señora Zhang se quedó estupefacta. ¿Cómo se atrevía He Si Niang a conspirar contra su madrastra? La había subestimado por completo. Al ver la expresión de la señora Zhang, Xiao Yuan pensó que era el momento oportuno. Si lograba ahuyentarla, el sustento de la familia seguiría en peligro. Así que dijo: «Si Niang sabe que la señora Zhang es una importante empresaria marítima. No le importaría un negocio tan pequeño. Simplemente se compadece de la pobreza de mi familia y quiere ayudarme». La señora Zhang se ablandó al escuchar las palabras compasivas de Xiao Yuan y dijo: «Hoy en día, a las esposas de los funcionarios les encantan sus productos. Yo también quiero usar esta tienda para establecer contactos con ellas y abrir nuevos caminos para el negocio marítimo de mi familia».

Xiao Yuan pensó que la señora Zhang era muy astuta y la invitó a sentarse en su tocador. La señora Zhang sabía que quería hablar del tema principal, así que aceptó encantada. Sin embargo, al llegar a la puerta, se llevó una sorpresa. El tocador era realmente muy sencillo. Las cortinas de la cama estaban descoloridas, la pintura de la mesa de la esquina se estaba descascarando y no había adornos. Solo había un jarrón de porcelana blanca con algunas hortensias y crisantemos.

De hecho, la señora Zhang también era hija de una concubina. Al recordar de repente las dificultades que había soportado antes de casarse, se le llenaron los ojos de lágrimas: «Llevo tanto tiempo en el negocio que había olvidado que pasé por lo mismo. Incluso intenté ponértelo difícil. En realidad, ¿cuánto vale una tienda? Bien, lo dividiremos al 40/60, y tú te quedas con el 60%. Solo tienes que hacer los planos y dármelos. No te preocupes por nada más. Yo te pagaré las ganancias cada mes».

Tras dos semanas de negociaciones, Xiao Yuan solo esperaba un reparto equitativo, y ahora que había conseguido el 60%, fue una grata sorpresa. Había logrado su objetivo y estaba eufórica, pues ya no tendría que preocuparse por ganarse la vida. Sin embargo, antes de que pudiera disfrutar de su triunfo durante más de unos días, su madrastra se enteró de la noticia e inmediatamente envió a su tercer hermano ilegítimo a pedirle dinero, alegando que su hermano mayor quería comprar un puesto oficial y "pedir prestados" 20.000 fajos de billetes.

"¿Veinte mil fajos de billetes? ¡Un robo!" Antes de que Xiao Yuan pudiera hablar, A Xiu exclamó sorprendida.

Si hubiera sido cualquier otra persona, Xiaoyuan sin duda lo habría echado, pero este tercer hermano le había dado en secreto unos bollos al vapor cuando su madrastra estaba a punto de matarla de hambre. Sentía que debía devolverle hasta la más mínima muestra de amabilidad con la mayor gratitud. No quería que su tercer hermano regresara con las manos vacías y fuera acosado por su madrastra, así que no tuvo más remedio que darle, a regañadientes, medio fajo de billetes.

Antes de marcharse, el Tercer Hermano le dio un consejo a Xiao Yuan: "Cuando salgan las mercancías de la tienda de la familia Zhang, la señora sabrá que es obra tuya, así que aún tienes que encubrirlo".

Xiao Yuan suspiró mirando al cielo. Aunque ya estaba fuera de la mansión, su madrastra aún tenía poder sobre la vida y la muerte. Si no encontraba la manera de cambiar la apariencia de la tienda, este viento otoñal probablemente seguiría soplando sin cesar.

Capítulo dos: Los beneficios de la participación

Xiao Yuan permaneció encerrada en su habitación durante varios días, dándole vueltas a la cabeza sin éxito. Entonces, un Xiu le aconsejó que saliera a dar un paseo para despejar la mente, con la esperanza de que se le ocurriera alguna idea. Xiao Yuan pensó que sus palabras tenían sentido. Podía observar cómo otras familias gestionaban sus negocios y tal vez encontraría algo útil. Sin embargo, dudó, diciendo: «Siendo hija de un funcionario, no sería prudente salir a la calle tan a la ligera».

Ah Xiu abrió el armario y sacó un velo púrpura. "Cuarta hermana, cuando te sientes en la silla de manos, cierra bien la cortina. Si quieres levantarla para mirar, ponte este velo. ¿Cómo podrá alguien vernos?"

«Bueno, como aún no tiene edad para casarse, no estaría de más ir a echar un vistazo». Xiao Yuan estaba ansiosa por encontrar una salida, así que no le importó nada más. Se puso el velo, se sentó en la silla de manos y, con cuidado, levantó la cortina con una rama delgada, dejando un hueco para observar las tiendas que se alejaban afuera.

La calle Imperial era, sin duda, el lugar más próspero de Lin'an, rebosante de gente. Algunos se apoyaban en sus bastones y se paraban frente al letrero de "cinco tensiones y siete heridas", como si estuvieran mirando a su alrededor. Había una tienda de abalorios que, además de abalorios, también exhibía las flores y frutas más frescas. La casa de empeños más rentable y la joyería que no se veía fácilmente en ningún otro lugar... De repente, Ah Xiu exclamó sorprendida: "Cuarta Hermana, nuestra tienda".

