troisième mariage

Chapitre 12

Ju Mu'er reprit aussitôt : « D'ailleurs, j'avais déjà décidé qu'une fois sortie du yamen, je viendrais te retrouver… » À ces mots, son visage s'empourpra et elle changea rapidement de sujet : « Quand la femme de M. Zhu me frappait dans le yamen, j'ai senti une odeur grasse, comme de l'huile de sésame. Le meurtrier avait la même odeur. »

Long Er se demanda : « Cette odeur grasse d'huile de sésame ? » Il se souvint que Zhu Fu habitait rue Pingyang, et qu'il y avait effectivement une boutique d'huile de sésame dans cette rue.

Ju Mu'er a déclaré : « C'est à peu près tout ce que je sais. Si le préfet ne me croit pas, il peut faire en sorte que je sois testé à nouveau. »

Long Er réfléchit un instant : « Avez-vous dit quelque chose lorsque vous avez contacté le meurtrier ? »

« Je l’ai supplié de m’épargner la vie. Je lui ai dit que j’étais aveugle et que je ne voyais rien, et je l’ai supplié de ne pas me tuer. Il m’a jeté à terre, s’est approché si près que je sentais son souffle. Je pense qu’il voulait vérifier si j’étais vraiment aveugle. Puis, il m’a frappé à la tête et j’ai perdu connaissance. »

Long Er dit : « Il voulait te piéger et faire capoter l'affaire, il est donc très malin. Mais sa méthode pour te nuire est absurde. Quiconque y réfléchit bien comprendra que tu n'aurais pas pu le tuer. L'emplacement et la force du poignard qui a tué Zhu Fu sont impossibles à reproduire. Le meurtrier est donc intelligent, mais pas très méticuleux. »

Ju Mu'er hocha la tête, ayant terminé de parler, et se détendit. De plus, elle était restée assise un bon moment et avait de fortes vertiges. Après un instant de réflexion, elle décida tout simplement de s'allonger et de s'endormir.

Surprise, Long Er se pencha et la prit à part : « Qu'est-ce qui ne va pas ? »

« J’ai fini de parler, il est temps de dormir. » Ju Mu’er ferma réellement les yeux, comme si elle allait s’endormir.

Cette réponse stupéfia Long Er, qui se mit alors en colère : « Dormir ? Lève-toi, mange quelque chose et prends tes médicaments. Qui s'endort sans dire un mot ? On est encore en train de parler ! »

Ju Mu'er répondit doucement : « Tu n'as rien dit quand tu as changé de place, et nous étions en train de parler à ce moment-là. »

Long Er s'étrangla, l'ignora et se tourna pour crier à la servante à la porte : « Où est la nourriture ? Où sont les médicaments ? Cela fait si longtemps, pourquoi ne sont-ils pas encore là ? »

La bonne entendit cela à la porte, répondit précipitamment et courut rapidement pour l'encourager.

Long Er a alors relevé Ju Mu'er avec assurance, en disant : « Ne dors pas encore. Ce sera encore plus désagréable si tu t'endors et que tu te relèves ensuite. Tiens bon un peu, mange quelque chose, et ensuite prends ton médicament. »

« Il vaudrait mieux me laisser chez moi ; je peux y bien dormir. »

« Tu dis encore qu'à la maison, même si tu t'endors, ton père est toujours là, à s'occuper du poêle à charbon pour réchauffer les médicaments. Il ne prend même pas de tes nouvelles, il ne te demande pas comment tu as attrapé la fièvre, il ne te fait pas prendre tes médicaments à l'heure, et il n'a pas laissé le médecin venir te voir quand tu étais gravement malade. Si le médicament n'est pas le bon, il faut le changer. »

« Si une personne est gravement malade et qu'on ne l'autorise pas à dormir, elle mourra encore plus vite. »

« Absurde. » Long Er avait vraiment envie de lui donner un coup de main, mais en voyant son air pitoyable, il n'a pas pu s'y résoudre.

Ça suffit.

