troisième mariage

Chapitre 4

Ju Mu'er ne bougea pas, et Long Er répéta : « Quoi ? Mademoiselle Ju n'aime pas les plats que j'ai commandés ? » Tout en parlant, il prit un autre morceau de poisson avec ses baguettes.

En entendant cela, Ju Mu'er n'eut d'autre choix que de prendre ses baguettes. Elle écouta attentivement Long Er saisir la nourriture, touchant d'abord la petite assiette de sa main gauche, puis tendant ses baguettes. Elle prit un morceau de poisson et le porta lentement à sa bouche.

Le poisson était plein d'arêtes, et Ju Mu'er sut qu'elle était dans le pétrin dès qu'elle le porta à sa bouche. Elle ne pouvait ni le mâcher, ni l'avaler. Si elle avait voulu le recracher, elle ne le voyait pas et ne savait pas où. Alors, elle garda dans sa bouche un morceau de poisson collé à sa langue, sans bouger.

Long Er sourit, la regardant avec satisfaction.

Ding Yanshan, qui s'était montrée agacée et mécontente en servant le repas à Ju Mu'er, comprit enfin ce qui se passait. Elle éclata de rire et demanda : « Mademoiselle Mu'er, quel goût a ce poisson ? »

Ju Mu'er sortit un mouchoir de sa manche, se couvrit la bouche et cracha la chair du poisson dedans. Après l'avoir recrachée, elle soupira profondément : « Les arêtes sont piquantes, je ne sens rien. »

« Comment est-ce possible ? » demanda Ding Yanshan avec un sourire coquet. « Il suffit d'enlever les arêtes, et j'en ai déjà mangé deux morceaux. Ils sont vraiment délicieux. » Sur ces mots, elle fit un geste de la main, et la servante à ses côtés prit un autre morceau de poisson, l'enleva des arêtes et le déposa devant elle. Ding Yanshan le prit fièrement et le porta à sa bouche.

Ju Mu'er sourit et dit : « Quand j'étais petite, ma mère disait que manger du poisson rendait plus intelligent et nourrissait le cerveau. Maintenant que ma vue est mauvaise, je ne peux plus en manger. Mademoiselle Ding et le second maître ont dû oublier que je suis aveugle, alors ils devraient manger plus de poisson pour me nourrir. »

Long Er haussa un sourcil. « Oh, cette fille aveugle n'est vraiment pas du genre à se laisser intimider. »

Le sourire de Ding Yanshan se figea, incertaine si Ju Mu'er s'était moquée d'elle. Son visage s'assombrit et elle demanda directement : « Mademoiselle Mu'er, êtes-vous en train de dire que le Second Maître et moi avons oublié votre cécité et que vous n'êtes pas tout à fait saine d'esprit ? »

« Bien sûr que non », répondit lentement Ju Mu’er. « Il est tout à fait normal d’oublier des choses. C’est vraiment idiot de faire semblant d’oublier quand on sait quelque chose. »

En entendant cela, Ding Yanshan était si furieuse qu'elle faillit laisser tomber ses baguettes. Elle était sur le point de s'emporter lorsqu'elle se souvint que Long Er était encore à proximité. Elle serra les dents, prit une profonde inspiration et s'apprêtait à répliquer lorsqu'elle entendit une voix féminine à l'extérieur dire : « Oh là là, quelle coïncidence ! Je ne m'attendais pas à ce que Maître Long Er dîne également ici. »

Ding Yanshan leva les yeux et reconnut Jiang Hui, fille de la famille Jiang, qui espérait elle aussi épouser un membre de la famille Long en tant que seconde épouse. Ding Yanshan se tourna aussitôt vers Long Er et constata sa surprise

; ce n’était donc certainement pas lui qui avait pris rendez-vous.

Long Er fut effectivement surpris. Il voulait utiliser Ding Yanshan pour donner une leçon à Ju Mu'er, mais il ne s'attendait pas à ce qu'une compétition pour le trône de son épouse se déroule dans ce restaurant Xianwei.

