troisième mariage

Chapitre 1

Trois mariages

1. Première rencontre : L'arrogance du second maître

Le vrai nom de Long Er est Long Yue, et il a vingt-six ans cette année.

Rares étaient ceux qui appelaient Long Er par son vrai nom ; tout le monde l'appelait simplement Maître Long Er.

Maître Long II était une figure importante de la capitale. Non seulement lui, mais aussi ses trois frères étaient des personnalités remarquables. L'aîné était général, protecteur du pays

; le cadet, un chevalier renommé dans le monde des arts martiaux

; et Maître Long lui-même, un riche et influent marchand impérial.

La réputation actuelle de Long Er ne tient pas seulement à sa position de chef de la famille Long, mais aussi à ses bonnes relations avec le nouvel empereur. La capacité de ce dernier à se distinguer des autres princes et à accéder au trône était indissociable du soutien de la famille Long et de l'aide apportée par Long Er.

Par conséquent, chacun savait que Long Er bénéficiait de puissants appuis, même sans le lui dire ouvertement. De plus, Long Er était un fin stratège et d'une grande ruse. Ses méthodes sournoises et manipulatrices étaient connues de tous, si bien que fonctionnaires et hommes d'affaires lui accordaient une certaine considération.

En cette deuxième année de règne du nouvel empereur, le pays est paisible et prospère, et le climat est clément. Les affaires de Long Er sont également en plein essor.

Compte tenu de sa situation, Maître Long aurait dû mener une vie confortable et insouciante, mais il avait lui aussi ses soucis.

Le problème, c'est le mariage.

Il convient de noter que dans le royaume de Xiao, les hommes pouvaient se marier dès l'âge de quinze ans

; Long Er était donc déjà considéré comme un homme d'un certain âge à cette époque. Long Da et Long San étaient déjà mariés, mais Long Er n'avait jamais manifesté beaucoup d'intérêt pour le mariage. Il n'était pas pressé, mais ses aînés étaient très inquiets.

Les trois frères Long étaient orphelins, mais Grand-mère Yu et l'intendant Tie les avaient vus grandir. Le célibat de Long Er donnait aux deux aînés l'occasion de le harceler de temps à autre, et ces réprimandes devinrent plus fréquentes avec l'âge. Bien que Long Er fût impitoyable envers les étrangers, il était extrêmement protecteur envers sa famille. Les deux aînés, bien que serviteurs, l'avaient en réalité aidé comme des membres de leur famille pendant de nombreuses années, et même s'il détestait leurs opinions, il ne pouvait s'y opposer. C'est pourquoi cette situation lui causait toujours des soucis.

Ce jour-là, Long Er se rendit à la boutique de thé familiale Shenglong pour l'inspection. À peine entré, il fut bousculé par une jeune femme. Il s'agissait de Ding Yanshan, la seconde fille de Ding Sheng, ministre de la Justice.

Par respect pour la ministre de la Justice, Long Er ne pouvait se montrer trop impoli envers Ding Yanshan. Aussi, à son invitation, il passa-t-il un moment à converser avec elle dans l'élégant salon de thé de la maison de thé.

La conversation n'avançait pas et Long Er commençait à s'impatienter. Perdu dans ses pensées au sujet du commerce du jade, il entendit soudain une question.

« Shan'er, si tu oses demander, pourquoi le Second Maître est-il encore célibataire ? »

Pour une jeune femme, c'était en effet une question plutôt abrupte. Long Er marqua une pause, se demandant, tout en gardant un sourire

: «

À qui appartenez-vous, Shan'er

?

» Il se versa une tasse de thé et répondit lentement

: «

Parce que je ne veux pas donner de pourboire à la marieuse.

»

Le visage de Ding Yanshan se figea et son sourire faillit s'effacer. Quelle raison pouvait-elle bien avoir de ne pas vouloir donner de pourboire à la marieuse

?

« Si moi, Long Er, je veux me marier, je le ferai par mes propres moyens. Pourquoi aurais-je besoin d'une entremetteuse à la langue bien pendue pour m'aider à trouver une épouse ? Mais même dans ce cas, je dois payer l'entremetteuse. Vous ne trouvez pas que c'est une mauvaise affaire ? »

Le rire de Ding Yanshan s'éteignit. Même le mariage pouvait être considéré comme une transaction commerciale, un calcul de profit et de perte

! Quel esprit, ce Second Maître Long

! Réprimant sa colère, elle se couvrit la bouche et esquissa un sourire, disant

: «

Ce Second Maître est vraiment spirituel.