Il l'aida à s'asseoir contre la tête de lit et dit : « Je veillerai à ce que vous finissiez votre repas et preniez vos médicaments avant mon départ. »

« Oh », répondit Ju Mu'er d'un ton las, en gardant les yeux fermés, puisqu'elle pouvait de toute façon s'endormir appuyée contre elle.

Long Er était encore plus frustré par son comportement. Ne voulait-elle pas lui parler

? Elle était si enthousiaste lorsqu'elle parlait de l'affaire, mais maintenant, elle ne voulait plus parler à personne.

Il a insisté pour qu'elle lui prête attention.

Il la poussa doucement du coude, et elle fronça les sourcils. Il lui pinça la joue, et elle repoussa sa main. Son air enfantin et mécontent fit rire Long Er. Il dit : « Si tu as un peu d'énergie maintenant et que tu n'es plus aussi endormie, je t'offrirai un cadeau. »

«

D’accord, merci, Second Maître

», répondit rapidement Ju Mu’er, les yeux toujours fermés. Elle désigna la chaise et dit

: «

Donnez-moi cette chaise.

»

À quoi te servira une chaise ?

« Si je m’ennuie à l’avenir, je lui parlerai. Je lui donnerai un nom

: Erzi. »

Long Er resta un instant stupéfait, et lorsqu'il vit le sourire sur les lèvres de Ju Mu'er, il comprit enfin qu'il avait été la cible de moqueries.

Maître Long était mécontent. Il fit claquer sa manche, sans même émettre un son, et se tourna pour partir.

Quelle ingrate !

Qui a dit que le second maître Long était avare ? Regardez-la, c'est elle qui est avare !

S'il la traite bien à nouveau, il sera, il sera, il sera Erzi !

Le second maître partit d'un air sombre, laissant les deux servantes qui avaient apporté le plateau à la fois surprises et méfiantes. Quand avaient-elles déjà vu le second maître se comporter ainsi avec une jeune femme

? D'abord, il pinçait les lèvres et fronçait les sourcils lorsqu'une jeune femme lui demandait si ses cheveux sentaient mauvais, mais un instant plus tard, il bavardait et riait de bon cœur. Lorsque le repas et les médicaments furent servis lentement, le second maître perdit même patience, mais on les apporta rapidement. Peu de temps après, le second maître s'était déjà disputé de nouveau avec la jeune femme.

Que se passe-t-il avec le Second Maître

? Quelle est sa relation avec cette fille

? Toutes les servantes travaillent pour Grand-mère Yu, alors la petite servante a décidé d'aller porter le message plus tard.

Lorsque Grand-mère Yu reçut le message et alla observer Ju Mu'er en secret, Long Er était déjà arrivé au bureau du gouvernement. Il envoya quelqu'un saluer le préfet, puis se rendit à la prison pour rendre visite au directeur Lü.

Le directeur Lü était ravi de revoir Long Er, qui le rassura en lui disant que l'affaire avançait et qu'il serait certainement libéré sans inculpation. Rassuré par les paroles de Long Er, le directeur Lü se sentit beaucoup plus à l'aise. Long Er lui demanda alors de se remémorer les événements de la journée en détail, ce que le directeur Lü fit une nouvelle fois.

Long Er demanda : « À votre arrivée, y avait-il des lanternes sur le porche ? Les lumières étaient-elles allumées à l'intérieur de la maison ? »

« Il n’y avait rien, il faisait nuit noire, mais la porte était ouverte. Je suis sorti de nuit, une lanterne à la main, à la recherche de quelqu’un, et je l’ai vue dès mon arrivée. »

Long Er acquiesça et lui demanda des détails sur sa rencontre avec Zhu Fu au sujet de la boutique. Lü Sixian répondit avec précaution. Puis Long Er le réconforta et lui dit d'attendre encore un peu, car la vérité allait bientôt éclater.

Après sa rencontre avec le directeur Lü, Long Er alla présenter ses respects au préfet Qiu Ruoming. Ce dernier avait passé la journée à enquêter sur des affaires et venait de rentrer. En apprenant que Long Er sollicitait une audience, il lui dit

: «

Entrez, je vous prie.