Une femme est déjà pénible, deux femmes le sont encore plus, et trois femmes sèment la pagaille. Long Er était constamment harcelé par des femmes sous divers prétextes, et connaissait donc parfaitement leurs manigances.

Il fronça les sourcils en voyant Jiang Hui s'asseoir de son propre chef et échanger discrètement quelques mots avec Ding Yanshan. Il tourna la tête vers Ju Mu'er, qui écoutait attentivement la conversation sarcastique et compétitive des deux jeunes filles. Long Er aurait juré avoir aperçu, même si ce n'était qu'un bref instant, le sourire suffisant sur les lèvres de Ju Mu'er.

Cela tua immédiatement Long Er dans ses taquineries. Il savait que son problème actuel était de savoir comment se sortir discrètement de la rivalité entre ces deux jeunes femmes. Alors qu'il y réfléchissait, une voix féminine se fit soudain entendre depuis l'entrée du salon privé

: «

Oh, quelle coïncidence

! Que faites-vous ici aujourd'hui

? Mademoiselle Ding, Mademoiselle Jiang, cela fait si longtemps, vous êtes toujours aussi dynamiques. Maître Long, Qin'er vous salue.

»

Encore un ?

5. Dissimulez vos pensées et lancez une contre-attaque discrète.

Long Er fronça les sourcils et jeta un coup d'œil inconscient à Ju Mu'er. Son sourire s'était accentué. Long Er sentit son visage se figer. C'était embarrassant pour un homme adulte d'être entouré de plusieurs femmes. Bien qu'il sût qu'elle ne pouvait pas le voir, il détourna tout de même le regard.

Il était très malheureux !

La nouvelle élève prit place, laissant Long Er face à trois adversaires. Ces dernières commencèrent à employer diverses méthodes pour attirer son attention, rivalisant pour lui adresser la parole et s'échangeant même des remarques sarcastiques et des insultes subtiles.

Après avoir échangé quelques mots avec eux, Long Er fit entrer Li Ke et lui demanda, d'un clin d'œil, d'aller chercher du thé chaud. C'était son signal secret

: Li Ke devait trouver un prétexte pour s'éclipser. Li Ke comprit sans hésiter

; il hocha la tête, se retourna et alla chercher le serveur.

À peine Li Ke était-il parti que deux autres clientes arrivèrent. Toutes deux étaient impeccablement vêtues et d'une propreté irréprochable. C'était une drôle de coïncidence qu'elles soient venues dîner au restaurant Xianwei et qu'elles y aient croisé Maître Long.

Le visage de Long Er était noir comme du charbon. Sous cette pluie battante, ils s'étaient tous habillés ainsi pour sortir manger

? Ça a dû être vraiment difficile pour eux.

La table était occupée par cinq femmes, et personne ne prêtait attention à Ju Mu'er.

Une femme ordinaire, vêtue de haillons grossiers, ne relevait pas de leur attention. Chacun savait parfaitement qui étaient leurs véritables rivaux. Ils luttaient secrètement pour le pouvoir depuis longtemps, et aujourd'hui, ils allaient avoir l'occasion de briller devant Maître Long. À tout le moins, ils pourraient empêcher l'autre femme de rencontrer Maître Long, ce qui serait déjà une victoire en soi.

Long Er écoutait leurs bavardages, agacé et irrité. Soudain, Ju Mu'er, qui semblait totalement invisible, se leva et s'éclipsa discrètement. Long Er la foudroya du regard, furieux du sourire qui se dessinait sur ses lèvres tandis qu'elle partait. La rapidité avec laquelle elle s'était déplacée, comparée à son arrivée, ne fit qu'attiser sa colère.

En voyant Ju Mu'er partir si nonchalamment, laissant derrière elle cinq jeunes filles exubérantes, chacune accompagnée d'une servante à la langue acérée — dix femmes au total, vingt yeux fixant intensément Long Er —, Long Er sentit que cette scène terrifiante était insupportable pour n'importe quel homme.