»

Long Er pinça les lèvres et répondit poliment : « Ce n'est pas drôle, c'est juste mesquin. » Il en avait assez dit ; n'importe qui de sensé serait parti, non ?

Mais Ding Yanshan ne partit pas. Elle baissa la tête, but son thé, se ressaisit et n'avait aucune intention d'abandonner.

Profitant du fait que Ding Yanshan avait la tête baissée, Long Er lança un regard froid au vendeur qui l'accompagnait. Ce salon de thé Shenglong appartenait à la famille Long

; il était simplement venu l'inspecter, et pourtant Ding Yanshan l'avait pris en flagrant délit. Il ne croyait ni aux hasards ni aux coïncidences. Le vendeur avait forcément été soudoyé et avait révélé sa cachette.

Se faire coincer par une fille, c'est rien, mais trahir son maître, c'est une autre histoire. Long Er avait déjà un plan. Une fois l'affaire élucidée, le coupable sera sévèrement puni.

À ce moment-là, Ding Yanshan avait rapidement repris ses esprits et s'était mise à bavarder de thé avec Long Er, ce qui ne fit qu'attiser son impatience. Après tout, cette jeune fille était la fille d'un haut fonctionnaire

; le pouvoir et l'influence de sa famille étaient indéniables, et elle était belle et vertueuse – une épouse de premier choix. Pourtant, Long Er ne voulait tout simplement pas l'épouser.

Selon lui, plus une femme est remarquable, plus elle est difficile à vivre, car elle a plus d'exigences que la femme moyenne, et plus elle a d'exigences, plus il est difficile de s'entendre avec elle.

Ce que Ryuji déteste le plus, ce sont les ennuis.

Ding Yanshan remarqua naturellement que Long Er semblait quelque peu distrait, mais elle était heureuse qu'il prenne le temps de lui parler patiemment. Elle se souvenait que, lors de la dernière visite des deux jeunes filles des familles Liu et Lü au jardin, il les avait congédiées en quelques mots.

En y repensant, Ding Yanshan ne put s'empêcher de sourire et elle versa une autre tasse de thé à Long Er.

En réalité, ces deux-là étaient tout simplement naïfs. Maître Long recevait des invités dans le jardin

; pourquoi aurait-il accompagné une jeune femme admirer des fleurs

? Ding Yanshan, quant à elle, était bien plus perspicace. Elle s’était déjà renseignée sur l’emploi du temps de Maître Long pour la journée et savait qu’il n’avait rien d’autre de prévu. De plus, elle avait dit vouloir choisir un bon thé pour son père, aussi Maître Long n’avait-il pas d’autre choix que de l’accompagner patiemment.

Ding Yanshan jeta un nouveau coup d'œil furtif à Long Er tout en levant sa tasse de thé. Ses yeux clairs et brillants, son nez droit et ses lèvres fines et légèrement pincées lui donnaient un air sévère qui ne faisait qu'accentuer son autorité de chef de famille. Elle savait que Long Er avait un caractère difficile et qu'il était réputé pour son caractère atypique, mais elle désirait malgré tout l'épouser. Ce n'était pas seulement le souhait de son père, mais aussi le sien.

Alors que Ding Yanshan s'apprêtait à trouver un autre sujet, le garde de Long Er, Li Ke, entra pour signaler qu'une jeune femme à l'extérieur demandait une audience et attendait depuis un certain temps.

Long Er avait lancé un regard significatif à Li Ke un peu plus tôt, espérant qu'il viendrait lui rapporter quelque chose et trouver un prétexte pour qu'il s'éclipse. Li Ke le suivait depuis des années et avait naturellement compris son intention. Mais en voyant l'expression dans ses yeux à présent, Long Er sut que la jeune fille était bien réelle.

Le visage de Long Er était sombre. Il commençait déjà à perdre patience avec la jeune fille en face de lui, et voilà qu'une autre apparaissait ?

Ding Yanshan était également très contrariée. C'était une rare occasion d'être seule avec Long Er, et elle était naturellement mécontente d'être dérangée, surtout par une fille ! Elle savait à quel point Long Er était populaire en ville, et elle ne voulait pas que des importuns surgissent de nulle part.

Ding Yanshan regarda Long Er, espérant l'entendre dire « Je ne te verrai pas. »

Long Er fit un signe de tête à Li Ke, qui prit la commande et partit. Ding Yanshan, déçu, esquissa un sourire et dit d'abord

: «

Maître en second, soyez assuré de recevoir votre invité. Shan'er vous attendra ici.