»

Après quelques échanges de politesses, ils abordèrent immédiatement l'affaire. Long Er expliqua l'état de Ju Mu'er

: elle avait de la fièvre et était trop faible pour venir le voir, mais elle viendrait lui faire part de ce qu'elle savait dès qu'elle se sentirait mieux.

Qiu Ruoming était également un fonctionnaire consciencieux et intègre. Bien qu'il connaisse la réputation de Long Er et n'appréciât guère ses manières, en entendant ses propos, il demanda aussitôt à Mlle Ju si elle se souvenait de quelque chose. Long Er lui raconta alors tout ce que Ju Mu'er lui avait confié.

Qiu Ruoming était sous le choc, voire incrédule. Il n'avait jamais imaginé qu'une jeune fille aveugle puisse être aussi calme et méticuleuse dans l'observation de son environnement et la mémorisation de chaque détail dans une situation aussi périlleuse. Elle se souvenait probablement de bien plus de choses qu'une personne voyante.

Qiu Ruoming resta silencieux, se demandant si Long Er exagérait pour protéger Lü Sixian.

Long Er comprit ce que Qiu Ruoming pensait. S'il n'était pas tombé dans le panneau des ruses de Ju Mu'er à maintes reprises, il n'aurait jamais cru qu'elle puisse être aussi intelligente.

Il rédigea une garantie pour Ju Mu'er

: «

Monseigneur, bien que Mlle Ju soit aveugle, elle est d'une intelligence exceptionnelle. Je la connais depuis un certain temps et me porte garant en la matière. Si vous avez le moindre doute, Monseigneur, vous pourrez la mettre à l'épreuve une fois qu'elle ira mieux.

»

Qiu Ruoming réfléchit un instant, puis acquiesça. Long Er poursuivit : « D'après les dires de Mlle Ju, l'odeur d'huile de sésame sur le corps de Zhu Chenshi est très similaire à celle du meurtrier. Hier soir, au tribunal, j'ai vu Zhu Chenshi, en entrant et en découvrant le corps de Zhu Fu, se précipiter vers lui et pleurer amèrement. Elle ne s'est pas précipitée vers lui, mais plutôt à ses côtés. Si c'était un couple amoureux, cela serait pour le moins étrange. De plus, lors de l'interrogatoire du directeur Lü par le magistrat, elle a insisté sur le fait que c'était lui le meurtrier et a demandé au magistrat de trancher. Mais lors de l'interrogatoire de Mlle Ju, elle l'a accusée d'être la meurtrière et s'est jetée sur elle. Même si nous ne pouvons pas affirmer qu'elle ait des indices, cela reste pour le moins bizarre. »

Qiu Ruoming ne put s'empêcher de jeter plusieurs coups d'œil à Long Er. Bien que ce second maître ait mauvaise réputation, il possédait un certain sens de l'observation. Ce qu'il disait semblait en effet plausible à Qiu Ruoming. Aussi, aujourd'hui, il se rendit-il chez les deux compagnons de Zhu Fu et interrogea-t-il également Zhu Chenshi. Cependant, après avoir mené son enquête, il ne découvrit rien de suspect.

J'allais approfondir l'enquête à notre retour, mais de façon inattendue, Long Er est venue frapper à notre porte avec un indice.

L'odeur de l'huile de sésame

? Il y a vraiment une boutique d'huile de sésame rue Pingyang, près de la résidence de la famille Zhu. Je devrais peut-être aller y faire un tour.

Seize suspects arrêtés, une femme aveugle identifie le meurtrier

Long Er et Qiu Ruoming discutèrent un moment de l'affaire. Puis Qiu Ruoming envoya des agents infiltrés enquêter secrètement à la boutique d'huile de sésame et à la résidence Zhu afin de déterminer s'il existait un lien entre les deux. Ensuite, elle demanda à Long Er d'amener Ju Mu'er au plus vite.

Long Er accepta sans hésiter et prit congé.

L'affaire semblant prometteuse, Long Er poussa un soupir de soulagement. Il se rendit d'abord dans les maisons de thé pour inspecter la situation dans chaque établissement, et voyant que chacun continuait à travailler sans relâche, il retourna à la résidence Long.