Long Er s'admirait, constatant que sa patience et sa tolérance s'étaient considérablement améliorées ces deux dernières années, puisqu'il pouvait encore sourire. Il salua chacun avec un sourire et les invita à manger, puis il porta son poing à ses lèvres et toussa légèrement.

Cette toux fit froncer les sourcils aux cinq filles, qui s'inquiétèrent. Elles lui demandèrent si elle se sentait mal, puis chacune employa sa propre méthode

: elles lui présentèrent des médecins, lui recommandèrent des remèdes traditionnels contre la toux et s'enquirent de l'épaisseur de ses vêtements, etc.

Juste avant que Ryuji ne perde patience, Li Ke fit enfin son apparition.

Li Ke entra précipitamment, anxieux. Long Er reprit son sérieux, se félicitant intérieurement de son jeu d'acteur

: «

Bien joué cette fois-ci.

» Il garda son calme en apparence, se contentant de demander d'une voix grave

: «

Pourquoi es-tu si paniqué

?

»

Li Ke s'inclina précipitamment et, haletant, dit : « L'intendant en chef Tie a envoyé quelqu'un signaler qu'il y a une urgence au manoir et que le second maître doit rentrer immédiatement. »

Long Er fronça les sourcils, feignant l'inquiétude : « Je vois… » Il regarda les jeunes femmes, qui saisirent aussitôt l'occasion de faire preuve de compréhension et de vertu, s'empressant de dire : « Si le Second Maître a quelque chose à régler, veuillez retourner au manoir dès que possible. »

Long Er se leva et s'inclina, disant : « Dans ce cas, je vais prendre congé. Ce repas est offert, mesdames, inutile de faire des manières. Nous pourrons nous revoir un autre jour. » Sur ces mots, il se retourna et partit.

Long Er descendit et sortit du restaurant Xianwei. Il constata que la pluie avait cessé, mais l'air était encore humide, rendant la pièce suffocante et désagréable.

Le cocher fit venir la calèche, mais Long Er fit un geste de la main pour indiquer que ce n'était pas nécessaire. Il marcha dans la direction d'où venait Ju Mu'er, et bientôt Li Ke le rattrapa.

« Maître, depuis votre départ, on nous dit que chaque fois que nous nous retrouvons, cela ne dure pas longtemps, car il se passe toujours quelque chose chez les Long ou dans les magasins. Il semble que nous ne puissions plus utiliser cette ruse. »

Long Er était déjà mécontent et, en entendant cela, il le réprimanda : « Tu exagères. Tout allait bien avant, mais maintenant que tu fais un rapport au manoir, pourquoi respires-tu si fort ? Ce n'est pas comme si tu avais couru depuis le manoir pour transmettre le message. »

Li Ke se gratta la tête, n'osant pas réfuter ; il était garde du corps, pas acteur.

Long Er renifla alors : « Ignore-les. Ils ont le culot de se plaindre. Puisque tu sais que chaque fois qu'ils m'embêtent, il se passe quelque chose dans mon manoir, tu devrais comprendre ce qui se trame. Si tu tiens à ta peau, alors arrête de me harceler. »

« Mais les familles qui les soutiennent sont toutes des figures puissantes que le Second Maître peut utiliser. Il serait illogique qu'elles ne gèrent pas les choses correctement à chaque fois… »

« Alors, c'est à toi de jouer. Trouve des méthodes intéressantes, et je t'attendrai. » Long Er le foudroya du regard. Comment osait-il affirmer qu'après tant de représentations, il n'avait progressé que très légèrement ?

Li Ke voulait dire que le geste de Ju Mu'er, qui avait aspergé le sol de thé la dernière fois, était effectivement naturel et efficace, mais il lui semblait déplacé de le faire lui-même. Avant qu'il n'ait pu parler, Long Er fit soudain un geste de la main et sauta sur le toit.

Li Ke sursauta. Il regarda autour de lui, mais il n'y avait personne à cause de la pluie. Il se leva d'un bond et découvrit Long Er déjà étendu, immobile, sur l'avant-toit. Ignorant ce qui s'était passé, Li Ke imita la discrétion de son maître et s'accroupit près de lui.