»

De toute façon, elle comptait bien rester où elle était. L'œil de Long Er tressaillit

; garder son calme demandait beaucoup d'habileté. Ding Yanshan était d'un ennui mortel

; il lui fallait trouver quelqu'un d'autre à rencontrer.

Long Er sourit et dit à Ding Yanshan : « Excusez-moi, je reviens dans un instant. » Puis il se leva et se dirigea vers un autre salon de thé privé situé en diagonale en face.

Peu après, un serveur amena une jeune femme. Long Er la regarda et fut interloqué.

La jeune fille était vêtue de vert clair et semblait avoir moins de vingt ans. De taille moyenne, mince et délicate, avec des traits fins, elle dégageait une certaine élégance.

Avant de la voir, Long Er ignorait que le mot « raffiné » pouvait s'appliquer à une jeune femme. Mais ce qui le surprit, ce n'était pas son attitude, mais la canne de bambou qu'elle portait – une canne de bambou utilisée par les aveugles.

La jeune fille suivit la servante de thé jusqu'à une pièce privée. Celle-ci écarta le rideau de perles et lui murmura qu'il y avait des marches au sol. Elle les effleura de sa canne de bambou, puis monta lentement. Après deux pas prudents, sa canne heurta une chaise. Elle tendit la main et tâtonna jusqu'au dossier.

Long Er observait ses mouvements lents, et l'impatience qu'il avait accumulée envers Ding Yanshan le submergea de nouveau. Il pinça les lèvres, se disant qu'il échangerait juste quelques mots avec la jeune fille en face de lui, puis retournerait se débarrasser de Ding Yanshan.

Après avoir élaboré ce plan, il dit froidement : « Asseyez-vous. »

La servante de thé murmura précipitamment un rappel : « Mademoiselle, l'homme devant vous est Maître Long II. »

La jeune fille hocha la tête en guise de remerciement, puis fit une révérence en direction de Long Er et dit : « Salutations, Maître Long Er. Je m'appelle Ju Mu'er… »

Avant qu'elle ait pu terminer sa phrase, Long Er l'interrompit en disant : « Inutile de faire des formalités. Que vous amène ici, jeune fille ? »

Ju Mu'er tourna légèrement la tête, non intimidée par l'impolitesse de Long Er, et poursuivit rapidement : « Je suis venue demander une faveur au Second Maître. »

Long Er la regarda dans les yeux, puis son bâton de bambou, adoucit sa voix et dit : « Asseyez-vous et parlez. »

Ju Mu'er le remercia, fit glisser sa main le long du dossier de la chaise jusqu'à trouver l'accoudoir, puis se déplaça lentement vers l'avant de la chaise, passa la main derrière elle pour vérifier, puis s'assit lentement.

Profitant de l'occasion, le serviteur apporta rapidement une théière et remplit les tasses de Long Er et de Ju Mu'er. Il déposa la tasse près de Ju Mu'er, lui fit un petit rappel, puis se retira.

Ju Mu'er effleura lentement la coupe de la main, la saisit, mais ne but pas.

Long Er demanda à nouveau : « Que me voulez-vous, jeune fille ? » Il n'arrivait pas à imaginer ce qu'un aveugle pouvait bien lui vouloir.

Ju Mu'er dit doucement : « Tous les magasins de la rue Est appartiennent au Second Maître. Je voudrais demander au Second Maître de construire des avant-toits devant tous les magasins. »

Cette demande surprit beaucoup Long Er. Il haussa un sourcil et demanda : « Cela signifie-t-il qu'il faut installer des avant-toits devant tous les magasins de la rue ? »

« Oui », répondit Ju Mu'er honnêtement et sans hésitation.

Long Er rit ; c'était en effet intéressant. Il demanda doucement : « Mademoiselle Ju, nous sommes de parfaits inconnus, nous ne nous sommes jamais rencontrés. Qu'est-ce qui vous fait croire que je vous écouterais et que je construirais des auvents au-dessus de tous les magasins de la rue ? »

« Maître Long ne subira certainement aucune perte dans cette affaire de construction des avant-toits. »

« Ah bon ? » Long Er rit de nouveau. « La jeune femme a-t-elle d'autres demandes abruptes, déraisonnables ou absurdes ? »

Ju Mu'er pinça les lèvres, visiblement gênée. Il était en effet tout à fait absurde de demander de l'argent à un parfait inconnu pour un service aussi futile. Ju Mu'er resta figée, ne sachant que faire. Maître Long, le Second, était encore plus difficile à aborder qu'elle ne l'avait imaginé. Toutes les excuses qu'elle avait préparées avant de venir étaient désormais inutiles.