En entrant dans le manoir, il confia le cheval au gardien et voulut vérifier si la jeune fille aveugle et malodorante dormait. Cependant, avant même d'atteindre la cour, il vit Fengwu courir joyeusement dans cette direction avec sa fille de cinq ans, Bao'er.

«Vite, vite, avant que ton deuxième oncle ne revienne.»

Long Er était furieux, ayant déjà compris ce qui se tramait. Il suivit la mère et la fille, les observant rejoindre avec enthousiasme Grand-mère Yu, qui les avait secrètement épiées depuis l'extérieur de la fenêtre.

« Mamie, mamie, on vient de rentrer. Que s'est-il passé ? » Feng Wu et Bao'er s'accroupirent près de la fenêtre.

Grand-mère Yu fit un geste de la main, et la servante à côté d'elle leur tendit rapidement deux petits tabourets. Grand-mère Yu tira Fengwu et Bao'er pour les faire asseoir : « Elle dort. »

Feng Wu tendit le cou pour regarder par la fenêtre et demanda : « Endormies ? Que faisons-nous ici alors ? »

« Surveille-la. Elle ne dormira probablement pas beaucoup pendant la journée. Elle pourra aller la voir en se levant, et peut-être même discuter avec elle pour savoir ce qui se passe. Le Second Maître a ramené une vraie fille à la maison pour la nuit. C'est un événement important. »

« Une fille bien ? Tu veux dire que tu t'occupais de filles un peu dévergondées ? » Les yeux de Feng Wu s'illuminèrent et elle demanda d'un air commère : « Grand-mère, raconte-moi ce qui s'est passé ! Tu les as attrapées ? Enfin, ça ne compte pas comme les avoir laissées dormir à la maison, si ? Il fait grand jour, ça ne compte qu'après la tombée de la nuit, pas vrai ? »

Long Er n'en pouvait plus. Il sortit de derrière l'arbre et toussa bruyamment à deux reprises.

La servante, la nourrice, Fengwu et Bao'er le regardèrent tous. La servante affichait une surprise manifeste. La nourrice et Fengwu échangèrent un regard et commencèrent à dire que le temps était vraiment agréable aujourd'hui, idéal pour bavarder dans la cour. Seule Bao'er, d'un air neutre, accourut et serra la jambe de Long Er dans ses bras en l'appelant doucement : « Deuxième oncle ! »

Long Er prit Bao'er dans ses bras et la souleva haut, la faisant rire. Long Er la porta jusqu'à Grand-mère Yu, soupirant intérieurement, et dit : « Grand-mère, que voulez-vous dire par "ramener une fille convenable à la maison pour la nuit" ? Je n'ai jamais ramené de fille à la maison pour la nuit, d'accord ? »

Grand-mère Yu semblait gênée

: «

C’est exactement ce que je voulais dire. Le Second Maître n’avait jamais ramené de jeune fille pour la nuit auparavant. Et quand il l’a finalement fait, il s’est avéré que c’était une jeune fille de bonne famille…

»

Le visage de Long Er se crispa malgré lui. Il déposa Bao'er par terre, fit un geste de la main et soupira : « Grand-mère, il fait si beau. Fengfeng et toi devriez aller chercher les enfants. Et Xiao Qiao'er ? Elle est trop jeune. Elle ne peut pas rester sans un adulte. Allez-y vite. » Long Qiao était la deuxième enfant de Long San et Feng Wu. Elle commençait tout juste à dire « papa » et « maman ». Grand-mère Yu adorait la taquiner.

Mais à ce moment-là, Grand-mère Yu regarda la chambre de Ju Mu'er avec beaucoup de réticence, et Long Er soupira de nouveau : « Grand-mère, je ne retrouve pas la liste des dates de mariage propices pour l'année prochaine que vous m'aviez donnée la dernière fois. Pourriez-vous m'aider à choisir une date ? »

Grand-mère Yu haleta, la bouche grande ouverte de stupeur, et balbutia : « Ceci, ceci, est-ce un mariage ou un mariage forcé ? »

Long Er était vraiment embarrassé, alors Feng Wu est rapidement venue à son secours : « Grand-mère est ravie. Elle veut juste confirmer si c'est bien le deuxième oncle qui se marie, ou si elle pose la question au nom de quelqu'un d'autre ? »

Grand-mère Yu hocha rapidement la tête

; oui, c’était exactement ce qu’elle voulait dire. Elle fixait Long Er avec une telle anticipation qu’elle aurait vomi du sang s’il avait dit qu’il posait la question au nom de quelqu’un d’autre.