En jetant un coup d'œil, elles aperçurent Ju Mu'er qui discutait avec une jeune fille nommée Su Qing dans un coin de la ruelle. Su Qing sortit quelques brioches vapeur de sa poitrine et dit : « Ma sœur, tu as faim ? Tu ne mangeras probablement pas grand-chose à ce genre de dîner. Tiens, je t'ai acheté quelques brioches vapeur, elles sont encore chaudes. Mange-les avant de partir, elles vont vite refroidir. »

Ju Mu'er semblait avoir faim. Elle accepta, prit un petit pain vapeur et le mangea discrètement à petites bouchées. Su Qing, toujours observateur, tenait le parapluie à l'horizontale pour la protéger du vent tout en demandant : « Pourquoi le second maître Long vous a-t-il invitée à dîner ? »

Ju Mu'er termina lentement de manger un petit pain vapeur avant de répondre : « Ce n'est rien de grave, je voulais juste demander à ma famille des conseils pour apprendre le piano. »

« Il y a anguille sous roche. » Su Qing tendit un autre petit pain vapeur à Ju Mu'er, l'air quelque peu incrédule : « Alors pourquoi m'as-tu demandé d'utiliser le prétexte de vendre des fleurs pour dire aux servantes de ces jeunes filles de familles riches que Maître Long donnait un banquet ici aujourd'hui ? »

« Si davantage de jeunes femmes venaient, je pourrais peut-être trouver plus de postes de professeur de piano, ce serait formidable, non ? »

Su Qing pencha la tête et réfléchit un instant

: «

C’est logique.

» Elle tendit un autre petit pain à Ju Mu’er et dit

: «

La prochaine fois que quelqu’un te posera des questions sur la cithare, dis-lui d’aller au magasin de vin. Tu as une mauvaise vue, et c’est vraiment difficile pour toi de faire tout ce chemin sans pouvoir manger.

»

Ju Mu'er sourit et acquiesça, mais Long Er n'écouta pas plus loin. Il se retourna, sauta du toit et repartit. Li Ke, ne comprenant pas ce qu'il voulait dire, le suivit.

Long Er resta silencieux tout le long du trajet. Alors qu'il montait dans la calèche, Li Ke l'entendit grincer des dents et dire : « Rusé, vraiment rusé ! »

La réunion à Xianweilou a laissé le visage de Long Er assombri pendant quinze jours.

Car à partir de ce jour, ces cinq jeunes filles commencèrent à déployer tous leurs efforts pour gagner la confiance de Maître Long.

Ils ont envoyé des cartes de visite, des cadeaux et divers autres prétextes pour inviter Long Er à les rencontrer et à discuter. Désormais, Long Er peut même « croiser » une jeune femme où qu'il aille.

Il semblerait que le dîner à Xianweilou ce jour-là les ait galvanisées, leur faisant craindre que si elles ne redoublaient pas d'efforts, leur mari en or ne leur soit ravi par une autre.

Leur initiative inspira naturellement d'autres personnes. Plusieurs familles influentes, connaissant Long Er, vinrent s'enquérir de ses intentions matrimoniales. D'autres l'invitèrent à des rencontres et à des discussions d'affaires sous divers prétextes, mais finirent par favoriser leurs propres filles. D'autres encore envoyèrent des entremetteurs interroger Grand-mère Yu, de la famille Long, sur les intentions de Long Er.

En résumé, la popularité de Maître Long était pleinement manifeste durant cette période. Des rumeurs commencèrent même à circuler en ville

: se pourrait-il que l’arbre de fer soit enfin en fleurs et que Maître Long souhaite se marier

?

Long Er était tellement furieux que son nez en était presque tordu. Tout ce bazar était de la faute de cette insupportable Ju Mu'er. Il voulait juste lui faire une petite blague, l'embarrasser un peu, mais il ne s'attendait pas à ce que ses méthodes soient plus impitoyables que les siennes.