La pobre Xiaoyuan había dibujado innumerables ilustraciones, y sus diseños de ajedrez y cartas eran toda una sensación en la prefectura de Lin'an, pero ella misma seguía usando las cartas más primitivas, hechas con retazos de papel, sin un solo patrón. Al saber que había una tienda cerca, ¿cómo no iba a querer ver sus creaciones? Inmediatamente levantó la cortina de la litera y miró hacia afuera. Por suerte, era solo una muchacha, aún no en edad de casarse, así que nadie le prestó atención. Las cartas estaban pintadas con dibujos coloridos, el tablero de ajedrez estaba tallado en oro, ¡y las piezas parecían rubíes! La gente de Lin'an realmente hacía honor a su reputación de amante del lujo. Xiaoyuan se quedó cada vez más absorta mirando, y sin darse cuenta levantó la mitad de su velo. Su mirada se detuvo entre los estantes, cuando de repente se encontró con un par de ojos familiares.

"¡Oh, querido señor, joven maestro Cheng!" Ah Xiu se tapó la boca de repente.

Xiao Yuan cerró apresuradamente la cortina del carruaje, con el corazón latiéndole con fuerza, como si fuera a salírsele del pecho. Se tocó la cara y la sintió ardiendo. El joven maestro Cheng, Cheng Mutian, era el hombre con quien su madrastra había concertado su matrimonio. Era extremadamente rígido y chapado a la antigua. Si veía a su prometida levantarse el velo en la calle, ¿cómo iba a tolerarlo?

—Joven Maestro Cheng, mi cuarta amante no tenía intención de salir a dar un paseo. Solo quería echar un vistazo a su tienda. Al ver que Cheng Mutian se acercaba cada vez más con semblante severo, Ah Xiu entró en pánico y señaló apresuradamente la tienda de la familia Zhang.

Xiao Yuan, que ya había corrido la cortina del sedán, se enfadó al oír lo que dijo y golpeó el lateral del vehículo con frustración. Tal como esperaba, la voz airada de Cheng Mutian provino del exterior: «Cheng Fu, vamos, entremos y echemos un vistazo».

El amo y el sirviente subieron apresuradamente a la silla de manos y regresaron a casa. Ah Xiu seguía quejándose de que el joven amo Cheng, a pesar de su discapacidad, quería que la cuarta hermana siguiera las reglas como una adulta. Xiao Yuan la miró con reproche y se dio cuenta de que, si bien el joven amo Cheng se había casado con la cuarta hermana por orden de la señora debido a su cojera, también era cierto que la cuarta hermana y él eran novios desde la infancia y estaban profundamente enamorados. ¿Cómo iba a contarle al joven amo Cheng sobre la tienda de la cuarta hermana? Probablemente ya estaba disgustado cuando la vio levantarse el velo, y esto solo empeoraría las cosas.

Xiao Yuan, haciendo caso omiso de su regaño, regresó sola a su habitación, molesta porque Cheng Mutian era demasiado anticuado. Muchas jóvenes de la ciudad de Lin'an salían a pasear; aunque ella pertenecía a una familia oficial, aún no tenía edad para casarse, así que ¿por qué no podía salir a curiosear? Tras calmarse, sintió remordimiento. Sabiendo que Cheng Mutian era un hombre meticuloso, ¿por qué no había sido más precavida? ¿Y si le enviaba una carta anunciando el compromiso? Pasó la noche dando vueltas en la cama, absorta en sus pensamientos, incapaz de conciliar el sueño ni un instante.

Para su sorpresa, su madre biológica, la consorte Chen, regresó de la mansión al día siguiente radiante de alegría. Le mostró una carta de compromiso de la familia Cheng. Aunque la esposa legal no solo había retenido los regalos de compromiso, sino que también les había dicho que buscaran su propia dote, Xiao Yuan se sintió sorprendida y encantada.

Según las costumbres de la dinastía Song del Sur, tras el intercambio de regalos de compromiso, la familia de la novia debía enviar una lista de la dote. ¿De dónde sacaría la tía Chen tantas cosas? Por suerte, la casamentera tuvo una buena idea. Dijo que, como la Cuarta Hermana aún era menor de edad, la fecha de la boda debía fijarse después de su ceremonia de mayoría de edad. Por lo tanto, primero debían enviar una lista generosa y luego preparar todo poco a poco. Menos de tres días después del intercambio de regalos, llegó la noticia de la mansión de que la familia Cheng quería encontrar una novia. La familia He ya había preparado un banquete en una bodega de la ciudad y le pidió a Xiao Yuan que acompañara a la señora de la casa. Encontrar una novia resultó ser mucho menos interesante de lo que Xiao Yuan había imaginado. Como la familia Cheng y la madrastra de Xiao Yuan, la señora Jiang, se conocían muy bien, las dos familias charlaban entre sí, ignorando por completo a las dos

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