Heureusement, Long Er déclara : « Je l'épouserai, et elle m'épousera. » Ce disant, il désigna la chambre de Ju Mu'er.

Grand-mère Yu faillit fondre en larmes sur-le-champ

; c’était une nouvelle si merveilleuse et excitante. Elle balbutia

: «

Je dois aller l’annoncer au maître et à la dame… Oh non, je devrais d’abord choisir une date

; il y a encore tant à préparer. Oh, je vais attendre encore un peu pour voir comment va la jeune fille à son réveil.

»

Long Er ne put plus se retenir et éleva la voix : « Mamie ! »

Grand-mère Yu fut surprise, mais finit par se calmer un peu : « D'accord, d'accord, je vais d'abord choisir un rendez-vous, et ensuite j'irai dire au maître et à la dame que je reviendrai la voir après son réveil. »

Long Er hocha la tête et fit un signe de la main : « Bref, dépêchez-vous d'emmener Fengfeng et Bao'er. »

Cette fois, Grand-mère Yu ne le déçut pas. Elle emmena joyeusement Fengwu et Bao'er. Long Er venait à peine de pousser un soupir de soulagement que Grand-mère Yu revint en trombe et demanda : « Deuxième Maître, deuxième Maître, quel est le nom de cette jeune fille ? »

"Ju Mu'er".

« Bien, bien, quel joli nom ! Je vais le dire au maître et à la maîtresse. » Sur ces mots, Grand-mère Yu s'enfuit de nouveau.

Long Er se frotta le front. Grand-mère Yu était vraiment en pleine forme. Quelle agilité ! C'était à la fois une joie et une source d'inquiétude pour lui.

Grand-mère Yu partit, Feng Wu partit, et Bao'er partit aussi. Le silence régnait désormais. Long Er lança un regard noir à la servante qui gardait la porte. Tremblante, elle annonça que Mlle Mu'er avait pris ses médicaments, mangé un bol de porridge, puis dormi jusqu'à présent.

Long Er la foudroya du regard, et la servante comprit qu'elle était réprimandée pour avoir prévenu Grand-mère Yu

; elle trembla donc encore davantage. Heureusement, Long Er ne dit rien de plus et se retourna pour rentrer.

Dans la chambre, Ju Mu'er dormait profondément, enveloppée dans une couverture. Long Er lui toucha le front

; il n'était plus chaud. Son petit visage était rosé par le sommeil, et quelques traces de transpiration marquaient sa nuque. Elle avait dû tellement transpirer en dormant que la chaleur avait disparu.

Long Er regarda de nouveau le bandage qui lui entourait la tête. Il n'y avait plus de sang

; il en déduisit que l'hémorragie avait cessé. La voyant dormir si profondément, peut-être que la douleur n'était plus si intense

?

Long Er approcha une chaise du lit et resta assis un moment auprès d'elle. Voyant qu'elle semblait vraiment dormir, il fut quelque peu soulagé. Grand-mère Yu et les autres avaient fait beaucoup de bruit plus tôt, et pourtant elles ne l'avaient pas réveillée

? Tant mieux

; cela lui évitait d'entendre une conversation à propos de sa fille de retour et de se laisser aller à des pensées impures.

Long Er resta assis en silence un moment, puis se souvint que la chaise sur laquelle il était assis s'appelait «

Erzi

» (qui signifie «

Second Fils

»), et il ne put s'empêcher de se mettre à nouveau en colère contre Ju Mu'er. Il lui pinça la joue

; cette vilaine fille, elle réussissait toujours à l'énerver.

Ju Mu'er ne réagit pas lorsque Long Er lui toucha le visage. Elle le toucha de nouveau, fit la moue, fronça les sourcils, se gratta l'endroit où elle avait été touchée, se retourna et continua de dormir.