Les agissements répétés des jeunes filles de familles influentes, conjugués aux efforts insistants des entremetteuses, finirent par attirer l'attention de Grand-mère Yu de la famille Long. Celle-ci commença à avoir confiance dans les perspectives de mariage de son maître, Long Er. Après mûre réflexion, elle décida d'inviter les jeunes filles au manoir des Long pour admirer les pruniers en fleurs, en se faisant passer pour Feng Wu, l'épouse de Long San. Elle espérait ainsi donner au Second Maître l'occasion de les rencontrer et de conclure rapidement le mariage.

« Mais les pruniers ne sont pas encore bien en fleurs », a déclaré Feng Wu.

«

Qu'importe

? Ce n'est qu'un prétexte. L'important, c'est que le Second Maître le voie plus souvent. S'il est intéressé, le mariage sera plus facile à organiser.

» Grand-mère Yu était très soucieuse de ces préparatifs.

Feng Wu se caressa le menton

: «

En fait, je pense que si les filles apportent leurs listes de dot et que nous comparons directement leurs richesses, le deuxième oncle sera plus enclin à se laisser tenter. On pourrait aussi organiser un concours de lecture de comptes et d’utilisation du boulier

; cela faciliterait la conquête du cœur avide du deuxième oncle.

»

Feng Wu parlait gaiement lorsque Grand-mère Yu toussa soudainement à deux reprises. Surpris, Feng Wu sentit un frisson lui parcourir l'échine. Comprenant ce qui se passait, elle se retourna lentement et aperçut Long Er derrière elle.

À ce moment précis, Feng Wu était assise dans le jardin avec Grand-mère Yu, discutant des préparatifs pour recevoir les jeunes filles de différentes familles à leur arrivée au manoir le lendemain. Soudain, Long Er, qui aurait dû être à la bibliothèque en train de lire des documents, arriva.

Feng Wu laissa échapper un petit rire, feignant de n'avoir rien dit. Ce mariage était le talon d'Achille de son oncle cadet

; y toucher lui attirerait des ennuis, d'autant plus que, ces derniers temps, chaque fois qu'elle le voyait, son visage était aussi noir que s'il avait avalé des graines de croton. Elle ne voulait surtout pas le mettre en colère et risquer que son cher époux soit envoyé dans un endroit misérable pour recouvrer péniblement des dettes.

Le visage de Long Er était effectivement sombre. Il était très malheureux et renifla : « Ma belle-sœur se soucie vraiment de moi. »

« C’est exact. » Feng Wu changea subtilement de position, cherchant à se faire protéger par Grand-mère Yu. Elle poursuivit : « Le deuxième oncle est le pilier de la famille ; tout le monde dans la maison tient à lui. N’est-ce pas, Grand-mère Yu ? »

Long Er n'a pas laissé à Granny Yu l'occasion de donner un coup de main et a immédiatement demandé : « Outre la comparaison des richesses et des compétences comptables, quelles autres bonnes idées votre belle-sœur a-t-elle ? »

Il cherchait manifestement à discréditer Feng Wu, ce qui la mit en colère. Elle était du genre à se laisser apaiser et cajoler, et elle était mécontente que Long Er ne lui propose aucune solution. Elle dit donc : « J'ai une solution, mais ce n'est pas mon idée ; c'est celle de ma belle-sœur. »

Elle inclina la tête en arrière, l'air arrogant

: «

Ma belle-sœur m'a dit que, vu le caractère de mon oncle, il lui sera difficile de trouver une épouse. En dernier recours, elle l'enverra kidnapper une femme comme un bandit. Voyez-vous, ma belle-sœur tient aussi à vous, mais après mûre réflexion, ma méthode est plus respectable et épargnera bien des ennuis à mon oncle. N'est-ce pas, mon oncle

?

»

Comment pouvait-on le considérer comme facile à vivre

? Ses deux belles-sœurs disent qu’il est avide, uniquement intéressé par l’argent et pas par les femmes, tandis que l’une d’elles affirme qu’il est têtu et antipathique, ce qui complique sa recherche d’une épouse. Avec de tels éloges de leur part, comment pouvait-il être facile à vivre

?