Long Er souriait en apparence, mais bouillonnait de rage intérieurement. Il détestait se faire escroquer. Aussi, il était déterminé à compliquer la vie de Ju Mu'er. D'un air méprisant, il lui demanda : « La jeune femme sait-elle combien de boutiques compte la rue de l'Est ? » Elle répondrait sans doute par la négative, et il pourrait alors continuer à se moquer de son ignorance et de ses illusions.

« Il y a trente-sept ménages d'est en ouest et trente-trois ménages d'ouest en est. »

Long Er fut immédiatement surpris. Il ne s'attendait pas à ce que Ju Mu'er réponde avec autant de calme, et encore moins que tous les chiffres soient exacts.

Ju Mu'er semblait connaître ses doutes et expliqua : « Je suis aveugle, alors j'aime compter en marchant pour éviter de me perdre. »

Long Er se tut, observant attentivement le visage de Ju Mu'er. Il savait toujours déceler la vérité dans le regard et l'expression des gens. De tous les traits de Ju Mu'er, ses yeux étaient sans doute les plus beaux, mais hélas, sous ses longs cils, ses pupilles sombres manquaient de toute intensité. Cela lui donnait une apparence remarquablement calme et sereine, son visage restant imperturbable.

À ce moment-là, Long Er ne pouvait rien discerner de son visage.

Long Er demanda alors : « Savez-vous combien d'argent il faudrait pour construire des avant-toits au-dessus des soixante-dix boutiques ? »

Ju Mu'er secoua la tête : « Je n'en sais rien, mais peu importe la somme, je peux faire en sorte que Second Maître Long la regagne. »

Long Er, observant les vêtements grossiers de Ju Mu'er et sa cécité, laissa échapper un rire : « Je suis persuadé que je ne suis pas moins capable de gagner de l'argent que toi. » Ce disant, il remarqua que Ding Yanshan le regardait fréquemment depuis le salon de thé situé au coin de la rue. Long Er repensa à la jeune fille qui l'avait agacé et se dit qu'il devrait y retourner plus tard pour s'occuper de cette fille ennuyeuse. Il en fut fort contrarié.

Les questions de Long Er ramenèrent Ju Mu'er à la raison. Elle saisit aussitôt l'occasion de dire ce qu'elle avait préparé

: «

Le Second Maître est un riche et puissant marchand, il est donc naturel qu'il désapprouve mes petites manœuvres. Mais je me demande quelles sont ses exigences

? Si c'est quelque chose que je peux faire, je suis prête à lui demander de construire un auvent pour cette rue de l'Est.

»

« Dites-moi, pourquoi voulez-vous qu'on installe un auvent sur East Street ? »

Ju Mu'er se mordit la lèvre. Sa requête paraissait absurde à Long Er, mais son raisonnement était sans doute tout aussi ridicule à ses yeux.

«

Tu veux m’en parler

?

» Long Er fixa le visage de Ju Mu’er et remarqua enfin son embarras et sa gêne. Elle se demanda si elle avait quelque chose à cacher.

Ju Mu'er se mordit de nouveau la lèvre. Elle y réfléchit encore et encore. Vu la situation, elle craignait que même en inventant une excuse, il serait difficile de le convaincre. Alors autant dire la vérité.

« La fille de ma voisine gagne sa vie en vendant des fleurs rue de l'Est. Il n'y a aucun abri contre le soleil et la pluie dans cette rue, elle est donc exposée aux intempéries chaque jour, ce qui est très difficile pour elle. Comme elle porte des vêtements grossiers et n'a pas de bijoux en or ou en argent, elle ne peut pas se réfugier dans les boutiques de la rue lorsqu'il y a du vent ou de la pluie. Elle a été malade à plusieurs reprises à cause de cela. Il y a deux jours, elle a été surprise par une forte averse et s'est effondrée sur son lit en rentrant chez elle. Elle a failli y laisser sa vie. Elle a une mère âgée à la maison qui a besoin d'être soignée. Je ne peux pas faire grand-chose pour l'aider, alors je me suis dit que je viendrais vous demander, Second Maître, de faire construire un abri dans cette rue afin qu'elle n'ait plus à souffrir du soleil et de la pluie lorsqu'elle va travailler. »

Long Er, abasourdi, demanda après une longue pause : « C'est tout ? »

Ju Mu'er acquiesça, et Long Er eut de nouveau envie de rire. Il dit : « Mademoiselle Ju, la sœur de votre voisin est tombée malade à cause du soleil et de la pluie. Quel rapport avec moi ? Sans parler de votre sœur, si tous les commerçants de la rue de l'Est tombent malades, allez-vous me tenir pour responsable ? »

Le visage de Ju Mu'er se figea : « Ce n'est pas ce que je voulais dire… »

Long Er ne la laissa pas finir sa phrase : « Ma fille, tu crois que je devrais être une grande philanthrope, mais je ne suis pas prête à me laisser berner. Inutile d'en discuter davantage ; je te le dis tout de suite, c'est impossible ! »

Parce qu'une petite vendeuse de fleurs a un abri contre le soleil et la pluie, Long Er doit-elle construire des avant-toits pour toute la rue ? Sait-elle seulement qui elle est ?!