Long Er pinça les lèvres, de nouveau mécontent. Cette fille était-elle un cochon endormi

? Elle ne se réveillerait pas, même maintenant. Il était vraiment idiot de la surveiller pendant son sommeil. Il décida de la laisser tranquille

; il avait beaucoup de travail à faire à la bibliothèque.

C’est sur cette pensée que Long Er partit. Il chargea la servante de garder la porte et de veiller à ce que personne ne trouble le repos de la jeune femme. Il lui demanda de l’avertir dès son réveil. Il ne voulait pas qu’il découvre que quelqu’un savait qu’elle était levée avant lui et était venu la déranger.

La bonne avait déjà été prise en flagrant délit une fois et était déjà terrifiée, aussi accepta-t-elle rapidement et avec conviction, répétant qu'elle n'oserait plus jamais recommencer.

Long Er retourna dans son bureau, satisfait. Comme à son habitude, il prenait un goûter chaque après-midi lorsqu'il était chez lui. Le domestique, après lui avoir demandé son avis, apporta un panier de raviolis aux crevettes. Long Er les mangea, mais songea ensuite à ce qui se passerait si ce garçon endormi se réveillait

; n'aurait-il pas faim lui aussi

? Un simple porridge ne lui suffirait pas. Il envoya quelqu'un demander à la cuisine de préparer d'autres en-cas.

Après avoir terminé son repas, Long Er consulta des documents. Il attendit longtemps, mais personne ne vint annoncer que Ju Mu'er s'était réveillée. Long Er aurait voulu aller la voir lui-même, mais il ne voulait pas que les domestiques s'imaginent qu'il se souciait d'elle. N'ayant pas une haute opinion d'elle, il décida d'attendre qu'on lui donne des nouvelles.

Après une longue attente, Li Ke est revenu.

Li Ke reçut l'ordre de mener ses espions enquêter sur l'affaire du directeur Lü, et il rapporta des informations. Il s'avéra que Long Er leur avait ordonné de surveiller de près Zhu Chenshi, mais ils n'avaient rien trouvé dans un premier temps. En effet, Zhu Chenshi s'était isolé après son retour du yamen, refusant de voir qui que ce soit. Alors que les espions commençaient à s'ennuyer, ils aperçurent des agents du yamen en civil se rendre à la boutique d'huile de sésame sous prétexte d'en acheter, afin de recueillir des renseignements.

Au départ, tout allait bien, mais après que les agents eurent échangé quelques mots, un client venu acheter de l'huile de sésame reconnut l'un d'eux et lui demanda : « Vous n'êtes pas de service aujourd'hui ? Pourquoi achetez-vous de l'huile de sésame ? » Cela révéla immédiatement l'identité de l'agent.

Après quelques mots maladroits échangés par les agents, ils s'en allèrent. Les espions remarquèrent que le propriétaire de la boutique d'huile de sésame semblait inquiet. Après une longue attente, il confia la boutique à son employé, se changea et s'enfuit par la porte de derrière à la recherche de Zhu Chenshi.

Li Ke sentait que quelque chose de louche se tramait, alors il envoya un éclaireur faire son rapport en secret au gendarme, tandis qu'il menait ses hommes dans la maison de la famille Zhu pour écouter aux portes la conversation des deux hommes.

Le propriétaire de la boutique d'huile de sésame était Ren Baoqing, un homme robuste d'une trentaine d'années. Zhu Chenshi n'avait d'abord pas souhaité le voir, mais, voyant son air inquiet, elle le fit entrer. Ils se cachèrent furtivement dans la maison. Zhu Chenshi dit : « Pourquoi es-tu venu ? Nous n'aurions pas dû nous rencontrer à ce moment critique. »

Ren Baoqing a dit : « Tu oses encore dire ça ? As-tu dit quelque chose aux yamen ? Ils sont tous venus me voir aujourd'hui ! »

Madame Zhu, interloquée, sursauta : « Quoi ? Comment est-ce possible ? Que vous a demandé le yamen ? »