Long Er prit une profonde inspiration et se dit qu'il ne devait pas s'abaisser au niveau d'une femme. Non, il ne devait pas s'abaisser au niveau des femmes de sa propre famille. Mais il devait néanmoins demander des comptes aux familles des autres.

Long Er s'apprêtait à ajouter quelques mots et à donner une leçon à Feng Wu. Mère de deux enfants, elle se devait d'être digne et vertueuse, de ne pas déshonorer la famille Long et de ne pas égarer ses enfants. Mais avant qu'il ne puisse parler, Grand-mère Yu prit la parole.

« Deuxième maître, regardez, le jeune maître du maître aîné sait maintenant monter à cheval, et la jeune femme du troisième maître peut l'appeler père. »

Le cœur de Long Er rata un battement. Il aperçut Feng Wu qui riait en secret et son visage se crispa. Il répondit rapidement

: «

Oui, oui, le temps passe vite. Grand-mère, tu as tellement travaillé pour t’occuper du bébé de Troisième Frère.

» Tout en parlant, il lança un regard noir à Feng Wu.

« Ce n'est pas difficile, ce n'est pas difficile », dit Grand-mère Yu d'un ton sincère. « Second Maître, ces derniers jours, Maître et Madame m'ont cherchée en rêve. Ils m'ont demandé comment allait la maison, si mes trois fils allaient bien. Je leur ai tout raconté. Maître et Madame sont satisfaits du reste, mais le fait que Second Maître n'ait pas encore fondé de famille les inquiète. »

Long Er esquissa un sourire forcé. Cette grand-mère Yu devient de plus en plus rusée avec l'âge. Ses parents sont décédés depuis longtemps, et pourtant elle reste anxieuse. Quelle histoire invente-t-elle ?

Mais ses parents étaient décédés. Bien que Grand-mère Yu fût une servante, elle était comme une mère pour lui. Quoi qu'il en soit, Long Er ne lui trouvait aucun reproche. Il se contenta de dire : « Grand-mère, vous devriez réconforter mes parents. Mon frère aîné et mon troisième frère ont déjà des enfants. La famille Long a déjà un héritier. Je ne suis pas pressé, pas pressé. »

Grand-mère Yu renifla, sortit un mouchoir et les larmes lui montèrent aux yeux. Feng Wu, qui l'observait avec admiration, lui fit discrètement un signe d'approbation.

Grand-mère Yu repoussa la main de Feng Wu dans son dos, la serra, signifiant « laissez-moi faire », et dit à Long Er : « Second Maître, je sais que vous avez soutenu la famille Long pendant toutes ces années, et cela a été très dur pour vous. Maintenant, la vie est meilleure, tout va bien, mais votre femme est aux abonnés absents. Je n'ai aucun contact avec Maître et Madame, comment oserais-je leur adresser la moindre consolation ? Je vieillis, et je crains de ne plus vivre longtemps. Si je les rencontre dans l'au-delà, et que Second Maître est toujours célibataire, comment pourrais-je leur expliquer ? »

Long Erqing toussa deux fois, puis deux fois de plus : « Grand-mère, tu sais bien qu'il n'est pas facile de faire vivre une famille, surtout la nôtre, les Long. Tant de gens nous observent, prêts à nous critiquer. Nous sommes mieux lotis qu'au décès de nos parents, mais nous ne pouvons pas baisser notre garde. Cette entreprise est immense et nous devons être vigilants. Mon frère aîné est souvent absent, je dois donc gérer ses relations dans l'administration, et il y a aussi la situation de mon troisième frère… »

En apprenant que son mari était mêlé à cette affaire, Feng Wu a rapidement répondu : « Quel rapport cela a-t-il avec mon Long San ? »

Grand-mère Yu agita la main avec une grande autorité, prenant la parole, et demanda très sérieusement : « Deuxième Maître, en quoi cela entre-t-il en conflit avec votre mariage ? »