Il ne voulait rien entendre, même si Ju Mu'er avait osé aborder le sujet.

«

Maître en second, la construction des avant-toits est aussi un bon moyen pour vous de gagner de l’argent.

» Ju Mu’er était un peu anxieuse en apprenant que Long Er était sur le point de partir.

« J'ai des centaines, voire des milliers, de façons de gagner de l'argent, celle-ci ne changera rien. » Long Er dit sèchement : « Mademoiselle Ju, allez-y. » Il s'apprêtait à la congédier.

«

Second Maître

!

» lança Ju Mu'er d'un ton pressant. Elle pinça les lèvres, un peu agacée et anxieuse, et baissa la voix

: «

Second Maître, si je peux vous donner une raison valable de partir d'ici et d'éviter ces obligations sociales ennuyeuses, alors vous accepterez de construire un auvent, qu'en dites-vous

?

»

Long Er haussa un sourcil, intérieurement surpris. Cette aveugle était pour le moins intéressante. Il ne parvenait ni à la raisonner, ni à la soudoyer

; recourait-elle désormais à la psychologie inversée

?

N'ayant pas entendu la réponse de Long Er, Ju Mu'er murmura précipitamment : « Pendant que j'attendais dehors, le serveur du salon de thé m'a dit que le Second Maître recevait un invité de marque. J'ai entendu une voix de femme à deux reprises, j'ai donc compris qu'il s'agissait d'une femme. Quand le Second Maître a enfin daigné me recevoir, il n'y avait aucune joie dans sa voix, j'en déduis donc qu'il n'était pas ravi de parler à cette personne. Et si j'en profitais pour lui faire une proposition ? Si je parviens à le convaincre de partir sans offenser cet invité de marque, il pourrait faire construire un auvent sur East Street. Qu'en dis-tu ? »

Voyant la logique des propos de Ju Mu'er, Long Er trouva soudain la situation fort intéressante. Intrigué, il dit : « J'ai ma propre façon de sortir d'ici. Pourquoi t'en mêles-tu ? »

« La méthode du Second Maître consiste à faire rapporter par un domestique qu'une urgence au manoir requiert son retour. Bien que cette méthode puisse fonctionner, le Second Maître sait qu'elle éveillera les soupçons. Compte tenu de son rang, il a certainement déjà eu recours à cette ruse à maintes reprises. L'invité de marque pensera sans doute que le Second Maître cherche des excuses. Ma méthode est simple et pratique, le motif est légitime et il n'y a rien de superficiel. Le Second Maître pourra partir ouvertement et honnêtement, et l'invité de marque sera obligé de se précipiter pour vous dire au revoir. »

Long Er trouvait cela de plus en plus amusant. Peu lui importait que Ding Yanshan le trouve superficiel et qu'il cherche des excuses

; même si c'était le cas, que pouvait-elle y faire

? Ils pouvaient se contenter d'échanger des politesses de façade, mais tout le monde connaissait la vérité. Cependant, les paroles de Ju Mu'er avaient piqué sa curiosité. Elle s'était vantée avec une telle assurance, et il était très curieux de connaître ses intentions.

«Alors dites-moi, quelle est votre idée géniale ?»

2. La jeune fille aveugle a habilement utilisé une ruse pour prendre l'avantage.

Mais à ce moment-là, Ju Mu'er secoua la tête et dit : « Le Second Maître n'a pas encore accepté mes conditions d'échange. Si je mentionne cette méthode et que le Second Maître l'utilise lui-même, ne serais-je pas désavantagée ? »

Qui se soucie de vos méthodes ?!

Long Er haussa un sourcil, quelque peu agacé par ses paroles, mais il ne voyait pas d'explication à sa disposition, sa curiosité déjà piquée. Il répondit donc

: «

Très bien, j'accède à votre demande. Si vous faites ce que vous venez de dire et me donnez une raison valable et respectable de partir, je construirai un auvent sur East Street.

»

Ju Mu'er était satisfaite. Elle hocha la tête et confirma de nouveau : « Le second maître Long est-il un homme de parole ? »