Long Er eut la gorge serrée, sachant que la douceur de Yu Mama avait échoué et que sa fermeté était désormais inefficace. Il pesa soigneusement ses mots et répondit : « Ce n'est pas que je ne veuille pas me marier, mais il y a beaucoup de femmes, dans la famille comme ailleurs… Maman, ne vous fâchez pas. Je veux dire, je dois trouver la bonne personne. Sinon, si quelqu'un convoite les biens de ma famille, tente de tirer profit de la famille Long, ou s'allie avec des étrangers pour nous harceler, comment pourrait-on l'accepter ? »

Grand-mère Yu répondit d'un ton irrité : « Deuxième Maître, vous vous inquiétez encore plus que cette vieille femme. Ne nous prononçons pas sur vos propres compétences, mais regardez l'épouse du Premier Maître : elle est raisonnable, et celle du Troisième Maître est experte en arts martiaux. Maintenant que l'épouse du Deuxième Maître fait partie de la famille, et que les belles-sœurs veillent les unes sur les autres, comment pourrait-elle bien causer des problèmes ? »

Feng Wu hocha vigoureusement la tête, ravie de voir son deuxième oncle se faire avoir.

Long Er resta longtemps sans voix avant de finalement dire : « Grand-mère a vraiment beaucoup confiance en ma belle-sœur et en la femme de mon frère. »

« J'ai une grande confiance en Second Maître. S'il se marie et fonde une famille, il sera assurément un mari puissant et influent, avec une épouse vertueuse et des enfants respectueux de leurs pères. »

« C’est exact, c’est exact », répondit Long Er maladroitement ; comment aurait-il pu dire non ?

« Dans ce cas, Second Maître, vous devriez arranger le mariage rapidement. »

Long Er sourit, puis dit : « Une décision qui engage toute une vie ne se prend pas à la légère. Il ne faut pas précipiter les choses. Ne t'inquiète pas, grand-mère, je choisirai soigneusement la meilleure personne. »

« Si vous préférez choisir, pas de problème. » Grand-mère Yu, malgré son âge, était encore vigoureuse et alerte. Elle bondit de sa chaise et s'élança dehors. Un instant plus tard, elle réapparut comme par magie, apportant un grand tube de bambou rempli de rouleaux.

Le sourire de Long Er s'estompa presque lorsqu'il entendit Grand-mère Yu dire : « Ce sont toutes des jeunes filles soigneusement sélectionnées. Je les ai examinées attentivement. Elles sont toutes excellentes, tant par leur apparence que par leur caractère, leur âge et leur milieu familial. Maître, prenez votre temps et choisissez avec soin. Dès que vous aurez choisi une famille, j'organiserai la demande en mariage immédiatement. » Après avoir terminé sa phrase, elle sortit une feuille de papier et la tendit à Long Er : « Il est définitivement trop tard cette année. Ces jours sont propices pour l'année prochaine, les plus favorables aux mariages et aux festivités. Maître, dépêchez-vous, choisissez votre épouse, fixez une date et organisez le mariage. Je peux m'occuper de tout à tout moment. »

Long Er n'était plus capable de rire. Il répondit nonchalamment « d'accord », puis ajouta qu'il se souvenait avoir encore quelques dossiers urgents à traiter à la bibliothèque, et s'enfuit rapidement.

Grand-mère Yu le poursuivit en criant : « Deuxième Maître, vous devez venir à la fête du thé aux fleurs de prunier demain ! »

Feng Wu observa Long Er se raidir et accélérer le pas, et ne put s'empêcher de rire jusqu'à l'épuisement. Elle pensa : « Mon deuxième oncle utilise toujours l'excuse du "travail" pour se défiler. C'est tellement agaçant ! » Elle paria qu'il serait encore occupé demain.

Le lendemain, Long Er était effectivement très occupé. Il expliqua avoir reçu la veille au soir un rapport de ses subordonnés faisant état de difficultés dans les affaires de la ville voisine, difficultés qu'il devait régler personnellement. C'est pourquoi il ne pouvait accompagner les jeunes filles prendre le thé. Il prit soin d'en informer Grand-mère Yu, puis monta dans sa calèche et quitta la ville à la hâte.